Hành lang nhà trọ mờ ảo, tiếng đèn huỳnh quang vo ve trên đầu. Kagehara Tetsuya di chuyển nhẹ nhàng, tiếng bước chân hắn hầu như không thể nghe thấy trên sàn gỗ đã mòn. Khi hắn đến gần phòng 216, bước chân hắn chậm lại gần như không thể nhận ra.
Mùi kim loại trong không khí ở đây không thể lẫn vào đâu được — sắc, tanh, và nồng. Máu. Trực giác của hắn mách bảo. Một vụ giết người ư? Ý nghĩ lóe lên như một que diêm được bật lửa, nhưng hắn dập tắt nó nhanh chóng. Đây không phải chuyện của hắn. Không phải bây giờ. Không phải khi gánh nặng của chính hắn đang đè nặng lên hắn.
Hành lang trống rỗng, hắn đẩy nhanh bước chân, mắt dán chặt vào phòng 221. Khi đến cửa, hắn gõ ngón tay lên gỗ.
Cốc, cốc, cốc.
Cốc, cốc, cốc.
“Senpai?”
Im lặng.
Hắn cau mày, tay lơ lửng trên nắm cửa. Một cú vặn xác nhận điều đó — khóa. Cửa của nhà trọ đơn giản, được thiết kế để mở từ cả hai phía trừ khi được chốt từ bên trong hoặc bằng chìa khóa. Hắn lùi lại, hàm hắn siết chặt. Giá như hắn có số của Yomikawa. Nhưng kể từ khi rời khỏi trại giam, điện thoại của hắn đã trở thành một di vật im lặng. Những tin đồn đã khiến mọi chuyện thành ra như vậy. Mọi người tránh xa hắn, khuôn mặt họ méo mó thành những chiếc mặt nạ gượng gạo mỗi khi hắn đến gần. Dần dà, hắn hoàn toàn ngừng hỏi xin thông tin liên lạc.
Có lẽ Yomikawa Tsuko không có ở đây. Hoặc có lẽ cô ấy có, đang ngồi trong bóng tối, chọn không trả lời. Dù sao thì, hắn giờ đây chỉ có một mình.
Hắn có việc phải làm — mua một bộ tóc giả, lắp ráp một bộ đồ hóa trang cho ngực của hắn. Cái nóng của tháng Sáu sẽ khiến việc đó trở nên khó khăn, nhưng hắn sẽ xoay sở được. Hắn luôn làm được.
Nhưng trước đó…
Nhưng khi hắn đi qua phòng 216 một lần nữa, hắn dừng lại. Mùi máu nồng hơn bây giờ, gần như mời gọi. Một ý tưởng lóe lên trong tâm trí hắn, đen tối và đầy cám dỗ.
Điều gì sẽ xảy ra nếu có một xác chết đằng sau cánh cửa đó? Điều gì sẽ xảy ra nếu hắn có thể để lại dấu vân tay — dấu vân tay của hắn — dính máu của nạn nhân? Sau đó, vào đúng thời điểm, nếu cảnh sát thu được bằng chứng mạnh mẽ này, bất kể kết quả điều tra trước đó là gì, kẻ giết người sẽ phải là “Kagehara Tetsuya,” đúng không?
Theo truyền thuyết về Chúa Tể Lột Mặt, hắn và Yomikawa sẽ hoán đổi dấu vân tay trong hai mươi mốt ngày. Hắn tự hỏi, với một sự thích thú ghê rợn, “Kagehara Tetsuya” bị cảnh sát bắt sẽ giải thích điều đó như thế nào.
Suy nghĩ đó cứ vương vấn khi hắn bước đi, tiếng đèn huỳnh quang vo ve theo sau hắn như một cái bóng.
“Senpai đã mang đến cho tôi một bất ngờ hôm nay,” hắn lẩm bẩm, giọng thấp, gần như thì thầm. “Thật là bất lịch sự nếu không đáp lại.”
Hắn dùng tay áo đệm vào nắm cửa, che đi vết chạm khi hắn xoay nhẹ nó. Chốt cửa khẽ kêu tách một tiếng, và cánh cửa mở ra. May mắn đứng về phía hắn — nó không khóa. Việc không có camera giám sát trong hành lang là một điều may mắn khác.
