---
"Con bé này là ai? Hình như không phải người làng ta nhỉ?"
"Xạo! Con gái làng này sớm chạy lên thành lớn hoặc tiên môn tị nạn cả rồi. Chắc là họ hàng xa nhà Hoàng thôi."
"Nhìn y phục nàng ta kìa, cả bộ sộp sệ chắc mất vài lạng bạc. Người lại cao ráo, thân hình thon thả, rõ ràng là tiểu thư phú gia từ nhỏ chẳng đói bữa nào. Nhà Hoàng làm gì có họ hàng hạng này?"
"Có họ hàng với ai phải báo cáo với mày à?"
"Không cần đâu. Nhưng loạn thế này, một cô gái đơn thân đến chúc thọ, phụ mẫu sao yên tâm? Tao mà có con gái thế này, đặt trên bàn thờ mà thờ còn được!"
...
Tiếng bàn tán xôn xao trong sân dù cố khẽ vẫn lọt vào tai Hoàng Kỳ. Vốn đã lo lắng vì giả gái, giờ thành tâm điểm bàn tán, hắn vội rút vào chính đường trốn biệt. Chưa được bao lâu, một phụ nữ trung niên bước vào.
Người đàn bà ngoài năm mươi, dáng gầy, da dẻ thô ráp vì dãi dầu, nhưng áo vải vá chằm sạch sẽ tinh tươm, tóc hoa râm búi gọn gàng trên đỉnh đầu – rõ là người phụ nữ đảm đang.
Hoàng Kỳ nhận ra ngay, đó chính là mẫu thân Lý Phân của hắn. Lâu ngày gặp lại, lòng trào dâng nhớ thương, hắn suýt buột miệng gọi "Mẹ" nhưng kịp thời nuốt lời.
Lý Phân giật mình khi thấy Hoàng Kỳ. Bà mộng cũng không ngờ trong nhà lại xuất hiện một tiểu thư quý tộc ăn mặc lộng lẫy, khác hẳn cảnh nghèo xung quanh, đúng là *"phượng hoàng lăn lóc vào đống rơm"*.
Là người tinh tế, bà không hỏi dò, chỉ lịch sự mời: "Khách quý vất vả rồi, ra ngoài ngồi nghỉ đi."
Hoàng Kỳ biết mình không thể lên tiếng, đành đặt hành lý xuống, cắn răng bước ra. Vừa ra đến sân, ánh mắt dân làng lại đổ dồn về phía hắn. Hoàng Kỳ chỉ muốn độn thổ. Để đỡ lộ liễu, hắn quyết định tìm việc làm hòa nhập.
Ban đầu định giúp đám đàn ông, nhưng nghĩ đến thân phận giả gái, hắn đành bỏ ý định, chuyển sang cùng các mẹ, các chị nhặt rau rửa rau.
---
"Tiểu thư quý thể sao làm được việc thô bạo này? Để chúng tôi lo!"
Mấy người phụ nữ vội ngăn lại. Hoàng Kỳ cố chấp nhập bọn. Tay chân lộ ra cũng chẳng sao, ai bảo tay con gái phải trắng mịn? Tay các phụ nữ quanh đây cũng thô ráp chẳng kém gì hắn. Huống chi nơi này cũng chẳng ai biết Hồng Linh Tiên Tử.
"Cô tiểu thư quý tộc mà tay lại thô ráp thế này? Chẳng lẽ ngày thường tự làm việc?" Một bác gái chú ý đến bàn tay Hoàng Kỳ, kinh ngạc hỏi.
Hoàng Kỳ không nói được, đành gật đầu.
"Trời ơi! Gia giáo tốt thế! Lệnh tôn quả đáng khâm phục!"
"Chứ không như hai con nhỏ của Hoàng Long, Hoàng Bá kia, nhan sắc tầm thường mà làm ra vẻ tiểu thư, *'mười ngón tay chẳng động nước dương xuân'*, so với cô đây kém xa!"
"Khẽ chút, đừng để người nghe thấy!"
"Sợ gì? Giờ cũng chẳng biết chạy đi đâu rồi!"
...
Mấy bà lớn tuổi xung quanh tâng bốc, nhắc đến Hoàng Long, Hoàng Bá – con trai nhị thúc của Hoàng Kỳ. Hoàng Kỳ nghe khen mà mặt nóng bừng, nỗi lo trong lòng vô hình tan biến. Hắn không biết, song thân đang đứng sau cánh cửa chính đường dõi theo.
"Tướng công, ông từng thấy cô gái đó chưa?" Lý Phân thì thào hỏi chồng.
