Nếu hỏi tuổi nào là đỉnh cao của một người đàn ông, người ta thường bảo rằng sau ba mươi mới thực sự vững vàng. Những kẻ ở tuổi teen hay đôi mươi thường bị khinh miệt chẳng khác gì trẻ con bởi đám người nói năng tự mãn. Thậm chí có những lão ông gọi cả đám bốn mươi, năm mươi là "thằng nhãi ranh".
Vậy thì, tuổi nào là đỉnh cao của một người phụ nữ?
Không chỉ ở Thần Quốc mà khắp lục địa phương nam, ai cũng biết tuổi lý tưởng để phụ nữ kết hôn là đầu teen. Nếu vậy, hẳn tuổi rực rỡ nhất của phụ nữ phải là teen.
Nhiều đàn ông nghĩ thế.
Cũng như tục ngữ Nhật Bản xưa rằng "vợ và chiếu tatami tốt nhất khi mới", thật đáng buồn khi đàn ông thường tin rằng phụ nữ càng trẻ càng hay.
Nhưng chính vì không còn ở tuổi teen, mới toát lên sức hút riêng.
Chiều sâu từ những cuộc tình đã qua, hay từ việc lăn lộn giữa ánh mắt xã hội. Một vẻ quyến rũ thấm ra từ bên trong, hoặc nói đúng hơn, là thứ cuốn hút người ta hoàn toàn. Một sự mê hoặc gợi cảm.
Người phụ nữ mặc váy đỏ thẫm, với phần ngực và đùi lộ ra khiêm tốn nhưng cố ý.
Bá tước phu nhân Retes chính là hiện thân của sức hút ấy.
Khi bà khẽ cúi gối chào, nghiêng người vừa đủ, ánh mắt đám quý tộc trẻ tại bàn không khỏi bị cuốn vào phần ngực. Ánh nhìn của đám thanh niên dán chặt vào khe ngực quyến rũ.
Giữa đám đàn ông, chỉ mỗi Pastry không rơi vào bẫy thị giác lộ liễu ấy. Dù lý do chỉ vì chiều cao cậu không cho phép nhìn thấy.
“Mọi người, cảm ơn vì đã đến hôm nay.”
“A, chính chúng tôi mới vinh dự được mời.”
Những lời xã giao lịch sự vang vọng.
“Lãnh chúa Pastry Morteln, tôi rất vui vì cậu cũng đến.”
“Phu nhân đã triệu kiến, nên tôi coi đó là vinh dự. Đây là vị hôn thê của tôi, tiểu thư Licorice.”
“Rất hân hạnh.”
Khoảnh khắc Licorice được giới thiệu—
Ánh mắt bá tước phu nhân thoáng trở nên dữ tợn. Đây là quân cờ trong ván tranh đoạt con ngỗng vàng. Sự hiện diện của cô bất ngờ, nhưng giờ bà có cơ hội đánh giá trực tiếp.
Vô thức, Licorice nép sau lưng Pas.
“Ồ, xin lỗi. Tôi làm cô sợ à?”
“K-không...”
“Và, lãnh chúa Morteln, về chuyện cậu nói lúc nãy. Tôi có thể nghe tiếp không? Nếu là chuyện làm ăn, tốt nhất cậu nên qua tôi.”
“Ôi không, không phải làm ăn gì đâu! Chỉ là nói về quà tặng nhỏ thôi. Tôi mang theo kẹo đường như thế này, nhưng vì ‘lời mời đột ngột’, nên không chuẩn bị đủ. Tôi chỉ nói rằng, nhân duyên gặp gỡ, có lẽ nên mang thêm vào dịp khác.”
Cả bá tước phu nhân Retes lẫn Pastry đều mỉm cười. Dấu hiệu rõ ràng cả hai không hề buông lỏng.
Bá tước phu nhân đang cảnh cáo ‘nếu có việc thì qua tôi’ và đừng săn trộm khách quý của bà. Pas thì giả vờ ngây thơ, khăng khăng không liên quan làm ăn và ngầm ám chỉ bà mới là kẻ ép buộc cậu.
Chỉ nhìn cuộc trao đổi này thôi, thật kỳ lạ khi một bên là trẻ con mà chẳng hề quan trọng.
Dù vậy, đám người xung quanh cũng căng thẳng rõ rệt. Có thể thấy tia lửa bắn tung tóe giữa hai người.
