"Nào, cô Lilian. Bắt đầu nhé"
"V, vâng!"
Tôi giơ một viên tinh thể pha lê mờ nhỏ hơn trước mặt Lilian, người đang căng thẳng nhìn chằm chằm vào một điểm. Khi tôi truyền ma lực vào viên tinh thể và tập trung ý thức, ma pháp trận vẽ trên giấy dầu bắt đầu phát ra một ánh sáng yếu ớt. Ở giữa ma pháp trận đó, có một quả cầu màu đen to bằng đầu người được đặt.
"Luerit-alniel-odona-balmirue..."
Tôi niệm chú như thường lệ để hút ma lực từ vật thể. Ngay lập tức, từ quả cầu màu đen, chất lỏng bắt đầu rỉ ra từ từ.
"Woa... mùi thơm quá!"
Lilian reo lên và mắt sáng rực. Cô bé có một phản ứng rất thẳng thắn. Nhưng vì cô bé đã vô tình đưa tay ra và suýt chạm vào quả cầu, nên tay của Lilian đã bị cô Natalie ngăn lại kịp thời.
"Này, Lilian. Không được chạm vào"
"Em, em biết rồi mà"
"Công chúa, chất lỏng phát sáng này là ma lực sao ạ?"
Đội trưởng Blanche đang chăm chú nhìn vào ma pháp trận. Việc trích xuất ma lực của con mồi lần này rất khó, và tôi cần phải tiếp tục niệm chú nên không thể trả lời. Vì vậy, tôi đã gật đầu với ba người đang chăm chú nhìn vào quả cầu, rồi tập trung ý thức hơn nữa.
"Delnia-odona-balmirue-stiris..."
Bên trong viên tinh thể pha lê mờ, ma lực lấp lánh màu cam đang từ từ tụ lại. Chất lỏng sền sệt đó chính là nước quả. Đúng vậy, quả cầu màu đen đó là một loại quả. Hơn nữa, đó lại là quả của Scrimwood, nên tôi cũng rất hào hứng để được thưởng thức nó một cách ngon lành.
"Dù sao đi nữa, quả của Scrimwood lại có mùi thơm như vậy nhỉ"
Đội trưởng Blanche thả ngón tay đang bịt mũi ra và hít một hơi thật sâu.
"Lúc các đội trưởng ăn có khác không ạ?"
"Rất hôi. Hôi đến mức không từ nào có thể diễn tả được"
"Hơn nữa, tôi nghĩ nó không đen như thế này. Nó đỏ hơn, và chỉ nhìn bề ngoài thì trông rất ngon phải không, đội trưởng"
"Đúng vậy, tôi đã bị vẻ ngoài đánh lừa"
Đội trưởng Blanche và cô Natalie tỏ ra khó chịu khi nhớ lại chuyện lúc đó. Đúng là trong sách tranh của tôi cũng có ghi, quả của Scrimwood là quả màu đỏ và có mùi rất hôi. Và vị của nó thì chát. Nhưng quả ở đây lại có màu đen, và có mùi ngọt đến mức khiến người ta muốn cắn ngay lập tức.
Thực ra, quả màu đen này là do công tước đã hái về dựa trên ký ức của anh Myuran. Tại sao lại thành ra như vậy, câu chuyện quay trở lại bốn ngày trước.
◇
Ngày hôm đó tôi đã đến pháo đài Midleg ở lãnh địa Galbreath. Buổi ra mắt đơn giản của tôi dự kiến sẽ được tổ chức, nhưng cuối cùng đã bị hoãn lại. Vì ngay trước khi chuẩn bị xong, công tước đã thông báo rằng "anh phải đi tiêu diệt ma vật". Mặc dù công tước đã đi đi về về một quãng đường dài đến Marshallraid và gần như không được nghỉ ngơi. Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho một tình huống khẩn cấp đến mức công tước phải ra tay. Nhưng, theo lời anh Chaos, đây là "chuyện thường ngày" ở Galbreath. Nghe nói, từ đội Hỏa Ưng để lại hiện trường, đã có báo cáo rằng một phần của đàn ma điểu Bergenion đang cuồng hóa tập thể.
"Xin lỗi em"
"Không sao đâu ạ, đó là nhiệm vụ của công tước. Em có thể làm gì được không ạ?"
"Em cũng đã mệt mỏi sau chuyến đi rồi. Em cứ nghỉ ngơi đi. Thực ra anh muốn ở bên em, nhưng có khả năng lũ ma điểu cuồng hóa sẽ tấn công các thị trấn và làng mạc. Anh sẽ nhanh chóng tiêu diệt chúng rồi về, em cứ ở đây đợi nhé"
"Vâng, thưa công tước"
"Không phải thế chứ, Melfi. Em gọi anh là gì nào?"
