Tập 01 - Chương 6 Zashiki-warashi và Giọng Ca Khàn

6. Zashiki-warashi và Giọng Ca Khàn

Gần đây tôi mới nhận ra, những giọng ca mà tôi đặc biệt yêu thích đều có một khuynh hướng nhất định về chất giọng.

Điều kiện tiên quyết đầu tiên, đó phải là một chất giọng mạnh mẽ. Chắc là do lớn lên cùng hard rock, nên những giọng ca mỏng manh chẳng mấy khi chạm được vào tim tôi.

Tiếp theo, đó phải là một chất giọng còn sót lại nét ngây thơ của một cậu thiếu niên. Tôi không cảm thấy có sức hút gì với những giọng ca chỉ đơn thuần là dày và khỏe. Tôi muốn nó phải gợi lên được niềm khao khát hướng về một thứ gì đó xa xôi.

Và rồi, đó phải là một chất giọng đôi lúc có thể tạo ra được những nét u buồn. Một giọng ca chỉ biết vươn cao một cách trong trẻo và vang vọng không thôi thì không thể nào chạm đến được nơi sâu thẳm nhất trong tôi.

Cuối cùng, đó phải là một chất giọng ẩn chứa sắc thái của nữ tính. Sự pha trộn giữa ngọt ngào và cay đắng, giữa sắc bén và dịu dàng sẽ tạo nên ma lực cho thanh âm ấy.

Một người sở hữu chất giọng hội tụ đủ tất cả những yếu tố này, vốn dĩ chẳng thể nào dễ dàng tồn tại.

Thế nên, cũng phải thôi khi tôi đã từng tin chắc rằng, giờ đây khi Freddie Mercury đã mất, Michael Jackson cũng đã mất, và Chester Bennington cũng không còn nữa, thì cơ hội để tìm ra một giọng ca lý tưởng sẽ chẳng bao giờ đến nữa.

Thế nhưng, tôi lại tìm thấy một cách dễ dàng.

Thật không thể tin được, ở một nơi vô cùng gần gũi──tại studio 『Moon Echo』.

＊

Kể từ sau vụ việc của Shizuki, tôi bắt đầu lui tới 『Moon Echo』 thường xuyên.

Trong buổi session bài 『Creep』 dạo nọ, tôi đã thấm thía được sự kém cỏi trong kỹ năng guitar của mình, nên quyết định sẽ luyện tập nghiêm túc hơn một chút. Cái nhạc cụ mang tên guitar điện này, nếu cứ chơi mà không cắm vào amp thì sẽ không thể nhận ra những lỗi bấm sai hay kỹ thuật picking còn non nớt, khiến việc luyện tập chẳng hiệu quả chút nào. Dù có thể dùng headphone để tập ở nhà, nhưng thỉnh thoảng tôi vẫn muốn được thả mình vào âm thanh bùng nổ để cảm nhận bằng da bằng thịt và chơi một cách thỏa thích.

Cứ lui tới studio 『Moon Echo』, tôi và Kurokawa-san đã trở nên khá thân thiết.

"Misao có nói rồi, nhưng mà đúng là chỉ cần nhờ vả là cậu chịu làm gần như mọi thứ nhỉ."

Nói rồi, chị ta cứ thế đẩy cho tôi đủ thứ việc, từ dọn dẹp kho của studio, gỡ mấy tờ rơi quá hạn cho đến sửa chữa nhạc cụ. ......Khoan đã nào, thế này đâu phải là thân thiết, mà rõ ràng là tôi đang bị sai vặt còn gì?

"Thế nhé, hôm nay studio A2 trống đến 18 giờ nên cậu cứ dùng đi."

──Thì đấy, vì cũng nhận được thù lao nên tôi chẳng thể phàn nàn gì.

Hỏi tại sao chị ta lại có thể tự tiện cho tôi mượn phòng trống miễn phí như vậy, thì là vì Kurokawa-san, ở cái tuổi này, lại chính là chủ của 『Moon Echo』. Nghe đâu bố chị ta là một đại gia sở hữu mấy tòa nhà liền. Việc chị ấy đứng ở quầy làm lễ tân chỉ đơn thuần là sở thích mà thôi. Biến một tòa nhà của mình thành một khu phức hợp studio âm nhạc và live house rồi tự mình kinh doanh, thật đáng ghen tị quá đi.

"Ghen tị đến thế cơ à? Cậu cũng muốn trở thành chủ ở đây sao?" Kurokawa-san hỏi.

"Ể? Ờm, thì, sống bằng nghề này đúng là lý tưởng quá ạ."

"Thế thì chẳng phải đó là một lời cầu hôn dành cho tôi sao?"

"Hả? S-sao câu chuyện lại lái sang hướng kỳ quặc thế ạ? À, ờm, các nhân viên khác cũng đang nghe đấy nên mấy lời đùa nguy hiểm như vậy…"

"Nghe giống đùa lắm à? Cậu định làm cách nào để trở thành chủ ở đây? Tích cóp tiền rồi mua lại từ bố tôi? Hay bắt đầu làm thêm ở đây rồi thăng tiến vùn vụt để trở thành người đồng quản lý? Cả hai đều bất khả thi, đúng chứ. Kết hôn với tôi là cách thực tế nhất còn gì."

"Không, tuy đó là lý lẽ đúng đắn nhưng mà vấn đề là…"

"Mà, đùa thôi." "Đùa à! Mấy chuyện đó thì chị thừa nhận ngay từ đầu đi chứ!"

Ngày nào tôi cũng bị trêu chọc như thế này. Cứ như có thêm một Hanazono-sensei nữa vậy, mệt mỏi thật.

"Mà này, tiểu thư nhà Yurizaka sau vụ đó thì sao rồi?"

Kurokawa-san thản nhiên chuyển chủ đề. Chị ta đã chứng kiến tận mắt cảnh mẹ của Shizuki xông vào studio, nên việc tò mò về kết cục của câu chuyện cũng là điều dễ hiểu. Tuy nhiên.

"Em cũng không rõ nữa ạ."

"Thế là sao."

"Shizuki không kể chi tiết cho em. Mà đó là chuyện gia đình nên em nghĩ cũng không nên cố gặng hỏi làm gì."

"Cậu là một tên biến thái có sở thích giả gái mà cũng biết giữ kẽ gớm nhỉ?"

"Giả gái thì liên quan gì chứ!" Mà khoan, chị ta biết đến mức nào vậy? Chuyện tôi là Musao, có khi nào đã nghe từ Hanazono-sensei rồi không? Sợ rằng lại chọc vào ổ kiến lửa nên tôi sẽ không truy cứu thêm.

"Chà, không biết họ đã thỏa thuận với nhau ra sao, nhưng tóm lại là cô tiểu thư đó vẫn tiếp tục chơi trống được, đúng không?"

Khi tôi định trả lời câu hỏi của Kurokawa-san, một bóng người chạy vào sảnh studio.

"Em đến muộn ạ!"

Là Shizuki. Vẫn mặc nguyên đồng phục, chắc là từ trường đến thẳng đây. Cô ấy tìm thấy tôi, mặt ửng hồng rồi chạy lại gần. Phải rồi, vì được mượn studio miễn phí nên tôi nghĩ sẽ thật tuyệt nếu được chơi session cùng trống một cách thỏa thích, thế là tôi đã gọi cô ấy đến.

"Makoto-san, xin lỗi vì đã để anh phải chờ! Buổi học của câu lạc bộ cắm hoa kéo dài hơn dự kiến ạ. À, Kurokawa-san, lần trước đã làm ồn ào rồi ạ!"

