Sau khi tái sinh thành Bing-yeon trong thế giới này, tôi đã sống với một mục tiêu duy nhất: để lại càng ít hối tiếc càng tốt.
Tôi gánh lấy trách nhiệm cho những sai lầm của mình, sẵn sàng đánh đổi cả mạng sống chỉ để cứu lấy những nhân vật trong tiểu thuyết.
Kiếp trước, tôi đã thất bại với tư cách một tác giả — nên giờ đây, khi còn có thể, tôi chỉ muốn làm hết sức mình.
Và tôi đã tin rằng… như thế là đủ rồi.
Nhưng—
『Sư phụ!』
『Sư phụ!!』
『Brother!』
『Do-hyeon! Mau tỉnh lại đi!』
Những giọng nói ấy kéo tôi lên từ tận đáy của cơn mê. Có giọng nghẹn lại vì nước mắt, có giọng khàn đặc như vừa gào thét suốt đêm.
“…Đây là đâu…? Rõ ràng mình đã…”
Khi nhận ra, tôi đang nằm giữa khung cảnh quen thuộc — Yến Hội Băng Long. Nhưng rõ ràng tôi đã bị Shub-Niggurath nuốt chửng.
Làm sao tôi vẫn còn sống được?
Không thể tin nổi — một kẻ từng chạm đến bản thể của Outer God mà vẫn giữ được mạng.
Nhưng điều khiến tôi rùng mình hơn cả…
『Do-hyeon…! Em nhớ anh quá!』
Trước mắt tôi, một cô gái tóc trắng, đôi mắt lam, ôm chặt lấy tôi — chính là Bing Seol-hwa, miệng vẫn gọi tên thật của kiếp trước tôi.
“…Ngươi là Shub-Niggurath sao?”
『Không! Là bạn gái của anh, Yoo Seol-hwa đây! Lần này là thật!』
Bing Seol-hwa khẳng định chắc nịch, còn lấy tay cọ cọ vào má tôi như muốn chắc rằng tôi chưa mất trí.
Tôi thật sự thấy có gì đó sai. Một Outer God mà lại hành xử như thế ư?
Nhất là khi tôi thấy các đệ tử của mình đang nhìn chúng tôi bằng những ánh mắt cực kỳ… khó chịu.
“……”
Đôi mắt Bi-wol ánh lên sát khí, đôi môi mím chặt như đang cố nuốt xuống cơn giận.
『Sư phụ, người đúng là một kẻ tệ hại!』
Verdandi thì nói bằng giọng tươi cười, nhưng khuôn mặt lại phủ bóng đen. Cảm giác cố tỏ ra bình thường của cô khiến bản năng tôi lập tức cảnh báo nguy hiểm.
『Brother, sau này nhất định phải chịu trách nhiệm. Hãy thề trước Thượng Đế rằng sư phụ sẽ chia tình yêu công bằng cho tất cả mọi người.』
Azazel thì nhắm mắt cầu nguyện, giọng em nghe như đang làm lễ rửa tội cho tội lỗi của tôi — mà sao nghe càng khiến tôi bất an.
“…Chuyện gì thế này? Vừa rồi chúng ta chẳng phải còn đang chiến đấu với Shub-Niggurath sao?”
Vừa dứt lời, Verdandi lập tức giơ tay lên, nói vang:
『Câu hỏi hay lắm! Có vẻ như người đó… thật ra không xấu như mình tưởng!』
“…Không xấu? Bà ấy rõ ràng đã lợi dụng Seol-hwa, còn suýt giết chết các em nữa đó.”
Tôi phản đối ngay. Dù quả thật Shub-Niggurath từng có lúc tỏ ra… khoan dung một cách lạ lùng.
Thay vì phô bày bản thể và giết sạch chúng tôi, bà ta lại tạo ra “Đại hội Long-Phượng” để buộc các nhân vật chính và phản diện đối đầu nhau.
Sau đó, bà thậm chí chấp nhận thất bại mà không làm ai bị thương — kể cả Wolfram bị bắt cóc cũng chẳng bị hại một sợi tóc.
