Đây là vùng ngoại ô một thành phố dân cư, nơi vốn vắng bóng người qua lại. Nơi đây đầy rẫy những căn nhà trông như bỏ hoang, hoặc là chờ ngày bị phá dỡ, hoặc đã không còn ai ở, toát lên vẻ hoang tàn, tiêu điều. Thông thường, người ta vẫn thấy những nơi như vậy, nhưng rồi chúng vô thức bị lãng quên, cứ như chưa từng hiện hữu.
Trong một trong những căn phòng bỏ hoang đó, tồn tại một sự hiện diện đáng lẽ không nên có.
Trong màn đêm u tối, một bóng hình tóc bạc đứng đó, đôi mắt lạnh lẽo sắc như dao. Đó chính là nữ pháp sư đã đột kích nhà Yuusuke vào sáng sớm. Nàng lướt đi trong phòng như thể đang tìm kiếm thứ gì đó, rồi bất chợt khựng lại.
Nàng cảm thấy có một sự hiện diện ngay phía sau lưng.
Một luồng hơi ấm và cảm giác của hơi thở phả vào gáy nàng, và một chiếc lưỡi dài bất thường, chắc chắn không thể là của con người, vươn ra trước mắt nàng.
Dù vậy, nàng vẫn đứng yên bất động. Có lẽ vì nàng đã biết chút gì đó về thực thể này, hoặc nàng biết nó là gì, nên nàng không hề nhúc nhích.
Trong bóng tối, chiếc lưỡi từ từ uốn lượn, liếm lên má người phụ nữ rồi chẻ đôi theo chiều dọc từ chính giữa.
Sau đó, từ cái miệng méo mó ấy, một giọng nói ghê rợn cất lên.
「Hừm, tại sao một chiến binh bại trận lại quay về, vì mục đích gì đây?」
「Ta quay về chỉ để báo cáo. Trận chiến này chỉ là để đánh giá sức mạnh của kẻ địch.」
「Ta hiểu. Lời nói có thể lừa dối đấy.」
Chiếc lưỡi run rẩy một cách chế nhạo.
Trong khi quan sát điều đó, người phụ nữ đáp lại bằng giọng kiên quyết.
「Trong hàng ngũ kẻ địch, ta không chỉ chạm trán Thú Hộ Giả mà còn cả một chiến binh đáng gờm khác. Mặc giáp trụ toàn thân, ngang tầm với Thú Hộ Giả. Ngoài ra, còn có một người đàn ông thường dân đã biến mất trong trận chiến. Hiện tại, chỉ mình ta thì rất khó để đánh bại cả hai bọn chúng và giết chết Chìa Khóa.」
「…Hừm, lạ thật. Không có thông tin nào về việc Thú Hộ Giả xuất hiện ở khu vực này. Hay có lẽ chúng là một kẻ lang thang mà Chìa Khóa của chúng đã bị giết?」
Vừa nói xong, chiếc lưỡi bật ra một tiếng cười khẩy.
「Giống như ngươi vậy.」
Người phụ nữ đáp lại với giọng quả quyết.
「Yunea vẫn chưa chết.」
「Chẳng phải cũng như nhau sao? Cô ta đang nằm trong tầm kiểm soát của ta. Giờ ngươi đã trở thành con rối của ta, tình cảnh của ngươi càng tệ hơn nữa.」
Chiếc lưỡi lại cười phá lên.
Người phụ nữ cũng hiểu điều đó. Chỉ vì cô ta chưa chết, tình cảnh của nàng đã là một ngõ cụt rồi.
Tuy nhiên, nàng không thể từ bỏ. Nàng đã lấm mình trong bùn lầy, bám víu vào mục đích thiêng liêng của mình, và vẫn còn điều gì đó nàng không thể buông bỏ.
「Được thôi. Vậy thì theo kế hoạch, ngươi sẽ giết Thú Hộ Giả súng. Ta sẽ lo liệu kẻ mặc giáp kia.」
「…Ta hiểu.」
「Rất tốt. Nếu ta lại có được Chìa Khóa, một thế lực mới có thể trở thành món đồ chơi của ta.」
Chiếc lưỡi cười. Nó dường như thực sự thích thú, chế nhạo sự yếu đuối và ngu ngốc của loài người.
「Bây giờ, hãy làm hết sức mình, Hộ Vệ của nhân loại, Đồng Trinh Ngân Thương thuần khiết. Để em gái ngươi có thể an nghỉ. Ngươi chắc không muốn biến khuôn mặt dễ thương của con bé thành một thứ ghê tởm đâu, phải không?」
Nghe những lời đó, người phụ nữ siết chặt răng trong im lặng.
Ác quỷ được ban cho danh hiệu 「Senai (Hỗn Loạn)」 dường như tận hưởng triệt để cả khía cạnh này của tình thế.
Một con rối không có quyền từ chối.
