Những đứa trẻ người thú mà Lean và những người khác đã trói lại đang ngồi co ro trên cát, và hầu hết chúng đều đang khóc nức nở một cách bất lực.
Nhưng...
“Chết tiệt… giết đi… giết đi…! Dù, dù có bị tra tấn, thì chúng tôi cũng sẽ không nói gì đâu…!”
Trong số đó, vẫn có những đứa trẻ còn hung hăng.
Đó là cậu bé thủ lĩnh đã kề dao vào Lean lúc nãy.
Tôi vừa liếc nhìn cậu bé đang trừng mắt nhìn chúng tôi một cách hùng hổ dù đang bị trói, vừa quan sát kỹ hình dáng của chúng.
Chúng, theo như tôi thấy, là những cậu bé và cô bé cao nhất cũng chỉ thấp hơn Roro một chút, và có lẽ khoảng 10 tuổi.
Trong số đó còn có cả những đứa trẻ thực sự nhỏ tuổi.
Những đứa trẻ như thế này lại có thể chạy đuổi theo chiếc xe ngựa mà chúng tôi đang đi.
Đó là một khả năng thể chất không thể tin được.
“Những đứa trẻ này là… ai vậy? Chúng chạy rất nhanh, và trên đầu còn có tai nữa. Tôi có cảm giác chúng hơi khác thường”
“Những đứa trẻ này đều là trẻ em của người thú”
“Người thú?”
Lean đã ngay lập tức trả lời câu hỏi của tôi.
“Vâng. Người thú ở Vương quốc Clayce khá hiếm, và trong thành phố cũng không thường thấy, nhưng nghe nói ở lãnh thổ của Salenza có một số lượng dân số khá lớn, và họ không phải là một chủng tộc hiếm”
“Người thú có phải là những người như Sirene và người huấn luyện ở trường huấn luyện 'thợ săn' không?”
“Vâng. Trong số người thú, có nhiều người sinh ra với khả năng thể chất vượt trội như họ, nhưng khác với Vương quốc Clayce, ở Salenza, địa vị của người thú rất thấp và bị đối xử rất tệ, nên nghe nói có nhiều người phạm tội. …Nhưng, đến mức cả những đứa trẻ như thế này cũng làm cướp thì”
Khi Lean từ từ tiến lại gần đứa trẻ đang ngồi trên mặt đất, một vài đứa đã lùi lại một cách sợ hãi.
“Hí… x, xin tha”
“Không sao đâu. Chúng tôi không có ý định làm hại các cậu nữa đâu”
“Th, thật sao…?”
“…Này! Đừng nói chuyện với người ngoài, đồ ngốc!”
“Nh, nhưng, anh hai… mmm…!”
Cậu bé thủ lĩnh được gọi là anh hai, vì hai tay bị trói sau lưng bằng dây thép, đã dùng lòng bàn chân để bịt miệng đứa trẻ nhỏ hơn đang ở phía trước.
Cậu ta làm những việc rất khéo léo.
“Này… đừng nói gì cả. Tuyệt đối, dù có chết cũng không được nói ra vị trí của làng”
“Làng? Thì ra, ở gần đây có một ngôi làng mà các cậu đang sống nhỉ”
“…A…!”
“Đồ ngốc, mày, chính mày vừa mới nói đừng nói gì mà…!”
“X, xin lỗi”
Những đứa trẻ đã bắt đầu một cuộc cãi vã nội bộ, nhưng vì bị trói chặt nên không thể làm gì nhau, và chỉ có thể quằn quại trên cát như những con sâu.
“Có vẻ như, làng của những đứa trẻ này ở gần đây”
“Đúng vậy. Tôi sẽ thử tìm vị trí của nó”
Lean nhắm mắt lại và kích hoạt một kỹ năng nào đó, rồi ngay lập tức nói "thì ra là vậy" và mở mắt ra.
“Tôi đã biết đại khái rồi. Trong phạm vi mà 'dò tìm' của tôi có thể thấy, nếu đi về phía tây nam một lúc, sẽ có một nơi tập trung rất nhiều người. Có lẽ, đó là khu định cư của họ”
“Hí…!? Ng, người có kỹ năng 'dò tìm'…!? Mà lại từ một khoảng cách xa như thế này…!?”
