Tiếp tục truyền ma lực vào giáp trụ, tôi tạo ra một lớp giáp từ bên trong cơ thể, bao bọc nội tạng, xương cốt và cơ bắp của mình bằng ma lực.
Nói đúng ra, đây là một lớp giáp hỗ trợ từ bên trong, chứ không phải từ bên ngoài. Dù bình thường tôi vẫn dùng ma lực để cường hóa thể chất, nhưng kỹ thuật này lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Nó đòi hỏi sự điều khiển ma lực cực kỳ tinh vi, và chỉ dành riêng cho những lúc tôi cần phải chịu đựng các đòn tấn công.
Trước kia, tôi từng kích hoạt nó trong chớp mắt để đối phó với đòn tấn công của đối thủ, ngay cả khi đang di chuyển. Nhưng đó là một kỹ năng tôi chỉ có thể thực hiện khi đang trực tiếp chiến đấu. Còn giờ đây, đã rời xa những trận chiến, tôi hoàn toàn không thể kiểm soát được nó.
Cơn đau khiến đầu óc tôi quay cuồng. Não bộ như đang bị rung lắc dữ dội, mọi suy nghĩ đều rời rạc, không thể tập trung. Chỉ cần thả lỏng một chút thôi, tôi cảm giác mình có thể ngất đi bất cứ lúc nào.
...Nghĩ lại thì, ngày xưa cũng vậy. Hồi còn ở Asteris, việc gần như ngất xỉu vì đau đớn là chuyện thường ngày.
Trong những lúc như thế, luôn có một câu nói hiện lên trong tâm trí tôi. Dù đã hoàn toàn quên bẵng nó trong cuộc sống hàng ngày, nhưng vào những khoảnh khắc này, nó lại hiện về rõ mồn một.
Cơ thể tôi phủ đầy bụi bẩn, bầm tím khắp nơi, đau nhức toàn thân. Tôi không thể cử động dù chỉ một ngón tay, thanh kiếm gỗ tập luyện tôi dùng nằm lăn lóc gần đó, ngoài tầm với. Khi tôi thở hổn hển liên tục và chỉ có thể đảo mắt nhìn quanh, một người đàn ông tóc bạc ngồi xổm gần đó. Hắn dùng đầu ngón tay lắc lắc thanh kiếm gỗ rồi nói:
「Nghe cho kỹ đây, thằng nhóc. Rốt cuộc thì, dù là ma thuật hay kiếm thuật, tất cả đều quy về tinh thần. Kẻ nào có ý chí và quyết tâm mạnh mẽ hơn, kẻ đó sẽ thắng.」
Giờ nhìn lại, nghe có vẻ vô lý. Nếu thắng thua trong đời lại đơn giản đến thế, thì chẳng ai buồn tập luyện làm gì. Tôi đã phản bác bằng những suy nghĩ như vậy.
「Tất nhiên rồi. Điều ta nói là một nguyên tắc cơ bản. Không đủ chỉ khi ngươi biết dùng bất kỳ kỹ thuật hay ma thuật nào. Kỹ thuật mà không có một 'hạt nhân' mạnh mẽ thì sẽ chẳng có tác dụng gì đâu.」
Một hạt nhân... Rốt cuộc thì cần gì để một thứ có hạt nhân? Mặc dù tôi đã học được một vài kỹ năng, nhưng tôi luôn thua các hiệp sĩ xung quanh. Đòn tấn công của họ rất nặng nề. Dù tôi có đánh họ bằng kiếm gỗ bao nhiêu lần đi chăng nữa, họ cũng không hề nao núng.
Chắc hẳn tôi thiếu một thứ gì đó cốt yếu. Người đàn ông xoay thanh kiếm gỗ quanh rồi chĩa mũi kiếm thẳng vào ngực tôi—chính xác hơn là vào tim tôi.
