Ines cho cỗ xe ngựa đã nhẹ bớt hành lý chạy đi, một mình vượt qua biên giới giữa Salenza và vương quốc Clayce, một lần nữa quay trở lại vương đô.
Mục đích Ines đến vương đô có hai điều.
Một là mua những món hàng có trong bản ghi nhớ mà công chúa Linneburg đã giao phó tại một "cửa hàng hạt giống" ở chợ vương đô.
Và hai là xin ý kiến về việc có được mang "Vòng nước suối" đến Salenza hay không, và trong trường hợp cần thiết, vận chuyển nó đến chỗ công chúa Linneburg.
Về việc mang "Vòng nước suối", một di vật quan trọng tương đương quốc bảo, ra khỏi nước, nghe nói nhà vua đang triệu tập các cận thần cấp cao để thảo luận, nên trước hết, Ines quyết định tìm đến "cửa hàng hạt giống" theo tấm bản đồ mà Nohl đã vẽ, nhưng.
"...Tấm bản đồ này, không biết nên xem thế nào đây"
Ines, người đã được chính người vẽ bản đồ đưa cho tấm bản đồ với lời nói "chắc đi là sẽ biết thôi", một tay cầm bản đồ, rời khỏi con đường lớn của vương đô và định bước vào khu chợ trung tâm ở khu phố cổ, nhưng cô đã hơi bối rối khi đọc nội dung được viết trên bản đồ.
Trên bản đồ có ghi chi tiết đường đi đến "cửa hàng hạt giống" mục tiêu kèm theo giải thích, nhưng chủ yếu là những ấn tượng mơ hồ về các con hẻm, và các dấu hiệu để rẽ vào hẻm cũng chỉ là những biểu hiện không rõ ràng như "cửa hàng dụng cụ có một ông già trông coi" hay "ngôi nhà có con chó mệt mỏi", nên việc dựa vào đó để đi vào những con hẻm chằng chịt như mạng nhện của khu phố cổ là không đáng tin cậy.
Cô nghĩ rằng việc này sẽ khó khăn hơn dự kiến, nhưng Ines cho rằng đó là lỗi của mình vì đã không kiểm tra chi tiết trước khi khởi hành, nên cô đã nhanh chóng từ bỏ và quyết định đi bộ tìm cửa hàng một cách kiên nhẫn.
May mắn là, ở chợ vương đô không có nhiều cửa hàng chuyên bán "hạt giống" cây trồng, và dù chỉ với những thông tin rời rạc trên bản đồ, khi hỏi những người qua lại trong chợ, họ cũng hiểu ra "à, cửa hàng đó à", và thật ngạc nhiên là việc tìm thấy cửa hàng mục tiêu không phải là một công việc quá khó khăn nếu đi theo ấn tượng về người đàn ông đó.
Và thế là, Ines đã nhanh chóng đến được "cửa hàng hạt giống" mục tiêu, bước qua lối vào của cửa hàng nhỏ và gọi người thanh niên đang trông coi cửa hàng.
"Tôi nghe nói ở đây có bán hạt giống cây trồng"
"Chào mừng... Ủa, chị là kỵ sĩ của vương quốc à? Kỵ sĩ mà đến cửa hàng thế này có việc gì thế?"
Ngay khi bước vào cửa hàng, người thanh niên trông coi cửa hàng đã ngay lập tức nhận ra Ines là một kỵ sĩ của lâu đài hoàng gia qua vẻ ngoài của cô, và nhìn chằm chằm vào mặt cô với vẻ mặt khó hiểu.
"Tôi muốn tìm những loại cây trồng có thể phát triển ở vùng đất hoang. Tôi nghe nói ở đây có thể nhận được những lời khuyên hữu ích"
"...Ở vùng đất hoang à. Vùng đất hoang cũng có nhiều loại lắm... Chị cho tôi thêm chút thông tin được không? Chỉ có vậy thì khó mà tìm được hạt giống có thể trồng được lắm đấy"
"...Đúng vậy. Người đàn ông nhờ tôi làm việc này nói rằng anh ta muốn những thứ giống như thế này"
Nói rồi, Ines đưa cho người thanh niên trông coi cửa hàng "rễ cây màu đen" mà người đàn ông đã bảo cô đến đây, Nohl, đã đưa cho cô.
