"Cùng đi nào."
Tại ngã tư chờ Greg, tôi cẩn thận ôm lại đứa bé còn chưa ngẩng đầu vững, vỗ về và thì thầm lại.
Đứa bé trong vòng tay tôi thật ấm áp. Mùi thơm thoang thoảng của trẻ sơ sinh.
"Cùng đi, cùng đi với ta nào."
Tôi lặp đi lặp lại những lời đó, dỗ dành đứa bé, đứa bé dần thở đều và chìm vào giấc ngủ.
"Cùng đi nào, cùng đi nào."
Những lời tôi lặp đi lặp lại như một bài hát ru cho đến khi đứa bé ngủ say, có lẽ là những lời mà tôi đã muốn nghe từ ai đó trong suốt cuộc đời mình.
Một tay ôm đứa bé đang ngủ, tôi nhìn vào chiếc túi mua sắm mà Sơ có đôi mắt xanh đưa cho. Trong đó có giấy khai sinh của đứa bé và một vài đồ dùng cho trẻ sơ sinh.
Tôi nhìn tên đứa bé được in trên giấy khai sinh.
『Luca Angelus.』
Trừ khi đứa bé biết tên mình giống như tôi, thông thường tên sẽ được lấy từ tên của một vị thánh và họ được lấy từ tên của trại trẻ.
Có vẻ như đứa bé đã bị bỏ rơi mà không có tên.
Luca.
Một cái tên đẹp. Sau này tôi sẽ gọi tên bé thường xuyên.
Ngẩng đầu lên, tôi thấy xe của Greg đang tiến đến từ đằng xa.
***
Thấy tôi quay lại với một đứa bé sơ sinh sau khi nói là đi một lát, Greg há hốc mồm.
"Cậu gây chuyện à?"
"Cứ đi đã."
Trên đường về nhà, sau khi tôi giải thích đầu đuôi câu chuyện, Greg nói với vẻ không thể tin nổi.
"Đáng lẽ cậu phải từ chối thẳng thừng chứ! Cậu có tỉnh táo không vậy?"
"Tớ sợ súng lục ổ xoay và shotgun. Nhưng nói thế thì kỳ, nên cứ coi như là do tớ có đức tin sâu sắc đi."
"Cậu nói nhảm gì vậy?"
Tôi cố tình trả lời lạc đề.
"Chính phủ cũng sẽ trợ cấp một khoản. Dù chỉ đủ tiền mua tã và sữa bột, nhưng có còn hơn không."
"Tớ không nói đến chuyện đó. Phải chịu trách nhiệm trong 18 năm? Cậu sẽ mất hết những năm tháng đẹp nhất trong cuộc đời mình cho đứa bé đó, đồ ngốc!"
Những năm tháng đẹp nhất ư? Bây giờ á? Ý cậu ấy là tuổi trẻ sao?
Dù ý nghĩa của 'những ngày đẹp nhất' là gì, tôi vẫn đính chính lại lời của Greg.
"Không phải nhận nuôi, mà là nhận chăm sóc tạm thời. Không phải 18 năm, mà là chăm sóc cho đến khi có cha mẹ chính thức nhận nuôi."
"Jun, cậu biết chăm trẻ con không?"
"Không biết."
Sơ nói rằng tôi chăm sóc trẻ con rất tốt, nhưng những đứa trẻ đó đều đã lớn và biết chạy nhảy.
Đối diện với một vấn đề khá nghiêm trọng, tôi gấp tập tài liệu lại.
"Không..."
Greg thở dài như không thể tin được nữa, không nói nên lời.
Nhưng mà, thực sự thì phải bắt đầu từ đâu đây? Tôi lại nhìn vào trong túi mua sắm.
Có vài cái tã dự phòng, một hộp sữa bột và hai bình sữa.
Tã chắc là đủ dùng cho một ngày? Sữa bột thì cứ pha với nước lọc là được à? Trẻ con cũng ăn ba bữa một ngày nhỉ?
...Chắc tìm kiếm trên mạng sẽ có câu trả lời.
Ting!
Trong lúc đầu óc đang rối rắm, tôi tưởng có tin nhắn đến nên kiểm tra điện thoại, nhưng trên màn hình chỉ hiển thị thông báo đẩy của ứng dụng.
Tôi đâu có ứng dụng nào có thông báo đẩy nhỉ?
