Lòng tin vào vị thần hiển linh đầy nhiệt thành ấy rõ như ban ngày. Hình ảnh Senai, cùng lời cầu nguyện của Tarim, đan xen với vô vàn ký ức.
「Lisha, tạo một Thánh Địa. Đưa những người đã ngã xuống vào đó」.
"V-vâng. Tôi hiểu rồi."
Lisha đáp lời. Khi tôi vừa định cất bước, một bàn tay dịu dàng nhưng kiên định khẽ chạm vào cánh tay tôi. Lisha chỉ nói đúng một lời.
「Tôi tin cậu」.
Tôi không chắc cô ấy cụ thể muốn nói điều gì. Khi tôi lần đầu giải thích về kế hoạch này, Lisha là người phản đối kịch liệt nhất. Vậy mà, cô ấy vẫn nói ra câu đó.
「Tôi biết」.
Đó là tất cả những gì tôi có thể thốt ra. Trong trận chiến, nói nhiều lời vô nghĩa. Nếu đã được tin tưởng, bạn sẽ gánh vác trách nhiệm ấy và làm những gì cần phải làm.
Trong lúc tôi chuẩn bị, Tarim cúi đầu.
"Vậy, chúng ta bắt đầu chứ?"
「Được thôi」.
Hắn nghĩ rằng mọi chuyện đã bắt đầu rồi. Nhưng…
"Hả?"
Giọng nói ngỡ ngàng của Tarim lơ lửng trong không trung. Cái đầu kỳ quái của hắn lắc lư trong đêm tối. Cùng lúc đó, cơ thể hắn dịch chuyển.
Tôi bước tới, chém ngang cổ và thân hắn trong một động tác mượt mà.
Đó là tất cả những gì tôi đã làm.
Nhưng nếu hắn không thể phản ứng, một đòn tấn công đơn giản như vậy sẽ giải quyết được mọi chuyện——Nếu đó là một đối thủ bình thường...
"À, ta hiểu rồi."
Cái đầu lơ lửng giữa không trung, thản nhiên cất lời. Trong khi đó, phần thân trên và thân dưới của hắn giãn ra như kẹo cao su để bắt lấy nhau. Sau đó, bàn tay phải của hắn tóm lấy cái đầu đang rơi xuống và ép nó vào cổ.
Chỉ riêng điều đó đã đủ để Tarim tái tạo như thể chưa hề có chuyện gì xảy ra.
Nếu tôi cắt đứt những điểm chí mạng cùng lúc thì sao? Hắn thực sự đã bị thấm nhuần thuộc tính quái vật.
"Ngươi nhanh thật đấy."
Khi hắn vừa dứt lời, tôi sẽ thử xem sự bình tĩnh đó của hắn kéo dài được bao lâu.
Không ngừng chuyển động, tôi liên tục chém vào cơ thể Tarim, xé nát hắn ra thành nhiều mảnh hơn. Cơ thể màu xám, vốn đã bị cắt gần như không tốn chút sức lực nào, vỡ vụn từ các mặt cắt.
Nhưng mọi chuyện sẽ không kết thúc ở đây. Nếu hắn có thể tái tạo ngay cả khi bị xé nát, tôi sẽ nghiền nát hắn đến mức không thể tái tạo được nữa.
Tôi vung áo choàng, giơ cánh tay trái lên, và tập trung ma lực vào nắm đấm.
Thứ tôi tung ra là một đòn tấn công mạnh mẽ nhằm nghiền nát mọi thứ.
「Búa Chiến」.
Tôi truyền ma lực vào nắm đấm và giáng xuống cơ thể đang tan rã của Tarim. Một vụ nổ của va chạm và ánh sáng bùng lên, mạnh mẽ đẩy không khí sang hai bên.
Đó là một vụ nổ màu xanh ngọc bích.
Khối năng lượng khổng lồ nghiền nát thịt xám của Tarim, cùng với mặt đất, thành những hạt bụi mịn, trừ những người bên trong Thánh Địa.
Tarim, tan nát như một quả cà chua bị đập nát, dường như không còn nhận ra được nữa, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, một cảnh tượng không thể tin nổi đã diễn ra.
"Tốt lắm, rất tốt. Việc này còn thú vị hơn ta tưởng tượng nhiều."