Bị cô ấy cúi đầu thật sâu, Kurokawa-san chớp chớp mắt, rồi nở một nụ cười như đã hiểu ra, khẽ nhếch môi, gật đầu và chỉ tay về phía cửa studio A2.

＊

Từ khi bắt đầu lui tới studio 『Moon Echo』, có một chuyện khiến tôi để tâm.

Có một người khách mà tôi luôn thấy ở sảnh. À không, có phải khách hay không tôi cũng chẳng rõ. Người đó cứ ngồi xổm cạnh chậu cây cảnh ở góc phòng, lúc thì nghe gì đó bằng tai nghe, lúc thì nắm chặt một bản band score đã nhàu nát và đọc say sưa. Tuổi chắc cũng tầm tôi, mặc một chiếc áo T-shirt rộng thùng thình với quần short, để lộ đôi đầu gối đỏ ửng. Ban đầu tôi không rõ giới tính là gì. Bảo là con trai thì màu môi và độ cong của lông mi lại quá mức quyến rũ, còn bảo là con gái thì khóe mắt và đường nét quai hàm lại quá sắc sảo. Tôi đã nghĩ chỉ cần nghe giọng nói là sẽ biết, nhưng người đó lúc nào cũng một mình, chưa bao giờ tôi thấy nói chuyện với ai.

Việc tôi quan sát kỹ đến vậy, có lẽ là vì tôi đã bị cô ấy thu hút ngay từ lần đầu gặp mặt. Phải, là "cô ấy". Viết trước luôn vậy, đáp án chính xác là một cô gái. Nhưng phải một lúc sau nữa tôi mới biết được điều đó.

"Cô bé đó là ai vậy ạ? Lúc nào cũng ở chỗ đó."

Tôi đã từng lén hỏi Kurokawa-san như vậy. Kurokawa-san liếc nhìn cô gái ở góc sảnh từ sau quầy.

"À, đó là zashiki-warashi của quán chị."

"Ể."

Tôi bất giác nhìn qua nhìn lại giữa Kurokawa-san và cô ấy ở góc sảnh đến ba lần.

"Chỉ cần có nó ở đó là việc làm ăn phát đạt nên chị cứ để nó ở lại. Cậu cũng thấy được à. Cậu cũng thuộc dạng mạnh vía phết đấy nhỉ."

"Khoan, ể, ờm?"

"Đùa một nửa thôi."

Nửa nào mới là đùa chứ? Chắc là cái vế nói tôi mạnh vía chứ gì?

"Cô bé đó không thuộc ban nhạc nào cả, chỉ được gọi đi đánh thuê chỗ này chỗ kia thôi. Chơi được tất cả các vị trí, mà tay nghề thì chắc chắn lắm đấy. Hình như cũng kiếm được chút đỉnh."

"Hee…" Có người làm nghề như vậy sao. Cùng tuổi với mình mà giỏi thật. Nếu có thể chơi được tất cả các vị trí thì nhu cầu hẳn là rất lớn.

Dù vậy, tôi không chơi trong ban nhạc nào, và nếu dùng PC thì về cơ bản tôi có thể tự chơi được bất kỳ nhạc cụ nào, nên đáng lẽ tôi chẳng có việc gì cần đến vị zashiki-warashi đó.

Nhưng, tôi không thể nào rời mắt khỏi cô ấy. Từ ngày hôm sau, mỗi lần đến 『Moon Echo』, tôi lại bất giác tìm kiếm bóng hình đó.

＊

Việc luyện tập ở studio hầu như đều có Shizuki đi cùng. Vốn dĩ cô ấy cũng đã hay lui tới 『Moon Echo』, nên có lẽ đây là một lẽ tự nhiên.

"Chất lượng của nhạc cụ thì bộ Gretsch kia tốt hơn hẳn, nhưng ở trường thì em cứ phải giữ kẽ với mọi người xung quanh khi đánh. Kho chứa đồ đó cách âm cũng không hoàn hảo ạ."

Shizuki nói vậy rồi cười e thẹn. Thế mà gọi là giữ kẽ á? Tôi nhớ lại tiếng trống của Shizuki trong kho nhạc cụ. Thực tế là, khi chơi session trong một studio chật hẹp, vì Shizuki chơi hết công suất nên tôi gần như bị áp lực âm thanh ép thành một vết bẩn trên tường.

Đó là một buổi chiều sau giờ học vào đầu tháng Sáu. Tôi cùng Shizuki đến 『Moon Echo』, làm thủ tục ở quầy lúc năm giờ kém năm phút chiều, và nhận nhạc cụ cho thuê từ Kurokawa-san. Vừa hướng chân về phía cầu thang, tôi vừa đảo mắt nhìn quanh sảnh như thường lệ.

Zashiki-warashi nọ đang ở góc sau ghế sofa. Ngồi bó gối, đeo tai nghe và lơ đãng nhìn lên trần nhà.

Ơ, tôi nghĩ.

Hôm nay cô ấy đặt một thứ kỳ lạ trên đầu gối.

『FOR SALE - Làm mọi thứ - Giá cả thương lượng・Rẻ bất ngờ』

……Là một cuốn sổ phác thảo ghi dòng chữ đó.

"Makoto-san? Có chuyện gì vậy ạ?"

"Em có biết cô bé đó không?"

Shizuki nhìn theo ánh mắt của tôi.

"……Vâng, em đã gặp ở đây vài lần. Em nghĩ đó là khách quen."

Tôi gần như vô thức bước về phía zashiki-warashi. Ánh mắt của zashiki-warashi từ từ rời khỏi trần nhà và tập trung vào khuôn mặt tôi.

"A! Ờm," zashiki-warashi nhổm người dậy. "Khách hàng đây rồi! Chào mừng!"

Giọng nói lần đầu tiên tôi nghe thấy, khàn khàn ngọt ngào như đường phèn, và tôi vẫn không thể phân biệt được là nam hay nữ. Chiếc áo T-shirt cũng khá rộng nên khó mà đoán được vóc dáng.

"Tôi làm mọi thứ, sẽ phục vụ hết mình luôn! Giá cả cũng sẽ giảm cho cậu!"

Vừa nói, zashiki-warashi vừa tiến lại gần tôi. Khi đó, từ cổ áo T-shirt rộng, đường xương quai xanh và cả những gì sâu hơn nữa thoáng hiện ra, à thì, không phải là tôi cố tình nhìn đâu nhưng tôi đã xác nhận được khe ngực của cô ấy, và dường như zashiki-warashi này là một cô gái. Tôi vội vàng ngẩng đầu lên thì bắt gặp ánh mắt của cô ấy, bối rối quay ngoắt đi để che giấu.

"Không, ờm, tôi không phải là──"

"Makoto-san?"

Một giọng nói vang lên từ phía sau, và tay áo blazer của tôi bị kéo lại.

"K-không được, đó là tội phạm tình dục!" Là Shizuki.

"Cái gì chứ?"

"Trả tiền cho một cô gái để nhận được 'phục vụ' như vậy thì…"

Em đi xin lỗi tất cả phụ nữ trong ngành dịch vụ ngay đi?

"Thể loại 'play' nào tôi cũng đáp ứng được hết nhé?" zashiki-warashi vừa cười vừa nói, tay trái làm động tác như đang nắm một vật hình que rồi di chuyển lên xuống. "Tôi tự tin vào 'kỹ thuật' của mình lắm."

