Hôm nay là một ngày đáng nhớ.
'Kênh nước' dài quanh thủ đô hoàng gia mà tôi đã tham gia xây dựng đã hoàn thành một cách an toàn, và một buổi lễ kỷ niệm sẽ được tổ chức.
Nửa năm sau cuộc xâm lược của Đế quốc Ma thuật.
Đầu tiên là việc dọn dẹp đống đổ nát của các tòa nhà bị rồng ma phá hủy, sau đó là san lấp mặt bằng, rồi đến công việc đào đất để xây dựng kênh nước, tôi đã tham gia vào hầu hết các công việc đó, nên khi hoàn thành, tôi cảm thấy vô cùng xúc động.
Hành trình này thật dài.
Tuy nhiên, thời gian thi công đã được rút ngắn đáng kể so với kế hoạch, và việc mở cửa hệ thống cấp nước cũng được đẩy nhanh hơn. 'Hắc kiếm', có thể nói là người bạn đồng hành của tôi, đã đóng một vai trò vô cùng quan trọng trong công trình lần này.
Khi tôi trở về từ chuyến đi Misura và đang dùng 'hắc kiếm' để đào rãnh xây kênh nước, ông chủ chợt nhận ra rằng thanh kiếm đã cắt phăng cả những tảng đá vướng víu dưới lòng đất, và chuyện đã trở thành một cuộc náo động nhỏ.
Sau đó, sau nhiều cuộc thảo luận, mọi người đã quyết định rằng thay vì dùng độ cứng của thanh kiếm đen của tôi để đào đất, sao không dùng nó để tạo ra các 'bộ phận' của kênh nước.
Vì vậy, tôi đã được cử đến hỗ trợ xưởng của 'Công hội chế tác đá' để làm các bộ phận của kênh nước.
Tôi, một người không khéo tay, lúc đầu đã làm hỏng rất nhiều bộ phận bằng đá và bị chỉ trích. Nhưng, sau đó, khi tôi tiếp tục kiên trì chế tác đá, dần dần tôi đã có thể tạo ra những thứ có hình dạng ra dáng hơn.
Lúc đầu thì rất vất vả, nhưng một khi đã quen, đá nguyên liệu có thể được cắt gọt một cách dễ dàng bằng 'hắc kiếm', khiến các thợ thủ công khác phải tròn mắt ngạc nhiên.
Các bộ phận bằng đá mà trước đây cần ba thợ thủ công làm trong ba ngày, giờ đây, nhờ vào việc gia công bằng thanh kiếm đen, một mình tôi có thể sản xuất được hai mươi đến ba mươi cái mỗi ngày.
Giữa chừng, vì các bộ phận của kênh nước đã tích trữ đủ nhiều, tôi lại quay trở lại công trường để đào đất, và tôi đã đi lại giữa công trường và xưởng nhiều lần. Điều đó dường như cũng đã góp phần đẩy nhanh tiến độ phục hồi kênh nước.
Ngoài ra, tôi còn có một khám phá lớn khác.
Tôi cứ nghĩ rằng 'hắc kiếm' bị mẻ và không thể chém được gì, nhưng khi nhìn kỹ, tôi thấy có một phần thẳng.
Phần đó cũng bị hư hại khá nhiều, nên tôi nghĩ nó cũng giống như những phần khác… nhưng tôi phát hiện ra rằng nếu sử dụng khéo léo, nó có thể cắt đứt những khúc gỗ nhỏ một cách gọn gàng.
Thanh kiếm đó hoàn toàn không thích hợp để chém ma vật, nhưng tôi đã nhận ra rằng cũng có cách sử dụng như thế này.
Sức mạnh của 'hắc kiếm' được khám phá ra một cách sử dụng mới là vô cùng lớn, và nhờ đó tôi đã được các thợ chế tác đá yêu mến, thậm chí còn được mời làm việc cùng họ trong xưởng.
Vì vậy, trong kênh nước hoàn thành lần này, có khá nhiều bộ phận bằng đá do tôi chế tác.
Trong 'lễ khánh thành' lần này, có thể nói tôi cũng là một trong những nhân vật chính.
“...Đại diện công nhân, Nohl”
Đột nhiên, tên tôi được gọi.
