Rồi nó sẽ phát triển thành một câu chuyện cổ tích tuyệt đẹp.
Cổ tích về một cô gái dũng cảm đã hy sinh thân mình để ngăn chặn sự tàn bạo của một con rồng hung dữ.
Nhưng đó không phải là hiện thực. Vẻ đẹp đó không khác gì hơn một ngoại lệ so với lẽ thường.
Điều đầu tiên sẽ là xung đột, thứ đã quá phổ biến trong thế giới này… là tiền đề cho một câu chuyện cổ tích.
Đây là một lục địa được cai trị bởi bạo lực và gươm giáo. Một thế giới nơi có một đợt điều tra diện rộng do Tòa thánh khởi xướng, nơi coi niềm tin vào Thiên Chúa là tuyệt đối. Một thời đại chiến tranh, khi mà các cường quốc lớn liên tục tranh giành quyền lực tối thượng.
MỞ ĐẦU
Xác chết ghê rợn này đã từng là một nữ nhân xinh đẹp. Nếu không phải là một y sĩ có tay nghề cao, hay một người lính đã quen nhìn thấy thi thể, thì việc xác định giới tính sẽ rất khó khăn.
Thi thể của người phụ nữ được đặt trên một chiếc bàn trong nhà xác của trạm canh. Trạm canh gác thuộc về những lính canh giữ gìn trật tự công cộng của kinh thành. Bàn tay, bàn chân và đầu của người phụ nữ đã bị chặt bỏ, cộng thêm phần thân đã tạo thành tổng sáu phần.
Hai người đàn ông đứng trước cái xác.
“Xác chết này…” người thợ cắt tóc bắt đầu nói, ông đang trong quá trình khám nghiệm tử thi. Người thợ cắt tóc cũng là một y sĩ đồng thời là cố vấn cho đội cận vệ. Nhiều thợ cắt tóc có kiến thức về phẫu thuật do họ thường xuyên sử dụng các dụng cụ sắc cạnh. Họ có nhiều kinh nghiệm hơn khi khâu vết thương cho bệnh nhân so với các y sĩ không có tay nghề, ở thành này có một vài người là y sĩ phẫu thuật kiêm cắt tóc.
Kinh thành Nordcapity, kinh đô của Đại công quốc Grant.
“Theo như tôi biết thì cái xác này đã được treo lên ở trước quảng trường kinh thành?”
“Đúng rồi.” Đội trưởng đội cận vệ gật đầu trước lời nói của thợ cắt tóc. “Cổng chính của quảng trường luôn đóng cửa về đêm. Cái xác đã được treo ở đó. Từ đỉnh cổng, chỗ mà giống cây cầu ấy… bị treo bằng dây giống như một con rối vậy.”
Đây không đơn thuần là xác chết bị phân mảnh. Người thợ cắt tóc nuốt nước bọt khi nhìn vào đầu của cái xác. Trước khi bị chặt đứt, dường như nó đã bị đập nhiều lần, khuôn mặt nữ nhân tối tăm, thâm đỏ và sưng tấy.
Đặc biệt là đôi môi sưng to bằng nụ hoa. Khi thợ cắt tóc đẩy đôi môi phồng đó ra thì không còn chiếc răng cửa nào. Chúng đã bị đập vỡ bằng búa hoặc một vật cùn khác. Dùng búa đập vào phần răng cửa. Nghĩ đến đó thôi cũng đã làm cho thợ cắt tóc ớn lạnh sống lưng.
Có vô số vết cắt trên tay, chân và cơ thể.
Phần thịt của những vết thương này đã được gọt đi bằng một con dao nhỏ và sắc. Thợ cắt tóc có thể biết rằng cô ấy đã bị chặt sống từ những dấu vết máu chảy dữ dội. Những vết thương cho thấy cô đã được giữ cho sống càng lâu càng tốt, chứng tỏ rõ sự tàn bạo của kẻ thủ ác. Trên cổ tay và mắt cá chân cũng có dấu vết do xiềng xích cắm chặt vào.
Kinh hoàng nhất thì đây là xác chết thứ ba trong tình trạng như vậy được tìm thấy trong năm. Cả ba đã được đưa đến nhà xác này và được khám nghiệm bởi cùng một thợ cắt tóc.
Tiếng bước chân đến gần vang vọng trong nhà xác. Người thợ cắt tóc và đội trưởng đội cận vệ nhìn nhau đầy ngờ vực. Một người đàn ông cao to, vạm vỡ bên trong một chiếc áo choàng và mũ trùm, người đó bước vào nhà xác.
“Ngươi là ai?” đội trưởng cận vệ gào lên. Người đàn ông thốt ra một tiếng càu nhàu nhưng không phải câu trả lời hay đe dọa, rồi hạ mũ trùm đầu xuống lộ ra khuôn mặt.
Khi họ nhìn thấy khuôn mặt đó, đội trưởng cận vệ và thợ cắt tóc kinh ngạc nhanh chóng đổi thái độ. “Xin thứ lỗi, thưa ngài!” đội trưởng cận vệ uể oải nói.
Người đó là Đại Tướng Kirsten của Đại công quốc Grant. Trải qua đến ngưỡng tuổi lục tuần, râu ông đã bạc trắng, nhưng đôi vai thì rộng và cổ rất dày. Vết thương chiến tranh chi chít trên khuôn mặt, đôi mắt ông híp lại. Ông đã sống trong điều kiện khắc nghiệt quá lâu rồi nên những nếp nhăn hằn trên trán là vĩnh cửu.
“Cái thứ ba rồi sao?”
“Vâng thưa ngài!”
“Đội trưởng, ta đã xem qua báo cáo của cậu.”
“Thưa ngài…”
“Cậu có thể giao việc tìm kiếm thủ phạm lại cho lão già này không?”
“Dạ?” Đội trưởng cận vệ và thợ cắt tóc trố mắt kinh ngạc.
“Đúng là những vụ việc này đã khiến dân chúng kinh đô khiếp sợ,” Đội trưởng nói, “nhưng vùng đất của chúng ta còn phải đối mặt với mối đe dọa từ Đế quốc Tudor. Tôi sẽ không để ngài phải dành thời gian quý báu lo mấy vụ như này đâu ạ.”
“Ta hiểu cảm giác của cậu. Tuy vậy...” Kirsten nói với một tiếng thở dài, “Khi đọc bản báo cáo đó, ta chợt nhận ra rằng ba nạn nhân đều là những cô gái xinh đẹp, nổi tiếng. Họ không hề nghèo túng và bơ vơ. Rồi kế tiếp là những vụ giam cầm dài hạn, những thi thể bị treo trước dân chúng…”
Đôi mắt của Kirsten thậm chí còn nheo lại sắc bén hơn. “Nếu những nghi ngờ của ta là đúng, thì kẻ tàn ác này thuộc hàng quý tộc.” Đội trưởng cận vệ và thợ cắt tóc rên rỉ không nguôi. Họ hiểu mức độ nghiêm trọng của tình hình.
Kirsten nói tiếp. “Trong trường hợp đó, ngay cả khi cận vệ vào cuộc, việc điều tra sẽ phải dừng lại trước khi bắt đầu. Hãy để ta tiếp quản từ đây. Ta sẽ chọn một hiệp sĩ có xuất thân đặc biệt tốt và giao cho người đó phụ trách.”
“Vâng thưa ngài! Tôi hiểu rồi ạ!”
“Tất nhiên, ta lại mong linh cảm của mình sai hơn.”