"Đ-đó, thấy chưa," giọng Shizuki lạc đi. "'Play' rồi 'kỹ thuật' các kiểu! Thật là dâm ô quá đi!"

"Anh nghĩ là đang nói về âm nhạc mà…" Cái động tác tay kia chẳng phải là đang nắm cần đàn guitar sao.

"Rinko-san đã dặn em phải cẩn thận vì Makoto-san rất dễ phạm tội tình dục, và còn nói là anh rất dẻo mồm dẻo miệng nên sẽ tìm cách lấp liếm cho qua chuyện…"

"Đây là bị vu oan chứ lấp liếm nỗi gì? Mà 'dẻo tay' từ đâu ra vậy?"

"Tôi nghĩ vẫn tốt hơn một gã chỉ biết nói mồm!"

Chuyện đang rối tung lên rồi, zashiki-warashi-san đừng tham gia vào nữa được không?

"Tôi đây cũng giỏi cả mồm lẫn tay! Hát chính được, nhạc cụ thì gần như cái nào cũng chơi được, à mà, hát chính là do 'anh chàng dẻo mồm' này đảm nhận à?" Đừng có gọi người ta bằng cái biệt danh kỳ quặc đó ngay lần đầu gặp mặt chứ. "Hôm nay hai người tập luyện à? Có thiếu vị trí nào không? Ví dụ như bass chẳng hạn."

"Ể… không… ừm, không sao đâu."

Khi tôi trả lời, zashiki-warashi trông buồn thiu. Cảm thấy có lỗi, tôi thấy ngực mình nhói lên rồi quay lại nhìn Shizuki.

"Đấy, là chuyện về vị trí trong ban nhạc mà, thấy chưa."

"V-vậy ạ. Em đã hiểu lầm một cách kỳ quặc…"

"Nếu cậu nhất quyết muốn thì tôi cũng sẽ cân nhắc dịch vụ 'hướng đó' nhé." Này zashiki-warashi kia, đừng có cố tình làm cho sự hiểu lầm thêm trầm trọng nữa! Thấy chưa, Shizuki đỏ mặt hết cả lên rồi kìa!

Cứ nói chuyện thêm nữa thì không biết sẽ bị lún vào vũng lầy nào, nên tôi nắm lấy cổ tay Shizuki và kéo cô ấy về phía cửa studio B3. Giọng nói tha thiết của zashiki-warashi dội vào lưng tôi.

"Khi nào thiếu người thì gọi tôi nhé! Bất cứ lúc nào!"

Một giờ sau, khi tôi và Shizuki kết thúc buổi tập và bước ra sảnh, zashiki-warashi nọ lại đang bắt chuyện với một tay nhạc công khác.

"Để tôi giúp session cho! Sẽ lấy giá rẻ thôi!"

Tôi và Shizuki nhìn nhau. Chắc hẳn vẻ mặt bối rối của tôi cũng giống hệt Shizuki. Trên đời đúng là có những người kỳ quặc thật.

＊

"A, cậu gặp Akane-chan rồi à? Được cô bé phục vụ cho chưa?"

Ngày hôm sau, khi tôi kể cho Hanazono-sensei nghe về zashiki-warashi ở studio, cô ấy đã đáp lại như vậy.

"Cô quen cậu ấy ạ? Kurokawa-san có nói là do cô giới thiệu hay sao đó."

"Ừm, là học trò cũ của cô hồi còn làm gia sư. Một đứa trẻ không chịu đến trường nhưng thông minh lắm, cộng thêm cách dạy của cô cũng tốt nên vào được trường tư ngon ơ. Mà nghe nói ở đó con bé cũng chẳng chịu đi học, toàn chơi nhạc thôi."

Gia sư rồi trường tư, có nghĩa là gia đình cũng thuộc dạng khá giả nhỉ. Tôi cứ ngỡ cô bé làm cái nghề đó (?) là vì túng thiếu tiền bạc.

"Năm ngoái cô có gặp lại. Lớp 9 rồi mà vẫn chưa quyết định con đường tương lai, nên cô mới bâng quơ nói 'hay là vào trường của cô đi?', ai dè con bé thi đỗ thật. Hình như là lớp 4 thì phải."

Là học sinh trường mình á? Mà còn lớp 4? Tôi liếc nhìn Rinko đang ngồi bên cạnh. Lúc đó, ba chúng tôi đang ở trong phòng chuẩn bị nhạc để bàn về nội dung tiết học tuần tới, Rinko thì có vẻ chẳng quan tâm gì đến câu chuyện của tôi, cứ lật giở bản nhạc. Thấy ánh mắt của tôi, cô ấy ngẩng lên.

"Akane? Lớp tớ không có ai tên đó cả."

Có vẻ là vẫn nghe câu chuyện.

"Lên cấp ba vẫn không chịu đến trường, thế đấy."

Hanazono-sensei vừa nghiêng tách trà vừa thong thả nói.

"Cô nghe Kurokawa nói con bé suốt ngày ở lỳ trong studio. Con bé đó đúng là chơi được mọi thứ thật đấy. Aizz, nếu nó chịu đến trường thì tiết học của cô đã nhàn hơn biết mấy."

"Cô còn muốn nhàn hơn nữa à? Kế hoạch giảng dạy này, chẳng phải là cô định trốn việc khoảng hai tuần rồi giao hết cho bọn em sao?"

"Musao hiểu rõ ghê nhỉ. Chúng ta quen nhau cũng lâu rồi mà."

Mới có hai tháng thôi mà.

"Nhưng biết làm sao được. Tuần tới là ngày phát hành của hàng loạt phần tiếp theo của mấy tựa game bom tấn, làm gì có thời gian mà làm việc chứ."

"Cô nghỉ việc vì game á?"

"Không chỉ game đâu! Dĩ nhiên là cô còn ngủ cả ngày và đọc manga nữa chứ!"

"Chuyện đó chẳng quan trọng."

Rinko lạnh lùng nói. Tôi không hiểu tại sao lại không quan trọng. Người bị phiền phức là tôi và cậu đấy? Nhưng Rinko chỉ tay vào bản nhạc trước mặt và tiếp tục.

"Hơn thế nữa, cái kế hoạch cho tất cả học sinh chọn môn âm nhạc tham gia biểu diễn bản cantata của Bach trong lễ hội âm nhạc học kỳ ba này, cô nghiêm túc đấy à? Toàn bộ tác phẩm phải mất khoảng bốn mươi phút."

Cantata là một tác phẩm đa chương dài, kết hợp giữa khí nhạc, đơn ca và hợp xướng, thường thì không phải là thứ mà học sinh cấp ba nên động vào.

"Thì tại mọi người đều hăng hái, chuyện này còn thành chủ đề trong phòng giáo viên và được chào đón nồng nhiệt nữa. Cô cũng đã bắt Musao phối khí rồi. Giờ mà nói hủy thì tội nghiệp Musao lắm, đúng không."

"Việc bắt em phối khí thì cô không thấy tội nghiệp à…"

"Ừm ừm. Cô lúc nào cũng thấy Musao là một đứa trẻ đáng thương mà."

"Sao nghe cứ như đang nói xấu em vậy?"

"Hoang tưởng bị hại nặng quá rồi đấy. Cô có nói đáng thương ở điểm nào đâu." Sensei cười toe toét rồi chọc vào má tôi. "Mà, nếu phải nói, thì chắc là vòng một đáng thương chăng."

"Là con trai thì đương nhiên rồi còn gì!"

"Trong khi cậu lại giả gái."