Khi tôi nhìn quanh, trong đám đông người, một nhân vật béo lùn ăn mặc lòe loẹt đang nhìn quanh.
“Này, Nohl. Người ta gọi mày đấy?”
Người đồng nghiệp đứng cạnh tôi cũng huých vai tôi.
Nhắc mới nhớ, hình như tôi có nghe nói hôm nay tên mình sẽ được gọi… nhưng, tôi nên làm gì bây giờ.
“…Người ta gọi tôi, nhưng tôi phải làm gì đây?”
“Này này, mày không nghe ông chủ nói gì buổi sáng à…? Dù sao thì cũng lên phía trước đi. Đến trước người trông có vẻ quan trọng đang đứng kia kìa”
“Tôi hiểu rồi”
Khi tôi nhìn quanh tìm người có vẻ quan trọng, tôi ngay lập tức nhìn thấy một thanh niên ăn mặc bảnh bao đứng cạnh người đàn ông trung niên béo lùn.
Khi tôi tiến lại gần anh ta, chúng tôi đã nhìn thẳng vào mắt nhau.
Thì chàng trai trẻ đó tỏ ra ngạc nhiên.
“...Cái…?”
Khuôn mặt đó rất quen thuộc.
Hay đúng hơn, anh ta là anh trai của Lean.
“…Không ngờ lại là, ngài Nohl… ư?”
“Lâu rồi không gặp. Anh làm gì ở đây vậy?”
“…Công trình kênh nước này là một dự án cấp quốc gia. Lẽ ra cha tôi phải có mặt ở đây, nhưng ông ấy đang đi vắng. Trong thời gian đó, tôi được giao nhiệm vụ thay mặt ông ấy”
Thì ra, họ cũng đang bận rộn với những công việc mà tôi không biết, và trong khi tôi đang thán phục, anh trai của Lean đã ghé sát mặt vào tôi.
“Mà hơn thế… tại sao ngài Nohl lại ở đây? …Mới hôm trước, tôi nghe nói cha và em gái đã mời ngài đến buổi lễ của Misura. Tôi cứ tưởng hôm nay ngài sẽ đi cùng họ”
“À, đúng là tôi đã được mời… nhưng tôi đã từ chối”
“…Từ chối?”
“Hôm nay có 'lễ khánh thành' này mà. Có vấn đề gì sao?”
“…Không. Nếu cha tôi nói như vậy là được thì tôi không có gì để nói cả”
Anh ta lại nhìn vào 'hắc kiếm' trên vai tôi.
“…Thanh kiếm đó? …Tại sao, đến lúc này mà ngài vẫn còn vác nó trên vai?”
“Cái này à? Nó đã giúp ích rất nhiều cho công trình. Tôi nghĩ tiện thể nên mang nó theo”
“'Hắc kiếm' giúp ích cho công trình...?”
Một lúc, anh trai của Lean nhìn chằm chằm vào 'hắc kiếm' trên vai tôi với vẻ mặt nghiêm túc, nhưng khi xung quanh bắt đầu xôn xao, anh ta chợt tỉnh táo lại và đưa cho tôi một chiếc hộp gỗ chứa những đồng xu nhỏ.
Đó là những đồng xu vàng óng ánh có khắc dòng chữ nhỏ 'Kỷ niệm hoàn thành công trình'.
“Dù sao thì, đây cũng là một món quà kỷ niệm. Xin hãy nhận lấy”
“À, cảm ơn… vậy, được chưa? Tôi quay lại được chứ?”
“…À, ừ. Vất vả cho ngài rồi”
Chúng tôi trao đổi vài lời rồi chia tay, và buổi lễ kỷ niệm tiếp tục diễn ra.
Sau đó, sau khi cùng mọi người ngắm nhìn dòng nước lớn chảy trong kênh nước và cảm thấy hài lòng, tôi ngay lập tức đến công hội mạo hiểm giả để giải quyết công việc của mình.
◇
Khi tôi đến công hội mạo hiểm giả và đưa tờ đơn hoàn thành ủy thác cho ông chú trưởng công hội, ông chú như thường lệ đóng dấu vào giấy tờ và đặt chiếc túi da chứa tiền sinh hoạt của tôi lên quầy.