Kagehara Tetsuya lách người vào trong, dùng khuỷu tay đẩy cánh cửa đóng lại phía sau. Hắn khóa cửa từ bên trong, tiếng cạch nhẹ của chốt vang vọng trong sự tĩnh lặng.
Căn phòng mờ ảo, rèm cửa kéo kín ô cửa sổ đối diện trực tiếp với cửa ra vào. Bên trái cửa sổ, một hốc nhỏ nằm sát tường — có lẽ là nơi đặt vòi sen và bồn rửa, nếu bố cục khớp với các phòng tầng dưới. Dựa vào bức tường bên phải là một chiếc giường đôi, ga trải giường nhuốm màu đỏ thẫm đáng lo ngại.
Một thi thể không đầu nằm dài trên giường, trần truồng và gớm ghiếc. Cổ người đàn ông bị cắt đứt đã chảy máu rất nhiều, làm ướt đẫm ga trải giường và gối trong một vũng máu sẫm màu, đông lại. Gần đầu giường, một sọt rác rỗng nằm trên sàn nhà, sự hiện diện của nó gần như đang chế giễu trong sự bình thường của nó.
Phần còn lại của căn phòng rất thưa thớt — một giá treo áo khoác đứng, một chiếc bàn vuông, và một tủ nửa chiều cao.
“Đáng lẽ mình nên mang theo găng tay,” hắn lẩm bẩm. Găng tay y tế dùng một lần — mỏng, ôm sát, và hoàn hảo cho những tình huống như thế này. Hắn đã sử dụng chúng đủ thường xuyên trong quá khứ, khi đối phó với những con Pit Bull.
Tự chửi rủa sự sơ suất của mình, hắn dùng tay áo đệm vào các ngón tay khi hắn kéo mở ngăn kéo tủ. Nếu có sọt rác, có thể có túi rác. Đúng như vậy, ngăn kéo chứa vài vật dụng lặt vặt, bao gồm một cuộn túi rác đen còn dùng dở.
Hắn nhanh chóng làm việc, tạo ra những lớp che tạm thời cho tay và chân. Mùi máu nồng nặc, tanh và đặc quánh. Hắn di chuyển đến cửa sổ, định mở cửa cho thoáng khí, nhưng thấy nó đã hơi hé.
“Kẻ nào làm chuyện này đã nhận ra cần phải làm thoáng mùi nhưng lại đánh giá thấp lượng máu chảy,” hắn nghĩ. Hắn mở cửa sổ rộng hơn, khoảng một phần ba độ mở tối đa, và điều chỉnh rèm cửa để che đi khoảng trống.
Quay lại căn phòng, hắn tự trấn tĩnh, suy nghĩ về những sai lầm có thể mà kẻ gây án bất cẩn có thể đã mắc phải. Nếu hắn định mang đến cho senpai một bất ngờ thực sự, hắn phải đảm bảo kẻ giết người thật sự sẽ không bị bắt. Cảnh sát Nhật Bản nổi tiếng là bất tài, nhưng không nên mạo hiểm.
Kagehara Tetsuya đứng yên một lúc, tâm trí hắn chạy đua qua các bước mà cảnh sát sẽ thực hiện khi họ đến. Đầu tiên, họ sẽ xác nhận danh tính nạn nhân. Sau đó, nhân viên pháp y sẽ xác định nguyên nhân và thời gian tử vong. Sau đó, họ sẽ phân tích hiện trường để suy luận xem kẻ giết người có phải là người quen hay không.
Hồ sơ nhận phòng của nhà trọ sẽ cung cấp một điểm khởi đầu, và việc so sánh DNA sẽ xác nhận mọi thứ. Ngay cả khi không có đầu của nạn nhân, việc can thiệp vào quá trình này là điều không thể.
Hắn đưa tay ra, chạm vào thi thể qua túi rác. Cơ thể vẫn còn ấm, máu chưa đông hoàn toàn. Chết chưa đầy một giờ, hắn đoán. Căn phòng không có dụng cụ, và kiến thức pháp y của hắn quá sơ đẳng để thao túng các phát hiện của nhân viên pháp y. Thời gian tử vong sẽ rõ ràng, bất kể hắn làm gì.