"Rinko-san, cậu có vẻ chẳng quan tâm gì đến chủ đề này, nhưng có thể ngừng bất ngờ tấn công vào điểm yếu của tớ từ bên cạnh được không?"

"Hiểu rồi. Chúng ta ngừng nói về chuyện giả gái và quay lại chủ đề cantata đi."

Với Rinko mà nói thì thật là ngoan ngoãn một cách lạ lùng, tôi đã nghĩ vậy──

"Vậy thì, về bản cantata mà Murase-kun đã phối khí, khúc dạo đầu dài quá. Dĩ nhiên là nó đúng với nguyên tác, nhưng đằng nào cũng chỉ là khúc dạo đầu chơi bằng piano, vậy thì nên cắt đi. Một khúc dạo đầu để đúng là một khúc dạo đầu thì cần có sự trang trọng tương xứng, và khúc dạo đầu của Bach tự nó đã vượt ra khỏi khuôn khổ của một khúc dạo đầu──"

"Chẳng phải đã nói là ngừng nói chuyện giả gái rồi sao?"

"Tớ đang nói về khúc dạo đầu. Cậu đang lẩm bẩm gì vậy?"

Tôi chỉ còn biết nghiến răng. Đúng là một con quỷ đội lốt người với khuôn mặt lạnh lùng.

Đúng lúc đó, cửa phòng nhạc mở ra và Shizuki bước vào.

"Sensei, em đã tổng hợp danh sách những người tình nguyện tham gia cantata rồi ạ!"

Thứ Shizuki đặt lên bàn là một danh sách dài 3 trang giấy A4. Lớp và họ tên được ghi chi chít. Khối lớp và lớp học cũng đủ cả.

"Uwaa. Chỉ là thuận miệng nói ra thôi mà lại tập hợp được nhiều người đến vậy."

Hanazono-sensei nói như thể chuyện chẳng liên quan đến mình.

"Cái gì đây. Tình nguyện, là…?" tôi nhìn vào mặt Shizuki.

"Là em đã kêu gọi những người muốn tham gia biểu diễn cantata trong lễ hội âm nhạc ạ," Shizuki trả lời với vẻ mặt đắc ý. "Có rất nhiều người dù không chọn môn âm nhạc nhưng vẫn muốn thử sức đó anh."

"Hee…"

Tôi lại nhìn vào danh sách. Tên đầu tiên là Yurizaka Shizuki, lớp 1-3. Cô ấy chọn môn thư pháp. Những người tình nguyện khác chắc cũng chọn thư pháp hoặc mỹ thuật. Như vậy thì đội thánh ca của bản cantata sẽ phình to lên gấp ba lần so với dự tính của tôi.

Không, khoan đã.

"Việc trông coi luyện tập cho mấy chục con người này… ờm, dĩ nhiên là sensei, phải không ạ."

"Dĩ nhiên là em rồi."

"Tại saooo?"

"Vì những đứa trẻ này không chọn môn âm nhạc, nên việc luyện tập sẽ phải diễn ra ngoài giờ học, đúng chứ. Cô chẳng liên quan. Đã là tình nguyện viên của học sinh thì việc luyện tập cũng phải do tình nguyện viên hướng dẫn chứ."

"Nhưng em cũng đâu phải tình nguyện viên?"

"Đúng là Murase-kun không có 'chí' (志 - shii) gì cả," Rinko lạnh lùng nói từ bên cạnh.

"Ể? Không, ờm Rinko-san, tự nhiên cậu nói gì vậy."

"Nên gọi là 'vô chí' (無志 - mushi)."

"Một từ chưa từng nghe bao giờ mà sao nghe tổn thương thế nhỉ?"

"Vậy thì nên gọi là 'vô chí kè ra'."

"Một lời lăng mạ thẳng thừng khiến tớ tổn thương một cách thẳng thừng."

"Chà, nếu cậu không có chí thì cũng đành chịu. Tôi sẽ đứng ra lo liệu việc luyện tập," Rinko thở dài.

"A, ừm, nếu cậu làm vậy thì…"

"Tớ vừa phải đệm piano nên có bao nhiêu tay cũng không đủ, vừa phải hướng dẫn cả các anh chị khóa trên nên với một người nhút nhát như tớ thì áp lực tâm lý là rất lớn, mà người phối khí lại không phải tớ nên sẽ rất mất thời gian để nắm bắt ý đồ, rồi nếu phải một mình trông coi việc luyện tập thì gần như toàn bộ thời gian sau giờ học sẽ bay biến, khiến việc chuẩn bị bài và ôn bài cho các môn khác bị lơ là, thành tích cứ thế đi xuống và dần dần sẽ ảnh hưởng xấu đến cả kỳ thi đại học, cả việc tìm việc, và cả cuộc đời nói chung, nhưng mà tớ sẽ tự làm một mình."

"Tớ sai rồi! Tớ cũng sẽ làm!"

"Vậy sao? Thế thì đỡ quá."

"Makoto-san, anh thật sự rất dịu dàng với Rinko-san… Em thấy hơi tiếc một chút…"

"Em thấy anh dịu dàng ở chỗ nào chứ? Anh chỉ đang cố sống cố chết chống đỡ các đòn tấn công tinh thần thôi mà!"

"Vậy thì, ờm, sensei," Shizuki quay lại phía Hanazono-sensei. "Liệu có thể thay đổi môn học lựa chọn sang âm nhạc được không ạ…?"

"Ểể?" Sensei tròn mắt. "Từ bây giờ á? Bỏ môn thư pháp sao?"

"Vâng. Như vậy thì em có thể luyện tập trong giờ học. Hơn nữa em cũng muốn được tham gia tiết học của sensei. Không chỉ mình em đâu ạ, có rất nhiều người cũng muốn đổi sang môn âm nhạc đấy ạ. Vì danh tiếng của cô rất tốt."

"Hô hô, danh tiếng à? Kiểu như nào?" sensei ra vẻ không phải là không hài lòng.

"Mọi người chọn môn âm nhạc lúc nào cũng bảo là, phần hướng dẫn hợp xướng rất tận tình và có thể cảm nhận được sự tiến bộ, phần đệm đàn cũng rất có gu, còn trong giờ học cảm thụ thì phần giải thích rất thú vị và khiến mọi người có hứng thú với nhạc cổ điển ạ."

"Tám phần trong đó chẳng phải là nhờ công của em và Rinko sao…?"

Tự mình nói ra cũng thấy không hay lắm nhưng tôi không thể im lặng được.

"Người đã đào tạo ra hai đứa là cô, nên đó là công lao của cô!" sensei ưỡn ngực tự mãn. Sao cô không ngã ngửa ra sau rồi đập đầu xuống sàn luôn đi. "Nhưng mà thay đổi môn học lựa chọn giữa năm học thì chắc là không được đâu."

"Vậy… ạ…" Shizuki rũ vai. "Lẽ ra em nên chọn môn âm nhạc ngay từ đầu."

"Chẳng phải em chọn thư pháp vì cũng muốn học nó sao."

Tôi hỏi thì Shizuki lắc đầu.

"Là mẹ em bảo em phải chọn thư pháp. Vì bà nói, thư pháp là con đường gần nhất với nghệ thuật cắm hoa."

À, bà mẹ đó thì có vẻ sẽ nói những lời như vậy thật.

"Thôi thì, đợi đến năm hai nhé," Hanazono-sensei nói. "Lúc đó không biết cô còn tại vị không nữa, cứ trốn việc suốt thế này. Ahaha."

