Đôi mắt Takada Shōji lấp lánh phấn khích, giọng cậu ta tràn đầy ngưỡng mộ. “Đúng là Ōgami-kun có khác! Đó chắc chắn là sự thật!”
Ōgami Yōsuke gãi gáy, một nụ cười ngượng nghịu nở trên môi. “Không có gì đâu, thật mà. Tớ chỉ đoán mò thôi. Nhưng cậu không thấy lạ sao? Natsuhime thậm chí còn không nhận ra sự thay đổi trong giọng nói của mình. Điều đó đáng ngờ lắm, phải không?”
“Chính xác! Cậu đỉnh thật đấy, Ōgami-kun! Cậu tìm ra dễ dàng như vậy!”
“Đúng vậy, cứ như cậu là một thám tử thực thụ vậy!”
Căn phòng rộn ràng tiếng hưng phấn, nhưng Yomikawa vẫn im lặng, thái độ khó đoán. Cô vỗ tay nhẹ nhàng, gần như một cách máy móc, như thể đang chiều lòng nhóm. Khi những người khác quay sang cô, mong đợi cô đưa ra ý kiến, cuối cùng cô mới lên tiếng: “Nếu Ōgami-kun viết một cuốn tiểu thuyết trinh thám với ý tưởng đó, em chắc chắn cậu ấy có thể trở thành tác giả bán chạy nhất chỉ sau một đêm.”
Ōgami chớp mắt, bị bất ngờ. “Hả? Senpai, chị… không đồng ý sao?”
Yomikawa hơi nghiêng đầu, như thể cô đang lắp ghép một mảnh ghép mà chỉ mình cô nhìn thấy. “Lời giải thích của em hoàn hảo cho một truyền thuyết đô thị bình thường. Nhưng khi nói đến truyền thuyết về Chúa Tể Lột Mặt… nó có vẻ hơi sai sai.”
Đằng sau chiếc mặt nạ, đôi mắt Kagehara Tetsuya nheo lại. Hắn cũng đang nghĩ điều tương tự, mặc dù lý do của hắn bắt nguồn từ việc phân tích sâu hơn về chính truyền thuyết. Tuy nhiên, lời nói của Yomikawa lại mang một sự chắc chắn kỳ lạ — như thể cô biết lý thuyết của Ōgami là sai nhưng không thể diễn đạt được lý do tại sao.
Truyền thuyết đã rõ ràng: Hanako đã ước hoán đổi giọng nói với Natsuhime vào đêm họ trao đổi danh tính, và điều ước đã thành hiện thực ngay ngày hôm sau. Tuy nhiên, theo suy đoán của Ōgami, việc hoán đổi giọng nói đã xảy ra vào ngày thứ tư. Yomikawa, dường như biết điều gì đó hơn — điều gì đó mâu thuẫn với kết luận của Ōgami.
Khi Kagehara suy nghĩ kỹ điều này, giọng Yomikawa cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn. “Em nghĩ sao, Kagehara-kun?”
Có lẽ vì họ đang đeo mặt nạ, hoặc vì bầu không khí đã ấm lên, các thành viên khác trong câu lạc bộ cũng quay ánh mắt về phía hắn. Hắn dành một chút thời gian để tập hợp suy nghĩ trước khi lên tiếng: “Vấn đề của truyền thuyết về Chúa Tể Lột Mặt không phải là câu chuyện đó. Điều ước thứ bảy của Hanako… có thể nó chẳng quan trọng. Khi nhìn kỹ, có quá nhiều điểm không nhất quán. Quá nhiều điều không ăn khớp.”
Khuôn mặt Takada Shōji tối sầm ngay lập tức, môi hắn mím chặt thành một đường mỏng. Nhưng trước khi hắn kịp phản bác, Ōgami Yōsuke, ngồi cạnh hắn, lên tiếng, giọng nói điềm tĩnh nhưng đầy tò mò. “Ví dụ như?”
Ánh mắt Kagehara Tetsuya không hề lay chuyển. “Ví dụ, tại sao ngay từ đầu Natsuhime lại đồng ý yêu cầu hoán đổi danh tính của Hanako? Nếu cô ấy muốn giúp Hanako, cô ấy có thể trực tiếp mắng mỏ những người hầu. Tại sao phải trải qua một màn kịch công phu như vậy?”
Ōgami Yōsuke do dự, lông mày cậu ta cau lại. “À…” Cậu ta bỏ dở câu nói, không tìm được câu trả lời.
Kagehara tiếp tục ép, “Và một điều nữa — khi Trưởng linh mục đối chất với Hanako, tại sao cô ấy lại suy sụp dễ dàng như vậy? Cô ấy đã thực hiện vô số điều ước để đánh cắp danh tính của Natsuhime. Nếu cô ấy cứ giữ vững lập trường, từ chối thừa nhận bất cứ điều gì, vị linh mục có thể đã không chứng minh được điều gì cả.”
