Khi nhận được tin báo từ công chúa Linneburg, người đã đến Salenza, thông qua "Ngọc thần ngôn", hoàng tử Rein đã nghĩ rằng linh cảm không lành của mình từ trước đã thành sự thật.
"...Lại là "Vòng nước suối" ở Salenza"
Người đàn ông đó, Nohl, người đã cùng công chúa đến Salenza, đã yêu cầu nhà vua cung cấp di vật quan trọng của vương quốc Clayce, "Vòng nước suối".
"Vòng nước suối" là một di vật quan trọng cấp một, tương đương quốc bảo, được khai quật từ sâu trong "Mê cung không lối thoát". Do số lượng được khai quật cùng lúc khá nhiều nên vào thời điểm đó, nó được coi là không quá hiếm và chỉ dừng lại ở mức "bán quốc bảo", nhưng hoàng tử cho rằng đó là một sự đánh giá quá thấp.
Hay nói đúng hơn, "Vòng nước suối" giờ đây là một di vật không thể thiếu đối với vương quốc Clayce, và xét về tính hữu dụng của nó, không có gì lạ khi mỗi cái trong số chúng được coi là "quốc bảo" hàng đầu.
Đó là một di vật vẫn còn nhiều bí ẩn, có thể dễ dàng tạo ra một lượng lớn nước từ hư không.
Lượng nước chính xác của nó vẫn chưa được biết, nhưng hơn một trăm năm trước, Thánh ma pháp Ooken, người đã đến thăm vương quốc Clayce, đã phân tích rằng "bằng một phương pháp nào đó, một lượng nước tương đương với một hồ nước lớn đã được chứa vào từ rất lâu", và từ đó, việc sử dụng nó trên quy mô lớn cho các vùng đất nông nghiệp đã được bắt đầu.
Kể từ đó, ma đạo cụ hình trụ nhỏ đó đã được định vị là "nguồn nước quan trọng" trong kế hoạch nông nghiệp của vương quốc Clayce, và nếu nó cạn kiệt, đất nước này sẽ không thể tồn tại. Vì vậy, nó đã được sử dụng một cách thận trọng, để lại một phần dư thừa.
Thế nhưng, trong những năm gần đây, nhờ cuộc điều tra bổ sung của "Binh đoàn pháp sư" với sự tham gia của kỹ sư ma đạo cụ thiên tài Merijane, người ta đã phát hiện ra rằng "với phương pháp sử dụng hiện tại, có lẽ vẫn còn đủ cho ít nhất một nghìn năm nữa", và tầm quan trọng của "Vòng nước suối" càng tăng lên, thậm chí còn được đưa vào kế hoạch bảo tồn cơ bản của đất nước.
Đó là một "di vật mê cung" phi thường, ẩn chứa khả năng có thể trở thành nền tảng của kế hoạch lương thực của một quốc gia.
Dù vẫn còn hơn mười cái chưa được sử dụng đang nằm trong kho báu của vương đô, nhưng giá trị của mỗi cái giờ đây đã không thể đong đếm được.
Trong quá khứ, khi "Vòng nước suối" chưa được đánh giá cao như bây giờ, đã có ba cái rơi vào tay các quốc gia khác.
Đó không phải là do ai đó mang nó ra khỏi vương quốc Clayce, mà là do nhà vua lúc đó đã tự mình "cung cấp" khi thấy cảnh khốn cùng của các quốc gia khác.
"Khu tự trị thương nghiệp Salenza" phía bắc từng có một môi trường tương đối trù phú giống như vương quốc Clayce, nhưng do một trận hạn hán không rõ nguyên nhân, đất đai ngày càng trở nên cằn cỗi, và những người sống ở đó phải chịu cảnh thiếu nước kinh niên.