"...Hử? Cái đó, là "Mandragora giả" đúng không...? Đúng là ở đây chỉ có chỗ chúng tôi bán thôi... À, là anh chàng có vết sẹo trên tay à? Gần đây người mang cái đó đi chỉ có anh chàng đó thôi... Gì vậy, anh chàng đó lại bắt đầu làm ruộng à?"
"Xin lỗi nhưng chi tiết liên quan đến bí mật quốc gia nên tôi không thể nói được. Nhưng, có lẽ sẽ gần với những gì anh tưởng tượng"
"...Hả? Anh chàng đó à?"
Trước câu trả lời của Ines, người thanh niên nở một nụ cười khó hiểu, nửa hiểu nửa không, nhưng rồi anh ta gật đầu một cái thật mạnh và quay lại đối mặt với Ines.
"...Thì ra là vậy à? Mà, nếu là chuyện đó thì dĩ nhiên tôi sẽ hợp tác. Cửa hàng chúng tôi nổi tiếng là thân thiện với những người có kinh nghiệm làm nông. À, miệng tôi cũng kín lắm nên chị cứ yên tâm. Tôi cũng sẽ không bao giờ nói cho ai biết là chị đã đến đây đâu"
Trước người đàn ông trẻ tuổi có vẻ miệng lưỡi không kín đáo cho lắm, Ines cảm thấy hơi lo lắng nhưng cô vẫn lấy ra chiếc túi da mà người đàn ông đã giao cho cô.
"Tôi đã nhận tiền từ người đàn ông đó. Anh ta nói muốn mua tất cả những gì có thể với số tiền này"
"Cái túi bẩn thỉu quá vậy...?"
Người thanh niên trông coi cửa hàng nhăn mặt trước chiếc túi da nhỏ bẩn thỉu không tương xứng với vẻ ngoài của người phụ nữ trước mặt, anh ta nhận lấy nó, nhìn vào bên trong và tròn mắt.
"Cái, cái gì đây?"
"Có chuyện gì vậy?"
"Này, chị. Chị biết bên trong có gì đúng không?"
"...Xin lỗi, cho tôi xem...!? Cái, cái này...!"
Bên trong túi có rất nhiều đồng tiền vàng nhỏ và lớn.
Có thể thấy cả đồng bạch kim nữa.
Vì được đưa cho quá dễ dàng nên cô đã không kiểm tra bên trong mà cứ thế nhận lấy, nhưng nhìn thế nào cũng thấy số tiền này đủ để mua cả cửa hàng này.
Số tiền này không phải là số tiền có thể được quản lý trong một chiếc túi da sắp rách như thế này.
Hay nói cách khác, việc Ines nhận được chiếc túi này ở Salenza có nghĩa là người đàn ông đó đã bí mật mang một số tiền lớn có thể xây dựng cả một tòa lâu đài từ vương quốc Clayce sang nước khác.
Nhìn thái độ của công chúa Linneburg, không thể nghĩ rằng cô biết chuyện này.
"...Người đàn ông đó đang nghĩ gì vậy...?"
"Này, dù có thế nào đi nữa, mua hết những gì có thể với số tiền đó thì cũng quá đáng quá đúng không. Chỉ cần một đồng vàng lớn là mua được hết hàng tồn kho của cửa hàng bây giờ rồi đấy. Dù sao thì, với một đồng bạc là tôi có thể làm ngay một bộ trồng trọt phù hợp với đất đai của nơi trồng trọt, từ việc báo giá đến giao hàng, kèm theo một "kế hoạch trồng trọt" đơn giản, chị có muốn làm cái đó trước không?"
