Câu chuyện của người này tiến triển ắt sẽ kéo theo câu chuyện của người khác. Dù lẽ ra những câu chuyện này chỉ nên được kể khi chúng giao thoa, nhưng khúc dạo đầu của chúng lại bắt nguồn từ một nơi xa xôi, không phải Nhật Bản, mà là tại đất nước hải đảo vinh quang Anh Quốc—thành phố Luân Đôn.
Luân Đôn, dù là một đô thị lớn, vẫn còn đó những công trình kiến trúc cổ kính đang được sử dụng, minh chứng cho lịch sử và niềm tự hào của nước Anh. Tuy nhiên, thành phố này cũng mang những nét hiện đại, với những ánh đèn nhân tạo rực rỡ thắp sáng màn đêm.
Hoặc ít nhất, đó mới là Luân Đôn thật sự.
Thế nhưng giờ đây, cả thành phố chìm trong một sự im lặng nặng nề. Ánh đèn chỉ còn leo lét ở mức tối thiểu, và trên những con phố vốn tấp nập người qua lại giờ đây lại vắng bóng người. Thay vào đó, một bầu không khí căng thẳng, sợ hãi bao trùm, hệt như cái thời Jack the Ripper còn hoành hành.
Vài người đang bước đi trên con phố này. Mỗi người đều đeo một chiếc vòng cổ hình thánh giá và khoác trên mình những chiếc áo choàng trang trí theo phong cách áo giáp.
Dù có rất nhiều tín đồ Cơ Đốc giáo, nhưng nhóm người này lại toát ra một thứ khí chất tà dị. Họ còn có một điểm khác thường nữa khiến họ trở nên kỳ lạ hơn: những thanh kiếm đeo bên hông và những vật dài buộc sau lưng.
Mỗi người trong số họ đều sở hữu những món vũ khí cổ xưa, cứ như thể chúng vừa nhảy vọt qua thời gian từ thời Trung Cổ. Họ là những pháp sư trừ tà thuộc Giáo hội Anh. Dù có nguồn gốc từ việc trục xuất quỷ dữ, nhưng những pháp sư trừ tà thời hiện đại lại là các hiệp sĩ mang trọng trách săn lùng phù thủy, thanh trừng dị giáo, và nói rộng ra là tiêu diệt kẻ thù của Chúa.
Xuyên suốt lịch sử, họ đã thanh trừng quỷ dữ, hủy diệt ma thuật và loại bỏ những kẻ dị giáo. Việc này chồng lấn với đức tin của họ đã tạo nên một bóng tối sâu sắc, trở thành nguồn sức mạnh của họ. Trong cuộc truy đuổi không ngừng nghỉ nhằm đánh bại kẻ thù của Chúa, các Pháp sư Trừ tà có thể sử dụng những sức mạnh siêu phàm, vượt xa sự hiểu biết của con người, ngay cả khi điều đó đòi hỏi phải dùng đến ma thuật—chính thứ tà thuật mà họ căm ghét.
Về bản chất, họ có cùng một cốt lõi, nhưng hình thức lại khác nhau.
Tuy nhiên, miễn là hình thức khác nhau thì điều đó có thể chấp nhận được. Chẳng ai để ý đến bản chất. Tất cả những gì quan trọng là sức mạnh để đánh bại kẻ thù và sự công nhận của mọi người rằng đó là công việc của Chúa.
Trên thực tế, bởi vì ma thuật được thực hành thông qua đức tin vào Giáo hội, nó có thể được coi là một khía cạnh của sự thật.
Oscar Crane là một Pháp sư Trừ tà thiên tài, đã đảm nhận trọng trách này khi mới hai mươi tuổi. Anh sử dụng một loại thần thuật (理術/Rijutsu) và đã đánh bại vô số kẻ thù của Chúa bằng nó.
Dù là nam giới, anh lại có mái tóc dài màu hạt dẻ được tết gọn gàng và một vết sẹo dưới mắt phải, minh chứng cho những trận chiến anh đã trải qua.
Nhiệm vụ hôm nay là săn lùng một con quái vật gần đây thường xuất hiện vào ban đêm.
Tại Luân Đôn, một thành phố đông dân cư, thiện và ác hòa lẫn trong lòng người. Khi lòng độc ác và hận thù vì một lý do nào đó mà thành hình, đó chính là nơi quái vật được sinh ra.
Thông thường, chỉ riêng Oscar thôi cũng đã đủ sức mạnh, nên anh thắc mắc tại sao Giáo hội lại huy động một lượng lớn người như vậy.
Và trong bóng tối, họ đã chạm trán với sự tuyệt vọng đang bò ra từ một thế giới khác.
Bóng tối cuộn trào, và thứ xuất hiện từ đó là một cái đầu lâu dê. Cái thứ dường như đang vặn vẹo là chiếc áo choàng đen mà con dê mặc, và nhiều viên đá quý màu sắc khác nhau lơ lửng quanh cổ nó.
Nó trông hệt như một con quỷ, và trong khoảnh khắc, Oscar cùng những người khác đều đứng chết trân tại chỗ.
