Thời gian cứ thế trôi qua không ngừng.
Với Biwol, tôi mua cho cô một thanh kiếm mới và bắt đầu dạy Tam Tài Kiếm Pháp.
Tuy chỉ gồm ba đòn cơ bản: chém ngang, chém dọc và đâm, nhưng chính nhờ sự đơn giản đó mà nó có thể biến hóa thành vô số biến chiêu.
Ngay cả khi chỉ là một môn kiếm pháp hạng ba—
người lĩnh hội nó cũng không phải hạng ba.
『Thanh kiếm này… sư phụ đã trao tận tay… Em sẽ trân trọng nó hơn cả chính mình.』
Biwol ôm thanh kiếm đen có màu sắc gần như trùng với mái tóc mình vào ngực, nhỏ giọng nói.
Tôi cố tình chọn thiết kế gần giống với thanh kiếm của cô trong nguyên tác, vì hy vọng có thể giúp cô thoát khỏi số phận vốn có.
Tôi cảm thấy… mình không nên tiếp tục trói buộc Biwol bằng những quyết định áp đặt nữa.
Giá như tôi để cho cô nhiều tự do hơn… thì có lẽ, Tâm Ma sẽ chẳng bao giờ sinh ra trong lòng cô.
『Sư phụ! Còn quà của em đâu!?』
Ngay bên cạnh Biwol – đang vui vẻ ôm kiếm, tôi bắt đầu dạy Verdandi bộ Mai Hoa Lục Hợp Kiếm.
Dù chỉ là một bộ kiếm pháp hạng ba, nhưng lại hội đủ ba nguyên lý của phái Hoa Sơn: tốc độ – biến hóa – ảo ảnh.
Lúc đầu, Verdandi khá chật vật trong việc rèn luyện trong thế giới tâm cảnh,
nhưng với cơ thể tôi hiện giờ, việc huấn luyện thông qua đó là không thể tránh khỏi.
Hơn nữa, kẻ thù của cô – Sieghart – là một kiếm sĩ có thể biến mọi thứ trong thế giới này thành kiếm.
Một con quái vật… sau khi trưởng thành, thậm chí có thể nắm lấy cả thời gian và không gian mà chém xuống.
『“Không còn cách khác. Cái lược này… em thấy thế nào?”』
Tôi đưa ra một chiếc lược.
Verdandi luôn buộc một bên tóc, nên có một chi tiết ẩn là cô rất trân quý mái tóc của mình.
『Thích quá! Sư phụ hiểu được lòng con gái ghê!』
Cô cười rạng rỡ, lập tức cầm lấy chiếc lược từ tay tôi.
Chủ tiệm nhìn tôi bằng ánh mắt có chút kỳ quái nhưng chắc là tôi nghĩ quá thôi.
『Sư phụ biết… ý nghĩa của việc đàn ông tặng lược cho phụ nữ là gì không?』
Có thật là có ý nghĩa gì đó sao?
Biwol lặng lẽ kéo tay áo tôi như ngầm gây áp lực… Tôi bắt đầu cảm thấy mình lại lỡ lời rồi.
『Ta không biết. Ta chẳng có liên hệ gì với chuyện nam nữ cả.』
Tôi lắc đầu, vờ như không hiểu gì.
Cách đối phó tốt nhất trong những tình huống thế này là giả ngơ triệt để.
『…Vì sư phụ không biết, nên lần này em tha đó.』
Biwol thở dài, ánh mắt như thể: “Em biết ngay mà.”
Nhưng sau đó vẫn chấp nhận.
Nó có thể có ý nghĩa gì được chứ?
Sống với một căn bệnh như vậy… tôi chưa từng nghĩ đến chuyện lấy vợ.
Từ sau khi mất Seolhwa… tôi cũng chẳng còn nghĩ đến việc gắn bó với bất kỳ ai khác nữa.
『Vậy… sư phụ không có quà gì cho em à?』
Ngay lúc ấy, tôi cảm nhận được một khí tức phía sau lưng.
Azazel—má phồng lên, hỏi xem phần quà của cô đâu.
Tôi mừng vì ít ra,cô cũng đang dần mở lòng.
『Vậy ăn gì nhé? Ta có mấy món ngọt giống bánh rán tẩm đường.』
Tôi dịu giọng nói, đưa ra túi mahua, món ăn vặt giống bánh xoắn phủ đường.