Tôi nhấn vào thông báo để kiểm tra, thì ra là thông báo của ứng dụng mua sắm thử nghiệm beta của công ty mà tôi đã tải xuống vài ngày trước.
Tôi vô tình nhấn vào thông báo, một cửa sổ popup hiện ra.
━━━━━━━━━━
CHÀO MỪNG!
Bạn đã trở thành người bảo hộ của một sinh linh mới. Vì vậy, công ty phúc lợi xã hội Angelus Co., Ltd. của chúng tôi sẽ hỗ trợ bạn và con bạn bằng điểm thưởng thông qua ứng dụng của chúng tôi trong 3 năm tới!
Từ nay, 100% số tiền thanh toán mua sắm của bạn sẽ được tích lũy thành điểm! - [Xem thông tin ứng dụng]
━━━━━━━━━━
"...?"
Chuyện quái gì thế này? Để là một tin nhắn rác đơn thuần thì việc ứng dụng do công ty tôi phát hành lại có tên của trại trẻ mồ côi khiến tôi càng thêm bối rối.
Nhưng bây giờ điều đó không quan trọng.
Tôi tắt ứng dụng, chuyển điện thoại sang chế độ im lặng rồi hỏi Greg.
"Cậu có quen ai có con nhỏ không?"
"Làm gì có?! À, có! Maria!"
Maria? Đức Mẹ Maria?
Tôi đã không phạm sai lầm khi thốt ra suy nghĩ ngớ ngẩn đó.
"Đúng rồi. Maria bảo là có hai đứa con. Tớ nghe thấy cô ấy tán gẫu với các nhân viên nữ khác rằng chi tiêu Giáng sinh lần này có vẻ sẽ khá tốn kém. Nghĩ lại thì, Cassandra cũng là mẹ đơn thân mà!"
"À, Cassandra thì hơi..."
Nghĩ đến hàng mi của Cassandra ngày một dài ra, tôi vô thức bỏ lửng câu nói.
"Ừ, tôi cũng thấy Cassandra có gì đó hơi sai sai. Kiểu như không được bình thường ấy. Dù sao thì, có thể hỏi Maria mọi việc. Cậu thân với Maria không?"
"Chỉ đủ thân để chào hỏi nhau vào dịp Giáng Sinh..."
Maria là một phụ nữ ngoài 40 tuổi, và công việc của cô ấy khác với tôi, Greg và Cassandra. Ngoài việc ở cùng một văn phòng, chúng tôi hầu như không có điểm chung nào.
Nhưng đây không phải là lúc để kén cá chọn canh. Thực ra, tôi không biết phải làm gì khi đứa bé đang say ngủ này tỉnh dậy.
"Thử nhắn tin cho cô ấy xem. Số điện thoại chắc có trong danh bạ email của toàn công ty."
***
Dù tôi đột ngột nhắn tin nói rằng mình đang tạm thời chăm sóc một đứa bé và cần giúp đỡ, Maria vẫn vui vẻ trả lời rằng tôi có thể đến nhà cô ấy bất cứ lúc nào.
Chúng tôi đến nhà cô ấy ngay lập tức.
"Ôi trời ơi, là một em bé sơ sinh."
Maria nhẹ nhàng nói trong khi cẩn thận bế đứa bé. Dù chắc hẳn có rất nhiều điều muốn hỏi, nhưng cô ấy không hỏi gì thêm, thay vào đó cô ấy có vẻ như đang kiểm tra tình trạng của đứa bé.
"Tên bé là Luca. Là bé trai."
"Ra là vậy. Thật đáng thương. Bé nhỏ nhắn và xinh xắn thế này."
Maria khẽ đáp lại. Hai cậu con trai của cô ấy đã đến gần Luca lúc nào không hay. Cả hai đều không thể rời mắt khỏi đứa bé.
Để thay đổi bầu không khí, tôi hỏi.
"Hai bé nhà chị đáng yêu quá. Các bé bao nhiêu tuổi rồi ạ?"
"Bé lớn bảy tuổi, bé nhỏ năm tuổi. Có vẻ các bé thấy em bé rất thú vị."
Maria mỉm cười nhìn các con. Những đứa trẻ có đôi má ửng hồng như quả táo chín mọng trông rất tươi tắn và khỏe mạnh.