Vua Clayce lúc đó, khi đến thăm và chứng kiến cảnh khốn cùng của họ, đã ngay lập tức đề nghị cung cấp di vật quan trọng "Vòng nước suối" được cất giữ trong kho báu của đất nước mình cho người đứng đầu thương hội lớn Salenza, người thực chất là lãnh chúa của khu vực.
Người đứng đầu Salenza đã đồng ý ngay lập tức với lời đề nghị đó, và một hiệp định về việc cung cấp "Vòng nước suối" đã được ký kết giữa hai nước bằng văn bản.
Và thế là, "Vòng nước suối" đã được trao cho tay của một thương gia lớn cai quản toàn bộ Salenza.
Dù chờ đợi bao lâu, vua Clayce vẫn không nhận được tin báo rằng tình trạng thiếu nước của họ đã được giải quyết.
Và một ngày nọ, khi nhà vua, không thể chịu đựng được nữa, tự mình đến thị sát khu vực phía bắc của Salenza, ông thấy rằng cuộc sống của họ không những không được cải thiện mà còn đang phải vật lộn trong cảnh nghèo đói hơn nữa.
Chuyện này là sao, nhà vua lúc đó đã ngay lập tức phản đối với thương hội trung ương Salenza.
...Câu trả lời từ Salenza chỉ là một câu trả lời lạnh lùng "chúng tôi đang thực hiện đúng như hiệp định".
Văn bản mà họ đã ký khi được cung cấp có nội dung là "cung cấp nước có được từ "Vòng nước suối" cho toàn bộ người dân với giá cả hợp lý".
Họ chỉ khăng khăng rằng "nước đã được cung cấp cho toàn bộ người dân với giá cả hợp lý", và giá cả trông có vẻ cao là do đã cộng thêm chi phí vận chuyển, điều đó là chính đáng.
Thế nhưng, khi nhà vua dùng nội gián để điều tra về lượng nước thực tế mà họ nhận được, đó là nước cực kỳ mất vệ sinh và chất lượng thấp, lại còn bị bán với giá cắt cổ.
Sau đó, những gì nghe được chỉ là câu chuyện về một cơ sở giải trí dành cho giới thượng lưu được lên kế hoạch xây dựng giữa sa mạc Salenza.
Rõ ràng, nước có được từ "Vòng nước suối" đã được một số ít người sử dụng để làm giàu cho bản thân, và không đến được với những người dân nghèo khó.
Vua Clayce lúc đó đã vô cùng tức giận trước kết quả đó.
Thế nhưng, đúng như lời họ nói, với nội dung văn bản đã ký, có thể hiểu rằng "bên kia cũng đang thực hiện đúng lời hứa".
Nhà vua lúc đó đã hối hận vì đã ký một hợp đồng như vậy, và quyết định tổ chức một cuộc họp mới với phía Salenza.
Về hợp đồng lần trước, mình cũng có lỗi.
Thế nhưng, nó đã được sử dụng khác với ý định của chúng ta.
Vì vậy, một lần nữa, tôi muốn ký một hợp đồng mới.
Các thương gia Salenza đã mỉm cười và hứa với lời đề nghị của vua Clayce lúc đó.
Lần trước đã có sự không thống nhất trong quan điểm của hai bên.
Lần tới, chúng tôi nhất định sẽ cung cấp nước chất lượng tốt đến mọi ngóc ngách trong lãnh thổ.
Nhà vua, người nổi tiếng là tốt bụng vào thời điểm đó, đã hài lòng với lời hứa miệng đó và lại trao hai di vật quan trọng của vương quốc, "Vòng nước suối", cho phía họ.
Chuyện gì sẽ xảy ra, kết quả đã rõ ràng trong mắt mọi người.
Cuối cùng, tình hình đã không có gì cải thiện như nhà vua lúc đó mong muốn.
Vương quốc đã mất đi những di vật quan trọng một cách vô ích, các lãnh đạo của thương hội lớn Salenza đã làm giàu cho bản thân và mở rộng thế lực hơn nữa bằng lợi nhuận thu được.