Tarim tái tạo từ cơ thể tan nát như thể chưa hề có chuyện gì xảy ra.
Hắn ta thực sự bất tử sao?
Nếu hắn có thể tái tạo ngay cả khi bị nghiền nát, chắc hẳn phải có những điều kiện đặc biệt để đánh bại hắn. Ví dụ, chỉ phép thuật cụ thể mới có hiệu quả, hoặc cơ thể thật của hắn ở nơi khác, và thứ ở đây chỉ là một mảnh vỡ.
Tôi không giỏi suy nghĩ về mấy thứ đó lắm... Không phải vai trò của tôi là tìm điểm yếu hay lập chiến lược. Đôi khi tôi không thể không ước gì họ ở đây vào những lúc như thế này.
Thôi, nghĩ ngợi cũng chẳng thay đổi được gì.
Tôi sẽ tìm cách vượt qua theo cách của mình.
"Giờ thì, để ta đi trước nhé?"
Tarim hỏi, dần dần rút ngắn khoảng cách.
Hắn sau đó giơ nắm đấm lên và vung về phía tôi. Đó là một cú đấm thẳng tay phải đơn giản với một động tác vung tay lớn, giống như một kẻ nghiệp dư không biết gì về chiến đấu.
Đương nhiên, nó sẽ không trúng tôi. Tôi né tránh và chém vào sườn hắn khi tôi bật lên từ tư thế ngồi xổm, cắt đứt hắn từ sườn đến xương quai xanh trong một động tác nhanh gọn.
Không màng đến vết thương, Tarim vẫn không ngừng tái sinh, lại lao về phía tôi.
Cứ thế, một màn kịch tưởng chừng hài hước bắt đầu. Những đòn tấn công loạn xạ của Tarim chỉ sượt qua người tôi, và mỗi lần hắn vung tay, phần cơ thể đó lại bị chém toạc.
Thế nhưng, những vết thương ấy lại lành lại trong tích tắc. Đúng là một trò hề!
「Ha, có vẻ ta chẳng thể đánh trúng ngươi được.」
「...」
Trong lúc giao đấu, tôi chợt nhận ra điều này: Tên này di chuyển ngày càng nhanh hơn. Mỗi lần tái sinh, cơ thể xám xịt của hắn lại trở nên tinh gọn, và từng cử động cũng được đẩy nhanh tốc độ.
Chiếc đuôi tôi vừa chém đứt lúc nãy đã biến đổi thành một hình thái chuyên biệt hơn cho việc tấn công. Chẳng lẽ, hắn đang tiến hóa ngay trong trận chiến?
Và rồi, tôi chém Tarim lần thứ không biết bao nhiêu. Khác hẳn mọi khi, một lực cản kinh khủng truyền đến từ thanh kiếm, khiến nó bị chặn lại giữa chừng. Bên trong cơ thể hắn, một khối sợi dày đặc đã ngăn không cho lưỡi kiếm tiến sâu hơn.
Vừa nãy còn mềm nhũn như bùn mà, không ngờ hắn đã biến đổi cả bên trong sao?
「Cuối cùng cũng chặn được rồi, phải không?」
Tarim tóm lấy thanh kiếm bằng tay trái và cười phá lên. Đó là nụ cười của kẻ tự tin vào chiến thắng. Cánh tay phải của hắn phồng to, nắm đấm cứng như đá.
Có vẻ hắn khá tự mãn vì vừa bắt được kiếm của tôi.
「Chậm quá.」
Nhanh hơn cả cú đấm của Tarim, tôi thúc mạnh chân vào bụng hắn.
「Ối!」
Cơ thể mảnh khảnh của hắn uốn cong thành hình chữ 'U', bụng lõm sâu vào. Dù vậy, hắn vẫn không buông kiếm. Tôi dùng chân trụ, đạp nát cả mặt đường nhựa và hất văng hắn đi.
Quả nhiên, sức mạnh cốt lõi của hắn đã cải thiện đáng kể. Cảm giác khi đá nặng hơn hẳn lúc trước, và lực tác động đã bị các lớp cơ bắp hấp thụ.
Tarim ngay lập tức lấy lại tư thế và lại lao tới, không hề có dấu hiệu bị thương.