「Ngươi đang đơn giản hóa mọi thứ quá mức. Đây chính là nền tảng mà ta đang nói đến. Dù ngươi có kỹ năng đến đâu, nếu không có tinh thần, kỹ thuật của ngươi sẽ chẳng thể phát huy tác dụng.」
Đó là lời dạy của sư phụ tôi. Ông ấy đã biến một kẻ nghiệp dư như tôi, người hoàn toàn không có kỹ năng chiến đấu khi mới đến Asteris, thành một chiến binh. Ông ấy là một gã bợm rượu vô vọng và háo sắc, nhưng lại mạnh đến bất ngờ.
Đúng rồi, cuộc đối đầu này chính là tình huống mà sư phụ tôi đã nói đến. Liệu những đòn tấn công của Tarim có một hạt nhân—hay có lẽ là một niềm tin? Liệu kẻ này, kẻ đắm chìm trong sự tự mãn và lợi dụng người khác chỉ để thỏa mãn dục vọng của mình, có những đòn tấn công vang vọng trong tôi không?
Tôi nhớ lại khuôn mặt Hinata khi cô bé ngã xuống. Cô bé chẳng liên quan gì đến chiến tranh và vẫn đang tận hưởng cuộc sống đại học một cách bình yên. Không có lý do gì để cô bé phải chịu đựng sự áp bức bất công. Điều tương tự cũng áp dụng cho những người đang nằm trên đường lúc này. Mọi người đều có quyền được tận hưởng ngày mai của mình một cách hiển nhiên.
Tim tôi đập thình thịch. Ma lực chảy khắp cơ thể nóng bừng lên, cứ như thể thân thể tôi đang bốc cháy. Đây quả thực là sự trỗi dậy của cảm xúc. Ma lực hưởng ứng theo, cuộn trào sức nóng.
Tarim, kẻ vẫn đang điên cuồng tấn công, trông có vẻ bối rối.
"Ngươi... bất tử sao?"
Không, dĩ nhiên tôi không bất tử. Con người làm gì có ai bất tử. Nói cách khác, chỉ có một lời giải đáp duy nhất.
「Nắm đấm của ngươi... chỉ ấm ấm thôi.」
"Chậc! Câm miệng và nghiêm túc lại xem nào!"
Cuối cùng, giọng Tarim đã nhuốm vẻ bực dọc. Chắc hẳn hắn không ngờ mình lại không thể hạ gục tôi. Với ma thuật của hắn, đáng lẽ hắn phải có thể nghiền nát một đối thủ bình thường ngay lập tức mới phải.
Nhưng hắn không thể đánh bại tôi là có lý do. Tôi có thể chịu đựng được vì điều đó. Cứ tấn công bao nhiêu tùy thích đi.
Tôi cắm chân xuống đất như một cây đại thụ, siết chặt cơ bắp và hấp thụ mọi đòn đánh. Những cú đấm điên cuồng của hắn càng thêm uy lực, trút xuống người tôi như mưa. Dù mưa có nặng hạt đến mấy, ánh sáng ngọc bích vẫn không hề phai mờ. Những nắm đấm xám xịt vung lên hòng nghiền nát tất cả, nhưng bộ giáp vẫn kiên cố không suy suyển.
Rồi, khoảnh khắc đó cuối cùng cũng đã đến.
Từ những kẽ hở trên cơ thể xám xịt của hắn, tôi có thể nhìn thấy bầu trời đêm, và những vệt sáng xé toạc bầu trời như sao băng.
Và không chỉ một, mà là vô số vệt sáng.
——Ngươi làm được rồi, Kanami!
Tarim mất vài giây để nhận ra sự bất thường.
Hắn đột ngột dừng cơn mưa đấm, ngẩng đầu lên, nhìn quanh như thể đang tìm kiếm thứ gì đó ở đằng xa.
"...Thật vô lý."
Không thể nhầm lẫn phản ứng này. Kanami đã đạt được mục tiêu của mình.
Tarim túm lấy cơ thể tôi bằng hai tay, vừa phun nước bọt vừa gào lên,
"Ngươi! Ngươi đã làm gì với bản sao của ta!?"
「Tôi chẳng làm gì cả. Đó là sức mạnh của Thần Hộ Vệ mà ngươi đã đánh giá thấp.」
"Thần Hộ Vệ ư? Lẽ nào là con bé đó!?"