Công tước, người mặc trang bị đầy đủ với hai ngọn giáo sau lưng và bốn thanh kiếm bên hông, nhấc một lọn tóc bông xù của tôi lên. Vì đội trưởng Blanche đã gội và chải tóc cẩn thận, nên mái tóc xơ xác đã trở nên bông xù và còn có mùi thơm. Khi tôi ngước lên, đôi mắt màu hổ phách của công tước hơi chuyển sang màu vàng kim, và khi mắt chúng tôi chạm nhau, tôi đã giật mình vì vẻ điển trai đó.
"M, mau về đi ạ!"
"Melfi?"
"Thôi mà, A, Aristide-sama, tại sao ngài lại thích làm em khó xử như vậy"
Tôi không muốn để ngài ấy thấy khuôn mặt chắc chắn đang đỏ bừng của mình, nên đã ngoảnh mặt đi. Công tước, người đang khẽ cười trong cổ họng, có lẽ, không, chắc chắn là đang nheo mắt lại và nở một nụ cười gian xảo.
"Anh không có ý làm em khó xử đâu"
"T, tấn công bất ngờ là không được"
"Anh hiểu rồi, chỉ cần tuyên bố trước là được phải không"
Trước những lời trêu chọc của công tước, tôi bất giác liếc nhìn lên. Công tước, người đang cười đắc ý như dự đoán, đột nhiên trở nên nghiêm túc và vòng tay qua eo tôi.
"Melfi, em còn nhớ nhiệm vụ của nữ công tước không?"
"Là "chăm sóc và chữa lành" cho công tước"
"Đừng hờn dỗi như vậy. Anh được chữa lành bởi những điểm đáng yêu đó của em. Tha thứ cho anh một chút đi"
"...Điều đó, có thật không ạ?"
Trước tôi, người đang nửa tin nửa ngờ, công tước nở một nụ cười thực sự vui vẻ chứ không phải gian xảo và kéo tôi lại gần.
"Tất nhiên là thật. Vì vậy, khi anh về, hãy chăm sóc anh bằng một bữa ăn ngon. Ừm, anh muốn ăn món hầm với phần còn lại của Royamoodra. Zanas cũng được. Dùng ma pháp sẽ đói bụng lắm"
"Em, ừm, em nghĩ món ăn bình thường cũng được mà"
"Vậy sao? Anh thì dù là Bergenion cũng được nếu nó ngon. Hơn nữa, nếu nghĩ rằng mình sẽ đi săn những nguyên liệu ngon, thì sẽ có động lực hơn hẳn. Em có hứng thú với loại ma vật nào không? Anh sẽ tiện thể bắt về cho em"
Tôi cảm thấy như công tước đang cố gắng nhấn mạnh rằng "anh muốn ăn ma vật". Mặc dù anh Chaos và Myuran thì không sao, nhưng ở đây còn có đội trưởng Blanche và những người khác mà tôi không biết rõ, và cả những kỵ sĩ mà tôi chưa từng gặp mặt. Vì mọi người đều đang lắng nghe cuộc trò chuyện của tôi và công tước, nên chắc chắn dự đoán của tôi là đúng. Nếu công tước nói muốn ăn ma vật, thì các kỵ sĩ cũng sẽ dễ chấp nhận hơn.
Tôi đã phân vân không biết phải làm sao, nhưng công tước đã gật đầu như thể không có vấn đề gì. Dù vậy, tôi vẫn ngại những con vật lớn (bởi vì bây giờ ngài ấy sắp đi tiêu diệt đàn Bergenion cuồng hóa), nên tôi đã quyết định nhờ ngài ấy bắt con ma vật đó, vì nghĩ rằng nó vừa phải.
"V, vậy thì, quả của Scrimwood ạ"
"Scrimwood?! Không, cái đó thì..."
Công tước ngập ngừng. Scrimwood là một trong những ma vật mà công tước đã ăn và hối hận. Từ phía sau tôi, tôi có cảm giác như nghe thấy một tiếng nói nhỏ "Tuyệt vời!" từ cô Lilian, và chắc chắn đó không phải là do tôi nghe nhầm.
"Nó rất hôi phải không ạ. Nhưng, anh Myuran dường như nghĩ rằng nó ngon hơn cả Nectar... phải không, anh Myuran"
Anh Myuran, người bị tôi đột ngột hỏi chuyện, ho sặc sụa.
"Melfiera-sama, ngài nghe được điều đó ở đâu vậy"
"Đó là bí mật của một thiếu nữ. Anh Myuran, đó chắc chắn là quả của Scrimwood phải không ạ?"
"Có lẽ vì quá chín, nên nó đã chuyển từ màu đỏ sang màu đen. Nó rất thơm và ngọt, một cảm giác hạnh phúc tan chảy lan tỏa trong miệng. Chà, sau đó tôi đã gặp phải chuyện thảm hại vì ăn quá nhiều"
Quả Scrimwood mà công tước nói là hôi và chát. Cùng một loại quả mà tại sao lại có những cảm nhận khác nhau như vậy. Tôi cảm thấy có điều gì đó không chỉ đơn giản là sở thích về mùi vị, nên tôi đã nài nỉ công tước như một đòn quyết định.