À, tôi bắt đầu hiểu đôi chút về ma thuật của tên này rồi.
Tôi kéo cánh tay phải về sau và chĩa mũi kiếm ra phía trước. Trong số các kỹ thuật của mình, đây là một đòn đâm hiếm hoi chú trọng tốc độ và khả năng xuyên phá, thay vì 「Cress (Nguyệt Kiếm)」 vốn càn quét một khu vực rộng lớn.
「Gilv (Lôi Kiếm)」
Trong chớp mắt, một tia sét lóe lên. Tia sét xuyên thấu vượt xa tầm đánh và giáng thẳng vào đầu Tarim. Hắn không thể né tránh, vì đòn đánh này có thể xuyên thủng mọi lớp phòng thủ.
Một tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên, và một cái lỗ xuất hiện chính giữa mặt Tarim.
Nếu là bất kỳ con quỷ nào khác, đòn này đã kết thúc trận đấu. Tuy nhiên, đối với đối thủ này, mọi chuyện không hề đơn giản như vậy.
Lớp thịt xám xịt ngay lập tức tụ lại lấp đầy cái lỗ trên mặt và bắt đầu tự phục hồi. Chỉ trong vài giây, một khuôn mặt hoàn toàn lành lặn lại xuất hiện.
「Ồ, thậm chí còn nhanh và mạnh hơn ta tưởng tượng. Tuyệt vời thật.」
Tarim nói với thái độ vỗ tay, đôi mắt sâu thẳm trong miệng hắn lấp lánh nhìn chằm chằm vào tôi, không hề bận tâm đến cái lỗ khổng lồ trên mặt mình.
Khi chiến đấu với tên này, điều đầu tiên khiến người ta ngạc nhiên là khả năng tái sinh hoặc tạo bản sao của hắn. Tuy nhiên, khi trận chiến tiếp diễn, tôi bắt đầu nhận ra.
Tái sinh và tạo bản sao có lẽ không phải là bản chất ma thuật của hắn. Sau khi bị cắt đứt, cái đuôi của hắn trở nên chuyên biệt hơn trong tấn công, và cơ thể hắn cũng trở nên nặng nề hơn sau mỗi lần bị thương.
「Thích nghi hoặc tiến hóa, có lẽ vậy.」
「...」
Tarim nhếch mép cười trước lời nói của tôi, đôi mắt sâu thẳm trong miệng hắn lấp lánh nhìn chằm chằm vào tôi.
「Tại sao ngươi lại nghĩ vậy?」
「Tái sinh, tạo bản sao, khả năng chiến đấu trực diện. Không có sự nhất quán trong một loại ma thuật.」
Tuy nhiên, nếu tất cả những điều đó không phải là bản chất mà chỉ là sản phẩm phụ, thì có một điều đã trở nên rõ ràng. Hắn không đơn thuần là tái tạo; hắn đang kiến tạo lại cơ thể mình để trở nên mạnh mẽ và hiệu quả hơn gấp bội.
Tarim há miệng rộng, cười ha hả.
“Đúng vậy, pháp sư loài người. Phép thuật của ta là 'Vạn Biến (Konsēbanka)'. Bùn đất dung hòa vạn vật dẫn tới tất cả.”
Đúng như dự đoán của ta, đây có lẽ là một loại phép thuật tự động kích hoạt khi đối mặt với các kích thích từ bên ngoài.
“Để thoát khỏi kẻ thù và ẩn mình, ta tạo ra bản sao. Khi bị thương, ta tái tạo còn cứng rắn hơn. Khi đối mặt với phòng thủ, ta tạo ra sức mạnh còn lớn hơn thế nữa.”
Tarim khoe khoang về phép thuật của mình như thể đang phô bày đồ chơi.
Phép thuật của hắn có vài điểm tương đồng với của ta. Hộ Vệ Có Cánh chỉ tương đồng về loại với ta, nhưng 'Vạn Biến' của Tarim thì giống hệt về khả năng thích ứng.
Tuy nhiên, chúng không phải là cùng một phép thuật. Ta không có sức mạnh tái tạo kiểu đó. 'Chân Danh Của Ta' không làm thay đổi cơ thể ta; nó tạo ra phép thuật phù hợp nhất cho tình huống.