“Chết tiệt… vị trí của làng đã bị người ngoài biết rồi!”
“Phải… phải làm sao đây…? …Phải làm sao đây…!”
Những đứa trẻ hoảng loạn, và cậu bé khỏe mạnh đã nhảy lên tại chỗ.
Cậu ta cũng không thể làm gì được, và một lúc sau đã ngã gục xuống cát nóng. Dường như chúng đã quen với sa mạc, nhưng có vẻ như nóng vẫn là nóng.
“…Phải làm sao đây, Lean? Tôi nghĩ không thể cứ để những đứa trẻ này ở đây được. Nếu muốn đưa chúng về làng, thì có lẽ cũng có thể làm được”
Tất nhiên, bên trong xe ngựa không có chỗ để chở trẻ em, nhưng trên chiếc xe ngựa có mái hiên rộng, nếu xếp khéo léo thì có vẻ như có thể chở được.
Nhưng trong trường hợp đó, chúng có vẻ sẽ phải chịu ánh nắng khá gay gắt.
“Đúng vậy… nhưng thông thường, khi bắt sống tội phạm ở Salenza, người ta sẽ liên lạc với 'Đội thương nhân duy trì trật tự' để họ đến nhận”
“Đội thương nhân duy trì trật tự?”
“Vâng. Trong hầu hết các trường hợp, tội phạm sẽ bị họ bắt làm nô lệ và bị buộc phải lao động không công trong một khoảng thời gian tương ứng với mức độ nghiêm trọng của tội ác… nhưng nếu là cướp, thì dù là trẻ em, tất cả đều sẽ không thể thoát khỏi án tử hình”
Lean lặng lẽ nhìn quanh những đứa trẻ.
Trong lúc đó, chúng không nói một lời nào.
Dường như tất cả đều đang tái mặt khi nghe đến án tử hình.
“Tử hình? Tội đó nặng đến vậy sao. Chúng ta cũng không bị cướp gì cả mà”
“Hành vi của họ dù chưa thành nhưng vẫn là cướp đấy nhé. Ở Vương quốc Clayce cũng là tội phạm, nhưng ở Salenza, 'cướp' là một tội đặc biệt nặng. Dù chưa thành công, nó cũng đủ để bị kết án tử hình. Dù đáng thương cho những đứa trẻ này, nhưng đây là một vùng đất được cai trị bởi luật pháp như vậy… Tất nhiên, vì tội danh phải có lời khai của nạn nhân, nên cũng không phải là không có cách chúng ta im lặng bỏ qua và không truy cứu”
Tôi nhìn những đứa trẻ người thú đang ngồi co ro trên cát.
Dường như chúng cũng nhận thức được việc mình đã làm, và đang cúi đầu nhìn xuống mặt đất cát với vẻ chán nản.
“…Nhưng, nếu không thực sự gặp khó khăn, thì sẽ không đến mức này. Họ cũng có vẻ có lý do gì đó”
“Điều đó, đúng như ngài nói...Đúng vậy”
Tôi và Lean cùng nhau nhìn quanh.
Hai mươi mấy người đang bị trói và nằm lăn lóc trên sa mạc, nhưng tất cả đều là những đứa trẻ còn non nớt.
Trong số đó, có vài đứa đang không ngừng khóc.
Nếu không đợi đến án tử hình, mà cứ để yên như vậy, chúng sẽ tự khô héo và chết, nhưng như vậy cũng thật đáng thương.
“Vậy thì, trước hết chúng ta hãy đến khu định cư của họ. Quyết định về việc xử lý họ sẽ được đưa ra sau đó”
“À, đúng vậy”
Thì cậu bé thủ lĩnh đứng dậy trong khi tay vẫn bị trói, và hét lên.
“Đ, đừng…! Chúng tôi chết ở đây cũng được! Nh, nhưng, làng… đừng đi đến làng...!”
“…Cậu nghĩ rằng mình đang ở trong tình thế có thể yêu cầu điều gì sao?”
“Hí”
Cậu bé, người đã hét lên một cách hùng hổ, đã co rúm người lại trước hình ảnh của Ines đột nhiên đứng trước mặt, và ngã ngồi xuống đất.
“Trong số các ngươi, dường như có những kẻ không hiểu được vị thế của mình. Để ta nói một điều”
Ines liếc nhìn Lean, rồi trừng mắt với những đứa trẻ.