『Có những mâu thuẫn thật , nhưng nếu bà ấy thật sự không mang ác ý… thì tương lai nơi tất cả chúng ta chết chắc chắn đã không còn tồn tại!』
『…Sau cùng, vận mệnh là do chính ta lựa chọn, chứ không phải do người khác định sẵn.』
Azazel khẽ mở mắt, giọng cô dịu lại khi thấy tôi đang nén giận.
『Những gì em thấy chỉ là “các khả năng của những tương lai song song.” Trường hợp như lần này — hiếm lắm.』
“Nhưng…”
『Brother Bing-yeon — hay có lẽ nên gọi sư phụ là Han Do-hyeon mới đúng — giờ bọn em đã hiểu tấm lòng mà brother mang theo khi cố gắng cứu tất cả chúng em rồi..』
“…!!!”
Tôi chết lặng. Cái tên ấy — Han Do-hyeon — vừa thoát khỏi môi họ. Giờ nghĩ lại, chắc hẳn họ đều đã nghe được lời của Bing Seol-hwa trước đó.
Điều kỳ lạ là chẳng ai tỏ vẻ hoảng hốt. Dù ngay trước mặt họ, có một người phụ nữ đang ôm chặt sư phụ của họ, miệng gọi bằng một cái tên hoàn toàn khác.
『Đúng vậy. Sư phụ, chúng em đều là những nhân vật được sinh ra từ ngòi bút của người — như những đứa con của chính người vậy.』
“…Mấy đứa… làm sao mà…”
『Trước giờ em luôn xem người như cha mẹ, nhưng không ngờ — lại đúng theo nghĩa đen.』
— Tựa như giờ đây không còn bất kỳ bức tường nào có thể ngăn giữa tôi và cô ấy, Bi-wol khẽ vuốt nhẹ má tôi, giọng nói mang theo vẻ quyến rũ lạ lùng.
Làm sao bọn họ biết được chứ?
Ngay cả với Bi-wol — người gần gũi nhất với tôi — tôi cũng chỉ nói bóng gió, quanh co nhất có thể.
Tôi chưa từng nghĩ họ sẽ biết rằng mình thật ra là một tác giả web novel, người đã viết ba tác phẩm dang dở và bị kéo vào thế giới này như một hình phạt vì ngừng sáng tác giữa chừng.
『Shub-Niggurath đã nói với bọn em hết rồi. Có vẻ “độc giả cuồng” của anh nổi giận vì anh drop truyện, nên đã bày ra toàn bộ chuyện này từ đầu.』
“…Seol-hwa? Là em thật sao?”
Bing Seol-hwa thở dài, kéo má tôi xuống và bắt đầu kể lại mọi chuyện xảy ra khi tôi còn bất tỉnh.
Chỉ cần nhìn vào ánh mắt, tôi đã biết đó không phải là Shub-Niggurath. Cách cô ấy nắm lấy tôi, giọng điệu, thói quen nhỏ — tất cả đều là của Yoo Seol-hwa thật sự.
『Đúng vậy, đồ ngốc. Có vẻ độc giả cuồng đó muốn cứu em… để được nhìn thấy cái kết thật của câu chuyện này.』
Seol-hwa nở nụ cười mỉm khi buông tay. Cảm giác nóng rát và ấm áp trên má khiến tôi dần nhận ra đây không phải là mơ.
“…Vậy ra, thật sự là như thế…”
Tôi muốn nói ra sự thật rối rắm này với các đệ tử, nhưng rồi lại nuốt xuống.
Nếu họ biết rằng mình vốn chỉ là nhân vật hư cấu, họ sẽ bị tổn thương đến mức nào?
Nhưng—
『Điều đó không có nghĩa là bọn trẻ này giả tạo, hay thế giới này là ảo.』
Người được cho là Yoo Seol-hwa mỉm cười, nhẹ nhàng lau đi giọt nước mắt nơi khóe mắt tôi. Dù mang hình dáng của Bing Seol-hwa — người từng hành hạ tôi đến cùng cực — nhưng khí chất lại là Seol-hwa thật.
『Shub-Niggurath đã tạo ra sự sống và một thế giới hoàn toàn mới. Cho dù họ xuất thân từ tiểu thuyết của anh, ở nơi này họ đã có linh hồn và ý chí thật sự.』
“……”
Thật ra, tôi đã từng mơ hồ cảm nhận được điều đó.