"Nếu cô đã tự biết thì làm ơn đi làm cho đàng hoàng đi ạ!" tôi lớn tiếng.

＊

Lần đầu tiên tôi nghe Akane biểu diễn là vào cuối tuần hôm đó.

Cứ mỗi lần đến studio 『Moon Echo』 là tôi lại bị Kurokawa-san dí cho việc vặt nào đó, và để đáp lễ, anh ấy cho tôi xem live miễn phí. Như đã viết trước đây, 『Moon Echo』 không chỉ là một studio mà còn được trang bị cả một live house dưới tầng hầm.

Thật xấu hổ làm sao, nhưng tôi chưa từng đi xem thứ gọi là live bao giờ. Những nghệ sĩ tôi thích thì hoặc đã khuất, hoặc chẳng mấy khi đến Nhật, hoặc vốn dĩ không tổ chức live. Đã thế, tôi lại là một kẻ vừa lười biếng vừa keo kiệt, nên cái suy nghĩ bỏ tiền mua vé, lãng phí cả một ngày để lặn lội đến địa điểm tổ chức chưa bao giờ có trong đầu. Tôi thuộc tuýp người cho rằng dùng số tiền và thời gian đó để tậu nhạc cụ hay bản thu mới rồi ngồi vọc vạch trong phòng thì có ý nghĩa hơn nhiều.

Thế nên, buổi live đầu tiên trong đời tôi là do người khác bao.

Thú thật, tôi chẳng hứng thú gì với màn trình diễn của dân nghiệp dư, nhưng Shizuki đi cùng lúc đó lại tỏ ra hào hứng lạ thường.

"Em chưa bao giờ đi xem live cả, lần đầu tiên lại được đi cùng Makoto-san, em vui quá!"

Trước đôi mắt sáng rực của cô ấy, tôi làm sao nỡ lòng từ chối rồi quay về cho được.

Sàn tầng hầm rộng cỡ một sân bóng rổ, bước qua cánh cửa cách âm dày cộp, bên phải là quầy đồ uống, góc trái là buồng PA, còn sâu phía chính diện là sân khấu được bố trí sẵn, bóng dáng của chân micro và dàn trống đang mờ ảo hiện lên trong ánh đèn sân khấu.

Lúc tôi bước vào, còn khá lâu nữa buổi diễn mới bắt đầu, nên trong nhà hát chỉ có các nhân viên đang chuẩn bị. Khói thuốc màu tím tụ lại trên trần nhà với những ống thông gió trần trụi uốn lượn, không gian tràn ngập mùi cồn, tiếng nhiễu hồng và một cảm giác phấn khích đến khó tả.

Chẳng mấy chốc, khách khứa ùa vào, không gian mờ tối nhanh chóng chật ních hơi người. Chắc cũng phải hơn trăm người. Trong bóng tối, những hạt sáng hỗn tạp từ mascara, điện thoại và phụ kiện bạc lấp lánh nhảy múa, tiếng nói chuyện của đám đông hòa vào nhau thành một cơn thủy triều nhấn chìm nhà hát, và mặt biển ấy bắt đầu sủi bọt.

Tôi đã sớm bắt đầu hối hận về suy nghĩ của mình rằng xem live thì cũng chẳng khác mấy so với việc đeo headphone nghe ở nhà. Da tôi ran rát chắc không chỉ do không khí ngột ngạt. Cổ họng tôi khô khốc, một luồng hơi nóng dâng lên đến tận ngực khiến tôi gần như khó thở.

Chỉ một buổi live chung của ba ban nhạc nghiệp dư vô danh trong một cái "hộp" nhỏ xíu thế này mà đã khiến tôi phấn khích đến nhường này. Nếu là buổi live của ban nhạc mình hằng yêu thích, sau khi vượt qua cuộc chiến giành vé khốc liệt, có lẽ da tôi đã cháy thành tro mất.

Bóng tối được nhuộm màu.

Trên sân khấu ngập trong ánh đèn cocktail, có vài bóng người. Thân những cây guitar được sơn màu sunburst hay surf green phản chiếu ánh sáng. Tiếng hú của micro thỉnh thoảng lại cào xé trần nhà.

"Chào buổi tối," một người đàn ông có vẻ là ca sĩ chính cất lời chào ngô nghê. Chắc tầm tuổi sinh viên đại học. Tiếng reo hò của những cô gái trẻ vang lên từ phía khán giả. Tay guitar lẫn tay bass đều có gương mặt sáng sủa, có vẻ là một ban nhạc được phái nữ yêu thích. Nhưng—

"Makoto-san, người đó," Shizuki thì thầm bên cạnh và chỉ tay.

Ánh mắt của chúng tôi đều đổ dồn về phía tay trống.

Là Akane.

Cô ấy mặc một chiếc áo thun đen tuyền giản dị, chìm trong bóng tối sâu trên sân khấu, nếu không nhìn chằm chằm thì bóng dáng ấy có lẽ đã bị chôn vùi giữa ánh đèn trần và ánh phản chiếu từ cymbal.

Cô ấy giơ cao dùi trống, và màn trình diễn bắt đầu bằng bốn nhịp đếm.

Ngày hôm đó, tôi chỉ nhìn Akane, và chỉ nghe âm thanh của Akane.

Thành thật mà nói, cả ba ban nhạc đều chẳng có gì đặc sắc, không đáng để bỏ tiền ra nghe. Nhưng điều đáng ngạc nhiên là cả ba đều có sự góp mặt của Akane. Ban đầu là tay trống, tiếp theo là guitar phụ, và cuối cùng là tay bass.

Lối chơi của cô ấy cũng không có gì nổi bật. Nó hoàn toàn khớp với thứ âm thanh chẳng mấy đặc sắc của từng ban nhạc, đến nỗi đôi khi tôi gần như quên mất sự tồn tại của cô ấy trên sân khấu.

Trái lại, như thế mới gọi là đỉnh chứ nhỉ?

Ba ban nhạc với ba phong cách hoàn toàn khác nhau, lại còn chơi ba vị trí khác nhau, mà cô ấy lại hoàn thành xuất sắc vai trò hòa mình vào bối cảnh như một con tắc kè hoa. Đây không phải là chuyện người thường có thể làm được.

Thì ra là vậy—đây là đẳng cấp có thể kiếm ra tiền. Thật là một cách sử dụng tài năng lãng phí. Làm thế nào mà cô ấy lại có được kỹ thuật này chứ?

Rốt cuộc, tôi đã thưởng thức trọn vẹn buổi live nhàm chán đó cho đến phút cuối. Ngoài màn trình diễn của Akane, tôi chẳng nhớ gì khác. Ngay cả lời bài hát có phải là tiếng Nhật hay không tôi cũng không thể nhớ nổi.

"Tuyệt vời quá phải không ạ?"

Sau khi buổi diễn kết thúc, lúc vừa ra khỏi tòa nhà, Shizuki cất giọng hồ hởi.

"Cái chị Akane-san đó, guitar hay bass đều hoàn hảo. Lại còn khéo léo điều chỉnh cho hợp với trình độ của những người xung quanh, hoàn toàn không có cảm giác lạc quẻ."

"Nghe cái đó xong, một người cái gì cũng chỉ biết nửa vời như tớ lại thấy hơi chán nản đấy..."

"A, nhưng, nhưng, em nghĩ trống thì em vẫn chơi hay hơn!"

Shizuki đột nhiên gắt lên làm tôi tròn mắt ngạc nhiên.

"Không, thì... tớ biết mà, chuyện đó..."

