"Hmm."
Một đôi mắt đầy hứng thú lướt qua tôi, ẩn sau cặp kính màu nâu nhạt.
"Tôi đã giới thiệu tên mình chưa nhỉ? Tôi là Gabriel Wright."
Nhân viên bất ngờ giới thiệu tên mình, rồi đẩy gọng kính vuông vắn lên.
"Vâng? Vâng."
Tôi giật mình.
Vừa nãy vì quá tức giận trước thái độ vô ý thức của cặp vợ chồng kia, nên tôi đã buột miệng nói ra, nhưng tôi vẫn chưa hoàn toàn quyết định sẽ nhận nuôi Luca.
Sáng mai có lẽ tôi sẽ hối hận vì đã nói như vậy...
Và người này, chẳng phải là người thuộc 'gia đình' của Sơ Viện trưởng sao?
'Nhờ anh lo liệu giấy tờ cho ổn thỏa.'
Chỉ một cuộc điện thoại đó mà giờ tôi đang ở đây. Nếu nhân viên này nói với Sơ Viện trưởng rằng 'Cậu bạn đó có vẻ muốn nhận nuôi đứa bé' thì sao?
'Cứ tiến hành đi.'
Tôi như ảo giác nghe thấy tiếng của Sơ.
Chỉ một câu nói đó, liệu tôi có đột nhiên trở thành bố của Luca không.
Tôi lắc đầu trong lòng.
Đó là một sự suy diễn quá mức.
Việc cả một khu phố bị tà giáo hóa, và những chuyện xảy ra bên trong mà người ngoài không biết, là chuyện chỉ xảy ra trong phim... à không. Hiện thực còn hơn cả phim ảnh.
Nước Mỹ rộng lớn, và con mắt của chính quyền tiểu bang không thể quan sát tới mọi nơi, và nơi này đặc biệt là một vùng quê.
Vậy là giờ tôi sẽ trở thành bố à? Đây là chuyện tốt hay xấu?
Trong lúc tôi đang thả hồn theo những suy nghĩ viển vông, tôi đã ngồi xuống một chỗ khác cùng với nhân viên lúc nào không hay.
Trước mắt tôi là những cuốn sách nhỏ đủ loại.
Không hiểu sao tôi lại có cảm giác deja vu.
"Nào, anh xem ở đây."
Gabriel bắt đầu giải thích, khoanh tròn vào những chỗ này chỗ kia trên cuốn sách nhỏ có chữ viết chi chít.
"Để nhận nuôi một đứa trẻ một cách hợp pháp, cần rất nhiều sự chuẩn bị mà luật sư, nhân viên xã hội, bác sĩ, quan chức chính phủ, chuyên gia nhận con nuôi, v.v. yêu cầu."
"Vâng."
Mỗi khi Gabriel chỉ vào một nghề bằng bút chì, tôi lại như nghe thấy tiếng tiền bạc vỡ vụn.
"Anh có thể coi như trung bình sẽ tốn khoảng 30.000 đô la để thuê họ và tiến hành công việc."
"...Vâng."
Lương tháng của tôi là 2.400 đô la, vậy thì đó là một số tiền vượt quá lương hàng năm của tôi.
"Có thể coi như quá trình nhận nuôi sẽ mất gần một năm. Ở đây, vì bỏ qua quy trình ghép đôi giữa cha mẹ và con cái, nên có lẽ sẽ mất ít thời gian hơn."
"Ra là vậy."
"Anh Jun, anh khoảng giữa hai mươi tuổi phải không? Vẫn chưa kết hôn?"
"Vâng."
"Như anh đã biết, người độc thân cũng có thể nhận nuôi con một cách hợp pháp. Tuy nhiên, việc nhận con nuôi của cha mẹ đơn thân sẽ được xem xét kỹ lưỡng hơn một chút."
Tôi nuốt nước bọt. Không cần tư vấn sâu, tôi cũng cảm thấy mình không có đủ tư cách để nhận nuôi một đứa bé.
Cảm giác như có một lỗ hổng trống rỗng trong lồng ngực.