“Hành vi mà các ngươi định thực hiện là 'cướp' và 'giết người', là một tội nặng. Theo luật ở đây, dù có bị chặt đầu tại chỗ cũng không thể phàn nàn được đâu”
“…Hức…!”
“Hay là, các ngươi muốn bây giờ ta chặt đầu từng đứa một ở đây? Đó có phải là mong muốn của các ngươi không”
“Hí”
“Ines”
Lean gọi Ines, người đang nhìn quanh những đứa trẻ và đe dọa bằng giọng trầm.
“…Tôi nghĩ nếu dọa quá thì cũng hơi đáng thương”
“…Nhưng thưa cô Linneburg”
Ines quay lưng lại với những đứa trẻ và nói nhỏ với Lean.
“…Dù ở quốc gia nào, cướp và cố ý giết người đều là những hành vi xấu xa. Nếu cô có ý định bỏ qua cho những đứa trẻ này, thì càng phải dạy dỗ chúng một cách nghiêm túc ở đây. Tôi không có ý định dùng vũ lực, nên xin hãy thứ lỗi”
“…Đúng là vậy. Vậy thì, vai trò đó, cô có thể để tôi làm được không, Ines”
“…Tất nhiên là không sao, nhưng cô định làm gì…?”
“…Không sao đâu. Tôi chỉ định làm cho chúng sợ một chút thôi”
Và rồi Lean ngay lập tức quay về phía những đứa trẻ, rút ra cây gậy nhỏ đeo ở hông, và kích hoạt một kỹ năng ma pháp nào đó.
“Mọi người, hãy nhìn kỹ cái này...'Thổ nhân sáng tạo'“
Thì, cát xung quanh nổi lên, và trong chốc lát đã tạo ra khoảng ba mươi con búp bê bằng cát có kích thước bằng một đứa trẻ.
Và, những con búp bê bằng cát đó đã đi lại một cách đáng yêu và đứng trước những đứa trẻ đang khóc nức nở.
“Ể”
“…Gì vậy?”
“…T, tuyệt vời…”
Trên đầu những con búp bê đó còn có cả những cái tai thú giống như của chúng, và nếu nhìn kỹ thì khuôn mặt cũng rất giống.
Những đứa trẻ bất giác ngừng khóc và chăm chú nhìn vào những con búp bê giống hệt mình.
Lean nhìn cảnh đó với vẻ hài lòng, rồi lặng lẽ rút con dao găm từ sau hông ra, và vung nhẹ, rồi lại ngay lập tức cất con dao đó vào vỏ.
“'Lãng đao'“
Ngay lúc đó.
Đầu của những con búp bê bằng cát có khuôn mặt giống hệt các cậu bé đã bị một nhát chém bay lên không trung.
Và, nó đã vẽ một đường cong lớn trên bầu trời rồi rơi xuống đất, và vỡ tan trước mặt những đứa trẻ với một tiếng "rắc".
“......Ể”
Những đứa trẻ đã quên cả khóc, và im lặng với khuôn mặt tái mét.
“Mọi người. Lần sau nếu còn làm trò đạo tặc như thế này, các cậu sẽ bị biến thành như thế này cùng với gia đình quý giá của mình mà không cần hỏi han. Hiểu chưa?”
Khi Lean hỏi những đứa trẻ người thú, tất cả đều đồng loạt gật đầu lia lịa.
Từ họ, không còn một chút ý định chống đối nào nữa.
…Mà, chắc chắn là sẽ như vậy.
Cái đó, ngay cả tôi cũng sợ.
Ngay cả cậu bé thủ lĩnh vừa rồi còn hung hăng, cũng đã rưng rưng nước mắt và run lẩy bẩy.
“…Ể, lạ nhỉ. Tôi không nghe thấy câu trả lời từ ai cả”
“““““Vâng, chúng tôi đã hiểu, sẽ không bao giờ làm lại nữa”““““
Những đứa trẻ người thú duỗi thẳng lưng, và đồng loạt trả lời một cách dõng dạc.
“Họ nói vậy đấy, Ines”
“…Đã rõ. Như vậy thì, việc dạy dỗ chắc đã đủ rồi”
…Bây giờ, tôi có cảm giác như đã chứng kiến một phương pháp kiểm soát tâm lý con người vô cùng lợi hại.