"Thế nên, anh tuyệt đối không được dùng Akane-san đó thay thế em, và càng không được phép bắt chị ấy làm những dịch vụ quá đà đâu đấy nhé?"

"Tớ đã bảo là không làm mà."

Vốn dĩ chúng ta đến studio để luyện trống cho Shizuki, thuê một tay trống khác thì còn ý nghĩa gì nữa.

"Em yên tâm rồi," Shizuki mỉm cười. "Nếu Makoto-san bị bắt vì tội phạm tình dục thì em sẽ buồn lắm."

Người buồn là tớ đây. Thôi đừng nói chuyện đó nữa được không.

"Vậy thì Makoto-san... ừm, sau đây chúng ta làm gì ạ?"

Shizuki ngước mắt lên nhìn tôi và hỏi. Sau đây ư? Tôi ngước nhìn bầu trời. Bầu trời xám xịt chật chội nhìn thấy qua khe hở giữa những tòa nhà hỗn hợp đã tối hẳn.

"Không phải là về sao? Cũng muộn rồi mà. Có chuyện gì à?"

Trước câu trả lời của tôi, Shizuki khẽ mở to mắt, rồi vai cô ấy chùng xuống và thở dài.

"Em có chuyện muốn nói với Makoto-san."

"...Dạ, vâng. Chuyện gì vậy ạ?" Tôi bất giác thủ thế.

"Nghe rõ đây, tội ác thì không được. Nhưng mà! Nếu không phải tội ác thì anh cứ làm tới đi!"

Tôi chưng hửng. Chuyện hiển nhiên đến mức chẳng hiểu gì cả. Có phải là chuyện đáng để nói to thế không? Người qua đường cũng đang nhìn về phía này xem có chuyện gì nữa.

"Chuyện đó thì tớ biết nhưng...?"

"Không, anh không biết đâu! Vậy thì, hẹn gặp lại ngày mai! Hôm nay cảm ơn anh nhiều!"

Shizuki bực bội sải bước về phía con đường lớn, gọi một chiếc taxi rồi nhanh chóng lên xe đi mất. Tôi vừa nghiêng đầu khó hiểu vừa đi về phía nhà ga.

Đêm đó chưa kết thúc ở đây. Tôi tình cờ gặp Akane ở nhà ga.

Đó đúng vào giờ cao điểm tan tầm, sân ga chật cứng nhân viên văn phòng và sinh viên, nhưng cô ấy lại thu hút ánh nhìn một cách khó cưỡng. Mặc một chiếc áo thun đen không họa tiết với mái tóc ngắn mượt, một dáng vẻ chẳng chút cầu kỳ, lại còn chẳng mang theo nhạc cụ gì, tay không mà sao lại có sức hút tồn tại đến vậy, tôi cũng không hiểu rõ. Những hành khách xung quanh cũng liếc nhìn về phía cô ấy. Còn nhân vật chính thì vẫn đang đeo tai nghe và cúi gằm mặt.

Mà, cũng chẳng phải là người quen, nên dù có tình cờ đi cùng một chuyến tàu, tôi cũng không có ý định bắt chuyện. Nhưng cô ấy lại tình cờ ngẩng đầu lên và nhận ra tôi. Lại còn len lỏi qua dòng người để đến gần.

"Kuchi-hatcho-san! Trùng hợp quá!"

Bảo đừng gọi bằng cái tên đó nữa mà.

"Này, tớ có tên đàng hoàng là Murase Makoto mà."

"Vậy à, xin lỗi! Tên đàng hoàng là Murase Makoto nhỉ! Viết tắt là Makoto-chan!"

Cái 'chan' đó không phải đâu. Đừng có viết tắt. Tụi mình thân nhau từ bao giờ thế.

"Hôm nay cũng từ studio về à? A, hay là cậu đến xem live đó?"

"Ơ... à, ừm, thì. Kurokawa-san bảo vé miễn phí, nên nhân tiện..."

"Thật á! Vui quá, tớ cũng có diễn đó, cậu không nhận ra đúng không?"

"Không, có nhận ra chứ. Đương nhiên rồi. Cậu diễn cả ba ban mà."

Akane dùng đầu ngón tay gãi má.

"Cậu nhận ra à. Thế thì gay go rồi. Tớ là dân trợ diễn nên không được nổi bật đâu."

"Cũng không nổi bật nhưng—" tôi định nói rồi lại im bặt. Khó giải thích quá, mà cũng không biết có nên nói ra hay không. Nhưng vì Akane nghiêng đầu thắc mắc rồi nhìn chằm chằm vào mặt tôi, tôi đành phải mở miệng lần nữa. "Việc cậu không nổi bật một cách bài bản lại khiến tớ chú ý ngược lại. Ừm, à thì, cậu chỉ tập trung vào việc giữ nhịp và làm đều các nốt nhạc, nâng tầm màn trình diễn lên rất nhiều, tớ thấy rất đỉnh, à, xin lỗi, bản thân các bài hát thì đều không hợp gu tớ lắm nên gần như tớ chỉ nghe mỗi cậu trình diễn thôi."

Trong lúc tôi đang nói lảm nhảm những điều lan man, Akane đã lấy hai tay che miệng, mặt đỏ bừng.

"Êêê... uwaaa..."

Một tiếng như thế lọt ra từ kẽ tay cô ấy. Chết rồi, mình đã nói gì không phải à? Đúng lúc tôi đang nghĩ vậy, đoàn tàu đến và át đi giọng nói của Akane.

Bị cuốn theo dòng hành khách xung quanh, chúng tôi lọt vào trong toa tàu. Cả hai bị đẩy đến tận cánh cửa phía đối diện. Khuôn mặt vẫn còn ửng đỏ của Akane ở ngay trước mắt, còn má tôi thì bị ép vào cửa kính thành một bộ dạng kỳ quặc, vô cùng khó xử. Nhưng, dù vậy, cố tình chen lấn trong cái đám đông chật cứng này để chạy đến một nơi khác còn khó xử hơn.

"Cậu nghe kỹ đến thế cơ à? Hơi vui nhưng mà cũng xấu hổ lắm đó."

Tàu vừa chạy, Akane liền nói với một nụ cười ngượng ngùng.

"Còn nhiều thứ khác để nghe mà, phải không?"

"Ưmm... nhưng tớ chẳng nhìn thấy ai khác ngoài cậu cả..."

"Uwaa, nói câu thoại đó trong tình trạng chỉ cách nhau có 5 centimet thế này á? Cậu ổn không vậy?"

Cậu mới là người ổn không đấy. Đang nói chuyện gì vậy?

"Vậy thì, vậy thì, cậu đã hiểu tay nghề của tớ rồi đúng không. Lần tới có định thuê tớ làm trợ diễn không?"

Tôi mệt mỏi quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Không, tớ cũng chẳng gặp khó khăn gì cả."

"Tại sao? Lúc nào cũng chỉ có hai người, cậu và cô bé chơi trống kia, lại còn toàn chơi mấy bản nhạc thuộc hệ Pink Floyd hay King Crimson, thứ âm nhạc phức tạp mà, nói theo nghĩa tốt, sẽ không giúp cậu nổi tiếng với con gái đâu, chắc chắn có thêm người sẽ tốt hơn nhiều."

"Khoan đã, 'âm nhạc mà nói theo nghĩa tốt sẽ không giúp cậu nổi tiếng với con gái' là sao?"

"Cậu không cảm nhận được sao?"