À, dù có hơi do dự, nhưng có lẽ tôi thực sự muốn ở bên Luca.
"..."
Chắc Gabriel cũng đoán được tình hình của tôi mà không cần tôi phải nói rõ.
"Bây giờ anh có thể cảm thấy choáng ngợp, nhưng nếu anh nghĩ đến việc chuẩn bị từ từ thì sẽ ổn thôi."
"...Liệu tôi có cơ hội nào không?"
Tôi hỏi với giọng rụt rè, Gabriel mỉm cười dịu dàng và nhìn Luca.
"Anh vẫn luôn ôm đứa bé rất cẩn thận."
"À... Vì tôi nghe nói phải đỡ đầu cho em bé cẩn thận."
"Thời gian anh làm cha mẹ nuôi càng dài, và đứa bé càng lớn, càng gắn bó với cha mẹ thì khả năng anh được nhận nuôi Luca sẽ càng cao."
Tôi như nhìn thấy một tia hy vọng. Đúng vậy, điều kiện tài chính không phải là tất cả để nhận con nuôi.
"Không phải cứ có tiền và kết hôn là có đủ tư cách nhận con nuôi, nên mối quan hệ gắn bó giữa cha mẹ nuôi có nguyện vọng nhận nuôi và đứa trẻ là một yếu tố rất quan trọng."
"Tôi cũng có cơ hội ạ?"
Gabriel cười tươi. Một nụ cười ấm áp xuyên qua cặp kính lạnh lùng.
"Tất nhiên rồi. Nếu anh Jun đã hoàn thành các thủ tục giấy tờ mà tôi vừa nói, thì cơ hội nhận nuôi đứa bé sẽ thuộc về anh trước cặp vợ chồng vừa rồi."
"..."
Tôi nhìn Luca và ôm bé chặt hơn một chút. Luca khẽ ngáp.
"Tuy nhiên, vấn đề lớn nhất của anh Jun có lẽ là chi phí. Thật đáng tiếc là tôi không thể giúp gì được về vấn đề này."
"Tôi sẽ cố gắng tìm cách nhanh nhất có thể."
***
"Nào, về đến nhà rồi."
Tôi nhẹ nhàng nói, đứa bé chớp mắt như hiểu được.
Tôi đã đọc trên mạng rằng bé chưa đến tuổi biết cười, nhưng Luca thỉnh thoảng có vẻ như đang mỉm cười.
Tôi mỉm cười rạng rỡ thay cho đứa bé vẫn chưa biết cười, rồi cho bé bú sữa và ru bé ngủ.
"Hôm nay con đã vất vả rồi, trời lạnh thế này."
Tôi ngồi xuống bên cạnh, xoa bụng đứa bé và nhìn quanh phòng khách trống trải.
Dù chưa bắt đầu nộp đơn xin nhận nuôi vì không có tiền, nhưng tôi phải bắt đầu chuẩn bị mọi thứ ngay từ bây giờ, để mọi việc có thể diễn ra nhanh chóng sau khi tôi gom đủ tiền và nộp đơn.
Trước hết, để được đánh giá là có môi trường thích hợp cho một đứa trẻ sống, có rất nhiều thứ cần thiết.
Hiện tại thậm chí còn không có đồ đạc cơ bản, nên ai nhìn vào cũng sẽ đánh trượt.
Thực ra đó là một phần phải trải qua để được chọn làm gia đình nhận nuôi tạm thời, nhưng lúc đó đã được bỏ qua một cách qua loa.
Tôi không biết khẩu shotgun thần thánh của Sơ Viện trưởng có ảnh hưởng đến đâu, nhưng không có gì đảm bảo rằng lần này cũng sẽ như vậy.
...Dù có như vậy, tôi vẫn muốn tạo cho Luca một ngôi nhà tử tế thực sự.
Tôi phải tạo ra một ngôi nhà tươi sáng và ấm áp như nhà của Maria.
Nhà. Vì giờ đây, nơi này thực sự là nhà của chúng tôi.
