---
"Trời đất ơi, nếu cứ để nó mọc tiếp như vậy, chẳng phải sẽ phủ kín toàn thân ta sao?"
Hoàng Kỳ lóe lên ý nghĩ kỳ quặc, hắn nghi ngờ nhìn lại. Không chỉ da dẻ, mái tóc khô vàng xưa nay của hắn giờ đã trở nên óng mượt, thứ tóc đáng gọi là "mỹ phát" ấy phủ xuống tận ngang lưng.
"Nhưng mọi biến hóa đó vẫn chưa thấm vào đâu. Giờ nhan sắc khôi phục, ta còn phải lo bị nhận ra bởi người Hồng Hoa phái."
Nghĩ đến đây, Hoàng Kỳ lạnh cả sống lưng, đi đi lại lại trong phòng như kiến bò chảo nóng. Hồi lâu sau, hắn buông tay thở dài: "Thôi đành mặc kệ vậy! Hôm qua còn chẳng xoay xở được nữa là bây giờ. Chẳng lẽ lại lấy dao cắt cả khuôn mặt đi?"
"Về tham gia thọ yến của lão gia trước đã. Mong rằng Nguyễn Linh Ngọc về phủ chưa gặp Hồng Linh tiên tử. Thời gian lâu, có lẽ nàng sẽ quên chuyện này, khi ấy ta còn có thể sống thu mình."
Hoàng Kỳ thở dài não nuột, đành ôm chút may rủi bắt đầu rửa ráy.
Sau khi chỉnh tề, hắn khoác nữ trang lên người, nhìn lại tấm gương đồng. Khuôn mặt trong gương trắng nõn tinh tế, ngũ quan xinh đẹp động lòng, ngay cả đôi mắt đục ngầu ngày trước cũng trở nên long lanh thủy bạc. Rõ ràng là minh mục hào xỉ, không son phấn vẫn đẹp đến mức khiến chính hắn thấy tự ti.
"Tốt thật, đỡ phải trang điểm. Nhưng để bảo toàn tính mạng, khuôn mặt này tốt nhất đừng lộ diện. Bằng không dù không bị nhận ra cũng gây kinh động, rước họa vào thân."
Hoàng Kỳ tự giễu cười khẩy, lấy mảnh vải thô che mặt hôm qua đắp lên. Nhưng trông thật thảm hại.
"Không được! Đã giả trang làm vị hôn thê của mình, dù không lộ diện cũng phải chỉn chu phục sức."
Hắn nghiến răng, đành chọn chiếc khăn tay Nguyễn Linh Ngọc để lại làm diện sa. Tuy nữ tính quá mức, nhưng ít ra... cũng đẹp mắt chứ?
Còn giọng nói? Cứ học lỏm y thuật, giả đau răng sưng má vậy! Vừa tránh phát ngôn, vừa có cớ che mặt, nhất cử lưỡng tiện.
Hoàng Kỳ vác hành lý nữ trang ra khỏi phòng, bắt đầu suy tính thọ lễ. Liếc nhìn hai bên, hắn chợt nhận ra vấn đề nghiêm trọng: Phục sức xa hoa này khiến bản thân nở mày nở mặt, nhưng đồng nghĩa lễ vật cũng phải xứng tầm. Bằng không, vị "tôn tức phụ" này sẽ bị chê là keo kiệt.
"Nhưng ta chỉ có ba mươi đồng tiền đồng!"
Hoàng Kỳ nhìn đồng tiền trong tay, lâm vào cảnh khốn đốn. Số tiền ấy đủ mua thứ gì ra hồn?
"Đúng rồi! Nguyễn Linh Ngọc chẳng cho ta hai mươi lạng bạc sao?"
Hoàng Kỳ chợt tỉnh ngộ, nhưng đó rốt cuộc là tài vật bất nghĩa, sao đem tiêu được?
---
Hoàng Kỳ bất đắc dĩ tự an ủi: "Cứ tạm dùng vậy."