Vì Azazel vẫn luôn nâng niu tràng hạt do Kang Si-woo tặng,
nên tôi nghĩ tặng vật gì cụ thể hơn có khi lại gây phản tác dụng.
『Ừm… cũng không tệ. Cảm ơn.』
Cô cúi đầu cảm ơn.
Nhìn dáng vẻ đó, tôi biết cô vẫn cần thêm thời gian.
『Từ giờ, mong các em tiếp tục tiến bộ hơn nữa.』
Con người thường chán nản nếu phải lặp đi lặp lại một việc mà chẳng được hồi đáp.
Việc viết truyện trước khi đăng lên mạng – tích trữ chương mà chưa ai đọc – cũng cô đơn như thế.
Tôi đã bỏ dở các bộ truyện khi còn sống… cũng vì không có bất kỳ phản hồi nào từ người đọc.
Người ta vẫn nói: “Chỉ cần có một người đọc là đủ để tiếp tục viết.”
Nhưng từ sau khi mất Seolhwa tôi lại càng muốn có thật nhiều người đọc được tác phẩm của mình.
『Vâng, nhất định rồi.』
『Dạ! Em hiểu rồi!』
『Ước gì em có thể gặp lại Si-woo…』
Ba đệ tử lần lượt bày tỏ quyết tâm của mình vừa biết ơn vì món quà vừa được nhận, vừa dốc lòng hơn trong rèn luyện.
* * *
Sau buổi huấn luyện, cả ba đệ tử đều tắm rửa xong xuôi rồi cùng tụ lại một phòng.
Căn phòng vốn từng là nơi Biwol ở một mình giờ có thêm hai người nữa.
『Phòng rộng ghê. Ở chung chắc không chật đâu.』
Biwol đã nhường lại gian phòng tốt nhất ở khu “Yến Hội Hoa Long Băng” vốn nằm dưới nắng ấm để gom thêm chút nhân tình… chuẩn bị đòi hỏi gì đó từ sư phụ sau này.
『Thế rốt cuộc là tại sao lại gọi bọn ta tập trung ở đây !?』
Verdandi là người lên tiếng trước. Cô nhìn Biwol – người đang đưa mắt lặng lẽ đánh giá hai người còn lại bằng ánh mắt khó đoán.
Cô cũng cảm thấy: việc ba người họ bị gom lại hẳn không phải ngẫu nhiên.
『Có chuyện gì muốn nói à?』
Azazel cất lời, vẻ dửng dưng. Nhưng đã rất lâu rồi cô mới được ở giữa vòng người như thế này.
『…Thì cứ nói thử xem sao.』
Dù ngoài miệng thờ ơ, nhưng rõ ràng Azazel không ghét cuộc sống này.
Ít ra… còn hơn việc bị nhốt trong góc tối và chờ một người sẽ chẳng bao giờ quay lại.
『Ba người chúng ta … chẳng phải có điểm gì giống nhau sao?』
Biwol là người nêu ra giả thuyết đầu tiên.
Khác với những đứa trẻ mà Bing Yeon từng cưu mang trước đây, ba người họ đều là những kẻ đủ sức làm rung chuyển cả một quốc gia.
Theo lời sư phụ người có thể nhìn thấy tương lai thì ba người chúng ta tụ họp đúng lúc này… chẳng phải đã đi ngược với số mệnh sao?
『Thứ nhất – cả ba đều có quá khứ đen tối.』
Biwol nói, giơ ra một ngón tay.
Cô đã từng phải nhúng tay vào máu, sống trong giáo phái Ma Giáo từ nhỏ.
Verdandi – mang đôi Mắt Thấy Sự Thật – từ bé đã chịu đựng sự ghẻ lạnh, bị người trong làng sợ hãi và xa lánh.
Azazel thì mất cả cha mẹ, sống cùng chị song sinh, rồi cuối cùng còn đánh mất cả người mình thầm thương.
『Chuẩn luôn! Tôi cũng nghĩ vậy đó!』
Verdandi gật đầu lia lịa, ra chiều thấu hiểu lập luận của Biwol.
Cả việc sư phụ Bing Yeon chấp nhận thậm chí thấu hiểu toàn bộ quá khứ của từng người họ cũng là điểm chung.
『…Vậy à?』
Azazel hơi nghiêng đầu, vẻ chưa hoàn toàn tin.
Với cô, “quá khứ bất hạnh” là chuyện còn tùy vào tiêu chuẩn suy nghĩ của mỗi người.
Cô nghĩ mình đã được cứu bởi một người tên là Kang Si-woo.