Cùng với đó, tôi để ý đến khung cảnh tươi sáng trong nhà và những món đồ nội thất như thấm đẫm tình yêu thương của những người sống ở đây.
Maria đã chỉ cho tôi một vài cách chăm sóc trẻ sơ sinh một cách nhanh chóng.
Khi đứa bé thức dậy giữa chừng, cô ấy còn trực tiếp chỉ cho tôi cách cho bé bú sữa và thay tã.
Khi tôi rời đi sau khi đã làm phiền một cách đột ngột khoảng hai tiếng đồng hồ, cô ấy còn đưa cho tôi một chiếc địu em bé, nói rằng đó là đồ mà các con cô ấy đã dùng khi còn nhỏ.
"Cứ thế này, rồi thế này... Có vẻ như bé đã có thể ngẩng đầu lên một chút, nhưng cậu vẫn phải đỡ đầu cho bé."
Dáng vẻ tôi đeo địu em bé trông khá vụng về, nhưng có vẻ an toàn hơn nhiều cho đứa bé nên tôi thấy thật may mắn.
Maria nói rằng cô ấy sẽ tổng hợp lại những điều cần lưu ý và gửi qua email cho tôi sau, rồi thêm một lời khuyên.
"Nếu có điều kiện, cậu nên xin nghỉ phép cho đến khi quen với việc chăm sóc em bé. Nếu may mắn thì cậu có thể nghỉ thai sản tối đa 12 tuần."
Câu nói 'nếu có điều kiện' đương nhiên là ám chỉ đến vấn đề tiền bạc. Ở Mỹ, thời gian nghỉ thai sản là không lương.
[Nghỉ thai sản cho nam, là thời gian nghỉ phép có lương hoặc không lương mà người cha được phép nghỉ khi vợ sinh con hoặc khi nhận con nuôi.]
...Liệu tôi có ổn không nếu không có lương trong khoảng 3 tháng?
Tôi thực sự nhận ra rằng mình đã đưa đứa bé về một cách quá bất cẩn mà không suy nghĩ gì. Vậy là cũng phải nghỉ làm.
Nhưng kỳ lạ là tôi không hề hối hận. Dù chỉ mới ở bên cạnh đứa bé vài tiếng đồng hồ, nhưng hơi ấm của bé quá đỗi ấm áp.
"Cảm ơn cô nhiều, Maria."
Tôi lại một lần nữa cảm ơn Maria rồi đi về nhà.
***
Nghĩ lại thì, Maria bảo tôi phải mua tã ở siêu thị ngay. Cũng phải có thêm bốn, năm bình sữa dự phòng nữa.
Cuối cùng tôi cũng về đến nhà sau một ngày dài. Theo như lời Maria khuyên, trên đường về tôi đã ghé qua siêu thị để mua tã, khăn ướt và bình sữa dự phòng, nên đồ đạc khá lỉnh kỉnh.
Tôi hứa với Greg sau này nhất định sẽ đãi cậu ta một bữa thật ngon và liên tục nói lời cảm ơn.
Greg lắc đầu, chúc tôi may mắn thật lòng rồi rời đi.
Tôi bế đứa bé, dùng lưng đẩy cửa sảnh rồi bước vào. Như mọi khi tôi định đi lên cầu thang, nhưng đây là lần đầu tiên tôi đi thang máy kể từ khi chuyển đến đây.
Cạch.
Khó khăn mở cửa rồi bước vào, tôi đi vào nhà.
Tôi đặt đứa bé đang ngủ xuống ghế sofa, rồi úp mặt vào chỗ bên cạnh, thở phào nhẹ nhõm.
Cơn mệt mỏi ập đến khiến tôi không nghĩ được gì trong giây lát.
"..."
Chuyện gì đã xảy ra hôm nay vậy?
Nhìn đứa bé đang ngủ say với hơi thở đều đặn, tôi chợt nhận ra bầu không khí trong nhà mình khác hẳn với nhà Maria.
Phòng khách chỉ có duy nhất một chiếc ghế sofa giường, một chiếc bàn ăn lớn không phù hợp với kích thước của căn nhà và một không gian tối tăm lạnh lẽo.
"Chết thật."
Tôi vội vàng đứng dậy bật máy sưởi. Khi ở một mình, tôi chẳng hề quan tâm đến nhiệt độ trong nhà.