"Chưa. Chắc là họ hàng xa nào đó." Chồng bà, Hoàng Vinh Vinh, phỏng đoán. Người đàn ông da ngăm, dáng cao hơn vợ chút ít.
"Ông còn chưa thấy mặt đã bảo họ hàng xa?" Lý Phân tức giận trừng mắt.
Hoàng Vinh Vinh bất lực giơ tay: "Thì... ta cũng không rõ nữa."
"Thật vậy sao?" Lý Phân nghi ngờ, rồi quả quyết: "Không được! Khi cô ta lên lễ, ta phải xem thử là người nào!"
...
Hoàng Kỳ tham gia một lúc, thấy dân làng chẳng phải chỉ làm lấy lệ như đôi vợ chồng kia nói, trong lòng đỡ khó chịu. Hơn nữa, đến giờ vẫn chưa ai nhắc đến chuyện hắn là kẻ độc thân.
"Nếu họ biết điều, vậy tốt cả đôi đường. Ta cũng chẳng nhất định phải khoe khoang." Hoàng Kỳ thầm quyết. Hắn vốn không thích phô trương, chỉ định giả vợ để gia đình vui lòng.
Tiếc thay, cảnh vui ngắn chẳng tày gang. Tiếng cười giỡn ồn ào vang lên ngoài cổng.
Hoàng Kỳ quay lại, thấy bốn trai gái trẻ bước vào. Hai gã trai chính là đường đệ Hoàng Long, Hoàng Bá. Hoàng Long da ngăm, dáng gầy cao; Hoàng Bá da trắng, hơi mập. Nhan sắc chẳng hơn gì hắn, nhưng khéo nịnh đàn bà nên mới kiếm được vợ.
Hai người con gái kia dĩ nhiên là vợ chưa cưới của họ. Dung mạo bình thường: một gầy nhom như khỉ, một già nua đủ tuổi làm mẹ, ngực lép kẹp – đặc trưng của kẻ suy dinh dưỡng từ nhỏ.
Hoàng Kỳ chẳng ngạc nhiên. Nơi đạo này, con gái có chút nhan sắc đều chạy lên Đại Thành Trấn hoặc tiên môn cả rồi. Kẻ ở lại thôn quê làm sao khá hơn?
Gặp đường đệ, Hoàng Kỳ chẳng thèm liếc mắt. Mấy lần trước về, hai tên này chẳng khác nào cầm đầu chế giễu hắn, hoàn toàn vô lễ.
Hoàng Bá thì âm thầm quan sát Hoàng Kỳ giả gái. Qua lớp khăn voan mỏng, hắn thoáng thấy đường nét khuôn mặt đối phương – dường như là một mỹ nhân. Cộng thêm y phục lộng lẫy, thân hình cong chảy nước, quả là vô cùng quyến rũ.
"Con tiện tỷ ăn mặc lòe loẹt kia là ai? Cứ nhìn chằm chằm 'nó' làm gì?" Người tình của Hoàng Bá – gã đàn bà gầy như khỉ tên Khúc Chân – thấp giọng chất vấn.
"Đâu có!" Hoàng Bá đáp vội, mặt dày không chút ngượng.
Khúc Chân tức giận, làm điệu đứng lên.
"Thôi thôi! Cô nương, tôi sai rồi còn không?" Hoàng Bá vội vàng nhận lỗi. Hắn tốn chín trâu hai voi mới dụ được người tình này, chia tay rồi biết kiếm đâu? Hắn không muốn thành kẻ độc thân bị người đời khinh rẻ như người anh họ.
"Hoàng Bá, con kia che mặt suốt, chắc xấu như quỷ. Mày không sợ chói mắt à?" Người tình của Hoàng Long – Tạ Mai – vội ngăn bà chị tương lai. Dung mạo nàng ta chừng ba mươi tuổi.
Khúc Chân gật gù: "Chị Mai nói phải. Lát nữa em sẽ lén giật khăn che mặt nó xuống."
"Hai cô nương, đừng làm càn! Nhìn cách ăn mặc của nàng ta không phải hạng tầm thường. Đắc tội người không nên đắc tội thì sao?" Hoàng Long vội vàng khúm núm khẩn cầu.
"Đồ hèn nhát!" Khúc Chân khinh bỉ trợn mắt. Thế tục nữ tử địa vị lên cao, đâu còn tuân theo 'tam tòng tứ đức'.
"Tiếc quá, khăn che mặt của nàng ta buộc thắt nút chằng chịt, chắc khó giật lắm." Tạ Mai quan sát rồi tiếc rẻ nói.