『Thứ hai, cả ba chúng ta đều sở hữu sức mạnh đủ để lật đổ một quốc gia. Điều này khác hoàn toàn với những đứa trẻ bình thường được nhận vào tông môn.』
Đa phần người được Băng Long thu nhận là con của những người dân bị quan phủ bóc lột thuế má đến mức bỏ trốn, là người bị thương tật mất nghề, hay là những kẻ không còn nơi nương tựa vì nạn đói.
Nói cách khác, không ai trong số họ mạnh sẵn từ đầu.
Nếu sư phụ thực sự muốn thay đổi tương lai việc hỗ trợ họ từ phía sau, giữ ảnh hưởng ở mức tối thiểu, lẽ ra sẽ hợp lý hơn.
『Biết đâu… cái chết của sư phụ có liên quan tới chúng ta thì sao!?』
Verdandi bất chợt giơ tay, nói với Biwol.
Cô đang nhắc đến viễn cảnh mà mình từng nhìn thấy trong thế giới tâm cảnh —
khi Biwol giao chiến với Tâm Ma.
Một tương lai… do nghiệp lực của Thiên Ma Tinh dẫn dắt: cảnh một người vô cùng quen thuộc bị chém đầu.
『Không. Nếu là vì bảo vệ tính mạng… thì người đã không cứu chúng ta Giết chúng ta từ đầu sẽ đỡ rắc rối hơn nhiều.』
Biwol lắc đầu, phủ nhận giả thuyết đó một cách dứt khoát.
Đó là điều cô đã ngộ ra trong quá trình tu luyện:
Ngay cả khi ở cùng cảnh giới Bing Yeon là người đã dừng lại nơi ngưỡng cửa đó quá lâu.
Ba người họ cùng ra tay, cũng chưa chắc thắng nổi.
『Nghe cô nói vậy… đúng là có gì đó không hợp lý thật.』
Azazel chống cằm, chìm vào suy nghĩ.
Nếu cả ba thật sự là nguyên nhân của tương lai đen tối mà Bing Yeon nhìn thấy… thì tại sao người không trừ khử họ từ sớm?
– Gã đàn ông đó… ngay cả ta cũng thấy lạ.
Bị chạm đến bởi một Outer God, mà vẫn giữ được lý trí… thì không thể là người thường.
Từ sau lưng Azazel, những xúc tu nhúc nhích Morgidian đang đưa ra quan điểm của mình.
Không phải Thần nào cũng vậy mà là Shub-Niggurath.
Kẻ được gọi là “Dê Đen của Rừng Rậm với Một Ngàn Con Non”, “Kẻ Mai Phục Bên Ngưỡng Cửa”, chính là vợ của Yog-Sothoth.
– Vợ của “Tên Thần Mù Điên Loạn” kia.
Ngươi nghĩ… một kẻ từng bị bà ta chạm vào, lại vẫn là con người bình thường sao?
Azathoth kẻ thường được gọi là “Chúa Tể Mù Điên” – là hiện thân của hỗn loạn thuần túy, vượt khỏi mọi lý tính.
Nếu Shub-Niggurath thật sự là phối ngẫu của Azathoth, thì bản thân bà ta chính là cội nguồn của vô số sinh thể biến dị và điên loạn.
Một giống loài một ảnh hưởng mà con người tuyệt đối không nên chạm vào.
『Thứ ba sư phụ gọi chúng ta “giống như con gái”, nhưng ánh mắt thì cứ như đang mang theo cảm giác tội lỗi.』
Câu cuối cùng này khiến cả ba cùng nhìn nhau trong lòng nảy lên cảm giác lạ lùng.
Dù mái tóc hay màu mắt khác nhau, nhưng khi nhìn kỹ… vẫn có gì đó quen thuộc.
『Mà chúng ta… đâu có cha mẹ giống nhau đâu mà?』
Verdandi tròn mắt. Biwol thở dài, như thể hiểu quá rõ điều đó.
『Phải. Sư phụ chẳng có bạn đời. Nhưng mùa đông năm nào… người cũng đi đến một nơi có hoa nở.』
Từng có suy đoán rằng… chúng ta chỉ là hình bóng thay thế cho một đứa trẻ mà sư phụ đã mất. Nhưng xét về độ tuổi thì chẳng khớp chút nào.
『Nhưng chúng ta lại có mấy điểm giống nhau.』
『Giống nhau…?』
Biwol vuốt tóc khi nói.
