---
"Chuyện gì thế này? Nếu gỡ không ra, lần sau gặp người quen khuôn mặt này ta phải làm sao?"
Hoàng Kỳ nhận ra tình hình nghiêm trọng.
"Hay là từ nay ta tìm chốn thâm sơn cùng cốc ẩn náu, chẳng bước chân ra ngoài nữa, cốt sao sống lủi thủi qua ngày."
Hoàng Kỳ đầu tiên nghĩ tới trốn tránh, nhưng lập tức tự bác bỏ: "Không được! Thứ nhất, trời mới biết đeo cái mặt nạ này mãi có tác dụng phụ gì. Thứ hai, ta đã bị Nguyễn Linh Ngọc phát hiện. Nếu nàng về gặp chính chủ nhắc tới chuyện này, sự tình lập tức lộ bung. Dùng thủ đoạn của Hồng Hoa phái, ta có chui xuống đất cũng bị lôi ra."
"Tuyệt đối không thể cầu may! Mặt nạ da người này nhất định phải gỡ ra!"
Hoàng Kỳ lại củng cố quyết tâm. Hắn cầm chiếc kéo sáng loáng trên bàn đưa về phía mặt, nghĩ bụng gỡ không ra thì cắt nát nó đi.
Nhưng so đo hồi lâu, hắn vẫn không đành lòng hạ thủ. Bởi mặt nạ da người quá mỏng, như không đeo gì cả. Trời mới biết một nhát kéo xuống có thành hủy dung hay không.
Hoàng Kỳ đứng lên đi quanh vài bước, đột nhiên lóe lên ý nghĩ: "Đúng rồi! Biết đâu lang y trong y quán có cách!"
Nghĩ vậy, Hoàng Kỳ như bắt được cọng rơm cứu mạng, vội vàng cởi áo định thay lại nam trang rồi đeo khăn che mặt đi. Bởi nữ trang quá nổi bật.
"Không ổn! Nếu lão lang y quen khuôn mặt này thì sao? Huyện thành này tuy hẻo lánh, nhưng không phải không có kẻ từng trải."
Tay đưa tới nửa chừng, Hoàng Kỳ chợt nhận ra vấn đề, nhất thời lại do dự.
"Kệ! Thà liều một phen còn hơn ngồi chờ chết."
Cuối cùng Hoàng Kỳ nghiến răng quyết định. Hắn vội vàng thay nam trang, lại cắt một miếng vải thô đen che mặt, rồi mới hấp tấp rời quán trọ.
Sống ở huyện này mấy năm, Hoàng Kỳ rất quen thuộc địa hình, nên chẳng mấy chốc đã tới một y quán. Sợ khi khám bệnh bị người khác nhìn thấy, hắn quyết định đợi lúc không người mới vào.
Nửa canh giờ sau, xác định trong y quán đã vắng tanh, Hoàng Kỳ mới lén lút lẻn vào.
"Tiểu hữu, có chỗ nào khó chịu sao?"
Lão lang y tóc hoa râm sau quầy lên tiếng hỏi.
Hoàng Kỳ ấp úng: "Chu... Chu đại phu..." (Hắn đến đây hai lần nên biết lang y họ Chu).
"Hô hô..."
Chu đại phu cười hiểu ý, tưởng Hoàng Kỳ có nỗi khổ khó nói, bèn dẫn đầu đi vào phòng trong, đóng cửa lại. Bên ngoài giao cho đồ đệ trông nom tạm.
"Chu đại phu... Chu đại phu... Mau xem giúp mặt tiểu tử!"
Vừa vào phòng, Hoàng Kỳ giật khăn che mặt, nói lắp bắp.
"Ngươi..."
Chu đại phu lập tức há hốc mồm, đứng chôn chân như cây già.
"Chẳng lẽ hắn nhận ra khuôn mặt này?"
Hoàng Kỳ toàn thân tê dại, cơ bắp căng cứng, sẵn sàng chuồn thẳng.
"Ngươi... ngươi là trai hay gái?"
Mãi sau Chu đại phu mới ấp úng hỏi.