Ngón tay Ōgami gõ nhẹ lên bàn khi cậu ta cân nhắc điều này. “Có lẽ Trưởng linh mục, với tư cách là một nhân vật tôn giáo, nắm giữ một số quyền uy cố hữu?” Cậu ta dừng lại, rồi lắc đầu. “Không, điều đó không hợp lý. Nếu Hanako sợ vị linh mục, cô ấy đã không dám đánh cắp danh tính của Natsuhime ngay từ đầu.”
Biểu cảm của Kagehara không thay đổi. Hắn đã dự đoán Ōgami sẽ gặp khó khăn với các câu trả lời. Mắt hắn chuyển sang Yomikawa, người vẫn im lặng trong suốt cuộc trao đổi. “Những câu hỏi đó đã đủ kỳ lạ rồi, nhưng điều thực sự khó hiểu là đây: tại sao Trưởng linh mục sau đó lại giúp Hanako che giấu sự thật?”
Căn phòng chìm vào im lặng.
“Cậu đang nói cái gì vậy? Vị linh mục là cha của Natsuhime!”
“Ông ta giúp Hanako giấu thông tin ư?”
“Làm sao có thể chứ? Hanako là kẻ đã giết tiểu thư Natsuhime mà!”
Lần này, ngay cả Ōgami Yōsuke cũng không hiểu Kagehara Tetsuya đang nói gì. “Kagehara-kun, cậu có thể giải thích không?”
Kagehara Tetsuya nhìn Yomikawa, người vẫn im lặng. “Hãy xem xét điều này: nếu câu chuyện về Chúa Tể Lột Mặt dựa trên những sự kiện có thật, thì ai đã ghi lại nó? Ai đã truyền nó qua nhiều thế hệ?”
Takada chế giễu, khoanh tay. “Hiển nhiên rồi sao? Dân làng chứ ai.”
Ōgami, tuy nhiên, không trả lời ngay lập tức. Ánh mắt cậu ta rũ xuống bàn, tâm trí chạy đua. Kagehara tiếp tục, “Nếu là dân làng ghi lại câu chuyện, làm sao họ biết chính xác các chi tiết về điều ước của Hanako? Thời điểm, nội dung — đó là những điều chỉ Hanako mới biết.”
Takada mở miệng tranh cãi, rồi dừng lại. Mắt hắn nheo lại khi hắn nhận ra hàm ý. “À, rõ ràng, Hanako hẳn đã kể cho Trưởng linh mục trong lúc đối chất. Ông ta sẽ —” Hắn tự cắt lời khi nhận ra vấn đề.
Căn phòng nặng trĩu mùi gỗ cũ và hương lưu huỳnh thoang thoảng bám vào tường nhà trọ. Ánh sáng lờ mờ từ ngọn nến đổ bóng dài trên khuôn mặt của các học sinh trung học đang tụ tập thành một vòng tròn khít khao. Lúc này, Ōgami Yōsuke, người đã hiểu ra, với khuôn mặt được chiếu sáng bởi ánh nến lập lòe, cúi người về phía trước, giọng nói trầm thấp nhưng xuyên qua sự im lặng như một lưỡi dao.
“Nghĩ mà xem,” cậu ta thốt lên đầy kinh ngạc, “Nếu Trưởng linh mục không buộc Hanako tiết lộ điều ước của cô ấy trong cuộc đối chất, phần này của câu chuyện sẽ không tồn tại. Nó không thể được truyền lại. Chỉ Hanako mới biết chi tiết những gì cô ấy đã ước. Không ai khác.”
“Nhưng nếu Trưởng linh mục đã thẩm vấn cô ấy — và chúng ta biết ông ấy đã làm vậy — ông ấy sẽ không dừng lại cho đến khi có được mọi chi tiết cuối cùng. Mọi điều ước.”
“Câu chuyện kể rằng khi Hanako đối mặt với Trưởng linh mục, cô ấy đã suy sụp. Cô ấy không thể tiếp tục diễn kịch được nữa. Đến lúc đó, cô ấy đã mất ý chí kháng cự. Vì vậy, theo logic, cô ấy sẽ kể cho ông ta mọi thứ. Cả bảy điều ước. Mọi chi tiết.”
Cậu ta hơi ngả người ra sau, “Nhưng vấn đề là đây. Chỉ có sáu điều ước đầu tiên được truyền lại. Chi tiết của sáu điều ước đó được biết, nhưng điều ước thứ bảy? Không có gì cả. Một lời cũng không.”