"Thực sự chỉ là tiện thể thôi ạ. Điều quan trọng nhất là các ngài trở về an toàn mà không bị thương. Nếu có một chút thời gian rảnh, xin hãy mang về quả của Scrimwood nhé"
"Anh hiểu rồi. Nếu em đã nói đến thế. Nếu tìm thấy anh sẽ mang về"
Công tước ôm chặt tôi, rồi buông ra và quay lại nhìn Chaos.
"Được rồi, trước khi trời tối hãy đến pháo đài"
"Rõ. Kỵ long sẽ được sắp xếp vào sáng mai, nên ngài hãy cưỡi Hỏa Ưng"
"Vậy thì, Blanche. Nhờ cô cả. Nếu ta về muộn, hãy dẫn Melfiera đến thư viện. Ta cho phép cô ấy xem bất kỳ cuốn sách nào"
Đội trưởng Blanche nghiêm trang chào và gõ gót giày. Công tước không nói gì thêm, chỉ khẽ nhếch mép cười. Theo lệnh của Chaos "Hãy vào vị trí!", các kỵ sĩ rời khỏi phòng. Vì công tước đã nói trước "tiễn ở đây là được rồi", nên tôi bị bỏ lại trong phòng Ciel.
(Công tước, Aristide-sama... xin hãy bình an)
Ban ngày, con ma điểu đó đã đuổi theo con rồng mà chúng tôi đã cưỡi một cách quyết liệt. Một đàn cuồng hóa như vậy, chỉ cần tưởng tượng thôi cũng đã rùng mình. Tôi cũng đã nghĩ đến việc cho nổ bằng tinh thể pha lê mờ, nhưng viên tinh thể pha lê mờ chứa ma lực còn lại chỉ là của Royamoodra. Nó có ma lực đậm đặc và số lượng lớn, nên nếu cho nổ có thể sẽ cuốn cả công tước và những người khác vào.
(A, chỉ chờ đợi thật là sốt ruột)
Đêm đó tôi đã thao thức và không ngủ được nhiều, và ngày hôm sau đã đến. Cuối cùng, công tước vẫn không trở về vào ngày hôm sau, và tôi đã đến thư viện theo lời khuyên của đội trưởng Blanche, nhưng lại hoàn toàn không thể tập trung. Mặc dù có những cuốn sách và tài liệu thú vị, nhưng tôi hầu như không thể nhập tâm. Tôi cũng không có hứng thú nghiên cứu, và đã lặng lẽ ở trong phòng Ciel trong khi bị ba người của đội Blanche và thị nữ mà Chaos gửi đến lo lắng.
Cuối cùng, công tước đã tiêu diệt được Bergenion và trở về vào nửa đêm ba ngày sau đó.
◇
Quả Scrimwood màu đen là món quà mà công tước đã cố tình tìm và mang về cho tôi, nhân tiện đi săn ma điểu trong đại khu rừng Elzenie. Lilian, khi nhìn thấy quả, đã rất vui mừng và háo hức "em muốn ăn thử nên sẽ giúp ạ!", và tôi cũng bị cuốn theo sự tò mò không kém Lilian. Công tước, người gần như không được nghỉ ngơi, hiện đang ngủ trong phòng Terre bên cạnh. Tôi đã nhờ anh Chaos và quyết định cùng đội Blanche sơ chế trong lúc công tước đang ngủ.
"Luerit-alniel-odona-balmirue-stiris-um-trayen-briyor!"
Tôi cẩn thận kết thúc câu thần chú cuối cùng. Việc sơ chế ma vật thuộc hệ ma thụ khó hơn ma vật thuộc hệ ma thú. Khác với ma thú có điểm yếu rõ ràng, ma thụ về cơ bản giống như thực vật. Sự khác biệt duy nhất là chúng hấp thụ ma lực cùng với chất dinh dưỡng để phát triển.
Ma thú, nếu tim ngừng đập thì sẽ chết một cách rõ ràng. Bị chặt đầu cũng là hết. Ngược lại, ma thụ, vốn là thực vật, không có tim, nội tạng hay não. Dù bẻ cành, cả thân cây và cành gãy vẫn sống một thời gian. Cái chết rõ ràng của ma thụ là khô héo (đốt cháy), do đó, việc hút ma lực từ quả khi còn sống là một kỹ năng cực kỳ khó.
(Dù sao đi nữa, ma lực rất đậm đặc)
Kết quả của việc cố gắng chỉ hút ma lực và giữ lại càng nhiều nước quả càng tốt, là tạo ra một viên tinh thể pha lê mờ chứa ma lực có độ dính như kẹo tan chảy.
"Công chúa, xong rồi ạ?"
Lilian dường như đang dán mắt vào quả của Scrimwood. Tôi chỉ hút ma lực chứa trong thịt quả. Hầu hết các loại quả đều cô đọng ma lực đó vào hạt. Nếu cứ chần chừ, ma lực vừa mới hút ra có thể sẽ lại ngấm từ hạt vào thịt quả.
Tôi đã nhờ Lilian, người đang bồn chồn lo lắng vì muốn ăn thử nhanh, cắt quả của Scrimwood.