Những người nơi đây hành động vượt ngoài những gì tôi từng “viết”, thể hiện một ý chí tự do, như thể họ thật sự đang sống.
Chính vì vậy, trong cuộc đại chiến giữa Tứ Đại Môn Phái, tôi mới cố gắng cứu càng nhiều người càng tốt.
Tiếng kêu thảm thiết, tiếng cầu xin cứu mạng — không thể nào là giả.
『…Nhưng mà, dù sao thì ngừng sáng tác ba lần cũng quá đáng đấy. Anh phản bội độc giả đã chờ anh còn gì.』
Seol-hwa khẽ xoa đầu tôi, trách nhẹ, giọng cô dịu mà đau. — Đúng, đó chính là điều cô ấy sẽ nói.
Không như tôi — kẻ viết nửa vời — Seol-hwa là người đã cố gắng viết tiếp ngay cả khi toàn thân đã liệt.
“A… anh không còn cách nào khác. Càng viết, ký ức trong đầu tôi càng mờ đi…”
Tôi nói, giọng run.
Những trang truyện từng sáng sủa dần trở nên u tối theo bệnh trầm cảm đang ăn mòn.
“…Tôi sợ… Sợ rằng nếu truyện kết thúc, em cũng sẽ biến mất hoàn toàn khỏi thế giới này.”
Mỗi lần lượt xem giảm, mỗi bình luận biến mất, là mỗi lần tôi cảm thấy mình đánh mất cô.
Và cuối cùng, tôi không còn đủ can đảm để cầm bút.
“Anh đã cố. Dù dừng giữa chừng, anh vẫn viết tiếp chỉ để lại lại dấu vết rằng — chúng ta từng tồn tại.”
Tôi đã chọn trốn chạy — vì sợ làm vấy bẩn những câu chuyện vốn là kỷ niệm giữa hai ta.
Số phận của một kẻ cầm bút tồi tệ, bỏ rơi độc giả giữa đường.
Rốt cuộc, tôi chẳng có tài năng, chẳng hoàn thành nổi một tác phẩm, cũng chẳng thể giữ lời hứa với người con gái đã mất.
『…Khổ lắm phải không, Do-hyeon.』
Seol-hwa ôm lấy tôi, không nói thêm lời khuyên nào. Cái ôm ấy khiến nước mắt tôi nóng rát tràn xuống.
『Em xin lỗi vì đã rời xa anh. Em không muốn đâu, chỉ là bóng tối đó… như hố cát lún nuốt hết tất cả.』
Cô khẽ nói, giọng nghẹn lại — dù lẽ ra tôi mới là người phải xin lỗi.
『…Nguồn gốc mọi bi kịch là do Yog-Sothoth, đúng không? Trong tương lai nơi anh hoàn thành câu truyện, hắn đã ghen với việc Shub-Niggurath quá để tâm đến anh.』
Cô bắt đầu kể lại những mâu thuẫn — vì sao tôi không thể hoãn nghĩa vụ quân sự, vì sao căn bệnh của cô đột ngột tái phát, và cả vụ tai nạn khởi đầu cho tất cả.
Tất cả đều là âm mưu của Yog-Sothoth.
Còn Shub-Niggurath — vì muốn chuộc lỗi — đã hồi sinh em.
『Nhớ câu em vẫn nói chứ? Dù có buồn hay đau thế nào đi nữa…』
Seol-hwa khẽ vuốt tóc tôi, giọng cô nhỏ dần, ấm áp như hơi thở chạm tai.
Câu nói ấy — phương châm sống mà tôi đã khắc ghi, là lý do tôi tiếp tục cứu học trò, cứu thế giới này.
『…Một câu chuyện, dù thế nào, kết thúc của nó phải là hạnh phúc.』
Tôi mỉm cười, khẽ đáp:
“Đương nhiên là nhớ.”
Và để viết nên cái kết hạnh phúc cuối cùng đó, tôi phải sẵn sàng đối mặt với Yog-Sothoth — kẻ đã phá hủy tất cả.