Khi chúng tôi về nhà, căn phòng đã trở lại trạng thái ban đầu. Không một mảnh kính vỡ nào trên sàn, ngay cả những chiếc đĩa đáng lẽ đã vỡ tan tành cũng được phục hồi gọn gàng. Dù không thể tái tạo lại bữa ăn chúng tôi đã dùng, nhưng vẫn rất ấn tượng.
Các pháp sư Nhật Bản quả thật không tầm thường. Đây là ma thuật, phải không?
Thật tình, tôi đã lo lắng về tiền đặt cọc và bồi thường, nên điều này thực sự là một sự nhẹ nhõm lớn.
Nhân tiện, tôi cũng đã tường thuật lại sự việc cho Kagami-san nghe rồi. Ban đầu, tôi hơi chần chừ khi phải tiết lộ chuyện các Vệ Thần đã trở mặt, vì điều đó có thể ảnh hưởng đến hình ảnh chung của họ. Tuy nhiên, tôi vẫn quyết định kể rõ ràng mọi chuyện để tránh những hiểu lầm không đáng có về sau. Dù vậy, vì bản thân chúng tôi cũng chưa nắm rõ toàn bộ sự việc, nên tôi không đưa ra bất kỳ suy đoán vô căn cứ nào. Kagami-san cho biết sẽ cắt cử các pháp sư túc trực xung quanh trường học và khu vực nhà chúng tôi trong một thời gian, nhằm giảm thiểu nguy cơ bị tấn công bất ngờ.
Thế nhưng, đêm đó mọi chuyện vẫn bình yên vô sự, và giờ thì đã sang ngày hôm sau rồi.
「Được rồi, Lisha, chúng ta đi học thôi nào.」
「Vâng, Yuusuke-san.」
Dù có kẻ địch hay không, bổn phận chính của một sinh viên vẫn là học tập. Sau khi chuyển từ một Anh Hùng sang một sinh viên đại học, chiến trường của tôi đã trở thành lớp học, và nói thật, tôi đang ở thế bất lợi hơn nhiều trong tình huống này so với việc chiến đấu với quỷ dữ.
Nếu tôi trượt môn, mẹ tôi sẽ biến thành Ma Vương. Đó sẽ là sự bùng nổ của Cuộc Chiến Yamamoto lần thứ nhất.
「Được rồi vậy thì, tôi sẽ lo việc giám sát xung quanh trường học.」
Kanami đảm nhận một nhiệm vụ riêng biệt với chúng tôi. Thông thường, có tôi ở bên thì Lisha không cần thêm sự bảo vệ nào khác, nên chúng tôi được tự do đi lại tùy ý.
Đây có lẽ không phải là thời điểm tốt nhất để đến trường, nhưng nếu vị trí của chúng tôi đã bị lộ, thì khả năng cao trường đại học cũng vậy. Con tin, gây rối, và những lý do để nhắm vào trường đại học đều là những mối lo ngại chính đáng.
Thế nên chúng tôi mới đến trường, nhưng mà…
「À vâng, vì lý do đó, tác phẩm 『Ukigumo (1889)』 đánh dấu sự khởi đầu của tiểu thuyết hiện đại——」
Giáo sư vẫn thôi miên chúng tôi như thường lệ, Matsuda thì gà gật ở ghế bên cạnh, và những ánh mắt chú ý rõ ràng đổ dồn về phía chúng tôi.
Điện thoại thông minh, bài tập môn khác, và một vài sinh viên chăm chỉ thực sự chú ý đến bài giảng. Thế nhưng không ai trong số họ có thể tập trung hoàn toàn. Vô số ánh nhìn lén lút hướng về phía tôi——hay đúng hơn là về phía Lisha.
Chà, điều đó cũng tự nhiên thôi. Trong một trường đại học nhân văn bình thường, cảnh tượng một mỹ nhân đến từ thế giới khác ngồi đó chắc chắn sẽ gây xao nhãng. Matsuda và Souji, những người tôi thường gặp, thì không nói làm gì, nhưng các sinh viên khác, đặc biệt là mấy cậu trai, chắc hẳn đang cảm thấy bứt rứt khó chịu lắm.
Tuy nhiên, người trong cuộc lại chẳng hề để tâm đến những ánh nhìn đó và lắng nghe bài giảng của giáo sư với sự hứng thú thực sự.
Cô ấy có lẽ là sinh viên chăm chỉ nhất trong phòng lúc này.
Tôi nghi ngờ liệu giáo sư có bao giờ tưởng tượng rằng một người đến từ thế giới khác lại đang học lịch sử văn học hay không. Nhưng không có ánh mắt thù địch nào, nên chẳng có gì phải lo lắng. Tôi khá chắc mình cũng sẽ nhìn chằm chằm vào một cô gái xinh đẹp mặc quần bó sát nếu họ đột nhiên xuất hiện trong buổi giảng.
Để Lisha tự lo việc của mình, tôi suy nghĩ về những bước tiếp theo của chúng tôi.