Trong tay nắm hai mươi lạng bạc, hắn bỗng dưng có chút khí thế. Hắn bỏ ra hai lạng mua bộ trường bào gấm đỏ, bởi biết nhà mình chẳng có tiền chuẩn bị. Vậy thì để "tôn tức phụ" này đảm nhận - mừng thọ tất nhiên phải mặc y phục mới.
Hơi do dự, hắn lại tiêu một lạng nữa mua tấm **hộ thân phù** hạ phẩm của Hồng Hoa phái. Trong huyện thành dương khí vượng nên chẳng sợ, nhưng đường về quê phải vượt núi dài, gặp **cô hồn dã quỷ** thì sao?
Hoàng Kỳ vác hành lý rời huyện thành. Người thưa thớt, dương khí suy, âm khí thịnh, nhiệt độ hạ thấp nhanh chóng. Mặt trời trên trời bị sương mù che khuất - đúng là thời điểm lý tưởng cho cô hồn hoành hành.
Hắn không dám khinh suất, lấy hộ thân phù từ túi chuyên dụng áp sát ngực. Luồng hơi ấm lập tức lan khắp cơ thể - phù đã khởi động.
Là kẻ từng bước chân tiên môn, Hoàng Kỳ hiểu rõ đây chỉ là hạ phẩm phù, hiệu lực hạn chế. Hắn gấp rút lên đường, nào ngờ càng vội càng mệt. Đến nửa đường kiệt sức, đành ngồi nghỉ.
Hoàng Kỳ định nghỉ chốc lát rồi đi tiếp, nhưng không ngờ mơ màng chìm vào giấc ngủ. Lại mộng thấy mình hóa thành tiểu nữ hài lần trước! Lần này địa điểm là một ngôi đình nhỏ, xung quanh là khuôn viên không lớn. Có lẽ vì ở trong mộng, chi tiết mờ ảo. Thân thể hắn lúc này vẫn được người mẹ kia ôm trong lòng.
"Nương tử... nương tử..."
Không lâu sau, người cha của thân thể này loạng choạng chạy tới.
"Tương công, có chuyện gì vậy?" Người thiếu phụ vội đặt thân thể Hoàng Kỳ lên ghế hỏi.
"Hỡi ôi! Lần này đen đủi quá! Vừa ra khỏi châu phủ không xa đã gặp **cương thi**. Hàng hóa mất sạch, **kiện sư** chết thương quá nửa. Nếu không có họ liều mình hộ tống, ta đã chẳng thể về!" Trung niên nam tử run giọng nói, quần áo nhuốm đầy vết bẩn, bộ dạng thất hồn.
"Trời ơi! Tương công không sao chứ?" Thiếu phụ cuống quýt kiểm tra thân thể chồng.
"Yên tâm đi nương tử, không sao."
---
"Vậy thì tốt quá! Tốt quá! Sau này tuyệt đối đừng tới châu phủ nữa!" Thiếu phụ kiểm tra kỹ càng rồi mới thở phào nhẹ nhõm.
"Không được! Không có tiền, hai mẹ con nàng sao tới Hồng Hoa phái được? Ta không yên tâm." Trung niên nam tử ngoan cố đáp.
"Tương công, thiếp có tới Hồng Hoa phái hay không thật sự không quan trọng. Chỉ cần tương công bình an là thiếp mãn nguyện rồi." Thiếu phụ khẩn cầu.
"Nhưng như vậy an nguy của các nàng không thể bảo đảm. Quận phủ này mỗi ngày đều có phụ nữ mất tích. Ta nhất định phải để các nàng an ổn cả đời." Trung niên nam tử quyết tâm sắt đá.
"Hỡi ơi! Giá như con cái chúng ta có **tu tiên căn cơ** thì tốt biết mấy! Như vậy có thể trực tiếp tới Hồng Hoa phái định cư, khỏi tốn tiền mua danh ngạch." Thiếu phụ thở dài.
"Đừng trách nó. Căn cơ tu tiên là do di truyền. Huyết mạch chúng ta kém cỏi, sao có thể cưỡng cầu?" Trung niên nam tử tỏ ra thông tình đạt lý.