Dù chẳng liên quan gì đến hơi ấm, nhưng tôi cũng bật hết đèn trong nhà lên. Vẫn tối om om.
Cho đến hôm qua, rõ ràng là tôi không thấy có vấn đề gì. Đột nhiên căn nhà trở nên quá sức tồi tàn.
"..."
Tôi đứng đó, nắm chặt rồi thả lỏng tay một lúc, sau đó cởi áo khoác ra và treo lên ghế.
Rồi tôi lấy tài liệu và đồ dùng cho em bé đang lăn lóc trong túi mua sắm ra, sắp xếp gọn gàng vào một góc bàn ăn. Đột nhiên đồ đạc nhiều lên hẳn khiến tôi cảm thấy không quen.
Trong lúc cất hóa đơn siêu thị, tôi mở điện thoại và vào ứng dụng ngân hàng.
Trong tài khoản còn 556 đô la. Cứ hai tuần một lần, tôi nhận được 1.200 đô la tiền lương sau thuế, và còn 4 ngày nữa mới đến kỳ lương tiếp theo.
Tôi lôi một tờ giấy ra, viết sơ qua về chi tiêu.
Tiền ăn trưa một ngày là 8 đô la. Tiền đi lại là 5 đô la. Tiền điện thoại phải trả trong tuần này là 112 đô la.
Nếu tính thêm những khoản chi tiêu lặt vặt khác, thì đến cuối tuần tôi sẽ còn khoảng 1.500 đô la.
Và đến cuối tháng, sau khi trả tiền thuê nhà 700 đô la và các chi phí linh tinh khác, tôi sẽ phải sống với khoảng 700 đô la trong hai tuần, cho đến khi nhận được kỳ lương tiếp theo.
Chi phí sinh hoạt một tuần khoảng 150 đô la, nếu là bình thường thì không sao cả.
"A, đáng lẽ mình nên tiết kiệm tiền."
Tôi vô thức thốt ra một tiếng thở dài. Kể từ khi đi làm đến nay, tôi không hề sống lãng phí nhưng cũng không đầu tư gì cả.
Tôi không biết sẽ phát sinh thêm bao nhiêu chi phí khi nuôi một đứa trẻ, nhưng với số tiền dư dả 200 đô la một tuần như hiện tại thì chắc chắn là không đủ.
Nếu xin nghỉ thai sản thì còn túng thiếu nữa là.
Maria nói rằng, dù có nhận được trợ cấp của chính phủ cho các gia đình nhận nuôi tạm thời, thì cũng chỉ khoảng 500 đô la.
"..."
Tôi xoay xoay cây bút trong tay, đầu óc không nghĩ được gì nên quyết định đi ngủ trước đã. Tôi tắm rửa qua loa, thay quần áo rồi nằm xuống cạnh đứa bé.
Nếu ngủ một mình thì không sao, nhưng có đứa bé nằm cạnh nên chiếc ghế sofa giường trở nên chật chội.
Có nên mua một chiếc nôi cho em bé không? Hay là mua một chiếc giường đủ rộng để cả hai cùng ngủ?
Không biết đứa bé sẽ ở cùng tôi bao lâu, nên có vẻ hơi phí phạm nếu mua đồ đạc.
Nhưng dù chỉ ở cùng nhau vài tháng, tôi vẫn muốn mang đến cho đứa bé một môi trường tốt đẹp.
Dù đứa bé sẽ không nhớ...
"..."
Nhìn cơ thể nhỏ bé của đứa bé phập phồng đều đặn theo nhịp thở, tôi bỗng thấy nghẹn ngào. Đứa bé sơ sinh rất ấm áp. Rất xinh đẹp. Sao lại có thể bỏ rơi một đứa bé như thế này chứ?
Dù biết rằng chỉ chăm sóc tạm thời thôi cũng sẽ gây khó khăn về kinh tế và mệt mỏi về thể chất.
Nhưng đứa bé đáng yêu thế này, sao lại có thể bỏ rơi một đứa bé như vậy?
Cuộc sống của một đứa trẻ bị bỏ rơi sẽ rất khó khăn.
Liệu đứa bé này có thể tìm được một gia đình tốt không?
Cho đến lúc đó, mình phải cố gắng hết sức.
Mải suy nghĩ vẩn vơ, tôi thiếp đi lúc nào không hay.