Những kẻ tấn công chúng tôi là một con quỷ mang danh hiệu 「Senai (Hỗn Loạn)」 và một Vệ Thần sử dụng giáo. Mặc dù tôi chưa từng chiến đấu với một kẻ mang danh hiệu 「Senai (Hỗn Loạn)」 nào trước đây, nhưng theo Kanami, chúng có vẻ rất giỏi trong việc dụ dỗ kẻ tấn công. Với việc Vệ Thần đã phát động cuộc tấn công ban đầu, có thể khả năng chiến đấu trực diện của chúng không thực sự cao. Chúng có thể sẽ đẩy Vệ Thần lên tuyến đầu và để lũ quỷ đóng vai trò hỗ trợ, hoặc sử dụng các kỹ thuật dụ dỗ để phá vỡ phòng tuyến của chúng tôi và cho phép Vệ Thần đột phá.
Thật bực mình khi chúng tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc giữ thế phòng thủ.
Khi tôi đang chìm trong suy nghĩ, có ai đó kéo nhẹ tay áo tôi.
「Yuusuke-san, Yuusuke-san.」
「Hửm, có chuyện gì vậy?」
「Câu chuyện mà thầy ấy đang kể là loại chuyện gì vậy?」
「À, ừm, cậu nói đúng.」
Dù cô bé này có chăm chú lắng nghe câu chuyện đến mấy, thì việc cô ấy có hiểu hay không lại là một chuyện hoàn toàn khác.
「Nói đơn giản thì, đó là câu chuyện về lý do tại sao văn học lại trở thành như ngày nay... có lẽ vậy.」
「Văn học?」
Lisha tỏ vẻ suy nghĩ một lát rồi nghiêng đầu.
「Yuusuke-san đang muốn trở thành nhà văn sao? Hay là thủ thư?」
「Đó là một câu hỏi khó.」
「Khó sao?」
Cô bé hỏi, vẻ mặt thực sự tò mò.
Lisha, vị Thánh nữ vốn dĩ tò mò và bí ẩn, dường như thấy ý tưởng suy ngẫm về cuộc đời thực sự thú vị. Ở Asteris, người ta thường chỉ học những kỹ năng và kiến thức cần thiết cho công việc của mình. Việc có thể nghiên cứu nhiều môn học và mở rộng lựa chọn là một điều xa xỉ, và chỉ một số ít người được hưởng đặc quyền đó. Ở Asteris không hề có khái niệm 「nghỉ phép dài hạn」 (khoảng thời gian nghỉ ngơi hoặc ngừng làm việc).
「À thì, tôi nghĩ, theo một cách nào đó, trong khi ở đây, tôi đang suy nghĩ về cuộc đời.」
「Về cuộc đời...」
Ánh mắt Lisha chuyển từ tôi sang Matsuda, người đang ngủ gà ngủ gật ngon lành ở ghế bên cạnh. Khuôn mặt say ngủ an nhiên của cậu ta khác xa với việc suy tư triết học về cuộc đời.
Thằng cha này đúng là có hại cho giáo dục đạo đức mà. Hắn là loại yêu quái không nên cho trẻ nhỏ thấy.
Tôi nhẹ nhàng xoay đầu Matsuda sang hướng khác.
「Nhân tiện, Lisha, cậu có ước mơ gì không?」
Câu hỏi bật ra khỏi miệng tôi mà không hề suy nghĩ nhiều.
Lisha tỏ vẻ bối rối một lúc, rồi trả lời một cách rành mạch.
「Sau khi Cuộc chiến Thần-Quỷ kết thúc, tôi sẽ trở về nhà thờ.」
「À, ra vậy... điều đó cũng hợp lý.」
「Vâng, vì thế việc được đến trường như thế này rất vui đối với tôi.」
Tôi đáp lại nụ cười rạng rỡ của cô bé bằng một nụ cười mơ hồ.
Đúng vậy. Ngay cả bây giờ, Lisha vẫn là một Thánh nữ. Quyền uy và tầm quan trọng của cô bé đôi khi còn vượt qua cả một vị vua của quốc gia.
Trách nhiệm chính của một đứa con được Chúa yêu thương là cống hiến cuộc đời mình để cầu nguyện trong nhà thờ.
Mặc dù có một Thánh nữ độc đáo đã chiến đấu cùng tôi trong Cuộc chiến Thần-Quỷ, nhưng cô ấy là một cá nhân đặc biệt trong số các Thánh nữ, và đó là một trường hợp độc nhất vô nhị. Ngay cả cá nhân lập dị và khác thường đó cũng luôn ghé thăm nhà thờ mỗi khi vào thành phố.
Không cần phải suy nghĩ về tương lai của Lisha sùng đạo.
「...Tôi hiểu rồi.」
Tôi không có quyền can thiệp vào tương lai của người khác, đặc biệt là khi nói đến những người của Asteris. Mặc dù Lisha có vẻ ngoài tươi sáng và vui vẻ, nhưng lòng tôi lại cảm thấy u ám, và tôi thở dài như muốn trút bỏ những cảm xúc đó.