...
Hoàng Kỳ chẳng để ý bốn người, vì mấy bà rỗi hơi bên cạnh đã bắt đầu bàn tán về hắn.
"Nghe nói Hoàng Kỳ cũng tìm được vợ, lần này đem về đấy. Thế là tiểu bối nhà Hoàng đều có vợ cả, đáng ghen tị thật!"
"Hừ, nghe ai nói thế?"
"Cha mẹ nó nói trực tiếp, còn giả sao được?"
"Bà cũng tin? Họ thấy hai đứa cháu đều có vợ, xấu hổ nên nói dối đấy!"
"Bà cũng đừng nói thế. Đều là con cháu nhà Hoàng, Hoàng Kỳ còn tu tiên nữa. Hoàng Long, Hoàng Bá tìm được, sao Hoàng Kỳ không được?"
"Buồn cười! Bà không thấy khẩu tài Hoàng Kỳ kém xa hai đứa em họ à? Còn tu tiên? Kẻ bị tiên môn đuổi cổ ra cũng gọi là tu tiên? Bao năm nay bà thấy nó thi triển nửa câu tiên thuật nào chưa? Nó mà tìm được vợ, con trai tôi sớm ôm trái ấp phải rồi!"
"Cứ chờ xem trò cười đi, liên quan gì đến bà?"
...
Mấy bà rỗi hơi thấy phụ mẫu Hoàng Kỳ đang bận trong buồng, bèn thấp giọng chế giễu.
"Phụ thân nói ta tìm được vợ?" Hoàng Kỳ choáng váng vì tin này. Hắn không hiểu sao cha nói dối. Biết rõ con trai khó lấy vợ, không sợ sau này bẽ mặt sao?
"Thì ra là vậy! Phụ thân thật tinh!" Hoàng Kỳ suy nghĩ chốc lát đã hiểu mưu đồ của cha: Trước hết dặn hắn về muộn trong thư, sau đó phao tin này. Đằng chẳng ai biết thật giả, đến ngày thọ lễ tự khắc không ai dám chế giễu.
Dĩ nhiên kế hoạch có lỗ hổng: Hắn là người sống, sớm muộn gì cũng bị thấy mặt, lúc đó lời nói dối của cha sẽ lộ tẩy. Nhưng sao? Thọ lễ ông nội đã qua, muốn chế giễu thì chế giễu.
"Con gái à, giữa ban ngày ban mặt, sao cứ đeo khăn choàng mãi thế?" Một bác gái bỗng hỏi Hoàng Kỳ.
Hoàng Kỳ không đáp được, chỉ lắc đầu qua quýt. Chiếc khăn này dùng để che yết hầu, lỡ cởi ra là lộ giới tính!
Mấy người phụ nữ nhao nhao sắc mặt kỳ quặc, có người còn lùi ra xa, chắc tưởng Hoàng Kỳ mắc bệnh ngoài da.
Khúc Chân đứng không xa vừa nghe câu chuyện, mắt chớp lia lịa, rồi thầm thì với Tạ Mai: "Chị Mai, con tiện tỷ kia vừa che mặt vừa đeo khăn, chẳng lẽ thật sự có bệnh?"
"Biết đâu? Nhưng trông quả thật kỳ quặc, như phòng trộm vậy." Tạ Mai trầm ngâm đáp.
Khúc Chân suy nghĩ một chút, bỗng đứng phắt dậy, men theo sau lưng Hoàng Kỳ.
"Muốn đi đâu thế?" Tạ Mai nghi hoặc.
"Cái khăn choàng của nàng ta... không có thắt nút."
...
Hoàng Kỳ đang ngồi rửa bát, bỗng cảm thấy cổ có vật gì giật mạnh. Gió lạnh luồn vào cổ áo – chiếc khăn choàng đã bị giật mất!
Tim hắn ngừng đập. Chưa kịp hiểu chuyện gì, hắn phản xạ đưa tay che yết hầu. Da thịt thô ráp lộ ra cũng đành, nhưng đặc trưng nam tính này tuyệt đối không thể để lộ!
Thế nhưng ngay sau đó, Hoàng Kỳ chân run rẩy, suýt ngã vật. Hắn phát hiện dưới tay mình trơn láng, phẳng lì, không chỉ da dẻ mịn màng bất ngờ, mà hoàn toàn không có chút gì là yết hầu cả!
"QUỶ THẦN ƠI! YẾT HẦU CỦA TA ĐÂU MẤT RỒI?!" Hoàng Kỳ hoảng sợ sờ soạng khắp cổ.
---