"Chưa chắc đâu! Thiếp nghe nói nhiều đạo hữu tiên gia xuất thân từ cha mẹ phàm nhân. Hay chúng ta tìm dịp đưa con đi **trắc nghiệm linh căn**?" Thiếu phụ đề nghị.
"Được thôi, nghe lời nương tử." Trung niên nam tử hời hợt đáp, rõ ràng chẳng mấy hi vọng.
...
Hoàng Kỳ giật mình tỉnh giấc, đầu óc mơ hồ không phân biệt nổi đâu là thực đâu là hư.
Hồi lâu sau, ánh mắt hắn mới có thần. Toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh: Ngủ ở nơi hoang dã núi rừng này, nếu bị yêu ma phát hiện chẳng phải thành mồi ngon sao? Nghĩ vậy, hắn vội vã rảo bước về Hoa Điền thôn.
Vì giả trang nữ tử, tới cổng nhà Hoàng Kỳ sinh lòng e ngại. Hắn lén trốn trong rừng cây ngoài sân quan sát. Trong sân tiếng người ồn ã, ít nhất ba bốn chục người - xem ra cả thôn đều tới.
"Không ngờ lại đông người thế? Nhà ta từ khi nào có nhân duyên tốt vậy?"
---
...*(đoạn kỹ thuật ướp thịt lợn lược bỏ do nội dung phụ)*...
Quan sát thêm lát, Hoàng Kỳ thấy ngại ngùng. Gặp việc này, đáng lẽ hắn - đứa cháu đích tôn - phải đứng ra trước nhất. Giờ chỉ đứng nhìn thật bất xứng.
Nghĩ vậy, Hoàng Kỳ định bước vào. Đúng lúc một cặp vợ chồng trung niên từ sân đi ra khiến hắn vội rụt lại.
...
"Anh đần à? Cứ cắm cúi làm thật, không thấy người khác chỉ làm lấy lệ sao?"
"Nương tử, thế này không hay chứ? Chúng ta vốn chẳng đưa lễ kim gì..."
"Có gì không hay? Mọi người đến đây đều vì miếng thịt! Chẳng vậy ai rảnh mừng thọ lão Hoàng? **Nghèo rớt mồng tơi** còn học đòi đại hộ làm thọ, chẳng sợ xấu hổ!"
"Đúng vậy, nhìn con heo nhà họ Hoàng giết hôm nay, chừng trăm cân, sợ không đủ ăn mất."
"Vậy nên giờ anh phải tìm cơ hội lén lấy ít về cho con trai bồi bổ. Đừng để người khác chiếm hết!"
...
Hai vợ chồng bàn kế xong lại quay vào sân.
Làng trên xóm dưới, Hoàng Kỳ đương nhiên nhận ra: Người đàn ông tên Vương Bảo, người phụ nữ là vợ hắn. Cặp này vốn nổi tiếng tham lam chiếm tiện nghi trong thôn.
"Chó quen ăn dơ!" Hoàng Kỳ thầm chửi. Nhưng nghĩ lại cũng hiểu: Từ khi **hung tà bạo phát**, dân làng còn chẳng đủ cơm no. Được bữa thịt đúng là như ngày tết, có kẻ như vậy cũng không lạ.
Hoàng Kỳ hít sâu, gắng dũng khí bước về nhà.
Hắn vẫn luôn tự nhận mình dũng cảm, đến khi bước qua cổng mới biết là do áp lực chưa đủ. Khi hàng xóm xung quanh đổ dồn ánh mắt kinh ngạc về phía hắn, Hoàng Kỳ đứng hình, vội thu người lại, rón rén đi về hướng chính đường, chỉ mong không gây chú ý.
Tiếc thay sự tình trái nguyện. Khi Hoàng Kỳ tới cửa chính đường, sân sau đã yên tĩnh như tờ. Bộ y phục của hắn quá bắt mắt, lại cao ráo dị thường. Dù đeo diện sa cũng không thể nào giữ được sự bình thường.
---