Carmine, con trai thứ ba của Công tước Comallan, đã trải qua một tuần bực bội tột độ.
Cuộc hôn nhân chính trị đổ bể là một chuyện, nhưng điều khiến Carmine tức tối hơn cả là Bá tước Palladio.
Hắn ta đã định trút giận lên Alon tại vũ hội, nhưng kết quả lại bị bẽ mặt trước bàn dân thiên hạ.
Tất nhiên, mọi chuyện đều do Carmine tự chuốc lấy.
Nếu gã không ngu ngốc buông lời so sánh nhan sắc của vị hôn thê với những người chị em khác, thì cuộc hôn nhân đã diễn ra suôn sẻ, và hắn ta cũng chẳng phải chịu nhục trước mặt Alon.
Tuy nhiên, Carmine đã quên béng việc mình là kẻ gây sự trước, chỉ nhớ mãi nỗi nhục nhã mà hắn ta phải chịu đựng.
Đúng vậy, Carmine chưa bao giờ phải chịu đựng sự sỉ nhục nào trong đời, bởi gã luôn được bao bọc bởi cái bóng quyền lực của cha mình - Công tước Comallan.
Vì vậy, ký ức về sự kiện đó cứ ám ảnh Carmine suốt mười ngày qua, khiến hắn ta nghiến răng ken két mỗi khi nhớ lại.
Và rồi, ngay khi vừa đặt chân đến lãnh địa của cha mình, Carmine quyết định hành động.
"Này!"
"Dạ, thưa cậu chủ."
"Tên nhóc đó... hắn ta định đi đâu?"
"Bá tước Palladio nói rằng có việc phải đến Caliburn..."
Carmine không đợi tên hiệp sĩ nói hết câu, lập tức quay vào phòng, vội vàng mở ngăn kéo bàn.
Bên trong là hàng tá quả cầu pha lê.
Carmine chọn một quả cầu ở góc phải, sau đó lấy ra một viên ma thạch từ trong túi áo, áp vào quả cầu.
Quả cầu phát sáng rực rỡ.
Một lúc sau, ánh sáng dịu dần, và một giọng nói vang lên từ quả cầu:
[Ai đấy nhỉ? Bạn hiền Carmine của ta phải không?]
"Vào thẳng vấn đề luôn. Giúp ta một việc."
Carmine nói, tay vẫn cầm quả cầu pha lê.
[Hửm? Giúp gì cơ?]
"Bá tước Palladio... hắn ta đang trên đường đến Caliburn. Xử lý hắn ta cho ta."
[Xử lý? Bá tước Palladio?]
Giọng nói trong quả cầu pha lê ngạc nhiên hỏi lại.
"Không cần giết, chỉ cần biến hắn ta thành tàn phế là được."
[...]
Người trong quả cầu pha lê im lặng một lúc rồi định từ chối, nhưng...
"Năm."
[... Cái gì?]
"Nếu ngươi xử lý hắn ta cho ta, ta sẽ cho ngươi thêm năm viên nữa. Ngươi cần chúng để nâng cao sức mạnh, phải không?"
[Hừ...]
Người trong quả cầu pha lê cười khẩy, hỏi lại:
[Ngươi nói thật chứ? Ngươi kiếm đâu ra năm viên ma thạch?]
"Nếu ngươi hoàn thành nhiệm vụ, ta sẽ lo liệu."
Carmine đáp chắc nịch.
Người trong quả cầu pha lê im lặng.
"Ngươi làm được mà, phải không?"
[Haizz...]
Người trong quả cầu pha lê thở dài, bất lực nói:
[Ngươi hiểu ta quá rồi đấy. Ngươi luôn biết cách khiến ta không thể từ chối!]
"Vậy ngươi nhận lời chứ?"
[Chỉ cần biến hắn ta thành tàn phế, phải không?]
"Đúng vậy. Càng tàn nhẫn càng tốt."
[Chà, xem ra ngươi ghét hắn ta lắm nhỉ? Được rồi, ta nhận lời. Xong việc ta sẽ liên lạc lại. Hẹn gặp lại.]
Cuộc trò chuyện kết thúc.
Căn phòng trở lại yên tĩnh.
Nhưng...
Carmine cười khẩy, ánh mắt lóe lên tia độc ác.
"Ngươi nghĩ có thể bẽ mặt ta rồi bỏ trốn như vậy sao?"
"Cuối cùng cũng đến nơi rồi sao?"
"Vâng."
Hai tuần sau khi gặp Eliban.