"...Một đồng bạc...? Chỉ cần thế thôi sao?"
"À, mà đó là tiền cọc thôi. Tùy vào số tiền báo giá mà phần thừa tôi sẽ trả lại, còn nếu vượt quá thì tôi sẽ nhận thêm phần đó. Mà, tôi cũng sẽ gửi kèm báo giá trước khi giao hàng nên chị cứ yên tâm"
"Vậy thì... giao hàng trong hôm nay, số lượng nếu có thể chất lên một cỗ xe ngựa thông thường thì được. Tôi muốn nhờ anh báo giá trong phạm vi đó"
Ines, vừa ngạc nhiên trước sự chênh lệch giữa số tiền khổng lồ mà mình không biết đã mang theo và số tiền khiêm tốn được đưa ra, vừa lấy một đồng bạc từ trong chiếc túi được phép sử dụng và đưa cho người thanh niên.
"Vâng, cảm ơn. À, đây là bảng giá tham khảo của chúng tôi. Tôi sẽ báo giá ngay bây giờ, nhưng nếu có cửa hàng nào rẻ hơn chúng tôi, tôi cũng sẽ giảm giá"
"...Tôi thấy có vẻ khá rẻ"
"Mà, vốn dĩ nó là hạt giống mà. Thêm nữa, phương châm của chúng tôi là lãi ít bán nhiều, mang những thứ tốt đến cho nhiều khách hàng hơn. Dù có mang nhiều tiền đến, chúng tôi cũng không thể nhận hơn giá hợp lý được. Mà, nếu chị thích thì sau này hãy ủng hộ chúng tôi nhé"
Lúc đầu, vì vẻ ngoài có vẻ rất hời hợt, Ines đã hơi ngạc nhiên trước thái độ của người thanh niên sau khi nhìn thấy số tiền lớn.
Ines tự kiểm điểm lại sự nông nổi của mình vì đã không nên đánh giá con người chỉ qua ấn tượng ban đầu, cô sửa lại đánh giá về đối phương và lắng nghe lời của người thanh niên tiếp tục câu chuyện.
"Thôi, chuyện tiền nong thì được rồi. Nhưng không có thông tin gì thì không thể chọn được hạt giống tốt được đâu? Lúc nãy chị nói là dự án bí mật của quốc gia gì đó, nhưng chị cho tôi thêm chút thông tin cụ thể được không? Tôi muốn cho lời khuyên hữu ích mà cũng không được"
"Đúng vậy"
Ines lấy ra một chiếc túi khác mà người đã sai cô đến đây, Nohl, đã đưa cho cô.
"Để tham khảo, tôi đã mang đến đất ở khu vực dự kiến trồng trọt. Anh có thể biết được gì từ cái này không?"
"Ồ, hay quá. Đó là thông tin quý giá nhất đấy. Quả nhiên, anh chàng đó hiểu chuyện thật... Mà. Cái gì đây? Gọi là đất chứ thực ra gần như là cát rồi"
"...Có vẻ không được nhỉ?"
"Không, không phải là hoàn toàn không được... Nhưng với thứ này thì thường không trồng được gì đâu...? Tại sao lại cố tình chọn nơi như thế này?"
"Xin lỗi nhưng tôi cũng không thể nói được"
"Haha, không lẽ anh ta định biến cả sa mạc lớn Salenza thành đất nông nghiệp à?"
"...Xin lỗi, tôi không thể nói được"
Trước thái độ hơi cứng rắn của nữ kỵ sĩ, người thanh niên trông coi cửa hàng đã nhớ lại những gì mình đã được nói lúc nãy.
"Ôi, xin lỗi... Mọi chuyện đều là bí mật đúng không. Xin lỗi vì đã tò mò, nhưng chinh phục sa mạc lớn Salenza với tư cách là một "người bán hạt giống" là giấc mơ từ xưa của tôi. Tôi đã từng đi lang thang quanh bức tường phía nam và điều tra đất đai ở đó. Đất ở đó và cái mà chị mang đến đây, tôi thấy chúng khá giống nhau"
"...Chinh phục Salenza?"