Trong số kẻ thù của Chúa, quỷ dữ được coi là đặc biệt nguy hiểm. Sức mạnh của chúng thay đổi tùy theo cấp bậc, nhưng ngay cả những con quỷ cấp thấp cũng sở hữu sức mạnh vượt xa trí tưởng tượng của con người.
Tuy nhiên, các Pháp sư Trừ tà ở đây cũng là những chuyên gia trong việc diệt quỷ.
Vì vậy, sự căng thẳng bao trùm họ chỉ thoáng qua, và họ lập tức ra tay tiêu diệt kẻ thù không chút do dự. Đó là một bước chân dẫn thẳng đến cổng địa ngục, và chẳng mấy chốc họ sẽ nhận ra điều đó.
Với vũ khí trong tay, vận dụng Thần Thuật, họ tấn công con quỷ. Thế nhưng, họ ngỡ ngàng khi đòn tấn công không gặp chút kháng cự nào, cứ thế xuyên qua con quỷ như thể nó chỉ là một làn khói.
Cảm giác như họ đang chém vào hư không vậy.
Không, thực ra, họ đã bị màn khói bao trùm từ lúc nào không hay biết. Một làn khói đặc quánh, dính nhớp và đen kịt.
「Cái quái gì thế này...!?"
「Chạy đi! Chúng ta đang bị tấn công!"
「Đây là ma thuật gì vậy?"
Giữa những tiếng hô chồng chéo, các Thầy Trừ Tà lập tức dùng ma thuật của mình để thanh tẩy màn đêm và cố gắng thoát thân. Nhưng vô ích.
Màn khói, thứ thậm chí còn nuốt chửng cả ánh sáng, không hề chống cự mà cũng chẳng thể bị xua đi. Cảm giác như chính màn đêm đang bám riết lấy họ.
「Món ăn ưa thích của chúng ta là ánh sáng. Sinh lực thấm đẫm ánh sáng chẳng khác nào một món ăn ngon tuyệt."
Giữa tầm nhìn mờ mịt, một âm thanh vọng tới.
「Chết tiệt!"
Oscar rút một cây cọc trắng tinh từ tay áo và ném về phía phát ra âm thanh. Tuy nhiên, đòn tấn công của anh chỉ tạo ra một tiếng va chạm chói tai khi nó xuyên qua một tòa nhà.
「Chậc!"
Với tầm nhìn kém và không biết địch thủ ở đâu, ưu tiên hàng đầu lúc này là rõ ràng: thoát khỏi tình thế hiện tại.
Oscar vung thanh kiếm thánh hình chữ thập trong tay phải vào bóng tối và dùng hết sức đá xuống đất. Thế nhưng, làn khói đen lại tạo ra sức cản như bùn đặc và đuổi theo Oscar với tốc độ bất ngờ. Bóng tối biến đổi hình dạng, trở thành vô số quái thú, và những chiếc nanh của chúng liên tiếp bám chặt lấy Oscar. Không có máu, không có đau đớn, nhưng rõ ràng là sinh lực của anh đang dần cạn kiệt.
「Những thứ này... là cái quái gì vậy?"
Tiếng kêu của anh vô vọng, bị màn khói nuốt chửng. Không đòn tấn công nào của họ có tác dụng, và họ không thể thoát khỏi nó.
Oscar, người đã trừ tà vô số quỷ dữ trong quá khứ, không thể nhận ra đây là thứ gì. Tiếng ồn, như kim loại cọ xát vào kim loại, vang vọng trong tâm trí anh khi sinh lực bị rút cạn.
Trong khi các Thầy Trừ Tà cố gắng tuyệt vọng để thoát khỏi tình cảnh này, con quỷ đầu dê nhìn xuống từ phía trên.
Mặc dù đôi mắt vô cảm của nó nhìn chằm chằm, nhưng có một sự thờ ơ đáng sợ trong cách nó dần dần tăng thêm gánh nặng, cứ như thể đang quan sát những vật thí nghiệm vậy.
Dưới ánh mắt của nó, các Thầy Trừ Tà lần lượt ngã xuống, vũ khí rơi loảng xoảng. Oscar cũng vậy, cuối cùng không thể đứng vững và khuỵu gối. Thanh kiếm thánh giờ chỉ còn là một cây gậy chống, và ma lực của anh đã cạn kiệt.
Ngước nhìn vầng trăng như thể tìm kiếm không khí dưới nước, Oscar thấy con quỷ, vẫn bình thản đứng đó.
Một tương lai chết chóc hiện rõ mồn một.
「M-mày khốn nạn...!"
Anh cố gắng tung ra một đòn cuối cùng bằng thanh kiếm, nhưng ngay cả nó cũng bị bóng tối nuốt chửng. Giữa màn đêm đang dần bao trùm, Oscar vẫn khóa chặt ánh mắt với kẻ thù không đội trời chung cho đến tận cùng.
「...Sự phán xét của Chúa chắc chắn sẽ đến!"
Đó là một lời nói tuyệt vọng, những lời cuối cùng của một kẻ yếu đuối đang hấp hối. Đối với con quỷ, nó vô nghĩa, và những lời đó định mệnh sẽ bị bóng tối nuốt chửng.