Alon nhìn thành phố Kirdam - thủ đô của Caliburn - ở phía xa, sau đó quay lại nhìn cỗ xe ngựa phía sau.
Trên xe chất đầy quà cáp, tất cả đều dành cho Deus.
"Haizz... mệt quá."
Evan ngáp dài, than thở.
Alon cũng cảm thấy mệt mỏi.
"Hành trình dài ngày nào mà chẳng mệt."
"... Nếu không phải đi qua cái mê cung chết tiệt đó, thì mọi chuyện đã suôn sẻ hơn rồi."
Alon và Evan đã trải qua một hành trình dài, ghé qua nhiều địa điểm khác nhau.
"Không còn cách nào khác."
Alon đáp.
Trong suốt hai tuần qua, cậu đã bôn ba khắp nơi, chuẩn bị cho cuộc chiến với Ngoại Thần.
Chiếc vòng cổ hình hoa sen trên cổ Alon cũng là một trong những vật phẩm mà cậu đã thu thập được.
"Deus đã trở về từ chuyến thám hiểm chưa?"
"Vâng, chắc là cậu ấy đã về rồi."
Alon im lặng một lúc rồi hỏi:
"... Cậu ta có chịu gặp ta không nhỉ?"
"... Chắc là có."
Evan đáp.
Tuy nhiên, Alon vẫn cảm thấy lo lắng.
"Gặp mặt thì dễ, nhưng liệu cậu ta có đồng ý giúp ta không..."
Alon đã hỗ trợ tài chính rất nhiều cho Deus, thậm chí còn cứu mạng cậu ta.
Nói cách khác, Alon là ân nhân của Deus.
Nhưng đó chỉ là trên lý thuyết. Trên thực tế, Deus có thể chỉ coi Alon là một kẻ xa lạ tốt bụng đã giúp đỡ mình, chứ không phải là một người bạn thân thiết.
Bởi vì Alon chưa bao giờ gặp mặt Deus trực tiếp.
Chưa từng gặp mặt, thì làm sao có thể thân thiết được? Alon bắt đầu lo lắng khi đến Kirdam.
"Chỉ còn cách cầu nguyện cho những món quà này có tác dụng."
Alon thầm nghĩ.
Cỗ xe ngựa dừng lại trước cổng thành phía Bắc của Kirdam. Alon xuống xe, xếp hàng chờ kiểm tra.
Dù là quý tộc, nhưng khi đến một vương quốc khác, Alon vẫn phải tuân thủ quy định kiểm tra.
Alon cung cấp thông tin cá nhân cho binh lính canh gác, sau đó kiên nhẫn chờ đợi trong khi Evan đi kiểm tra giấy tờ.
"Cậu chủ?"
"Sao vậy?"
"Có chút vấn đề."
Evan ghé đầu vào trong xe, nói nhỏ. Alon nhíu mày, bước xuống xe.
Cậu nhìn thấy một hiệp sĩ trẻ tuổi, vẻ mặt kiêu ngạo, đang đứng trước mặt.
Gã ta có mái tóc đỏ rực, trên ngực áo choàng là biểu tượng sư tử, toát lên vẻ ngông cuồng, bất cần.
"Ngươi là Bá tước Palladio?"
"Phải."
Gã hiệp sĩ trẻ tuổi chẳng thèm chào hỏi, nói thẳng vào vấn đề, chứng tỏ bản chất xấc xược của mình.
"Tên hiệp sĩ đó... hình như là học trò của Piola."
Evan ghé sát tai Alon, nói nhỏ.
"... Piola?"
"Vâng, Kiếm Thánh thứ tư."
Alon khẽ rùng mình khi nghe thấy cái tên đó.
Cậu nhớ đến Piola - Đại hiệp sĩ, một trong Tứ Đại Kiếm Thánh của Caliburn, và gật đầu, nhưng vẫn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
"Học trò của Piola thì liên quan gì đến ta? ... Mà sao lại dẫn theo cả đám hiệp sĩ đến đây?"
Alon liếc nhìn xung quanh, thấy một nhóm hiệp sĩ mang biểu tượng sư tử giống Piola đang đứng canh gác.
"... Ngươi muốn gì?"
Alon hỏi gã hiệp sĩ trẻ tuổi. Gã ta cười nhếch mép, tiến lại gần.
"Trước hết, ta là Biran, học trò của Piola."
"... Rồi sao?"
"Ta nghe nói... bạn ta nợ ngươi một ân tình."
"Bạn?"