“...Nohl. Thật sự vất vả cho cậu rồi. Lần này, nghe nói cậu đã có một màn trình diễn tuyệt vời. Này, đây là phần thưởng cho những gì đã được yêu cầu. Hãy nhận lấy đi”
Nhưng, có vẻ gì đó không ổn. Miệng thì khen ngợi tôi, nhưng không hiểu sao phía sau lại toát ra một bầu không khí nặng nề.
“…Sao vậy…? Có chuyện gì đã xảy ra sao…?”
Khi tôi cảm thấy kỳ lạ và hỏi, ông chú từ từ ngồi sâu vào ghế và chậm rãi mở miệng.
“…Này, Nohl. Cậu có biết không? Hôm nay, công hội của chúng ta đã nhận được một số tiền khổng lồ. Từ cả 'Công hội xây dựng' và 'Công hội chế tác đá' của hoàng cung. Tôi nghĩ cậu cũng hiểu rồi… tất cả đều là tiền công cho công việc của cậu đấy”
“…Vậy sao. Nhiều lắm à?”
Việc trao đổi tiền bạc tôi đã giao cho ông chú ở công hội nên không rõ chi tiết, nhưng quả thực tôi cảm thấy mình đã làm việc khá nhiều. Tôi có cảm giác là mình đã kiếm được không ít.
“Không không, không chỉ là nhiều đâu…? Số tiền vào đã đủ để mua mười, hai mươi cái quán trọ và nhà tắm trong thủ đô hoàng gia một cách dễ dàng rồi. Dù có diệt rồng cũng thường không được nhiều như vậy đâu? Dù có săn mười con lớn cũng còn thừa tiền… Tôi không thể tin được. Hầu như chỉ toàn là nhiệm vụ trong thành phố. Nhờ đó mà công hội của chúng ta đã đạt được lợi nhuận lớn nhất từ khi thành lập… Chuyện quái gì đang xảy ra vậy…?”
Ông chú có vẻ không hài lòng, nhưng nếu không bị lỗ thì cũng không có vấn đề gì phải không.
“Nếu có lãi thì tốt rồi còn gì”
“Không không… mà, đúng là tốt thật. Nhưng, không tốt đâu. Nếu nói về việc điều hành công hội thì thực sự rất hữu ích phải không? Vấn đề là ở cậu đấy”
“Tôi?”
Ông chú nhìn phản ứng của tôi, rồi vừa lắc đầu vừa gãi đầu.
“…Dù sao thì, tôi nghĩ mình đã nói trước đây rồi. Cậu, đang bị chúng ta lấy khá nhiều tiền hoa hồng đấy? Một phần nào đó của tiền thưởng ủy thác, nhé. Tóm lại, cậu đang bị thiệt. Dù cậu có làm việc chăm chỉ đến đâu, một số tiền đáng kể cũng sẽ chảy vào túi 'công hội mạo hiểm giả chúng ta', những kẻ hầu như chẳng có tác dụng gì cả”
“Không, tôi nghĩ các ông cũng đã làm việc mà?”
“…Mà, chỉ là đóng dấu vào giấy thôi. Hay đúng hơn, thực sự không có việc gì khác để làm cả.
Bây giờ hầu hết các ủy thác đều là 'ủy thác chỉ định' đích danh cậu, và chúng ta cũng không phải dùng uy tín của công hội để lấy việc. 'Công hội mạo hiểm giả chúng ta' không tìm kiếm và môi giới công việc, mà chỉ đơn giản là nhận ủy thác được giao cho cậu, rồi lại giao cho cậu.
Mọi thứ thật kỳ lạ. Tôi đã nói đi nói lại rồi, nhưng những việc như thế này tốt nhất là nên làm việc trực tiếp với người ủy thác”
Điều đó đúng là tôi đã nghe trước đây rồi.
“…Không chỉ có vậy. Cậu, bây giờ không chỉ được 'Công hội xây dựng' mà còn cả 'Công hội chế tác đá' của hoàng cung, nơi đã hỗ trợ lịch sử lâu dài của thủ đô hoàng gia, yêu mến nữa phải không.
Bọn họ, những kẻ tinh hoa, hiếm khi công nhận người ngoài, những người mới đến thủ đô hoàng gia không lâu đâu? Hơn nữa, người ta còn nói rằng 'nhất định phải có được cậu ta về cho chúng ta. Tuyệt đối không được để cho 'Công hội xây dựng' cướp mất'… Một cuộc tranh giành cậu đang bắt đầu đấy. Đó là một cuộc đấu giá với những điều kiện vô cùng tốt.