"Hiểu chứ! Cay đắng là tớ hiểu chứ! Nhưng cậu có nghĩ là cứ thêm vế 'nói theo nghĩa tốt' vào thì nói gì cũng được tha thứ không?"

"Thế nên là, tớ nghĩ những bản nhạc mà, nói theo nghĩa tốt, cả đời sẽ không kết bạn được ấy, thực sự cần có một tay bass đó."

"Sao cách diễn đạt càng lúc càng tệ đi vậy?"

"Guitar hay keyboard tớ cũng chơi được hết. Thử dùng tớ xem?"

Trong lúc tôi đang lúng túng chưa biết trả lời, tàu đã đến ga tiếp theo, hành khách vơi đi khá nhiều, trong toa trở nên thoáng đãng hơn. Giữa tôi và Akane cũng có một khoảng cách để thở.

"Tại sao cậu lại muốn làm trợ diễn đến thế?"

Tôi hỏi, Akane có vẻ hơi khó trả lời, ánh mắt cô ấy dời lên phía trên.

"Tớ muốn trải nghiệm nhiều thứ để mở rộng phong cách nghệ thuật. Như thế sẽ được mời đi nhiều nơi hơn."

Tôi nghĩ đó cũng là một quyết tâm đáng nể, nhưng lại thấy lạ trước dáng vẻ đột nhiên thiếu tự tin của Akane, nên tôi hỏi thêm.

"Với trình độ đó, tớ nghĩ ban nhạc nào cũng sẽ chào đón cậu làm thành viên chính thức chứ không phải chỉ là trợ diễn đâu. Tự lập ban nhạc thì cũng sẽ tìm được thành viên ngay thôi."

Akane nở một nụ cười gượng gạo khó tả.

"Mấy chuyện đó thì thôi vậy. Tớ cũng không có thứ âm nhạc nào đặc biệt muốn làm cả. Được mời là tớ đã biết ơn lắm rồi."

Đó là một phát ngôn không thể tin được. Không có âm nhạc muốn làm ư? Một người như vậy có thể tiến bộ đến mức đó sao? Lấy động lực gì để luyện tập chứ.

"Chỉ cần kiếm được chút tiền bằng tay nghề của mình là tớ đã thấy đủ đầy rồi," Akane cười.

"Cậu cần tiền đến thế à?"

"Không phải tớ thiếu tiền, mà là cái sự thật là mình nhận được tiền khiến tớ vui. Thế nên giá cả tớ cũng để rẻ bèo, bị trả giá là tớ giảm kịch sàn luôn!"

"Ừm, hỏi để tham khảo thôi, tiền trợ diễn cho buổi live vừa rồi là...?"

Số tiền mà Akane ưỡn ngực tự hào nói cho tôi biết còn thấp hơn ba bậc so với dự đoán mà tôi đã cố hạ thấp hết mức có thể, và tôi thậm chí còn cảm thấy tức giận với đám người của ba ban nhạc hôm nay.

"Thế nào? Thử dùng tớ xem?"

"Không, đã bảo là, tớ đã nói nhiều lần rồi, tớ không thực sự cần. Tớ cũng không định tổ chức live, chỉ muốn luyện tập kết hợp với trống thôi."

"Vậy à..."

Cô ấy có chút chán nản, dựa vào cửa, ánh mắt lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ. Phía bên kia khuôn mặt nghiêng trong suốt phản chiếu trên kính, những ngọn đèn đường dọc đường ray liên tục kéo theo những vệt sáng trong bóng tối mờ ảo của hoàng hôn.

Tại sao cô ấy lại đeo bám mời chào tôi đến thế nhỉ. Hay là với ai cô ấy cũng thế. Hay là vì tôi gần tuổi cô ấy?

"Nhưng nếu thay đổi ý định thì cứ gọi tớ bất cứ lúc nào nhé. Tớ thường ở 『Moon Echo』. Sẽ ngồi bó gối nghe Coldplay rồi rưng rưng nước mắt đợi cậu đấy!"

Đừng có nói những câu khoét sâu vào lòng tội lỗi của người khác với nụ cười đó được không?

Tàu dừng ở ga tiếp theo, Akane nói, "Vậy, tớ xuống ga này! Hẹn gặp lại nhé!" rồi bước ra sân ga từ cánh cửa vừa mở. Tôi cũng chán nản bước theo sau. Akane ngơ ngác nhìn tôi. Tôi lảng tránh ánh mắt vì khó xử. Phía sau, cửa đóng lại, tiếng tàu nghiến trên đường ray sột soạt lướt qua sau gáy tôi rồi xa dần.

Akane ôm bụng cười phá lên. Ánh mắt của những hành khách vừa xuống tàu lập tức đổ dồn về phía chúng tôi.

"Ga của cậu cũng ở đây á?"

"Có vẻ là vậy..."

"Nhà cậu ở gần đây à? Mà hình như Kurokawa-san có nói thì phải, tụi mình còn học cùng trường cấp ba nữa đúng không? Tớ thì chẳng đi học bao giờ cả."

Hình như cũng có chuyện đó thì phải?

Con đường đi từ nhà ga ra cũng là con đường mà cả hai cùng đi, tôi bắt đầu lo không biết có phải chúng tôi là hàng xóm không nữa. Con đường đêm càng lúc càng vắng người, liệu cuộc trò chuyện có bị ngắt quãng rồi trở nên ngột ngạt không đây.

"Trường học, sao cậu không đến? Có chuyện gì à?"

Tôi hỏi dọc đường để duy trì cuộc trò chuyện. Nhưng sau khi nói ra, tôi lại hối hận vô cùng.

"Xin lỗi, xem như tớ chưa nói gì nhé! Chắc cậu cũng có nhiều lý do, không phải là chuyện để kể cho người ngoài không liên quan nhỉ."

"Ahaha. Cũng không có chuyện gì xảy ra đâu. Vì từ lúc nhập học tới giờ tớ chưa đến trường lần nào mà. Chỉ là tự dưng thấy vậy thôi."

Akane vừa nói vừa đi trước tôi hai bước với dáng đi bồng bềnh.

"Tớ cứ nghĩ sao mọi người lại có thể đến trường được nhỉ."

"...Hả?"

"Vì, cũng đâu có ai nhờ vả gì đâu đúng không. Cũng không ai bảo 'đến đây đi, ở đây đi', vậy mà lại đến một nơi có nhiều người cùng làm một việc như thế."

Thật lòng mà nói, tôi không hiểu rõ ý cô ấy.

Nhưng, tôi chỉ biết rằng mình suýt chút nữa đã chạm vào phần mềm yếu nhất trong con người cô ấy.

Tôi im lặng đi trên vỉa hè ban đêm một lúc, mắt nhìn vào lưng Akane. Không biết có phải do bước chân của cô ấy chậm lại, hay là do tôi đã vô thức đi nhanh hơn, mà chẳng biết từ lúc nào tôi đã đi trước cô ấy nửa bước. Mỗi khi đèn đường lướt qua trên đầu chúng tôi, hai chiếc bóng lại chồng lên nhau, duỗi dài ra, rồi quay một vòng như kim đồng hồ về phía tay phải của chúng tôi và biến mất vào bóng tối phía sau. Sự im lặng khiến bước chân tôi nặng trĩu, và tôi nguyền rủa sự vô tâm của mình. Phải nghĩ cho đối phương hơn rồi hãy nói chứ, mình đâu còn là trẻ con nữa.

Cuộc trò chuyện bị gián đoạn, chúng tôi cứ thế tiếp tục đi, và cuối cùng bóng của khu chung cư nơi tôi ở đã hiện ra phía bên kia con hẻm.