Mối quan hệ giữa vương quốc Clayce và khu tự trị thương nghiệp Salenza đã có một rạn nứt quyết định vào lúc đó.
Chỉ vài năm sau đó, theo đề nghị của phía Salenza, "bức tường ngăn chặn sự xâm nhập của cát từ vùng sa mạc vào vương quốc Clayce" sẽ được xây dựng.
Tất nhiên, danh nghĩa đó không phải là ý định thực sự của họ, mà là một lý do để ngăn chặn "nô lệ thú nhân", một trong những mặt hàng chính của họ, trốn thoát đến vương quốc Clayce, một quốc gia hoạt động theo một hệ thống đạo đức không thuận lợi cho họ.
Ngay từ đầu, đã có nhiều người nhận ra ý định đó, nhưng khi mọi người đều chắc chắn thì mọi chuyện đã quá muộn. Xung quanh bức tường vững chắc được xây dựng đã được bố trí một hệ thống an ninh nghiêm ngặt, và "bức tường từ chối" gần như không ai có thể vượt qua đã được hình thành.
Đó là vài chục năm trước.
Câu chuyện về thời của vị vua trước vị vua hiện tại hai thế hệ.
Kể từ đó, đất nước chúng ta và Salenza không chỉ là kẻ thù không đội trời chung mà còn là những tồn tại không thể hòa hợp, gần như không có giao lưu, chỉ thực hiện việc lưu thông một lượng nhỏ hàng hóa thiết yếu.
"Vòng nước suối" cũng có thể nói là di vật mê cung đã gây ra sự bất hòa đó.
Lean chắc chắn không thể không biết lịch sử đó, nhưng người đàn ông đó có vẻ như không biết gì về điều đó và đang cố gắng làm một việc phi thường.
Cha, vị vua hiện tại, chắc chắn cũng hiểu rõ điều đó, nhưng...
"Không, thật sự. Người đàn ông đó thật là phiền phức...?"
Trái ngược với lời nói, nhà vua đang ngồi trên ngai vàng lại nở một nụ cười rạng rỡ.
Kể từ khi nhận được liên lạc từ công chúa Lean đang ở trong nước Salenza, theo như hoàng tử biết, ông vẫn luôn như vậy.
Điều đó càng làm cho lòng hoàng tử thêm lo lắng.
"Không không, thật là phiền phức... nhưng mà, chúng ta đã nói là cứ nhờ vả bất cứ điều gì, nhưng khi được nhờ vả lại than thở là không thể, thì thật là mất mặt đúng không? Này, Rein"
"...Thưa phụ vương? Người nghiêm túc chứ?"
Nhà vua vẫn giữ vẻ lạc quan, nhưng hoàng tử Rein lại nhìn chằm chằm vào mắt vua với vẻ lo lắng.
"Không sao. Dù sao thì, đây cũng là chuyện về lòng biết ơn đối với người đàn ông đó. Hoàn toàn khác với lịch sử của Salenza và đất nước chúng ta. "Vòng nước suối" là một di vật đã gây ra vấn đề giữa hai nước... nhưng lần này chỉ là trao cho một người đàn ông là dân thường thôi. Chắc không có vấn đề gì đâu?"
"...Nhưng, nhưng mà...?"
Như để thể hiện sự thấu hiểu với nỗi lo của hoàng tử Rein, nhà vua gật đầu một cách sâu sắc.
"Mà, đúng là đó là một di vật quan trọng cấp một của đất nước chúng ta. Giờ đây có thể coi nó là quốc bảo rồi, và cần phải xử lý một cách cẩn trọng... Nhưng, một khi đã trao đi, sau này dùng thế nào cũng là tự do của người đàn ông đó đúng không? Người đàn ông đó dùng di vật của mình thế nào, chuyện sau khi trao đi... chúng ta không còn biết nữa. Chẳng khác gì khi tiên đế đã nhượng "Vòng nước suối" cho Salenza cả"
Nói rồi, nhà vua cười một cách vui vẻ.