Alon nhíu mày. Biran cười lớn, đáp:
"Phải, bạn ta."
"Ta chẳng quen biết ai ở Caliburn cả."
"Bạn ta cũng không phải người Caliburn. Hắn ta đến từ Ashtallion."
"... Carmine?"
Alon thốt lên, chợt nhớ ra. Biran gật đầu, cười khẩy:
"Phải, ngươi vẫn nhớ hắn ta. Hắn ta đã liên lạc với ta."
Alon không khỏi cảm thấy tức giận.
"Ta đâu làm gì Carmine? ... Mà chuyện đó xảy ra bao lâu rồi?"
Alon thầm chửi rủa gã công tử bột kia, chỉ vì chút chuyện nhỏ mà đã đi mách lẻo với bạn bè.
"Ta cũng nợ bạn ta một ân tình. Nên ta phải làm chút gì đó cho phải phép chứ."
"Và ngươi đã đợi ở đây suốt mấy ngày qua chỉ để "làm chút gì đó"?"
"Chính xác là ta đang đợi tin tức. Mọi cỗ xe ngựa từ Astheria đều phải đi qua cổng thành này."
Alon lắc đầu ngán ngẩm trước lời giải thích của Biran.
Dù là quý tộc ngoại bang, nhưng Alon không ngờ mình lại bị đối xử tệ bạc đến vậy.
"Vậy... ngươi định làm gì?"
"Ta cho ngươi hai lựa chọn. Trên xe ngựa của ngươi có vẻ chở nhiều hàng hóa giá trị, sao không tặng hết cho chúng ta?"
"Lựa chọn còn lại?"
"Ngươi sẽ bị giam ba tuần trong ngục tối."
"... Ngươi biết ta là quý tộc ngoại bang chứ?"
Alon hỏi, bởi vì giam giữ một quý tộc ngoại bang mà không có lý do chính đáng là một tội rất nặng.
"Ta là học trò duy nhất của Piola."
Biran đáp, giọng điệu đầy kiêu ngạo.
Câu nói đó như muốn khẳng định: "Ta có thể làm bất cứ điều gì mình muốn mà không phải chịu trách nhiệm."
Điều nực cười là, lời nói của Biran hoàn toàn đúng.
Ở đây, Alon chỉ là một quý tộc ngoại bang, còn Biran là học trò của một Đại hiệp sĩ.
"Lũ chó má này đúng là cùng một giuộc."
Alon thầm chửi rủa, thở dài bất lực. Biran nhìn Alon, cười khẩy, nói:
"Thực ra, dù ngươi chọn lựa chọn nào thì kết quả cũng như nhau thôi."
Biran rút kiếm, gí vào bụng Alon.
"Bởi vì bạn ta chỉ yêu cầu ta làm một việc."
"..."
Alon im lặng, nhìn Biran bằng ánh mắt lạnh lùng. Evan cau mày, định rút kiếm, nhưng...
"Hự... Hự..."
Một tiếng thở dốc vang lên từ phía sau. Alon và Biran đồng loạt quay lại.
Và rồi, Alon nhìn thấy...
"Deus Macalian...?"
Deus đang tiến về phía họ, khoác trên mình bộ giáp đen tuyền, vẻ mặt lạnh lùng.
Sự xuất hiện của Deus khiến bầu không khí xung quanh trở nên nặng nề.
Dù chỉ có một mình, nhưng Deus toát ra khí thế áp đảo, khiến các binh lính canh gác phải đứng nghiêm chỉnh, còn lũ hiệp sĩ của Biran cũng phải căng thẳng, dè chừng.
"Nghiêm!"
Các binh lính đồng loạt giơ kiếm chào Deus, nhưng cậu ta phớt lờ họ.
"Kính chào Kiếm Thánh vĩ đại!"
Các hiệp sĩ thuộc đội "Di sản" của Biran cũng đồng thanh hô vang, nhưng Deus vẫn không thèm liếc nhìn họ.
Thay vào đó...
Deus bước thẳng về phía Alon.
Biran vội vàng thu kiếm, định lên tiếng giải thích, nhưng...
Hộc!
"Ặc...!"
Deus bóp chặt cổ Biran.
"Ngươi... Ngươi làm gì vậy...?"
Biran lắp bắp hỏi, cố gắng gỡ tay Deus ra.
"Ngươi đang làm cái quái gì vậy?"
Deus lạnh lùng hỏi, khiến Biran tái mặt.
"Dám động đến ân nhân của ta?”