Đây là lý do Hộ Vệ Có Cánh không thể thắng. Dù cô ta ra đòn bao nhiêu đi chăng nữa, cơ thể của con quỷ này sẽ chỉ trở nên cứng rắn hơn. Đó thực sự là một cơn ác mộng.
“「Ngươi lắm lời thật đấy.」”
“Chà, được biết đến thì có sao đâu. ――Hơn nữa, chẳng phải tuyệt vọng sẽ lớn hơn nếu ngươi biết sao?”
“「Dù thân thể thay đổi, bản chất xem ra vẫn không đổi.」”
Dù ta đã nói vậy, phép thuật của Tarim không giống thứ ta có thể xử lý ngay cả khi đã biết. Nếu ta không tấn công, ta không thể đánh bại hắn. Nếu ta tấn công, chỉ khiến hắn mạnh hơn. Đây hoàn toàn là một thế bế tắc.
Giờ thì, phải làm sao đây?
“Đòn tấn công của ngươi thực sự đáng nể. Nhờ ngươi, cơ thể ta đã tiến hóa mạnh mẽ hơn bao giờ hết.”
“「‥‥.」”
“Chúng ta sẽ sớm nâng cấp độ tấn công lên chứ? Đêm còn dài mà; hãy tiếp tục 'huấn luyện' cho ta đi.”
Tuyên bố trận chiến này là huấn luyện, hắn thực sự không hề nghĩ đến khả năng thất bại. Với phép thuật như của hắn, việc kiêu ngạo một chút cũng dễ hiểu. Tuy nhiên, hắn đã tính toán sai một điểm.
“Nào, ta bắt đầu nhé?”
Đuôi của Tarim cắm phập xuống đất, dùng nó như một cái chân thứ ba để đẩy cơ thể hắn lao về phía ta với tốc độ còn lớn hơn. Đúng như hắn nói, Tarim đang lao đến với tốc độ và lực mạnh hơn trước. Khí thế của hắn như một cơn bão hung hãn.
Rầm! Không khí bị cú đấm của hắn nén lại, vỡ tung, tạo ra những luồng gió xoáy bất thường. Sức mạnh khủng khiếp đến nỗi ta cảm thấy cơ thể mình có thể bị cuốn bay chỉ bằng sóng xung kích.
Hơn nữa, cái đuôi của hắn biến thành một lưỡi roi, xuyên qua những luồng không khí hỗn loạn mà lao đến ta.
Những đòn đánh cong cắt ngang chuyển động thẳng. Hơn nữa, tầm vươn của cái đuôi dài đến đáng sợ, và những đòn tấn công có thể dễ dàng đến không chỉ từ điểm mù mà còn từ ngay phía sau.
Giữa cơn bão mà ngay cả nháy mắt cũng không được phép, ta vẫn dõi theo từng cử động của Tarim. Chắc chắn, tốc độ và sức mạnh của hắn thật ấn tượng, nhưng chỉ có vậy mà thôi.
“「Song Nguyệt Trảm (Double Cress).」”
Hai vệt cung màu ngọc bích chồng lên nhau tạo thành hình chữ thập và chém xuyên qua Tarim, khiến hắn thốt lên một tiếng ngạc nhiên.
“Ồ?”
Ta tiếp tục bằng một cú đá xoay, đá hắn bay đi.
Tarim tái tạo lại và lại lao đến ta, nhưng kết quả luôn như cũ. Dù đòn tấn công của hắn có điên cuồng đến đâu, chúng cũng không thể chạm vào dù chỉ là chiếc áo choàng của ta mà chỉ chém vào không khí. Ta nhanh chóng phản công bằng một cú đánh nhanh để đá hắn bay đi. Vì chém hắn chẳng ích gì, ta dùng cạnh phẳng của kiếm để giữ khoảng cách.
“Tại sao ta không thể đánh trúng ngươi? Lạ thật. Tại sao chứ?”
Hắn dừng lại ngoài tầm ra đòn, vừa mở ra khép vào nắm đấm, vừa trầm ngâm với vẻ tò mò thật sự. Dù đang đối mặt với kẻ địch, hắn vẫn trông như đang suy tư sâu sắc.
"Hay là mình tăng thêm chút nữa nhỉ?"