Hoàng Kỳ thở phào nhẹ nhõm, dùng giọng chán nản đáp: "Chu đại phu, tiểu tử thật là xui xẻo. Dạo trước nhặt được một cái mặt nạ da người, hôm nay tò mò đeo thử, nào ngờ đeo lên rồi gỡ không ra!"
"Không đúng chứ? Chẳng lẽ ngươi lỡ dùng keo dính? Đeo loại mặt nạ này phải dùng keo chuyên dụng."
Chu đại phu vuốt râu suy đoán, xem ra cũng có chút kiến thức.
"Keo gì? Bản thân cái mặt nạ da người này đã có lực hút. Tiểu tử chẳng dùng gì cả, vậy mà giờ nó dính chặt vào da như keo, dùng hết cách cũng không kéo ra."
Hoàng Kỳ vừa nói vừa nghẹn ngào, chỉ vào má mình: "Ngài xem? Da đã rách cả, còn chảy máu nữa kìa."
Chu đại phu cúi gần nhìn, phát hiện rìa mặt nạ da người quả nhiên có vết máu, nhất thời nhịn cười không được. Song vì y đức, hắn ho nhẹ hai tiếng: "Đừng hoảng! Có Chu mỗ ở đây, đảm bảo giúp tiểu hữu gỡ nó ra, tơ hào không tổn!"
"Chu đại phu! Ngài đúng là thần y!"
Thấy đối phương bộ dạng đầy tự tin, Hoàng Kỳ lập tức cảm kích rơi nước mắt.
Hoàng Kỳ hoàn toàn tin tưởng Chu đại phu. Nên dù mặt không ngừng đau nhói, hắn vẫn nghiến răng chịu đựng.
"Chu đại phu! Xong chưa ạ?"
Thời gian trôi qua, Hoàng Kỳ cảm thấy mặt càng lúc càng đau. Cuối cùng hắn nhận ra không ổn, bản năng hỏi thăm.
"E là chưa! Tiểu hữu cố gắng thêm chút nữa. Tục ngữ nói giữ được mây tan ắt thấy trăng trong mà!"
Chu đại phu trực tiếp biến từ lang y thành lang y tâm lý, nụ cười trên mặt vô cùng ấm áp.
"Thôi, thôi, tiểu tử không gỡ nữa."
Hoàng Kỳ sợ hãi, định đứng dậy.
"Đừng vội! Chẳng lẽ ngươi không tin y thuật của Chu mỗ?"
"Chu thần y" không chịu, giơ đôi bàn tay khẳng khiu như xương ra giữ bệnh nhân. Để hắn chạy mất như thế, thì thanh danh một đời của mình chẳng phải tan thành mây khói?
Hoàng Kỳ hoảng hốt, giật phắt đôi tay của "Chu thần y", cầm khăn che mặt chạy toán loạn.
Trải qua một phen hù dọa, Hoàng Kỳ không dám tìm bọn lang băm nữa, chỉ biết luống cuống quay về quán trọ.
Lòng còn bàng hoàng, Hoàng Kỳ nằm vật trên giường. Khi tâm tư tĩnh lại, nỗi đau trên mặt càng rõ rệt.
"Đồ lang băm!"
Hoàng Kỳ vừa chửi vừa đứng dậy, ngồi trước gương đồng quan sát. Hắn phát hiện khuôn mặt mình đã bị lão già kia làm cho thảm không nhìn nổi, nào vết thương, nào vệt máu. Mặt nạ da người bị cắt nham nhở, lộ ra làn da bên dưới đầy thương tích.
"Lang băm đáng chết! May mà tiểu gia chạy nhanh, không thì bị hắn hủy dung rồi!"
Hoàng Kỳ chửi rủa trong nước mắt, trong lòng lại nghĩ cách đối phó: "Giờ ta phải làm sao? Chẳng lẽ thật sự phải tìm tới châu phủ nơi phồn hoa, cầu cứu danh y? Nhưng ta làm gì có tài lực?"