...Hử?

Akane vẫn đang đi theo tôi. Thật sự là hàng xóm à?

"...Ừm. Nhà tớ ở đằng kia," tôi chỉ vào dãy ánh sáng cửa sổ nổi lên trong bóng tối. "Nhà cậu cũng ở quanh đây à?"

"Không. Khu phố 6."

Không phải là phía bên kia quốc lộ sao. Sao lại đi theo tôi đến tận đây.

"Nhưng đêm nay tớ không muốn về nhà. Nên đã đi theo cậu..."

Tôi lùi lại khoảng sáu mét. Con nhỏ này đang nói gì vậy?

"Đùa thôi," Akane cười khúc khích. "Tớ muốn thử nói câu đó một lần. Chuyện không muốn về nhà không chỉ giới hạn trong đêm nay đâu. Tớ quen với việc giết thời gian ở ngoài rồi nên không sao đâu. Vậy nhé, Makoto-chan."

Bóng dáng Akane vẫy tay rồi chạy đi, vừa ra khỏi vòng sáng của đèn đường đã bị bóng tối nuốt chửng và biến mất.

Tôi thở dài, quay bước về nhà. Mệt quá đi mất.

"Không dắt thẳng vào nhà luôn đi?"

Một giọng nói bất ngờ cất lên từ bên cạnh khiến tôi giật nảy mình. Là chị tôi.

"Chị đã giữ bí mật với ba mẹ rồi mà."

"K-k-không, c-chị nói gì vậy? Không phải như thế."

"Để con bé nói 'không muốn về nhà' như thế, em đúng là đồ nhát gan mà."

Chị nghe thấy từ đâu vậy cơ chứ? Nhìn kỹ lại, chị ấy đang mặc áo thun quần đùi, tay xách túi đồ của cửa hàng tiện lợi, trông như vừa đi về. Sao lại đúng lúc thế này không biết.

"Dạo này em có cái khí chất thu hút con gái nhỉ. Hay là do giả gái nhỉ. Chắc tại tay nghề mài giũa của chị tốt quá."

"Không liên quan!"

Để cắt ngang câu chuyện, tôi sải bước đi nhanh, nhưng tiếc là nơi về lại giống nhau nên chị tôi cũng vội vã đi theo, và suốt quãng đường về đến cửa nhà, tôi đã bị hỏi xoáy đáp xoay về Akane. Thật là một đêm mệt mỏi.

＊

Lần tiếp theo tôi nhìn thấy Akane là vào chiều thứ Hai tuần sau. Hôm đó, tôi cùng Rinko và Shizuki đến 『Moon Echo』. Tại sao Rinko lại đi cùng ư, là vì cô ấy bảo sẽ giám sát để tôi không thực hiện hành vi phạm tội tình dục với Shizuki trong phòng kín hay sao đó. Bỏ qua lý do đó, một khi đã đến studio thì Rinko không thể không chơi nhạc cụ. Tôi để cô ấy phụ trách synthesizer. Rinko tuy là một nghệ sĩ piano cổ điển, nhưng phạm vi hoạt động lại rộng một cách đáng ngạc nhiên, từ rock đến jazz, cái gì cũng chơi được, buổi jam session trở nên thú vị hơn gấp bội so với khi chỉ có tôi và Shizuki.

Kết thúc một giờ đồng hồ mãn nguyện, khi chúng tôi quay lại sảnh, tôi nghe thấy giọng nói husky quen thuộc của ai đó đang cãi vã.

"Hết được rồi là sao? Chẳng phải đã nói là đến hết tháng sau sao."

"──Đã bảo là, bọn tao không nhờ mày nữa!"

"Tại sao? Buổi live tới danh sách bài hát cũng gần như y hệt mà, để tớ là được rồi còn gì."

Là Akane. Cô ấy đang bị ba chàng trai trẻ vây quanh ở góc sảnh, không khí có vẻ không được ôn hòa cho lắm. Mấy người đó trông cũng quen quen, sau một lúc lục lại trí nhớ, tôi mới nhận ra đó là đám người trong ban nhạc đã diễn cùng Akane vào đêm live hôm đó.

"Phần trình diễn của tớ tệ lắm à? Nếu vậy tớ sẽ luyện tập thêm..."

"Không phải thế. Mà, theo một nghĩa nào đó thì đúng là thế."

Người đàn ông ngập ngừng. Ánh mắt của những khách hàng khác trong sảnh đổ dồn về phía họ, các thành viên ban nhạc bèn cau có rồi đi ra ngoài. Akane đuổi theo, "Đợi đã!".

Một bầu không khí khó chịu bao trùm sảnh.

Rinko không biết mặt Akane, nhìn tôi với ánh mắt như muốn hỏi "cái gì thế?". Shizuki rón rén lại gần cửa kính nhìn ra ngoài, rồi một lúc sau, với vẻ mặt quyết tâm, cô ấy bước ra. Tôi cũng lo lắng đi theo sau.

Ngay bên ngoài tòa nhà, cạnh một gốc cây ven đường, là bóng dáng của Akane và ba người đàn ông. Vì cả ba người đều đang đeo hộp đàn guitar, nên bóng lưng nhỏ bé của Akane trông lại càng nhỏ nhoi và yếu ớt hơn.

"──Cho nên là, tao không muốn nói điều này đâu nhưng,"

Tôi nghe thấy người đàn ông có vẻ là ca sĩ chính nói với Akane.

"Mày đã nương tay để hợp với trình độ của bọn tao đúng không. Mấy cái kiểu đó làm lòng tự trọng của bọn tao bị tổn thương đấy."

Shizuki, người đang phân vân không biết có nên lại gần hay không, đã chết sững khi nghe điều đó. Tôi cũng vậy.

"Đúng là bọn tao chơi không giỏi lắm, nhưng bị đối xử như thế thì bực mình lắm."

"...Không phải... như thế..."

Giọng Akane định cãi lại rồi tắt lịm giữa chừng.

Cả tôi và Shizuki đều đã nghe và hiểu từ hàng ghế khán giả. Nếu cùng đứng trên sân khấu biểu diễn, chắc chắn sẽ cảm nhận được điều đó một cách rõ ràng và nhức nhối hơn. Dĩ nhiên, cũng có thể dùng những cách diễn đạt khác. Đã điều chỉnh cho phù hợp mà không gây cảm giác lạc quẻ, đã hòa quyện một cách khéo léo—.

Nhưng, dù có tô vẽ bằng bao nhiêu lời lẽ đi nữa, chính bản thân Akane phải là người hiểu rõ hơn ai hết.

Rằng đêm đó, Akane đã cố tình không dùng 100% sức lực của mình.

"Nhờ mày trợ diễn thì rất dễ chơi, nghe có vẻ như bọn tao chơi hay hơn, nhưng tao nghĩ kiểu đó cũng không tốt cho bọn tao."

Nói xong, ba người họ vội vã bỏ đi.

Akane cúi gằm mặt một lúc, rồi lấy mu bàn tay dụi dụi mặt, thở hắt ra một hơi xuống nền nhựa đường, rồi quay lại phía studio──tức là phía chúng tôi. Ánh mắt chúng tôi chạm nhau, mặt cô ấy đỏ bừng lên. Trên khóe mắt sưng húp vẫn còn vệt nước mắt. Chẳng kịp để ai nói lời nào, cô ấy quay gót rồi chạy về phía con đường lớn.

Tôi, Shizuki, và Rinko chỉ còn biết câm lặng nhìn nhau.