“Trưởng linh mục là cha của Natsuhime. Nếu ông ấy biết cả bảy điều ước, tại sao ông ấy không nói cho ai biết? Tại sao lại giấu điều cuối cùng?”
Căn phòng lại chìm vào im lặng.
Không ai trả lời. Câu hỏi lơ lửng trong không khí, nặng nề và không nói thành lời, như một bí mật quá nguy hiểm để cất tiếng. Ngọn nến lập lòe, và trong giây lát, bóng tối dường như bao trùm lấy họ, như thể chính nhà trọ đang lắng nghe.
Những suy nghĩ này xoáy sâu trong tâm trí Kagehara Tetsuya không phải là bột phát. Chúng đã bắt rễ từ nhiều tháng trước, sau khi hắn bước ra khỏi trại giáo dưỡng. Trong khi suy ngẫm về động cơ của Thợ Săn Hóa Trang, hắn đã cố gắng kết nối nó với truyền thuyết về Chúa Tể Lột Mặt và đã nghiên cứu khá nhiều.
Tuy nhiên, trong thời kỳ Minh Trị Duy Tân, đền thờ Chúa Tể Lột Mặt đã rơi vào tình trạng hư hỏng, và tất cả các nghi lễ liên quan đều đã ngừng. Không thể hỏi ý kiến các linh mục của đền thờ, vì vậy hắn đã thảo luận vấn đề này trực tuyến với nhiều người, giả định câu chuyện dựa trên các sự kiện có thật.
Sau đó, hắn kết luận rằng truyền thuyết về Chúa Tể Lột Mặt quá siêu nhiên, thuộc cùng một thể loại với các huyền thoại như Người Tuyết - Yuki Onna hay Chim Sếu Đền Ơn. Cố gắng phân tích logic của nó từ góc độ văn hóa dân gian là quá khó khăn.
Và hơn nữa, hắn không phải là thám tử. Vụ án Thợ Săn Hóa Trang không phải là gánh nặng mà hắn phải giải quyết. Do đó, hắn đã từ bỏ hướng nghiên cứu này.
Nhưng giờ đây, khi hắn ngồi trong căn phòng chật chội, tiếng lầm bầm của các bạn học vang vọng trong không khí, truyền thuyết về Chúa Tể Lột Mặt đã trở lại ám ảnh hắn. Sự hoán đổi khuôn mặt — khuôn mặt của hắn, bị đánh cắp và được người khác đeo — đã đẩy hắn trở lại vào bóng tối của huyền thoại. Câu chuyện về Chúa Tể Lột Mặt đòi hỏi phải được xem xét lại.
Takada Shōji chớp mắt, cuối cùng cũng thoát khỏi màn sương mù trong tâm trí. Hàm hắn siết chặt khi hắn liếc xéo Kagehara Tetsuya, người đã cướp mất sự chú ý. “Có lẽ điều ước thứ bảy của Hanako chỉ là không đủ quan trọng để ghi lại,” hắn gắt, giọng đầy bực bội. “Hoặc có lẽ cô ấy chết trong lúc thẩm vấn. Dù sao thì, nói rằng Trưởng linh mục cố tình giấu nó thì quá gượng ép, cậu không nghĩ vậy sao?”
Kagehara Tetsuya ngả người ra sau một cách thờ ơ, “Nghĩ sao thì tùy,” hắn nói với một cái nhún vai, giọng điệu đầy vẻ khinh thường.
Nhưng Ōgami Yōsuke, người luôn có phương pháp, lắc đầu. “Điều đó không hợp lý,” cậu nói, giọng bình tĩnh nhưng kiên quyết. “Nếu chúng ta giả định câu chuyện dựa trên các sự kiện có thật, truyền thuyết về Chúa Tể Lột Mặt đã được truyền miệng qua nhiều thế hệ. Hầu hết dân làng đều biết câu chuyện đó. Ngay cả khi một số chi tiết bị lãng quên theo thời gian, việc đối chiếu nhiều lời kể sẽ lấp đầy những khoảng trống.”
“Trưởng linh mục chỉ kể cho dân làng về sáu điều ước đầu tiên và thời điểm của điều ước thứ bảy. Đó là lời giải thích hợp lý duy nhất.”
Nhưng câu hỏi vẫn lơ lửng, không nói thành lời: Tại sao? Tại sao Trưởng linh mục lại che giấu điều ước thứ bảy? Ōgami Yōsuke không có câu trả lời, và sự không chắc chắn đó gặm nhấm cậu ta.
Kagehara Tetsuya, tuy nhiên, đã đi trước rất xa. Tâm trí hắn không tập trung vào động cơ của Trưởng linh mục — mà là vào một điều gì đó đáng lo ngại hơn nhiều.
Sức mạnh của Chúa Tể Lột Mặt là có thật.