Và cả hai bên đều không vô cảm với không khí ấy.
“Ừm, nơi đây không phù hợp để bàn chuyện. Chúng ta chuyển chỗ nhé?”
“Tôi hiểu.”
Con cá mắc câu là mẻ lớn.
Đề nghị chuyển địa điểm khi buổi thưởng thức mới bắt đầu chính là kế hoạch của Pas, nên cậu chẳng lý do gì từ chối. Nhưng rồi, chuyện bất ngờ xảy ra.
Bá tước phu nhân yêu cầu Licorice – đang đứng bên Pastry – ở lại chỗ thưởng thức.
Dù thực chất là ép cặp đôi đính hôn xa nhau, khiến cậu trai cau mày, nhưng bá tước phu nhân có lý do riêng.
“Chuyện chúng ta sắp bàn có thể liên quan lợi ích giữa nhà tôi và nhà Morteln. Dù là vị hôn thê, nhưng vẫn là người ngoài. Có lẽ có những việc không nên để người nhà Hubareck nghe. Tôi hiểu cậu không muốn rời cô dâu xinh đẹp, nhưng tiểu thư Licorice nhà Hubareck có thể chờ ở đây không?”
Pas phải thừa nhận lập luận của bà có lý.
Quả thật, vị hôn thê từ góc nhìn khác vẫn là người ngoài. Có thể có chuyện nhạy cảm không nên lọt tai người nhà bá tước Hubareck.
Cậu trai liếc vị hôn thê với ánh mắt áy náy, thì thầm bảo cô chờ.
“...Tôi hiểu. Tôi sẽ chờ.”
Licorice cũng biết mình chưa phải thành viên nhà Morteln. Nếu là chuyện giữa hai nhà, cô hiểu không thể xen vào.
Nhưng trong lòng, cô không muốn xa Pas.
Từng bị cướp tấn công, việc bị bỏ lại giữa đám người lạ mà không có cậu trai cô dựa dẫm khiến cô bất an.
Cái cách cô nắm chặt tay áo Pas một thoáng trước khi buông có lẽ phản ánh nỗi cô đơn ấy.
Dù Pas cũng đau lòng khi thấy cô gái mong manh thế này, cậu vẫn giao phó cô cho hầu gái và thuộc hạ, vì mục tiêu hôm nay.
“Niccolo, tôi giao Licorice cho anh.”
“Cứ để tôi.”
Thuộc hạ trẻ đáp lời quyền lãnh chúa – kẻ còn trẻ hơn mình.
“Coaton, phần còn lại giao ông. Đừng thất lễ với khách.”
“Tôi hiểu.”
Bá tước phu nhân Retes cũng chỉ thị cho thuộc hạ tin cẩn.
Thành phần chính hôm nay là con cái quý tộc. Đến khi kết thúc thưởng thức trà mới và tái khẳng định phân bổ quyền lợi mà không xảy ra chuyện, thì nghi thức sẽ do tổng quản lo.
“Vậy thì, đi thôi?”
Với lời ấy, cậu trai tạm thời rời xa cô gái.
Phòng bá tước phu nhân dẫn Pastry đến có thể gọi là thư phòng. Nó khá xa đại sảnh thưởng thức, phải đi dọc hành lang mới đến.
Và căn phòng rộng rãi, đủ chứa thoải mái một căn hộ 2LDK khiêm tốn.
Tuy vậy, không phải bà cố chọn phòng lớn. Đơn giản, đất đai thừa thãi, nên chẳng cần làm phòng nhỏ.
Chủ nhà ngồi vào bàn làm việc, rồi ra hiệu cậu trai ngồi sofa bên cạnh.
“Vậy thì, tiếp tục chuyện lúc nãy nhé.”
Khi cậu ngồi xuống, cuộc trò chuyện tiếp tục.
Phía bá tước phu nhân đã chuẩn bị kỹ.
Ngoài bà, còn năm thuộc hạ vào phòng. Ai nấy vũ trang đầy đủ, rõ ràng đang cảnh giác cậu trai.
“An ninh nghiêm ngặt thật.”
“Đừng bận tâm. Tôi là gia chủ bá tước mà. Không thể lơ là bảo vệ bản thân.”
“Bà nghĩ tôi hại bà sao?”