Ngạc nhiên phải không? Tôi đã có chút nghi ngờ khi hỏi Kanami. Cô bé cần định vị tất cả các bản sao và ký sinh trùng, sau đó loại bỏ chúng đồng thời. Sau khi Tarim khiến các Thần Hộ Vệ chống lại chúng tôi và kiểm soát Hinata, cả Kanami và tôi đều đoán rằng hắn sẽ sử dụng con tin. Nếu hắn cố gắng tìm con tin, Tarim sẽ có kế hoạch dự phòng. Chúng tôi cần giải thoát mọi người mà không để Tarim cảnh giác.
Thành thật mà nói, đó là một mệnh lệnh liều lĩnh. Mặc dù tôi phải giữ chân Tarim trong khi Kanami hành động, cô bé phải đối mặt với một Thần Hộ Vệ, và tôi cũng không phải là thiên tài gì. Do thiếu thời gian và người, kế hoạch của chúng tôi không mấy tinh vi, nhưng đối với một đối thủ đã đánh giá thấp chúng tôi, chừng này cũng đủ để tạo ra tác động.
Dù vậy, tôi vẫn không thích bị dùng làm bao cát như thế. Nếu không có tôi, có lẽ họ đã chết.
Tarim tái tạo lại phần bụng và ngẩng mặt lên lần nữa, nở một nụ cười.
"Ta ngạc nhiên đấy. Ta thừa nhận chưa bao giờ ngờ bản sao của mình lại bị đánh bại như vậy. Nhưng cuối cùng thì cũng chẳng có gì thay đổi cả. Ngươi không có cơ hội đánh bại ta đâu."
「Ngươi quên mất mình vừa rồi không thể đánh trúng ta dù chỉ một đòn à?」
"Phải, nhưng ta bây giờ khác với lúc nãy. Hơn hết..."
Đến đây, Tarim nheo mắt lại, trừng mắt nhìn tôi.
"Ngươi nghĩ mình có thể đấu với ta với những vết thương đó sao?"
"..."
Phải thừa nhận, cơ thể tôi đang trong tình trạng tồi tệ. Mặc dù bộ giáp bên ngoài có vẻ nguyên vẹn, nhưng bên trong đang gào thét vì đau đớn từ những đòn tấn công liên tục. Không chỉ là sát thương trực tiếp. Ma lực của tôi gần như vô hạn, nhưng sự tập trung cần thiết để sử dụng nó và áp lực lên cơ thể là liên tục.
Nhưng hắn không hiểu.
Như tôi đã nói trước đó, những đòn tấn công của hắn không thể chạm đến tận cốt lõi bên trong tôi.
Tôi giơ tay phải lên và xòe năm ngón tay.
Tarim nhìn chằm chằm vào đó với vẻ khó hiểu.
"Gì thế này? Ngươi đang cố câu giờ sao?"
「Năm giây.」
"Cái gì?"
Hắn bị làm sao vậy? Không thể hiểu được điều này à? Hắn không được tinh ý cho lắm.
「Tôi sẽ nghiền nát ngươi trong năm giây. Đó là điều tôi đang nói.」
Ngay khi tôi dứt lời, cơ bắp toàn thân Tarim căng phồng lên. Ngay cả những đường gân xanh cũng nổi rõ trên trán hắn, ma lực cuộn trào. Nắm đấm siết chặt hơn nữa, tôi còn nghe thấy tiếng gì đó nứt vỡ.
「Ngươi đang nói rằng ngươi sẽ đánh bại ta, kẻ Bất Khả Cản Phá, trong năm giây ư?」
「...」
Không gian chìm vào tĩnh lặng.
Giống như sự tĩnh lặng trước bão tố hay khoảnh khắc trước khi sóng thần ập đến, tôi cảm nhận được cơn giận của Tarim đang sục sôi bên trong hắn.
