ơ hội thể hiện của các nhà thám hiểm đã không đến. Con tàu Margaret không gặp phải cướp biển hay bão tố. Nó chỉ mất mười ngày để vượt qua Đại Tây Dương và tiến vào vùng biển của Mỹ.
Vịnh San Francisco khác với cảng Liverpool, hiện tại nó chỉ là một bến cảng chật chội. Nhưng trong vài tháng gần đây, ngày càng có nhiều tàu buôn, du khách, hoặc những nhà thám hiểm đến đây tìm kiếm cơ hội, biến bến cảng tự nhiên này có xu hướng trở thành một đô thị cảng sầm uất.
Dolores đã nộp một trăm hai mươi đồng tiền vàng cho lính gác bến cảng để làm thuế hải quan. Số tiền này tương đương với mười phần trăm giá trị hàng hóa. Bảng Anh không thể nộp trực tiếp mà phải đổi ở ngân hàng địa phương, nhưng vàng thì có thể lưu thông ở bất cứ đâu.
"Tiếp theo, tôi cần đến thăm đối tác. Chúc mọi người có một chuyến đi vui vẻ. Trong vài tháng tới, con tàu Margaret sẽ neo đậu tại Vịnh San Francisco. Ella, khi các cậu quay về, chỉ cần tìm chúng tôi ở đây là được."
Dolores khẽ nhấc tà váy lên, cúi chào các vị khách.
Ella và những người khác rời khỏi con tàu Margaret. Bên ngoài bến cảng là những ngôi nhà bằng đá mang nét đặc trưng của vùng ven biển. Trên đường phố có những cây cọ cao lớn và những cây thường xuân, cây hoa phấn tím có thể nhìn thấy ở khắp mọi nơi.
"Đi vào quán bar nghỉ ngơi một chút đi."
Horace đề nghị, và với kinh nghiệm của mình, ông ta cho biết họ không cần phải đến ngân hàng để đổi sang đồng Morgan bạc. Một đồng bảng Anh có sức mua tương đương với năm đồng Morgan bạc, và các chủ cửa hàng ven biển sẽ rất sẵn lòng chấp nhận.
Đối với Ella và Adolf, hành trình mới chỉ đi được một nửa. Tiếp theo, họ sẽ cần đến Baltimore, sau đó đi tàu hỏa đến điểm đến ở phía tây bắc, Ocre. Vội vàng cũng không có ý nghĩa gì. Chấp nhận lời đề nghị của Horace để nghỉ ngơi một chút cũng không tệ, và còn có thể trải nghiệm phong tục địa phương.
Cuối cùng, họ dừng chân tại một quán bar kiêm nhà nghỉ có tên là "Cây Dừa". Nó nằm ở góc phố Seaweed, không xa bến cảng. Đó là một tòa nhà ba tầng, tầng một được dùng làm quán bar, còn tầng hai và tầng ba được dùng làm phòng nghỉ cho khách. Trên mái nhà có mái che và bàn ghế, khách có thể tận hưởng gió biển và ánh nắng mặt trời trên mái.
Mấy người đàn ông gọi bia Mexico, còn Ella và Linh thì gọi nước dừa tươi có thêm đá và sữa.
"Tổng cộng là hai đồng Morgan bạc."
Người pha chế đội một chiếc khăn quấn đầu màu nhạt nói. Anh ta đặt những chiếc cốc đá đen mang phong cách nước ngoài lên quầy bar.
Horace hào phóng trả tiền rượu cho cả nhóm, ném một tờ tiền giấy năm shilling lên quầy bar, điều này khiến thái độ của người pha chế trở nên nhiệt tình hơn hẳn.
Alice thử một ngụm bia đen Mexico, nhưng ngay lập tức nhăn mặt nói rằng cô không thể chấp nhận được loại đồ uống này, và đổi sang một ly nước dừa. Kết quả là chồng cô, Andre, phải một mình xử lý hai cốc bia Mexico lớn, hơn hai lít.
Một lúc sau, Andre giữ bụng dưới, đứng dậy, nói rằng mình cần đi vào nhà vệ sinh để giải quyết vấn đề sinh lý.
Alice không thể hòa nhập vào câu chuyện của các nhà thám hiểm và Adolf, cô bắt đầu bắt chuyện với hai cô gái trẻ tuổi hơn.
"Ông Adolf kia là bố của hai cháu à?"
"Không ạ, chúng cháu là học trò của Giáo sư Adolf."
"Ồ, ông ấy là giáo sư à?"
Alice liếc nhìn Adolf, người đang uống rượu và chơi bài với các nhà thám hiểm, một người đàn ông râu quai nón, cơ bắp rõ nét, cao gần hai mét.
"Ôi trời! Vị giáo sư này cao thật đấy. Cháu cứ nghĩ ông ấy là một cảnh sát trưởng hoặc một võ sĩ quyền anh! Hoặc có lẽ ông ấy là giáo sư của một khóa học thể thao ngoài trời nào đó?"
Linh cười đến suýt phun cả nước dừa trong miệng, Ella cũng không nhịn được cười.
"Vậy hai cháu chắc không đến để đãi vàng đâu nhỉ. Cháu chưa từng nghe nói đến giáo sư của trường học nào ở Anh lại sa đọa đến mức đưa hai nữ sinh trẻ đến nước ngoài để đãi vàng cả."