...Không phải vậy sao? Ngay từ đầu khu này đã có vấn đề rồi à? Có nên kiếm tiền rồi chuyển nhà trước không?
Nhìn căn nhà tối tăm không có lấy một món đồ đạc tử tế, tôi buột miệng thở dài.
"...Đường còn dài."
Dù vậy, tôi tràn đầy nhiệt huyết.
Giữa buổi sáng khi rời khỏi nhà và buổi chiều hiện tại, điều khác biệt duy nhất là tâm trạng của tôi, nhưng tôi đã cảm thấy như mình và đứa bé đã trở thành một gia đình.
Không biết đứa bé có cảm thấy như vậy không... Một cảm giác không thể diễn tả bằng lời.
Tôi để đứa bé đang ngủ say ở đó, ngồi xuống bàn ăn và bắt đầu viết ra những thứ cần thiết.
Trước hết, cần có một chỗ ngủ tử tế, nơi đứa bé sẽ dành phần lớn thời gian. Và sẽ thật tốt nếu có một chiếc tủ đựng đồ kết hợp kệ để đồ, tiện lợi cho việc cất giữ đồ dùng cho bé và thay tã.
Cũng cần có một tủ quần áo để đựng quần áo cho bé.
Tôi đã cất tất cả quần áo của mình vào tủ bếp và ngăn kéo, nhưng không hiểu sao tôi không muốn làm như vậy với quần áo của đứa bé.
Vì không nấu ăn trong bếp nên tủ bếp trống, và vì không có chỗ để quần áo nên tôi đã cất vào đó.
Tôi đã không cảm thấy cần phải tốn tiền mua đồ đạc khi có không gian lưu trữ đầy đủ, và tôi nghĩ rằng điều đó là hợp lý.
Giờ nghĩ lại, tôi chỉ là sống qua loa cho xong.
Nếu tôi quan tâm đến bản thân mình hơn một chút, thì tôi đã cố gắng sắm sửa một chiếc tủ quần áo tử tế.
Nghĩ đến đó, tôi chợt nhận ra mình coi trọng Luca đến nhường nào.
Tôi có một mong muốn mãnh liệt là cho đứa bé một không gian sống tử tế.
Khi bắt đầu nhìn ngôi nhà dưới góc độ là tổ ấm mà tôi và đứa bé cùng chung sống, đầu óc tôi trở nên bận rộn.
Tôi cảm thấy tim mình đập rộn ràng một cách kỳ lạ khi nghĩ về việc làm thế nào để phân chia không gian một cách hợp lý hơn, mua sắm đồ đạc phù hợp với không gian hiện có và sinh hoạt phù hợp với điều đó.
Tôi đã từng hào hứng như thế này bao giờ chưa?
Tất nhiên khi nghĩ đến số tiền mình có, trái tim đang phồng lên của tôi lại xẹp xuống như một quả bóng bay bị xì hơi.
Nén tiếng thở dài, tôi mở cuốn sổ ghi chép chi tiêu sơ sài mà tôi đã viết trước đó.
"..."
Trong thời gian nghỉ thai sản, tôi sẽ không được trả lương, và tiền trợ cấp của chính phủ dành cho Luca cũng không đủ, dù có dùng toàn bộ cho Luca.
Tiền thuê nhà bao gồm điện, nước là 700 đô la. Tiền điện thoại 112 đô la. Nếu cố gắng giải quyết chi phí ăn uống của tôi trong vòng 200 đô la...
Ngay cả khi tôi giảm chi phí đi lại vì không phải đi làm, thì chi phí cố định hàng tháng vẫn khoảng 1.050 đô la, nếu tính cả những chi phí phát sinh lặt vặt.
Ngày mai là ngày cuối cùng tôi nhận được lương, sau đó sẽ không còn thu nhập nữa...
"Hmm."
Ai nhìn vào cũng thấy là một tình huống không có giải pháp.
Tuy nhiên, sở dĩ tôi có thể thoải mái xin nghỉ không lương tận 3 tháng là vì tôi có một chỗ dựa, dù ít ỏi.