Cậu thì không thèm nhìn, nhưng đãi ngộ đã trở nên phi thường đến mức không thể từ chối được nữa rồi… trong phần thưởng lần này, cả hai bên đều đã cộng thêm một khoản tiền thưởng khá lớn đấy”
“Hể, vậy sao. Thật là hữu ích”
“…Số tiền đó không phải là con số có thể xem nhẹ như vậy đâu…? Cậu không nhìn vào con số nên mới nói được như vậy đấy.
Đầu tiên, việc giao một số tiền lớn như vậy cho tôi mà không hề kiểm tra cũng là một vấn đề đấy…? Không có gì đảm bảo là tôi không gian lận sau lưng đâu. Tôi đã biết thừa là cậu tốt bụng rồi… nhưng cậu nên học cách nghi ngờ người khác một chút đi”
“Tuy nhiên, cũng chưa có vấn đề gì xảy ra mà…?”
“Tôi đang nói là khi vấn đề xảy ra thì đã muộn rồi. Thật là”
Ông chú gãi đầu, rồi quay thẳng về phía tôi và nói với vẻ mặt nghiêm túc hơn bao giờ hết.
“Này, Nohl… hôm nay thì hôm nay, để tôi nói cho mà nghe. Hãy suy nghĩ thật kỹ đi? Cậu, lý do tại sao thân phận hiện tại của cậu phải là 'mạo hiểm giả' là gì?
Cậu đã kiếm đủ tiền rồi còn gì. Hơn nữa, cậu còn được săn đón nữa. Cậu không có ý định đi làm bình thường sao? Về mặt đãi ngộ, chắc chắn bên đó sẽ có lợi hơn đấy?”
Bị hỏi lại như vậy khiến tôi khó trả lời.
Đúng là, tại sao nhỉ.
...Tại sao phải là 'mạo hiểm giả' ư.
Mục đích lớn nhất của tôi tất nhiên là 'phiêu lưu'.
Không phải là làm công trình để kiếm tiền.
Nhưng, nếu hỏi tại sao tôi muốn phiêu lưu… có lẽ lý do lớn là vì tôi muốn nhìn thấy những vùng đất chưa từng thấy, và muốn biết những điều mình chưa biết.
Tất nhiên, không chỉ có vậy, mà còn có cả sự ngưỡng mộ đơn thuần từ khi còn nhỏ nữa.
“…Vì tôi muốn đi du lịch vui vẻ đến những vùng đất xa lạ?”
Trước câu trả lời nghiêm túc của tôi, ông chú nhíu mày.
“Ừm…? Muốn đi du lịch vui vẻ, à. Mà, tôi cũng từng là mạo hiểm giả, nên cũng không có ý định phủ nhận ước mơ của cậu đâu…? Nhưng, nếu chỉ muốn đi du lịch, thì còn rất nhiều lựa chọn khác phải không?
Cách nhanh nhất là thuê vệ sĩ bằng tiền và đi du lịch, hoặc dùng số tiền kiếm được làm vốn để mua hàng hóa, và trở thành một 'thương nhân' du hành khắp nơi...?”
Ông chú ở công hội nói đến đó, rồi nhìn chằm chằm vào mặt tôi và dừng lại.
“Không……… có lẽ phương án đó không được rồi. Quên đi. Tốt nhất là không nên làm”
“Tại sao?”
“Không, tại sao ư… dù sao thì, quên đi. Cậu dù thế nào cũng không hợp với việc kinh doanh một cách tai hại… Tôi có cảm giác không nên để cậu làm việc đó. Tôi chỉ thấy một tương lai mà cậu bị kẻ xấu lừa gạt và mất hết tài sản thôi”
“Nhưng, nếu chỉ mất tài sản thì cũng không sao phải không? Mất rồi thì lại kiếm lại là được mà”
“…Cậu, tại sao chỉ ở những điểm đó mà lại lạc quan một cách lạ thường vậy…?”
Ông chú gãi đầu một cách khó xử.