"...Mà thực tế, cũng không biết thật sự sẽ thế nào. Ta không nói dối đâu, không nói dối... Chắc chắn sẽ có chuyện thú vị đây"
"............Thưa phụ vương?"
Hoàng tử nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của vua, người vừa thì thầm một câu nhỏ ngay sau đó.
"...Có nghe thấy gì không?"
"...Không ạ. Con sẽ coi như không nghe thấy gì. Nhưng, nếu chuyện này bị lộ ra, những tên thương gia của Salenza sẽ không im lặng đâu"
Trước vẻ mặt nghiêm túc của hoàng tử, nhà vua cũng trở lại vẻ mặt nghiêm túc và tiếp tục cuộc thảo luận.
"Đúng vậy. Chắc chắn đối với chúng, đó là một việc khó chịu. Nhưng, chúng ta chỉ đang giữ lời hứa với người đàn ông đó trong một vụ việc khác. Chúng ta không có lý do gì để bị người ngoài phàn nàn... Hay nói đúng hơn, thật đáng tiếc, nhưng chuyện sau khi nó được trao cho người đàn ông đó, hoàng gia Clayce chúng ta không còn quyền can thiệp nữa đúng không? Cuối cùng, chỉ có người đàn ông đó là quyền uy và vũ lực của hoàng gia chúng ta hoàn toàn không thể tác động được"
Nhà vua nói vậy và lại cười một cách vui vẻ.
Hoàng tử nghĩ rằng đó không phải là điều mà hoàng tộc nên nói, nhưng anh đành phải đồng ý với quan điểm của vua.
Người đàn ông đó là một tồn tại mà vũ lực của vương quốc không còn có thể dễ dàng kiểm soát được nữa.
Thậm chí, xét theo tình hình mà hoàng tử đã thấy và nghe gần đây, đã đạt đến mức mà dù nhà vua và "Lục thánh" cùng ra tay cũng không chắc có thể ngăn cản được.
Vì không có bất kỳ cơ sở nào cho quyền lực thực thi của luật pháp và quyền uy của vương quốc đối với người đàn ông đó, nên việc đối xử với anh ta như một người dân bình thường đã là không thể.
Vốn dĩ, người đàn ông rất hợp tác trong việc điều hành vương quốc Clayce, và vương quốc không có lý do gì để cố tình đối đầu với một người như vậy... Nhưng từ quan điểm duy trì trật tự của đất nước, người đàn ông đó là một trường hợp đặc biệt, một ngoại lệ mà luật pháp của vương quốc muốn áp dụng cũng không thể áp dụng được.
...Ở một khía cạnh nào đó, anh ta đã trở thành một tồn tại tự do hơn cả nhà vua.
"Vốn dĩ, đất nước Salenza đó đã được trao "Vòng nước suối" ba lần rồi. Mỗi lần như vậy, họ đều sử dụng nó theo cách phớt lờ ý định của chúng ta. Người đàn ông đó, không phải là đang cho chúng ta thấy một tấm gương về cách sử dụng đó sao? Lẽ ra, các ngươi nên sử dụng nó như thế này. Nếu nghĩ như vậy, thì chúng ta còn muốn nhận phí hướng dẫn từ chúng nữa là"
"...Không biết bên kia có chấp nhận không. Tôi không nghĩ họ sẽ im lặng đâu"
"Đúng vậy. Đối với chúng, những gì người đàn ông đó đang cố gắng làm chính là điều mà chúng ghét bị người khác làm nhất"
Các thương gia lớn thống trị Salenza đã độc chiếm thị trường "nước", "lương thực", "tiền" và "lao động", thao túng giá cả một cách tự do để tập trung của cải và giành được quyền lực vững chắc.