“Đừng đùa. Nếu thật sự nghĩ vậy, tôi đã chuẩn bị gấp mười. Vài tên lính với pháp sư thì như không. Tôi chỉ là phụ nữ yếu đuối thôi.”
“Hahaha, khiêm tốn quá.”
“Ồ, cậu bất lịch sự đấy.”
Đây chỉ là lời mở đầu.
Đám thuộc hạ vây quanh Pastry – hay đúng hơn là bao quanh sofa – là nước cờ đầu của bá tước phu nhân. Dù biết sự hiện diện ấy phần lớn vô nghĩa, nhưng cần phòng bị như một lá bài ngăn chặn chiêu trò mạnh tay trong đàm phán. Nếu không phòng thủ mà bị kề kiếm vào cổ, có thể bị ép ký những thứ không muốn.
“Vậy thì, về chuyện cậu nói lúc nãy. Về thuế quan phải không?”
“Vâng, đúng vậy.”
“Bỏ qua vòng vo, nói thẳng đi. Mục tiêu của cậu là gì?”
Bá tước phu nhân không coi thường Pastry.
Từng bị cháy một lần, bà tiếp cận vấn đề với sự nghiêm túc từ đầu.
“Vậy thì. Lập trường chính thức rằng tôi không muốn quà tặng bị đánh thuế thì chẳng cần giải thích với bà, thưa phu nhân.”
“Đúng vậy.”
“Vậy, trước khi tiết lộ mục tiêu, tôi có thể mời bà một viên không?”
Thứ Pastry đưa ra là—
Dĩ nhiên, kẹo mai rùa cậu phân phát lúc nãy. Dù kẹo màu hổ phách có thể ám chỉ hối lộ, nhưng ở đây chỉ mang nghĩa đen. Không phải cố đóng vai viên quan mờ ám nói ‘cậu cũng gian xảo đấy’.
Một thuộc hạ lấy kẹo từ tay cậu trai và cho vào miệng. Chưa phải tình huống tin nhau đến mức ấy mà không thử độc. Nếu có, đây là nơi không nên tin.
Sau khi nhận đặc quyền thử, thuộc hạ bí mật vui mừng với vị ngọt hiếm có của kẹo trước khi đưa vài viên cho chủ nhân.
Những viên kẹo có hình hài vui mắt như mèo, hoa, bò, cừu – tất cả đều đáng yêu và thú vị khi ngắm.
Nhưng bất ngờ thay, bá tước phu nhân Retes chọn viên kém dễ thương nhất: hình bò. Khi liếm kẹo mai rùa, phản ứng đầu tiên của bà là kinh ngạc thuần túy với hương vị.
Trong thế giới này, kẹo từ đường được làm với lượng đường khổng lồ, phần nào để khoe giàu.
Dù địa vị cho bá tước phu nhân Retes nhiều cơ hội thưởng thức, bà lập tức nhận ra chúng khác biệt.
Một từ: tinh tế.
Bà biết làm từ đường và có lẽ mật ong để tạo vị. Nhưng khi nếm, bà nhận ra kích cỡ được tính toán kỹ để ngọt không bao giờ lấn át.
“Kẹo ngon đấy.”
Bá tước phu nhân nói thật lòng.
Dù bà thường khen ngợi xã giao, nhưng những viên kẹo trong suốt đẹp đẽ này xứng đáng khen thật sự.
“Cảm ơn. Giờ thì, thưa phu nhân, những viên kẹo bà vừa nếm? Thực ra là do tôi tự tay làm.”
“Ồ, vậy sao?”
“Nguyên liệu chỉ là nước, đường, và mật ong. Đôi khi tôi dùng thảo mộc tạo hương hoặc siro thay mật ong, nhưng mẻ này chỉ dùng những thứ ấy.”
“Ngạc nhiên là đơn giản.”
“Đó là phần sức hút của chúng.”
Ở mức cơ bản nhất, kẹo mai rùa chỉ cần đường và nước. Đây là một trong những loại kẹo đơn giản nhất.
Ngay cả ở Nhật Bản hiện đại, nó nổi tiếng là món trẻ con có thể làm, đến mức học sinh tiểu học và trung học đôi khi chế biến trong thí nghiệm khoa học hay giờ nấu ăn gia đình.
“Lần này nguyên liệu trả bằng tiền tiêu vặt của tôi, nhưng...”