“…Mà, đúng là nếu chỉ giao dịch với những thương nhân quanh quẩn ra vào thủ đô hoàng gia thì chắc không sao. Thường thì, thất bại trong kinh doanh cũng không đến mức mất mạng. Nhưng, với bọn Salenza thì khác. Với bọn chúng, thường thức của chúng ta không có tác dụng đâu”
“Salenza? Ở phía nam của Vương quốc Clayce…?”
Tôi nhớ mang máng, nhưng ở phía nam, qua một sa mạc rộng lớn, có một quốc gia của các thương nhân.
Hình như là, 'Khu tự trị thương nghiệp Salenza'.
Thỉnh thoảng, ở thủ đô hoàng gia cũng có thể thấy bóng dáng của các thương nhân từ đó đến.
“À. Bọn chúng còn định giá cả 'con người' một cách rõ ràng. Chúng còn mua bán nô lệ ở chợ nữa. Nếu dính dáng đến bọn chúng, cậu sẽ sớm bị gán cho những khoản nợ không đâu, và kết cục là bị bán với giá hời.
Tôi không nói điều xấu đâu, nên hãy từ bỏ đi? Cậu đi bán hàng mà lại thành hàng hóa, thì cũng không phải là chuyện cười đâu”
“…Mà, có lẽ vậy”
Tôi vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục, nhưng quả thực lời nói của ông chú ở công hội cũng có lý.
Tôi tuy biết đọc biết viết nhưng không giỏi tính toán, và nếu hỏi tôi có hợp làm thương nhân không thì chắc cũng không.
Nhưng, Salenza là một vùng đất giáp với 'biển' rộng lớn. Người ta nói rằng ở đó có nhiều mặt hàng giao thương từ những vùng đất xa xôi tập trung lại, và nhiều chủng tộc khác nhau giao lưu, nên tôi cũng muốn đến đó một lần.
Tôi đã đến Đế quốc Ma thuật ở phía đông và Misura ở phía tây, dù chỉ trong một khoảnh khắc.
Vậy thì, điều tôi quan tâm nhất chính là Salenza ở phía nam.
…Biển, à.
“…Trông cậu có vẻ muốn đi lắm, nhưng thôi đi? Cho đến khi đến thành phố, còn có cả khu vực sa mạc, và đi một mình thì thật sự rất nguy hiểm đấy.
Theo lời cậu kể, có lẽ cậu đã tự tin hơn sau khi đánh bại được một con 'bộ xương' lẫn trong đàn ma vật… nhưng ngược lại, những lúc như vậy mới là nguy hiểm nhất đấy?”
“À, tôi biết… tôi không tự cao tự đại về bản thân mình. 'Bộ xương' cũng là nhờ mọi người xung quanh giúp đỡ mới hạ được mà”
“…Thật sự, cậu may mắn hay xui xẻo đây. Cậu đi đến đâu cũng dính vào rắc rối, nên hãy cẩn thận nhé? Mạng sống chỉ có một thôi”
“Đúng vậy. Vậy thì, tôi sẽ lấy cái này. Lần sau, lại nhờ ông nhé”
“À, này…?”
Tôi cắt ngang câu chuyện dài dòng của ông chú ở một điểm thích hợp, nhận lấy chiếc túi da chứa tiền trên quầy, rồi nhanh chóng ra khỏi công hội.
“Nhưng, tóm lại… nếu không phải một mình thì được, phải không?”
Ông chú đã cố ngăn cản, nhưng bản thân tôi lại cảm thấy 'thương nhân du hành' cũng không tệ.
Chuyến đi tuy có nguy hiểm, nhưng nhờ chăm chỉ làm công trình một thời gian, tôi dường như đã có một số vốn kha khá, và nếu thuê một người đáng tin cậy để cùng đi, có lẽ cũng không tệ.
Tuy nhiên, tôi vẫn còn băn khoăn về việc nó hơi khác với ước mơ lý tưởng của mình là tự mình phiêu lưu đến nhiều vùng đất khác nhau.
...Chọn lý tưởng hay chọn thực tế.
Đây là một vấn đề khó khăn.
Tuy nhiên, không có gì thay đổi về việc tôi vẫn cần phải rèn luyện sức mạnh của mình.
Nghĩ vậy, tôi đã đến nơi luyện tập thường lệ.