Một công việc bán thời gian mà tôi đã làm khi sống ở khu này, mỗi khi cần tiền gấp.
Căn hộ tôi đang sống tuy là nhà thấp tầng, nhưng là một khu phức hợp gồm năm tòa nhà, ngoài nhân viên văn phòng nhận tiền thuê nhà và xử lý các khiếu nại, còn có hai người quản lý trực tiếp bảo trì tòa nhà.
Hai người này thường sửa chữa những hư hỏng nhỏ của tòa nhà mà người thuê nhà yêu cầu, cắt cỏ, quản lý bãi đậu xe, quản lý đèn đường và khu vực thu gom rác thải trong khu.
Họ cũng là người sơn và đánh vecni lại sau khi người thuê cũ chuyển đi, để chuẩn bị cho người thuê tiếp theo, và dọn dẹp cầu thang căn hộ và rửa bãi đậu xe hàng quý.
Vì hai người phải quản lý năm tòa nhà, nên đương nhiên là luôn thiếu nhân lực, và thỉnh thoảng trên bảng thông báo của khu chung cư lại có thông báo tìm người dân cư trú có thể làm các công việc lặt vặt bán thời gian.
Lương theo giờ là 15 đô la. Trả bằng tiền mặt ngay lập tức.
Vì từ nhỏ đã phải tự mình giải quyết mọi việc, nên tôi có nhiều kinh nghiệm, và cũng có chút năng khiếu bẩm sinh nên công việc không hề khó khăn.
Nhờ xử lý công việc nhanh nhẹn hơn những người ứng tuyển khác, nên nếu tôi để lại thông tin liên lạc, tôi luôn được ưu tiên hàng đầu khi có việc.
Mặc dù vậy, lý do tôi không làm công việc này thường xuyên là vì mọi người quá khó chịu.
Những người quản lý thì cộc cằn, dù rõ ràng là tôi làm tốt công việc được giao, họ vẫn cố tình hỏi lại hai lần xem tôi có hiểu không, hoặc phớt lờ tôi như không khí, nói chuyện với nhau dù tôi đang đứng trước mặt.
Người thuê nhà còn tệ hơn. Về cơ bản họ luôn phàn nàn và bất mãn, và phân biệt chủng tộc với tôi là chuyện đương nhiên.
Khi tôi đến sửa vòi nước hoặc thay bóng đèn, họ đứng cách xa tôi như thể tôi có mùi hôi thối và giám sát tôi.
Buồn cười là, vì biết tôi làm việc tốt nên họ không nói gì nhiều.
Có những người dù tôi đến sửa nhà, vẫn đứng chặn trước cửa, hỏi tại sao tôi lại đến và yêu cầu gọi người quản lý ban đầu.
Lúc đó tôi cảm thấy nực cười và tức giận, nhưng bây giờ những chuyện đó chẳng là gì cả.
Nếu tìm một công việc bán thời gian khác, về cơ bản sẽ mất thời gian di chuyển, và tôi cũng không thể mang đứa bé theo.
Nhưng nếu thuê người trông trẻ, thì lý do tôi xin nghỉ thai sản sẽ không còn.
Công việc quản lý chỉ cần làm vài tiếng một ngày, và tôi có thể đi cùng Luca.
Thực tế, có một người quản lý đã từng đưa con mình đi làm sau giờ học.
Phân biệt chủng tộc?
Tôi có thể chịu đựng được.
Xúc phạm nhân phẩm?
Tôi tin vào câu châm ngôn rằng không ai có thể khiến tôi cảm thấy tự ti nếu không có sự đồng ý của tôi.
Tôi cầm điện thoại lên, định nhắn tin cho người quản lý, bảo rằng nếu có việc làm thêm nào từ ngày mai trở đi, hãy liên lạc ngay cho tôi.
"…!"
Và ngay khi nhìn thấy màn hình chính, tôi đã mở to hai mắt.
Ứng dụng Manito, thứ đã biến mất không dấu vết đã quay trở lại.