Về nguyên nhân cái chết, hắn không thể chắc chắn. Nhưng máu đã kể một câu chuyện. Nó không bắn tung tóe lên tường hay sàn nhà — nó đã tụ lại, ngấm vào ga trải giường và gối thành một vết bẩn sẫm màu, lan rộng. Điều đó cho thấy việc chặt đầu đã xảy ra ngay sau khi chết, không phải trong một cuộc giằng co.
Điều đó khiến hắn còn lại điểm thứ ba: mối quan hệ giữa nạn nhân và kẻ giết người. Nếu hắn muốn làm cho nước đục hơn, đó là nơi hắn sẽ phải bắt đầu.
Đánh giá từ tình trạng căn phòng, và những gì Kagehara Tetsuya đang ghép nối, kẻ giết người và nạn nhân đã biết nhau — điều đó là rõ ràng. Nạn nhân có lẽ đã để kẻ giết người vào một cách tự nguyện. Không có dấu hiệu của một cuộc giằng co, không có vết thương phòng vệ trên tay nạn nhân. Móng tay của người đàn ông không được cắt tỉa, đất bám đầy bên dưới, và móng tay út ở bàn tay trái của hắn dài một cách kỳ lạ, nhưng lại không bị gãy.
Kagehara di chuyển một cách có phương pháp, kiểm tra thi thể. Phía trước không có vết thương bên ngoài, nhưng khi hắn lật thi thể lại, hắn dừng lại.
“Đây có phải là… súng điện không?” hắn lẩm bẩm, mắt nheo lại.
Ở phía bên phải của lưng dưới có những vết súng điện — tươi mới, với mùi khét nhẹ còn vương trong không khí. Hắn đã thấy những vết này trước đây, trên cơ thể của những con Pit Bull hắn đã xử lý. Mức độ cháy sém cho thấy súng điện rất mạnh, và nạn nhân không mặc áo khi nó được sử dụng.
Điều khiến hắn thấy lạ là vóc dáng của nạn nhân. Người đàn ông này mảnh khảnh đối với một người đàn ông trưởng thành, xương sườn hắn hơi lộ ra dưới da. Hắn không thể cao quá 170 centimet. Nhiều vận động viên trung học còn có cơ bắp hơn thế này.
Tuy nhiên, kẻ giết người vẫn cảm thấy cần phải sử dụng súng điện.
Việc sử dụng công cụ đó nói lên rất nhiều điều. Nó cho thấy kẻ giết người thiếu tự tin vào sức mạnh thể chất của chính họ. Súng điện thường làm mất khả năng của con người thông qua cơn đau, và việc đạt được hiệu ứng đó chắc chắn để lại dấu vết.
Tổng hợp lại, kẻ giết người có lẽ nhỏ bé và gầy hơn nạn nhân — hoặc có lẽ là một phụ nữ.
Và họ đã biết nhau.
Cảnh sát Nhật Bản không gì khác hơn là tỉ mỉ. Chỉ với hai thông tin này, họ thực sự có thể ghép nối được điều gì đó. Tất nhiên, đó là giả định không ai can thiệp vào công việc của họ. Khi ý nghĩ đó thoáng qua trong tâm trí, Kagehara Tetsuya cau mày. Hắn liếc nhìn đôi tay mình, được bọc trong những chiếc túi rác đen nhàu nát, dính máu.
“Mình thực sự cần bắt đầu mang theo găng tay,” hắn lẩm bẩm.
Sau một lúc cân nhắc, hắn lắc đầu. Không, không chỉ một đôi. Hắn nên mang theo hai đôi — một đôi dự phòng.
Hắn thay chiếc túi rác dính bẩn bằng một chiếc sạch sẽ và đi đến hốc vòi sen. Trước đó, khi mở cửa sổ, hắn đã phát hiện một túi đựng đồ vệ sinh cá nhân được giấu trong góc. Có lẽ là của nạn nhân. “May mắn là nạn nhân là đàn ông,” hắn nghĩ. “Nếu là phụ nữ, mọi chuyện sẽ phức tạp hơn.”
Lục lọi trong túi, ngón tay hắn chạm vào một thứ gì đó lạnh và kim loại. Hắn dừng lại, rồi khẽ mỉm cười. “Trúng mánh.”
Đó là một chiếc dao cạo kiểu cũ, và bên trong có một lưỡi dao sắc bén. Hoàn hảo.