「Đừng có huênh hoang, cái giống loài hạ đẳng!」
Một cái quất đuôi, ba chân của Tarim đồng loạt đẩy hắn lao về phía trước. Thân thể hắn để lại một vệt ảnh cam do ma sát sinh nhiệt. Ngay trước khi hắn kịp chạm tới, tôi đã hét lớn, hướng giọng nói về phía Lisha, người đang kích hoạt Sanctuary để đảm bảo chúng tôi sẽ không làm hại bất cứ ai khác trong khu vực.
「「Lisha! Triển khai Sanctuary xung quanh chúng ta! Với toàn bộ sức mạnh!」」
Trong khoảnh khắc, Lisha tỏ vẻ lo lắng, nhưng rồi cô ấy gật đầu.
「Vâng, Yuusuke-san!」
Đồng thời với tiếng đáp lời của cô ấy, Tarim đã lao tới ngay trước mặt tôi. Bốn nắm đấm của hắn đã giơ lên, từ đó, nhiệt lượng và ngọn lửa khổng lồ tuôn trào.
Hắn đã phát triển kỹ thuật đấm của mình, Vạn Biến (Konsēbanka), lên một tầm cao mới, chuyên dùng để gây ra sự hủy diệt lớn hơn cho con người. Đó là sự biểu hiện của sát ý có thể đánh chết cả những gã khổng lồ.
Không hề thủ thế, tôi giữ hai tay bên eo và dồn ma lực. Không chút do dự, một ngọn lửa gầm gừ bắn ra từ nắm đấm của hắn.
「Chiến Chùy Bùng Nổ!!」
Một chiếc búa sắt có thể nghiền nát mọi thứ lấp đầy tầm nhìn của tôi, sức mạnh của nó đủ để nghiền nát từ đầu đến thân. Tôi đã không còn đếm được mình bị đánh bao nhiêu lần. Mỗi cú đấm đều mang sức mạnh có thể phá hủy cả những bức tường thành. Với âm thanh và chấn động, cảm giác thăng bằng của tôi biến mất, và tôi thậm chí không chắc mình còn đứng vững được không.
Tôi giống như một con bù nhìn bất lực.
「Hahahahaha! Cái thói khoác lác của ngươi đâu rồi? Không kiếm trong tay, hoàn toàn bị đánh tơi tả! Mọi thứ ngươi làm đều vô ích! Hoàn toàn vô ích!」
Câm mồm.
Tôi không cần kiếm, nên tôi đã không triệu hồi nó. Tôi siết chặt nắm đấm một cách đau đớn và nghiến răng.
「...」
Trong tâm trí, tôi nhớ lại Lisha vẫn tiếp tục thực hiện điệu nhảy của cô ấy, Kanami đã hoàn thành yêu cầu của tôi vượt ngoài mong đợi, và Hinata, người ngưỡng mộ tôi với một nụ cười.
Sự khuấy động của cảm xúc—cơn giận trào dâng từ sâu thẳm bụng tôi—biến thành ma lực màu ngọc lục bảo, triệu hồi một luồng ma lực mới chảy vào hai cánh tay, tạo thành những vòng xoáy.
Hắn làm hại nhiều người vì dục vọng của bản thân. Nếu tôi để chuyện này tiếp diễn, tôi không biết sẽ có thêm bao nhiêu người phải hy sinh nữa.
Đó là lý do tôi sẽ kết thúc chuyện này ngay tại đây và bây giờ. Tôi không quan tâm đến khả năng tái tạo hay tiến hóa của hắn; nếu hắn muốn vượt qua tôi, cứ cố gắng hết sức đi.
Trong khi chịu đựng áp lực từ những cú đấm của hắn lên toàn bộ cơ thể, tôi bước một bước về phía trước, ngẩng đầu lên để khóa chặt ánh mắt vào con mắt đơn độc của Tarim.
――Ta sẽ dạy ngươi cách đấm thật sự, tân binh.
「「Mika (Bão Tố), Tiaaaaaaa (Nắm Đấm)!!」」
Phép thuật được kích hoạt, hai cánh tay tôi biến thành một cơn bão.
Hàng ngàn, hàng vạn, hàng tỷ nắm đấm, tất cả bùng nổ ánh sáng ngọc lục bảo, va chạm với nắm đấm của Tarim.