Hoàng Kỳ chán nản từ bỏ ý nghĩ viển vông ấy. Vậy tạm thời chỉ biết nghe theo số mệnh. Hắn định ngày mai về thăm ông nội trước. Dù mặt nạ giờ đã hỏng, nhưng ít nhất không sợ Tiên môn phát hiện. So với mạng sống, khuôn mặt này đáng là gì? Đây hẳn là trong họa có phúc.
"Vậy ngày mai dùng thân phận nào về?"
Hôn lễ! Giờ tuy bị hủy dung, nhưng ít nhất vẫn nhận ra là khuôn mặt phụ nữ, phải không?
"Thời thế này kiếm được vợ là may rồi, tin là cha mẹ sẽ không kén chọn đâu."
Hoàng Kỳ tự an ủi như vậy.
Quyết định xong, thấy trời bên ngoài đã tối, Hoàng Kỳ nằm lên giường định ngủ. Nhưng vì nỗi đau nhói trên mặt khiến tâm không yên, hắn không sao chợp mắt. Tuy nhiên, theo thời gian, cảm giác ngứa ngáy nhè nhẹ chiếm ưu thế, dần dần lấn át cơn đau. Hắn cũng mơ màng thiếp đi.
Không lâu sau, Hoàng Kỳ nằm mơ. Hắn xuất hiện đầy kỳ lạ trong căn phòng đầy mùi phấn sáp. Bối cảnh xung quanh không rõ ràng, nhưng chiếc váy hồng đồ bé gái trên người lại vô cùng nổi bật.
Dưới thân Hoàng Kỳ lại ngồi một phụ nữ trạc hai mươi, mặc một bộ lụa trắng ngang lưng, thân hình đẫy đà khó che giấu, toát ra khí chất từ mẫu. Kỳ lạ hơn, khuôn mặt nàng giống mặt nạ da người của Hoàng Kỳ tới năm sáu phần, ngay cả lúm đồng tiền trên má cũng như một, đáng tiếc là có một vết ban đỏ to bằng hạt đậu trên mặt, phá hỏng hoàn toàn nhan sắc.
Hoàng Kỳ chưa từng gặp người phụ nữ này, nhưng không hiểu sao, nàng khiến hắn cảm thấy vô cùng thân thiết, đến nỗi quên cả sợ hãi.
"Linh Nhi, cha con rõ ràng nói hôm nay về, sao giờ vẫn không thấy đâu hết vậy?"
Người phụ nữ ôm thân thể Hoàng Kỳ đột ngột than thở.
Hoàng Kỳ đang nghĩ cách trả lời, không ngờ thân thể lại tự chủ mở miệng:
"Cha sẽ mang đồ ngon về cho con chứ?"
Giọng bé gái non nớt ngọng nghịu, nhưng nghe được sự mong chờ.
"Con bé tham ăn! Cha con cưng con thế, lần nào chẳng mang?"
Mỹ phụ trêu chọc.
"Là kẹo hồ lô phải không?"
Thân thể bé gái của Hoàng Kỳ không chịu buông tha.
"Nương tử... nương tử..."
Ngay lúc ấy, giọng đàn ông vang lên từ bên ngoài, người chưa tới tiếng đã tới, nghe được sự phấn khích.
"Tương công, người về rồi à!"
Thiếu phụ đặt con gái xuống đất, kích động đón lên.
"Ừ, để phu nhân đợi lâu rồi."
Ánh mắt trung niên nam tử tràn đầy yêu thương.
"Tương công, người đen đi rồi nè. Lần này lên châu phủ còn thuận lợi chứ?"
Thiếu phụ quan tâm hỏi thăm.
"Rất thuận. Chỉ cần bán hết số hàng này, ta sẽ kiếm được một món lớn. Chạy thêm vài chuyến nữa là dành dụm đủ tiền mua danh ngạch định cư Hồng Hoa phái. Lúc đó có thể đưa hai mẹ con lên Tiên môn ở."
Trung niên nam tử xúc động đáp.
"Tương công, người còn phải lên châu phủ nhập hàng sao? Hay thôi đi? Mỗi lần người đi thiếp đều lo sợ."
Thiếu phụ oán thán.
"Không được! Sinh tử của ta không quan trọng. Nhưng hai mẹ con nhất định phải lên Tiên môn. Chỉ có như thế mới bình an vượt qua một đời."