Cả ba đều có mái tóc dài thẳng thướt tha.
『Tóc dài, mắt đặc biệt, dáng người phát triển hơn bạn đồng trang lứa.』
Cứ như thể… cả ba được tạo ra theo cùng một khuôn mẫu.
『……』
『Nói vậy mới để ý… đúng là trông chúng ta giống nhau thật!』
Chẳng lẽ trên đời lại tồn tại sự trùng hợp như vậy?
Dù được sinh ra ở những nơi cách nhau cả đại lục…
Sự thật là tất cả chỉ vì các trùm cuối trong những tiểu thuyết ngày xưa đều được miêu tả với ngoại hình giống với Seolhwa
『…Chúng ta… có khi nào là… chị em thất lạc không?』
Vì một câu lỡ miệng của Azazel hiểu lầm giữa họ càng thêm sâu sắc.
* * *
Tối đó, tôi không thể chợp mắt.
Có lẽ là vì trong lòng vẫn lơ lửng một giả định:
“Liệu Seolhwa có thật sự còn sống?”
Hay tất cả chỉ là trò lừa đến từ Outer God Shub-Niggurath bắt chước nét chữ và ký ức của cô ấy để mê hoặc tôi?
『Dù đã bao năm trôi qua… tôi vẫn không thể quên được em.』
Tôi nhíu mày, đưa tay che mặt.
Tình yêu… giống như một liều thuốc độc.
Dù bao nhiêu thời gian trôi qua, vẫn cứ giày vò con người như thế.
Trước và sau khi chuyển sinh—
Seolhwa vẫn luôn hiện hữu ở một góc trong tim tôi, như thể cố tình khoe rằng cô vẫn còn ở đó.
『…Nếu thật sự em vẫn còn sống, tại sao chưa một lần xuất hiện trước mặt tôi?』
Tôi rời khỏi tông môn, một mình đi về phía sau núi.
Nếu cứ nằm yên thêm chút nữa, tôi có cảm giác mình sẽ phát điên. Nên tôi mặc kệ cả khi hơi thở trở nên gấp gáp và người ướt đẫm mồ hôi.
Tôi viết – để thu hút sự chú ý của cô ấy, để tưởng niệm cô ấy.
Từ sự ngưỡng mộ hóa thành tình yêu, và giờ đây chỉ còn lại những ràng buộc xấu xí, khi tôi nhận các trùm cuối làm đệ tử.
Còn gì để lấy từ tôi nữa?
Ngay cả những ký ức cuối cùng còn sót lại cũng muốn phá hủy sao?
『Chẳng phải chính anh là người hiểu rõ lý do đó hơn ai hết sao?』
Khoảnh khắc đó, toàn bộ thần kinh tôi chợt căng lên khi một giọng nói quen thuộc lướt qua tai.
Không thể nào.
Tuyệt đối không thể nào.
Chủ nhân của chất giọng dễ thương, hơi cao ấy
『…Do-hyeon. Lâu rồi nhỉ.』
Đó là giọng của Seolhwa người tôi đã khao khát suốt cả cuộc đời.
*******************************
* Chú Thích
Phối ngẫu : Trong thần thoại hoặc vũ trụ Lovecraft: phối ngẫu = một thực thể kết hợp với một thực thể khác để tạo ra chủng loài, năng lượng, hoặc hiện tượng.Không nhất thiết có tình yêu, không phải “cặp đôi” như người thường. Mục đích chính là tương tác sinh học – sinh sản – biến đổi thực tại.
Yog-Sothoth
Biệt danh: “Cánh Cổng và Là Người Gác Cổng” (The Gate and the Key)
Vai trò:
Là Outer God thông thái, hiện thân của tổng thể không-thời gian.
Có lúc được gọi là chồng của Shub-Niggurath, nhưng cũng là “cánh cổng” để triệu hồi các Outer God khác.
Azathoth
Biệt danh:
Chúa Tể Mù Điên (The Blind Idiot God)
Hiện thân của hỗn loạn thuần túy, ngủ say ở trung tâm vũ trụ, các Outer God khác khiêu vũ quanh hắn.
Vai trò:
Azathoth được xem là gốc rễ của mọi Outer God – một thực thể mù lòa và điên loạn, không có chút ý thức nào.
Hắn chỉ nằm đó, ngủ vĩnh viễn giữa vũ trụ, trong tiếng sáo và trống của những sinh vật lạ khiêu vũ quanh mình.