Vừa dứt lời, hai cánh tay mới mọc ra từ lưng Tarim.
Nếu hai cánh tay chưa đủ, hắn cứ thế nhân đôi chúng lên. Thật đơn giản đến mức ngây ngô.
Tarim điều khiển cả bốn cánh tay như thể chúng đã ở đó ngay từ đầu và xông tới một cách lộn xộn. Dù đơn giản như vậy, hiệu quả lại đáng kinh ngạc. Thứ đang ập đến là một bức tường bằng nắm đấm, một áp lực đến mức dù chỉ là một con kiến cũng không thể lọt qua.
Nhưng điều đó chẳng thay đổi được gì. Hắn đang có một sự hiểu lầm chết người.
"Đúng là ma thuật của ngươi mạnh thật."
Tôi tiếp lời bằng cách liên tục đâm vào chân hắn, rồi tóm lấy đuôi hắn, xé toạc ra như thể hắn đang vùng vẫy.
"Nhưng ma thuật của ngươi chỉ tăng cường khả năng thể chất mà thôi."
Với cả bốn chi bị xé toạc, Tarim ngã vật xuống đất.
"Sức mạnh mà không có kỹ thuật, dù ngươi có vung vẩy thế nào cũng chẳng trúng được."
Đó là kết luận.
Ma thuật của tôi cũng mạnh, nhưng chỉ riêng điều đó thôi không thể đảm bảo sự sống sót trong Cuộc Chiến Thần Ma. Để đối đầu với những sinh vật có sức mạnh quái vật, tôi phải rèn luyện cơ thể, khám phá ma thuật và trau dồi kỹ năng của mình.
Tarim như một đứa trẻ cầm kiếm. Dù có vung vẩy bao nhiêu đi nữa, hắn cũng sẽ không trở thành mối đe dọa.
Tarim, kẻ đáng lẽ phải nằm yên ở đó, bình thản tái tạo lại các chi và đứng dậy, gật đầu.
"Ra là vậy. Đúng là đòn tấn công của ta sẽ không trúng ngươi."
"Ngươi có thể tái tạo, nhưng đòn tấn công của ngươi cũng sẽ không trúng ta."
Và quan trọng nhất, có một điều cốt yếu.
"Ma lực là hữu hạn. Ngay cả khi ngươi có thể tái tạo, nguồn ma lực của ngươi sẽ cạn kiệt trước."
Với ma thuật mạnh mẽ như vậy, chắc hẳn nó phải tiêu tốn một lượng ma lực đáng kể. Nếu chúng tôi cứ tiếp tục chiến đấu, ma lực của Tarim sẽ cạn kiệt trước của tôi.
"Ngươi đã mắc sai lầm khi đến trước mặt ta."
Nếu có một bản thể chính riêng biệt thì lại là chuyện khác, nhưng nếu lời khẳng định của Tarim về 『Vạn Biến』 là thật, thì hắn chắc chắn là bản thể chính. Tự mình lộ diện trong khi đánh giá quá cao ma thuật của bản thân là một sai lầm chí mạng.
Tarim im lặng lắng nghe lời tôi. Những sinh vật như hắn có thể dễ dàng bị đánh gục ý chí. Ngay cả khi tôi không chiến đấu đến khi ma lực của hắn cạn kiệt, chỉ cần tôi phá vỡ sự kích hoạt ma thuật của hắn, mọi chuyện sẽ kết thúc.
Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo, trong khi liếm nhãn cầu của mình bằng lưỡi, Tarim lẩm bẩm những lời bất ngờ.
"Thì ra là vậy, chiến đấu có thể khá khó khăn. Trong trường hợp đó, có vẻ như ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc yêu cầu ngươi dừng chiến đấu."
"Cái gì?"
"Khá đơn giản thôi. Nếu ta không thể thắng trong một trận chiến trực diện, ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thử một cách khác, đúng không?"
Tên này đang nói cái quái gì vậy? Không có Hộ Vệ Cánh, hắn ta không nên có bất kỳ cơ hội chiến thắng nào.
Khi tôi tiếp tục quan sát Tarim, chuẩn bị phản ứng với bất kỳ hành động nào hắn thực hiện, tôi cảm thấy có điều gì đó lạ lùng. Một âm thanh bất ngờ, xé gió, chậm hơn các đòn tấn công của Tarim và đến từ một vị trí cao hơn.