Giọng trung niên nam tử vô cùng kiên định.
"Châu phủ này cũng yên ổn mà, người đông khí dương vượng, yêu ma quỷ quái cũng không có."
Thiếu phụ cố gắng khuyên thêm.
"Nàng nên hiểu ta nói không phải yêu ma, mà là con người! Hiện tại thế tục nữ tính khan hiếm, con gái chúng ta còn nhỏ đã đáng yêu như vậy, sau này nhất định sẽ khiến nhiều kẻ thèm khát. Những kẻ chính thức lên cửa cầu hôn thì không nói, chỉ sợ bọn vô pháp vô thiên. Chuyện bắt cóc buôn người phụ nữ ở thế tục này đâu phải ít! Ta không có bản lĩnh bảo vệ con gái, đành phải đưa nó lên Tiên môn."
Trung niên nam tử nhìn thân thể Hoàng Kỳ với ánh mắt cưng chiều.
Dù trong mộng, Hoàng Kỳ trong lòng cũng dâng lên nỗi cảm động khó tả. Thì ra người đàn ông này liều mạng như vậy, là để mua quyền định cư Tiên môn cho gia đình.
"Không nghiêm trọng thế chứ?"
Thiếu phụ mang theo chút may rủi.
"Không nghiêm trọng? Hôm nay có một tên lái buôn thấy Linh Nhi, đã lớn tiếng đòi đính hôn ngay rồi! Con bé mới ba tuổi đã thế, lớn thêm chút nữa thì còn ra sao?"
Trung niên nam tử giải thích.
"Đùa thôi, đừng để ý bọn họ. Con gái chúng ta giờ mới ba tuổi, chuyện hôn nhân còn sớm."
Thiếu phụ an ủi.
"Ta thấy hắn khá nghiêm túc đấy. Ai bảo con gái chúng ta đúng là thiên sinh lệnh chất?"
Trung niên nam tử quay người véo má con gái.
"Thôi! Vậy đưa mỗi nó đi. Như thế áp lực của người đỡ hơn."
Thiếu phụ nhận ra sự nghiêm trọng, bèn đề nghị chu đáo.
"Không được! Hai mẹ con đều phải đi. Như thế ta mới yên tâm. Nhưng từ hôm nay, nàng nhất định phải trông kỹ con gái, tuyệt đối không được dẫn nó ra ngoài gặp người, cũng không được để khách nhìn thấy."
Trung niên nam tử dặn dò.
"Vâng, tương công!"
Thiếu phụ ngoan ngoãn đáp.
"Vậy đi. Để phòng bất trắc, nàng tìm một mảnh khăn che mặt cho nó đeo. Đợi sau này lên Tiên môn rồi hãy gỡ xuống."
Trung niên nam tử trầm ngâm giây lát rồi quyết định.
...
Ngày hôm sau Hoàng Kỳ tỉnh dậy, ngoài cửa sổ đã sáng rõ. Nhớ lại giấc mơ đêm qua, hắn lập tức cảm thấy không biết giấu mặt vào đâu: "Một đại trượng phu như ta lại mơ biến thành một bé gái, thật quá hoang đường!"
Hoàng Kỳ xấu hổ đến nóng cả má. Hắn vô thức đưa tay sờ lên.
"Chuyện gì thế này?"
Sắc mặt Hoàng Kỳ đột nhiên biến đổi, hấp tấp lao tới trước gương đồng. Chỉ thấy trong gương hiện lên khuôn mặt xinh đẹp quen thuộc. Chỉ một đêm, mặt nạ da người đã nguyên vẹn như mới. Không chỉ vậy...
"Làm sao có thể? Chẳng lẽ ta ảo giác?"
Nó dường như lớn thêm một vòng, bao trùm cả khuôn mặt hắn. Khiến giờ đây không cần trang điểm, người khác cũng nhận ra là một thiếu nữ sắp xuất giá.
Khủng khiếp hơn, Hoàng Kỳ không nhìn thấy rìa mép của mặt nạ da người. Nó dường như đã hoàn toàn dính liền với da mặt hắn.
---