“Chắc tốn kém lắm. Đường lẫn mật ong không phải thứ tiền tiêu vặt trẻ con dễ mua.”
Ai cũng biết đường và mật ong là hàng xa xỉ. Đặc biệt đường chủ yếu nhập từ ngoài Thần Quốc. Dù vài lãnh địa trong nước sản xuất, lượng lưu thông vẫn hạn chế. Mật ong cũng vậy.
Dù sao, không phải thứ tiền tiêu vặt trẻ con mua nổi, và bá tước phu nhân nghi ngờ đây có lẽ là phần ý đồ của cậu trai.
Ý nghĩa mang hàng xa xỉ rõ ràng làm quà là để kết nối với người kế thừa quý tộc tương lai. Nhưng điều khiến bà cảnh giác là trực giác rằng cậu trai này không phí công chế biến món cầu kỳ chỉ vì chuyện thường tình ấy.
Vậy mục tiêu thật sự nằm đâu?
Hầu chắc liên quan thuế quan. Bà không nghi ngờ. Theo dòng suy nghĩ ấy, bà nghĩ đến một khả năng.
Lợi nhuận từ thương mại trung gian.
Hiện tại, buôn đường phụ thuộc vận tải biển. Có lẽ cậu tìm cách luồn qua lãnh địa mình.
Cha cậu trai là người dùng dịch chuyển tức thời, khả năng cheat khiến khoảng cách vô nghĩa. Dùng để vận chuyển kẹo đường nhỏ nhưng giá trị cao dường như hiệu quả.
Mua đường và mật ong, chế biến ở lãnh địa mình, rồi bán sản phẩm hoàn thiện nơi khác để kiếm lời. Giá đơn vị càng cao, biên lợi nhuận chế biến càng lớn. Trong trường hợp ấy, thuế quan chỉ cản trở.
Bá tước phu nhân kết luận mục tiêu cậu có lẽ nằm ở đó.
Với suy luận kinh tế ấy, bà chứng tỏ sự nhạy bén đáng kể.
Tuy vậy, suy đoán của bà trật lất.
“Thực ra, về những viên kẹo này, chúng tôi định tự sản xuất toàn bộ nguyên liệu sau này.”
“Toàn bộ nguyên liệu, cậu nói sao?”
Không thể. Bà suýt thốt lên.
Bá tước phu nhân Retes tự khen mình khi kịp nuốt lời, dù giọng vẫn cao lên đôi chút.
Lãnh địa Morteln nổi tiếng cằn cỗi. Đây là sự thật không bàn cãi, kiến thức phổ thông giữa quý tộc, không chỉ Thần Quốc mà khắp lục địa phương nam.
Một vùng đất khô nứt nẻ, thiếu nước. Đó là lãnh địa Morteln.
Không đất nào kém phù hợp để sản xuất mật ong hay đường thương mại hơn.
Nhưng ánh mắt cậu trai đầy kiên định.
“Vâng, thưa phu nhân. Trong vòng ba năm, nhà chúng tôi sẽ thiết lập cách sản xuất hàng loạt những viên kẹo này. Để đạt được, chúng tôi tạo cơ hội này, dù vòng vo, để yêu cầu sự hỗ trợ phân phối từ phu nhân, vì bà kiểm soát cảng.”
“Vậy nên cậu mới làm ồn ào về thuế quan.”
“Sự tinh tường của bà khiến tôi kính nể.”
“Thật tình...”
Vẫn như mọi khi, không cảnh giác, không sơ hở, và chẳng mảy may lẽ thường. Bá tước phu nhân tái khẳng định đánh giá về cậu trai.
Trực giác bà đúng. Trong trường hợp ấy, cách tốt nhất là kéo cậu vào phe mình. Là quý tộc cao cấp, đó là lẽ phải.
“Được thôi. Tôi sẽ hỗ trợ hết mức về những viên kẹo này.”
“Cảm ơn.”
Cả hai đứng dậy bắt tay.
Kết thúc đàm phán trang trọng.
“Giờ đàm phán kết thúc vui vẻ, ai khác muốn kẹo không? Phu nhân, thêm viên nữa?”
“Tôi không ngại đâu.”
Bá tước phu nhân Retes cho thêm viên vào miệng.
Vị ngọt ấy mang lời hứa về sự thịnh vượng tương lai của lãnh địa Morteln.