Tuy nhiên, lời nói đôi khi có thể sở hữu ma lực. Những lời chân thành khuấy động cảm xúc có thể xuyên thủng kẻ thù như một câu thần chú cổ xưa.
Vì vậy, khi điều đó xảy ra, Oscar ban đầu tin rằng những lời của anh thực sự đã triệu hồi sự phán xét của Chúa.
Con quỷ (mazoku) đầu dê—được gọi là 'Hard'—cảm thấy một cảm giác như thể có thứ gì đó đã xuyên qua nó.
Không cần xác nhận, bọn chúng cũng hiểu rõ. Đó là một đòn chí mạng, đoạt đi sinh mệnh của chúng. Một sự tận diệt bất ngờ, không thể tưởng tượng nổi, như lưỡi hái của Thần Chết.
「Không thể nào!」
Tầm nhìn nhòe đi, 'Hard' lẩm bẩm những lời phủ nhận. Chúng đã từng lập khế ước với linh hồn người chết dưới cõi âm, đổi lấy ma thuật hùng mạnh để không thể tồn tại trong thế giới ban ngày. Dù chỉ có thể kích hoạt vào đêm khuya, nhưng trong khoảng thời gian đó, chúng gần như bất khả chiến bại.
Nhưng sự thật phũ phàng là chúng đã bị giết – một cách tàn nhẫn, ghê rợn và không chút tôn trọng.
"Không... không thể nào..."
Oscar không làm điều đó. Lời trăn trối của hắn không hề có sức mạnh như vậy. Đây là một thứ khác, hoàn toàn khác biệt.
'Hard' cố gắng nhúc nhích đầu lần cuối để nhìn rõ khuôn mặt kẻ thù, nhưng không tài nào làm được. Sọ của chúng tách đôi theo chiều dọc và đóng băng từ vết cắt. Khi rơi xuống đất, chiếc sọ vỡ tan cùng với màn đêm bao trùm xung quanh.
Thành phố trở lại vẻ đêm bình thường, như thể vừa tỉnh giấc sau một cơn ác mộng.
"Cái quái gì thế này..."
Đối với Oscar, cái chết đột ngột và kém oai phong của con quỷ khiến hắn sững sờ trong giây lát. Hắn đứng bất động, thậm chí không thể chớp mắt. Hắn không biết là vì con quỷ đã chết hay vì thực thể đang xuất hiện từ bên trong nó. Hắn không thể phân biệt được điều đó. Nhưng rồi...
Thần Chết lại mang dáng vẻ của một thiếu nữ xinh đẹp.
Mái tóc bạch kim của nàng dường như được chải bằng ánh trăng, và đôi mắt đỏ thẫm như ngọc khiến người ta lạc mất thời gian chỉ bằng một cái nhìn. Hơn hết, vẻ đẹp lạnh lùng, vô hồn của nàng, ẩn hiện qua tấm màn che, dường như được tạo tác bởi một vị thần. Chiếc váy đen tuyền, gợi nhớ đến váy cưới, càng tôn lên vẻ đẹp thanh thoát của thiếu nữ.
"À... cô là..."
Đó không phải là một câu hỏi mong đợi câu trả lời, nhưng hắn không thể không thốt lên.
Trái với dự đoán, thiếu nữ chầm chậm hạ xuống từ bầu trời và dừng lại trước mặt Oscar, rồi khe khẽ mở miệng.
"Ta là Sharla."
Một giọng nói trong trẻo, du dương, có thể sánh ngang với bản giao hưởng tuyệt vời nhất. Giọng nói của nàng vang vọng trong tâm trí Oscar mãnh liệt hơn bất kỳ bản nhạc giao hưởng nào.
Sharla, Sharla. Vô thức, Oscar lặp đi lặp lại tên nàng trong miệng vài lần. Liệu cô gái này có phải là sứ giả của Chúa? Không, không còn nghi ngờ gì nữa.
Vẻ đẹp này, sức mạnh đã cứu hắn khỏi tình thế nguy hiểm với tư cách một tín đồ sùng đạo, nàng còn có thể là gì khác nếu không phải là sứ giả của Chúa?
Oscar lập tức định thực hiện nghi thức chào của một hiệp sĩ, nhưng nhanh hơn cả hắn, Sharla đã bước lên một bước. Gương mặt xinh đẹp của nàng tiến lại gần, khiến tim Oscar đập thình thịch.
Vài giây đó dường như dài vô tận.
Rồi, đôi môi thanh tú của thiếu nữ hé mở, và nàng cất tiếng.
"Đây là Nhật Bản phải không?"
Cuộc gặp gỡ của họ đã đánh dấu sự tăng tốc của câu chuyện này. Tuy nhiên, sự giao thoa giữa hai câu chuyện, Nhật Bản và Anh Quốc, là một câu chuyện dành cho một thời điểm khác.
***Sharla-san được nhắc đến trong Tập 1 Chương 32, "Xung Đột Cảm Xúc," với tư cách là thành viên của đội Anh hùng cũ.