Thế nhưng, những gì người đàn ông đó đang cố gắng làm là mang lại sự thay đổi cho nguồn cung "nước" và "lương thực", cũng như vị thế của "thú nhân", lực lượng lao động có giá trị gia tăng cao, và điều đó có thể đe dọa đến giá cả của tất cả những thứ đó.
Nếu vậy, trong trường hợp xấu nhất, nền tảng của cải của họ có thể sụp đổ.
Hoàng tử ngày càng lo ngại rằng họ chắc chắn sẽ cảnh giác.
"Dù sao đi nữa... "làm một cánh đồng để thú nhân tự lập" trên sa mạc Salenza à. Người đàn ông đó, nghĩ ra những điều phi thường. Nhưng, giả sử cánh đồng được tạo ra, để bảo vệ nó thì cần phải có một lực lượng quân sự nhất định đúng không? Lean nói là cũng có kế hoạch cho việc đó"
"Vâng. Về việc đó, Lean đã viết trong thư rằng "có khả năng có thể bù đắp bằng cách huấn luyện nhân sự của các khu định cư thú nhân tại địa phương". Nghe nói, họ là một bộ tộc có năng khiếu đặc biệt về "cung""
"...Ồ. Thú nhân có năng khiếu về cung, được đệ tử số một của Mianne, Sirene, dạy "cung" à. Chuyện đó có vẻ rất thú vị... à không, có vẻ sẽ rất rắc rối đây"
"Ngoài ra, theo Ẩn thánh Karu, kỹ năng của Roro với tư cách là một "đạo tặc" đã đạt đến trình độ cao cấp, và về các loại bẫy, đã đạt đến mức có thể sử dụng cho "phòng thủ cứ điểm". Nếu anh ta có thể dạy cho các thú nhân tại địa phương một chút về điều đó, có vẻ như họ sẽ đạt đến mức có thể tự bảo vệ được vùng đất trồng trọt của mình"
"...Thì ra là vậy. Đó là một vấn đề lớn. Như vậy không phải là một lực lượng vũ trang lớn sẽ ra đời bên trong một quốc gia khác sao?"
"...Vâng. Một cộng đồng có lực lượng quân sự có thể bảo vệ một lãnh thổ nhất định, cùng với đất đai và nguồn nước để tự cung tự cấp lương thực. Nếu vậy, thì nó đã..."
Nhà vua cũng hiểu được nỗi lo của hoàng tử, người đã ngập ngừng lời nói.
"...Đúng vậy. Gần như là một quốc gia rồi, nhỉ"
"...Vâng"
Một lúc, cả hai im lặng trong phòng yết kiến và chìm vào suy nghĩ.
Người đàn ông và Lean sắp làm gì ở Salenza.
Cả hai, những người điều hành một quốc gia, đều hiểu rõ ý nghĩa của việc đó.
"Đúng vậy... Rein. Điều kiện để được công nhận chính thức là một "quốc gia" trên trường quốc tế là gì nhỉ"
"Con nhớ không lầm thì yêu cầu tối thiểu là "được hai quốc gia láng giềng khác, hoặc ít nhất là ba quốc gia bao gồm một quốc gia láng giềng, chính thức công nhận là một "quốc gia""... Chẳng lẽ, thưa phụ vương?"
"...Không. Ta không có ý định kích động độc lập ở đây. Còn tùy thuộc vào ý muốn của họ nữa. Nhưng tùy vào tình hình, có lẽ nên chuẩn bị trước một chút cũng được? Giáo hoàng hiện tại của Misura dĩ nhiên, và cả tân hoàng đế Milva của Đế quốc Ma thuật cũng là những người hiểu chuyện. Nếu chỉ cần sự công nhận của đất nước chúng ta và hai quốc gia khác là đủ, thì cũng không phải là chuyện khó khăn gì... Mà, dù sao thì, đây cũng chỉ là chuyện chuẩn bị cho trường hợp "nếu" thôi"
"...Nếu là chuyện như vậy, thì những gì người đàn ông đó đang cố gắng làm sẽ trở thành "xây dựng đất nước", và đất nước chúng ta không chỉ làm ngơ mà còn đứng ở vị trí hỗ trợ, nhưng...?"