Tôi đã nghĩ rằng đứa trẻ này trong tương lai sẽ trở thành một nhân vật vĩ đại… nhưng tôi lại chợt nghĩ, có lẽ không lâu nữa, cô ấy sẽ trở thành một nhân vật vĩ đại đến mức không thể tưởng tượng được.
Nhìn lại, trong sa mạc có vô số vết bẩn bốc mùi.
Cái đó để yên chắc sẽ khô đi… nhưng có lẽ, còn có những thứ khác cũng đã chảy ra rồi.
“Vậy, thưa cô Linneburg. Cô sẽ quyết định thế nào về những việc sắp tới”
“Đúng vậy. Như thầy Nohl đã nói, tôi nghĩ không thể cứ để những đứa trẻ này ở đây được… nhưng, nếu đến một ngôi làng mà trẻ em phải làm đạo tặc, thì có thể sẽ có một chút nguy hiểm”
“Lean. Tớ nghĩ không sao đâu”
“…Roro?”
Roro, người vừa rồi chỉ im lặng quan sát tình hình, đã mở miệng.
“Gia đình của những đứa trẻ đó bị bệnh… và vì không có tiền mua thuốc cho gia đình bị bệnh đó. Vì vậy, họ thật sự rất túng thiếu tiền bạc, và trong lúc tuyệt vọng đã tấn công chúng ta”
“…Bệnh, sao ạ?”
“Ừ. Hầu hết những người lớn trẻ tuổi đều đã đi làm xa, và những người còn lại đều là những người yếu đuối. Hơn nữa, vì hầu hết mọi người đều bị bệnh, nên dù có đến làng đó cũng không có nguy hiểm gì cho chúng ta đâu… hay đúng hơn, ngôi làng đó, sắp bị hủy diệt rồi. Hay là, chúng ta có thể đến đó được không?”
Những đứa trẻ nghe thấy lời nói của Roro đã rất bối rối.
“…T, tại sao gã đó lại biết chuyện bệnh tật…!? T, tại sao lại biết được tình hình của làng…!?”
“…Đ, đồ ngốc! Đã bảo là đừng nói mà…!!”
“A… ch, chết rồi…!?”
Nhìn vào tình hình của những đứa trẻ, quả thực có vẻ như Roro nói đúng.
“…Tôi hiểu rồi. Ines, chúng ta hãy đến khu định cư của họ ngay lập tức. Theo lời của Roro thì không có nguy hiểm gì đâu”
“Đã rõ”
“…Đ, đừng…! Ng, ngôi làng thôi…! L, làm ơn…!”
Nhưng, đứa trẻ thủ lĩnh vẫn giữ thái độ chống đối việc chúng tôi đến làng cho đến phút cuối.
Có vẻ như ngay cả sau màn trình diễn của Lean, tâm hồn cậu bé vẫn chưa bị gục ngã.
“Xin lỗi, nhưng hãy ngoan ngoãn đi”
“Đừng… oái, mày làm gì vậy!?”
Dường như đích đến đã được quyết định, nên tôi đã nhấc cậu bé khỏe mạnh đang vùng vẫy và định nói gì đó lên, và đặt cậu ta lên nóc xe ngựa.
Và rồi, tôi cũng làm tương tự với những đứa trẻ khác và đưa chúng lên nóc xe.
“Chỗ đó có lẽ hơi nóng, nhưng hãy chịu đựng một chút. Vì không còn chỗ nào khác để chở các ngươi nữa”
“Ánh nắng ở đó có hơi khắc nghiệt với trẻ em… nhưng có lẽ đó là một hình phạt thích hợp cho việc chúng đã cướp bóc chúng ta”
“Đúng vậy. Nhưng vì nắng gắt nên hay là che cho chúng một tấm vải”
“Vâng. Vì khoảng cách đến khu định cư không xa lắm, nên tôi nghĩ nếu dùng ma pháp của mình đặt một ít băng lên trên đó thì sẽ thoải mái hơn một chút”
Và rồi, chúng tôi đã chất những đứa trẻ không thể cử động lên nóc xe ngựa, rồi dùng những chiếc áo choàng màu xám của chúng mà Sirene đã nhặt được từ xung quanh quấn lại, và đi về phía ngôi làng mà chúng đã đến.