"À, với tư cách là một "người bán hạt giống", nếu có thể biến vùng sa mạc rộng lớn đó thành một khu vực trồng trọt khổng lồ bằng kiến thức và kỹ thuật canh tác của mình thì thật tuyệt vời đúng không? Mỗi lần nói điều này, mọi người đều cười tôi... Nhưng khi nghe chuyện muốn làm ruộng trên mảnh đất như cát thế này, tôi lại bất giác nhớ lại. Tôi nghĩ rằng cũng có một kẻ ngốc giống mình"
Nhận ra mình đã vô tình nhiệt tình nói về giấc mơ của mình trước một người phụ nữ xa lạ, người thanh niên có vẻ xấu hổ và ho nhẹ một tiếng.
"...Thôi, chuyện giấc mơ không có khả năng thành hiện thực của tôi thì để sang một bên đi. Tôi không biết các chị muốn làm gì, nhưng tôi đã nhận được "thông tin" chính xác rồi. Với tư cách là một chuyên gia, tôi sẽ chọn lựa một cách khéo léo. Hôm nay tôi sẽ đóng cửa hàng sớm... Chị cho tôi chút thời gian để xem xét được không? Tôi còn nhiều điều muốn hỏi nữa. Chỉ cần ở mức độ có thể bảo vệ được bí mật của khách hàng là được"
"Tôi chỉ có thể cho anh biết về khí hậu chung và các điều kiện xung quanh"
"À, những thông tin chung như vậy là đủ rồi. Phần còn lại phụ thuộc vào đặc tính của từng vùng đất, nên chỉ có cách thử nghiệm thực tế thôi... Nhân tiện, có nước đầy đủ chứ?"
"Tôi nghe nói nguồn nước sẽ được giải quyết. Anh cứ coi như là có nước"
"...Được rồi. Nếu vậy thì phạm vi sẽ rộng hơn nhiều"
Người thanh niên vừa hỏi những thông tin cần thiết từ Ines, vừa nắm lấy nắm cát được đưa cho, dùng ngón tay mân mê nó, quan sát kỹ bằng kính lúp và ghi chú gì đó vào một tờ giấy.
"...Ừm. Cái này, trông như cát nhưng cũng có lẫn đất sét. Vì khô nên trông giống cát thôi, nhưng nếu có thể dùng nước thì đúng là có thể chuyển đổi thành đất canh tác... Nếu thêm chất cải tạo đất thì có lẽ "Hoa mũi tím" và "Hoa quỷ trắng" cũng có thể ra quả. Khoan đã...? Thử liều xem, thêm cả "Quả đèn rồng đỏ" vào nữa. Tôi nghe nói "Quả đèn rồng đỏ" có nguồn gốc từ vùng sa mạc... Hơi khó xử lý một chút, nhưng mà, nếu có hướng dẫn sử dụng thì anh chàng đó chắc cũng xoay xở được. Nghe nói anh ta đã làm việc đó hai mươi năm từ khi còn nhỏ... Vậy thì, cứ thêm cả "Quả thạch xanh" dành cho người trình độ cao vào nữa. Tôi nghe nói loại đó cũng chịu hạn tốt. Dù đắt nhưng chắc vẫn trong phạm vi ngân sách thôi"
"...Xin lỗi. Ngân sách có vẻ không thành vấn đề, nhưng vì vận chuyển bằng một cỗ xe ngựa đơn nên nếu anh có thể giảm bớt số lượng thì tôi rất cảm kích"
"À, tôi biết rồi. Vốn dĩ hạt giống cũng không chiếm nhiều diện tích, nên chất bao nhiêu cũng không thành vấn đề... Mà, khoan đã? Xe ngựa à? Vậy có thể chất cả phân bón không. Sáng nay có loại phân bón tốt vừa về đấy. Với lại, nếu có nước và là nơi ấm áp, nắng nhiều thì... có thể dùng cả chất cải tạo đất lên men đó nữa. Nếu vậy thì cũng hợp với "Mandragora giả"... À, còn có giống "Lúa mì sa mạc" mới ra gần đây, chịu hạn cực tốt. Nghe nói vị của nó rất tệ, nhưng cứ cho thêm một túi vào. Với lại... À, đúng rồi, trong kho còn có cả cái đó nữa, để lâu rồi. Được rồi, nếu có thể chất lên xe ngựa thì..."