"Đãi vàng? Đó là cái gì?"
Ella nghĩ ra một cách nói phù hợp hơn:
"Chúng cháu đến đây để thu thập mẫu vật và nghiên cứu một loại thực vật đặc hữu của địa phương."
Theo một nghĩa nào đó, đây hoàn toàn là sự thật, chỉ là cô bé đã giấu đi một phần sự thật, ví dụ như họ là giáo sư và học sinh của một trường ma thuật, và loại cây đó có khuôn mặt người.
"Hai cháu không biết sao? Vài tháng trước, một nhóm nhà thám hiểm đã phát hiện ra một mỏ vàng ở Ocre, và trở thành những triệu phú nổi tiếng ở nước ngoài. Kể từ đó, mọi người từ khắp nơi đã đến đây để đãi vàng. Nghe nói lòng sông Mississippi có đầy cát vàng. Một số nhà thám hiểm còn nói rằng họ đã tìm thấy những tàn tích cổ xưa hoặc những con quỷ đáng sợ ở đó. Đó là lý do tại sao chúng cháu đến đây để hưởng tuần trăng mật. Sẽ thật tuyệt nếu tìm thấy cát vàng trên lòng sông. Sông Mississippi lấp lánh ánh vàng dưới ánh hoàng hôn chắc chắn sẽ rất lãng mạn."
"Tàn tích, quỷ dữ? Nghe không phải rất nguy hiểm sao?"
Ella nhíu mày. Những từ tương tự khiến cô bé cảm thấy rất khó chịu.
"Không phải rất kích thích sao? Chúng cháu đều rất thích những câu chuyện ma quỷ và truyền thuyết. Nghe nói trong trận dịch hạch ở London bốn năm trước, có người đã nhìn thấy một nữ kỵ sĩ cưỡi ngựa xương trắng ở khu Whitechapel. Ôi trời, thật là ngầu quá đi! Cháu tin rằng trên thế giới này, chắc chắn có một cái gì đó chưa được biết đến."
Ella vén tóc ra sau tai. Cô bé cảm thấy thật kỳ lạ, một mặt là vì Alice đã gợi lại những ký ức không tốt đẹp, mặt khác, nữ kỵ sĩ cưỡi ngựa xương trắng mà cô gái trẻ này nói đến, rất có thể chính là Ella đã cưỡi con ngựa xương.
Linh cũng nhớ lại chuyện này, vừa nhìn Ella, vừa cười trêu chọc.
"Đúng vậy, nghe thật ngầu."
Lúc này, Andre đã trở về từ nhà vệ sinh. Có vẻ như vị tân lang trẻ tuổi này tửu lượng không được tốt lắm. Anh ta nhìn cốc bia đen còn lại hơn nửa, biểu cảm co giật một chút, nhưng nhanh chóng lấy lại nụ cười.
"Hai người có vẻ trò chuyện rất vui vẻ. Có phiền nếu tôi tham gia vào chủ đề của các quý cô không?"
"Đến đây đi, Andre. Chúng ta đang thảo luận về những câu chuyện ma quỷ và truyền thuyết."
Alice vẫy tay.
"Vậy thì đó chính là chủ đề mà tôi rất giỏi. Bốn năm trước, tôi tình cờ ở khu Islington ở London. Hôm đó, bão tuyết và mặt trời chói chang liên tục xuất hiện. Thời tiết đã thay đổi dữ dội vài lần trong hai giờ..."
"Xin lỗi, cháu cảm thấy không được khỏe."
Ella đứng dậy rời khỏi bàn gỗ. Mặc dù cô bé hiểu Alice và Andre không có ác ý, nhưng cô bé thực sự không thể bình tĩnh coi những chuyện đó như một câu chuyện ma quỷ hay truyền thuyết. Sự tuyệt vọng và thảm khốc đó, ngoài những người sống sót ở khu Whitechapel lúc bấy giờ, những người khác sẽ không bao giờ có thể cảm nhận được.
"Có phải tôi đã nói điều gì không hay không?"
Andre ngây thơ dừng lời.
"...Ella và tôi đều là những người sống sót ở khu Whitechapel. Điều đó sẽ gợi lại những ký ức không tốt đẹp. Hơn nữa, sức khỏe của cô ấy vẫn luôn không tốt."
Linh giải thích.
"Vậy thì chúng tôi xin lỗi. Là lỗi của chúng tôi."
Alice cúi đầu xin lỗi một cách lo lắng.
"Không sao đâu. Tôi xin phép đi trước. Tôi lo lắng cho sức khỏe của cô ấy."
Linh cũng rời khỏi bàn gỗ. Cô ấy tìm thấy Ella trong nhà vệ sinh. Cô gái tóc bạc đang ngồi xổm trên sàn, người hơi run, không thể di chuyển. Dường như vì cảm xúc biến động, triệu chứng đó lại tái phát.
"Có vẻ như tớ sẽ không thể di chuyển trong ít nhất nửa giờ nữa. Làm phiền cậu đưa tớ lên phòng ngủ nhé."
Ella cười một cách yếu ớt, mặc cho Linh bế mình lên tầng hai.
Đây chỉ là một khúc mắc nhỏ trong chuyến đi.