"Cái quái gì thế này...?!"
Trước khi tôi kịp xác nhận, cơ thể tôi đã di chuyển. Điểm đến của tôi là ngay bên dưới tòa nhà. Tôi vượt qua khoảng cách từ giữa đường đến đó trong một hơi thở.
Ngay sau đó, nó bắt đầu rơi xuống.
Tôi bắt được nó; đó là một cậu bé. Đôi mắt cậu vô hồn, rõ ràng không ở trạng thái bình thường.
――Ký sinh trùng.
Tôi nhanh chóng xác định được bản chất thực sự của nó. Tôi lập tức tụ tập ma lực vào lòng bàn tay và ấn vào ngực cậu bé. Sau đó tôi chuyển đổi ma lực thành một luồng xung kích và giải phóng vào cậu bé. Tôi cảm nhận được cảm giác không thể nhầm lẫn khi giết chết ký sinh trùng.
Không có vết thương nào. Cậu bé chỉ đang ngủ.
Sau khi xác nhận cậu bé vẫn thở bình thường, tôi nhẹ nhàng đặt cậu xuống đất.
「Ngươi...」
Tarim dõi theo mọi chuyện mà không hề hành động.
Tôi đã hiểu rõ mồn một, theo một cách tôi không hề mong muốn. Hiểu rõ cái mà Tarim gọi là 「một cách khác」.
「Ý ngươi là dùng cách này để trói buộc ta?」
「Đúng vậy, đối với ta, ngươi chỉ là một con tốt thí không đáng giá, nhưng xem ra ngươi lại không nghĩ vậy.」
「...」
「Những kẻ ta đã ký sinh bằng phân thân của ta không phải là tất cả những gì ta mang đến đây. Vẫn còn rất nhiều người khác. Họ đều đang sống cuộc đời bình thường, trải qua những đêm bình yên như bao người.」
Tarim tiếp tục độc thoại.
「Nhưng chỉ cần ta ra một mệnh lệnh nhỏ nhoi, ý thức của họ sẽ tan biến, và họ sẽ như những con thiêu thân lao vào cái chết. Dù ngươi có cố gắng đến đâu, ngươi cũng không thể cứu được kẻ đang ẩn mình đâu.」
「Ngươi không thể đánh đàng hoàng hơn sao, đồ yếu đuối?」
「Ngươi thật ngây thơ. Đây là một trận chiến, ngươi phải tận dụng mọi thứ có trong tay. Kẻ nào bị trói buộc bởi những thứ vặt vãnh như lòng trắc ẩn thì kẻ đó yếu hèn.」
Tarim bật cười, chiếc đuôi của hắn cũng như hưởng ứng tiếng cười, cào mạnh xuống đất khiến tia lửa tóe ra.
Hắn ta thực sự sẽ giết họ. Nếu tôi tiếp tục chiến đấu, ai đó sẽ chết ở một nơi tôi không hề hay biết. Chắc chắn đó là một người quan trọng với ai đó khác ngoài tôi.
Không còn lựa chọn nào khác.
Tôi thu kiếm lại và hạ thấp lượng ma lực xuất ra. Tôi không hoàn toàn giải trừ ma pháp, nhưng rõ ràng đây là tư thế đầu hàng.
「Ngươi muốn gì?」
「Ngươi đúng là kẻ ngu xuẩn. Lại từ bỏ lợi thế của mình vì những kẻ tầm thường không quen biết.」
Tarim tiến đến gần, miệng hắn méo mó một cách gớm ghiếc.
「Đơn giản thôi. Ngươi không được tấn công, thậm chí không được né tránh. Chỉ cần làm thế thôi. Ngươi có thể tự do phòng thủ.」
Tarim giơ nắm đấm lên, hệt như lúc trước, và tiếp tục nói với vẻ hưng phấn thực sự.
「Nhưng đừng có vỡ nát quá nhanh đấy; nếu không thì 『Vạn Biến』 của ta sẽ không kích hoạt được đâu.」
Ngay sau đó, một đòn mạnh như trời giáng giáng thẳng vào bụng tôi.