Trước những cái tên cây trồng lần lượt được nêu ra, Ines định khuyên anh ta không nên tăng thêm số lượng hành lý, nhưng ngược lại, người thanh niên lại càng thêm hăng hái, và những dòng chữ nhỏ của anh ta đã phủ kín tờ giấy ghi chú trên bàn.
Ines nhìn cảnh đó với vẻ mặt lo lắng một lúc, nhưng rồi, chiếc hoa tai của cô bỗng rung nhẹ.
"Ines, bây giờ có tiện không?"
Khi Ines chạm nhẹ ngón tay vào chiếc hoa tai nhỏ mà cô đang đeo, một giọng nói quen thuộc của một người phụ nữ vang lên từ đó.
Giọng nói đó là của Merijane, phó đoàn trưởng "Binh đoàn pháp sư", đồng nghiệp của Ines, và cũng là người đã phát minh ra chiếc máy liên lạc hình hoa tai đó.
"...Merijane à. Có chuyện gì vậy"
Ines trả lời giọng nói của Merijane vang trực tiếp từ chiếc hoa tai ma đạo cụ bên tai bằng một giọng nhỏ.
Chiếc hoa tai mà Ines đang đeo là một "ma đạo cụ liên lạc loại nhỏ" do Merijane phát minh.
Lúc nãy khi Ines tạm thời trở về lâu đài hoàng gia, Merijane đã đưa cho cô với lý do "rất tiện lợi để liên lạc". Ines đã ngạc nhiên, nhưng sau khi được hướng dẫn sử dụng đơn giản, cô đã nhận lấy chiếc hoa tai được cho là sản phẩm mới nhất của Merijane.
Tại "Viện nghiên cứu ma đạo cụ hoàng gia" do Merijane quản lý, mỗi khi đến thăm xưởng, số lượng đồ vật mới lại tăng lên.
Nghe nói hơn 90% trong số đó là ma đạo cụ do cô ấy nghĩ ra, và vì cứ mải mê phát minh những sản phẩm mới hàng ngày như vậy nên công việc khác của cô ấy bị ảnh hưởng.
Nhờ những phát minh đó, ngoài tiền lương được trả từ hoàng cung, nghe nói Merijane còn bắt đầu nhận được một khoản phí bản quyền sử dụng khổng lồ.
Có vẻ như cô ấy đã kiếm được khá nhiều tiền rồi, và theo Ines, cô ấy nên bắt đầu chăm sóc sức khỏe của mình, nhưng có vẻ như cô ấy có tính cách không thể từ chối những công việc có phần thưởng lớn, nên cô ấy đã xếp đầy những lọ thuốc chống buồn ngủ và thuốc tăng lực tự chế lên bàn và luôn thử nghiệm một thứ gì đó không rõ.
Đúng như lời cô ấy nói, "sản phẩm tự tin nhất gần đây", chiếc "ma đạo cụ liên lạc loại nhỏ" hình bông tai này, theo mắt Ines, là một phát minh cực kỳ hữu ích.
Từ Thánh ma pháp Ooken, người cũng có mặt lúc đó, Ines đã nghe rằng để làm nhỏ một thứ thường có kích thước để bàn như thế này, cần phải vượt qua rất nhiều thách thức kỹ thuật, nhưng quả thực, nó đáng giá với công sức bỏ ra để phát triển.