Trước vẻ lo lắng của hoàng tử, nhà vua vẫn giữ vẻ bình tĩnh.
"...Không sao. Đơn giản là, người đàn ông đó chỉ đang loại bỏ những yếu tố cản trở họ tự lập. Kết quả là, dù có những động thái rất tự nhiên bên trong Salenza, đó cũng không phải là việc chúng ta can dự vào đúng không? Vốn dĩ, những việc tương tự, chúng cũng đã làm với các tiểu quốc khác rồi. Bán vũ khí cũ cho cả hai phe đối lập để họ tranh giành nhau, và cướp đi toàn bộ lợi ích. Rồi lại giả vờ như không liên quan gì... Nếu vậy, như người ta vẫn nói, nhập gia tùy tục, chúng ta cũng hãy làm theo cách của họ đi? Khác với chúng, cách làm của chúng ta ôn hòa hơn nhiều, và không ai có thể phàn nàn gì đâu"
"...Thực sự, tôi chỉ cảm thấy có điềm báo về một cơn bão"
Hoàng tử vừa day trán vừa lắc đầu, còn nhà vua thì cười một cách vui vẻ.
"Mà, đó cũng chỉ là một khả năng thôi. Việc làm ruộng trên sa mạc cũng chỉ mới ở giai đoạn thử nghiệm, nên chắc cũng còn lâu mới đến chuyện đó... Vậy nên, trước hết là chuyện về "Vòng nước suối". Ta định sẽ trao cho người đàn ông đó theo yêu cầu của anh ta, được chứ, Rein?"
Trước thái độ của nhà vua, dường như không còn chỗ để bàn cãi, hoàng tử nhắm mắt lại với vẻ nửa buông xuôi và gật đầu nhẹ.
"...Con hiểu rồi. Con sẽ cấp phép mang "Vòng nước suối" cho Khiên thần Ines. Nhưng, con lo lắng về việc khi chuyện này bị lộ ra"
"Mà, cho đến khi bị phát hiện thì chỉ có thể giả vờ không biết, nhưng... cũng không thể vì thế mà để người đàn ông đó phải gánh trách nhiệm về mối thâm thù giữa đất nước chúng ta và Salenza được. Khi cần thiết, hãy nói tất cả là "mệnh lệnh của vua""
""Mệnh lệnh của vua", thưa người"
"Đúng vậy. Những gì người đàn ông đó làm, sau này có chuyện gì xảy ra, ta sẽ chịu mọi trách nhiệm. Nếu chúng yêu cầu, đầu hay bất cứ thứ gì ta cũng sẽ dâng lên... mà, dù chỉ còn lại cái đầu, ta cũng có thể cắn đứt cổ họng của tên đầu sỏ béo ú đó. Ít nhất cũng phải làm được chừng đó, nếu không thì không thể coi là lòng biết ơn đối với người đàn ông đã cứu nước nhiều lần được"
Trước những lời nói không biết đâu là thật đâu là đùa của nhà vua, hoàng tử ôm đầu, còn nhà vua thì cười một cách mãn nguyện.
Và thế là...
Ngay sau đó, tin báo về việc tiêu diệt "thần thú", được cho là nguyên nhân gây ra sa mạc hóa ở phía bắc Salenza, đã được công chúa Linneburg truyền đến cho họ qua "Ngọc thần ngôn".
Thông tin cho rằng nếu chặt nhỏ cơ thể khổng lồ của "thần thú" để trả lại chất dinh dưỡng cho đất, một vùng đất rộng lớn phì nhiêu và thích hợp cho việc trồng trọt sẽ được tạo ra, nhà vua vừa đập đùi vừa cười một cách vui vẻ, còn hoàng tử thì ngước lên trời với điềm báo về một cơn bão và càng thêm u ám.