Phạm vi liên lạc của nó bị hạn chế hơn nhiều so với loại lớn đặt trên bàn, nhưng ở khoảng cách gần, sự tiện lợi tăng lên đáng kể.
Chỉ cần có cái này, việc chỉ huy và phối hợp của nhiều binh sĩ sẽ trở nên dễ dàng hơn, và khả năng của "Lục binh đoàn vương đô" với tư cách là một đội quân sẽ tăng vọt.
Người đã liên tục tạo ra những phát minh mang tính cách mạng đó nói rằng "chỉ là sở thích mở rộng thôi", nhưng... Giờ đây, cô ấy, Merijane, đang dần trở thành một bí mật quân sự di động, và Ines đang nghĩ rằng có lẽ cần phải tổ chức một đội hộ vệ chuyên nghiệp từ "Binh đoàn chiến binh" cho cô ấy.
Hàng ngày, cô ấy được bao quanh bởi những chiến binh dũng mãnh của "Binh đoàn pháp sư", những người cũng đang cùng cô ấy làm việc với đôi mắt buồn ngủ, nên có lẽ không có gì đáng lo ngại trước mắt.
"Đầu tiên là một việc. Vụ việc đó, nhà vua đã có kết luận rồi"
Trước nội dung mà Merijane truyền đạt, Ines càng hạ thấp giọng.
"...Vậy à. Có nghĩa là, còn có chuyện khác nữa à?"
"Ừm. Về chuyện ở nơi ở của công chúa, một chút thôi. Vừa mới có liên lạc từ bên đó"
"Có vấn đề gì à?"
"Ừm... Mà, cũng là chuyện đã giải quyết xong rồi? Nhưng nội dung thì là nội dung đó, nên tôi nghĩ nên báo cho Ines sớm thì hơn"
"Vậy à"
Quả nhiên là có rắc rối gì đó, Ines thầm hối hận vì đã rời xa công chúa, nhưng nghe nói đã giải quyết xong, cô thở phào nhẹ nhõm một chút.
"Nếu có thể cho tôi biết chi tiết ngay thì tốt, nhưng... hiện tại tôi đang ở ngoài"
"Ừm, đúng vậy. Nội dung thì hơi nhạy cảm, nên tốt nhất là không nên nói ở ngoài... Chúng tôi đang ở trong phòng họp, cô có thể đến nói chuyện trực tiếp không?"
"...Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ đến đó ngay"
Ines quyết định đến phòng họp của lâu đài hoàng gia để gặp Merijane, và cô gọi người thanh niên đang mải mê làm việc báo giá.
"Việc báo giá, tôi giao cho anh được không? Tiền sẽ được thanh toán khi nhận hàng"
"Vâng, cứ để tôi lo! Tôi đã nhận tiền cọc rồi. Tôi sẽ hoàn thành báo giá ngay, nhưng giao hàng trong hôm nay là được đúng không?"
"Đúng vậy. Nếu anh giao hàng trước tối, báo giá có thể đi kèm với hàng hóa cũng được. Vì không có nhiều thời gian, nếu không có vấn đề gì lớn, tôi sẽ nhận hàng ngay tại chỗ. Nếu có thể, anh giao hàng đến lâu đài hoàng gia thì tốt"
"Được rồi, tôi đã nhận lời! Vậy là tôi có thêm chút thời gian để xem xét đúng không? Nếu vậy, nhân cơ hội này, tôi sẽ dồn hết kiến thức mà tôi đã trau dồi với tư cách là một "người bán hạt giống" để tạo ra một kế hoạch trồng trọt tuyệt vời nhất... hahaha, tôi có cảm hứng tốt rồi đấy!"
"... ...Tôi nhờ anh đó"
Dù đã có lúc cảm thấy có thể tin tưởng được, nhưng trước người đàn ông trẻ tuổi trông coi cửa hàng đang dần đỏ mắt, Ines cảm thấy vô cùng lo lắng và quyết định đi đến lâu đài hoàng gia, nơi Merijane đã gọi cô đến.