Trong câu chuyện, sau khi Hanako bị hành quyết, những sự cố kỳ lạ bắt đầu hoành hành trong làng. Chúng chỉ chấm dứt sau khi Trưởng linh mục xây dựng đền thờ Chúa Tể Lột Mặt. Kagehara không thể không liên tưởng đến những sự kiện kỳ lạ đang diễn ra xung quanh hắn bây giờ.
Hắn không tin vào ma quỷ. Ý nghĩ về linh hồn báo thù của Hanako ám ảnh ngôi làng đối với hắn là vô lý. Ngay cả khi cô ấy có một loại khả năng nào đó khi còn sống, cái chết sẽ xóa bỏ nó hoàn toàn.
Vậy câu hỏi thực sự là:
Hanako có thực sự chết không?
Người bị Trưởng linh mục hành quyết có thực sự là Hanako không?
Có lẽ Trưởng linh mục cũng từng có những nghi ngờ tương tự. Việc những sự cố kỳ lạ dừng lại sau khi ngôi đền được xây dựng gợi ý một sự thỏa hiệp — một thỏa thuận được thực hiện trong bóng tối.
Ánh mắt hắn dừng lại trên Yomikawa, người đang ngồi ở đầu vòng tròn, chiếc mặt nạ kitsune che khuất biểu cảm của cô ấy. Nụ cười ranh mãnh của chiếc mặt nạ dường như đang trêu ngươi hắn, như thể nó biết điều gì đó mà hắn không biết.
“Senpai,” Tetsuya bắt đầu, “chị nghĩ động cơ của Trưởng linh mục khi giúp Hanako che giấu thông tin là gì?”
Căn phòng chìm vào im lặng. Các thành viên khác của Câu lạc bộ Văn hóa Dân gian đều quay đầu về phía Yomikawa. Sức nặng của sự tò mò chung đè nặng lên sự tĩnh lặng.
Yomikawa hơi nghiêng đầu, chiếc mặt nạ kitsune bắt ánh sáng khi cô ấy đặt cằm lên tay. Giọng cô ấy, điềm tĩnh và đong đếm, phá vỡ sự im lặng. “Hả? Lạ thật đấy, Kagehara-kun. Sao em lại hỏi chị? Chị chưa bao giờ thực sự nghĩ về điều đó.” Cô ấy dừng lại, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng pha chút gì đó khó đọc. “Hơn nữa, việc Trưởng linh mục giúp Hanako chẳng phải chỉ là suy đoán của em sao? Không có bằng chứng nào cả, đúng không?”
Phản ứng của Yomikawa khiến Kagehara Tetsuya càng bối rối hơn. Hắn đã sai sao? Hay Yomikawa cũng không biết câu trả lời đúng?
Trước khi hắn kịp hỏi thêm, Takada Shōji vỗ tay, phá vỡ sự căng thẳng. “Được rồi, được rồi, đủ về câu chuyện cũ rích đó rồi! Để tôi kể cho mọi người nghe một chuyện thực sự thú vị. Hôm nọ tôi nghe được cái truyền thuyết đô thị điên rồ này…” Giọng hắn vang lên với vẻ khoa trương đầy kịch tính, và những người khác nghiêng người tới, háo hức muốn được phân tâm.
Vào 9:30 tối, Yomikawa đứng dậy, phủi nhẹ bộ yukata của mình. “Vậy là xong cho tối nay rồi, mọi người. Một buổi gặp mặt thành công nữa.”
Tetsuya nhanh chóng đứng dậy, giọng hắn cắt ngang tiếng trò chuyện. “Senpai, đợi đã. Có chuyện em muốn nói chuyện với chị. Chị có rảnh không?”
Dù thế nào đi nữa, hắn vẫn muốn nói chuyện riêng với Yomikawa.
Nhưng có lẽ lời mời quá đột ngột, khi các thành viên khác trong câu lạc bộ ngay lập tức quay sự chú ý về phía hắn, và bầu không khí trở nên căng thẳng.
Yomikawa quay lại đối mặt với hắn, nụ cười của chiếc mặt nạ kitsune không hề lay chuyển. Trong một khoảnh khắc dài, cô không nói gì. Sau đó, với một cái vẫy tay nhẹ, cô đáp: “Ừm, chắc hôm nay chị không có thời gian đâu, Kagehara-kun. Lần sau chúng ta nói chuyện nhé?”
Bầu không khí căng thẳng dịu đi một chút.
“Senpai, chúng ta đi suối nước nóng thôi!”
Yomikawa gật đầu. “Được thôi, nhưng chị cần ghé qua phòng mình trước. Mọi người cứ đi trước đi.”
Hai cô gái và Yomikawa rời khỏi phòng trước, tiếng bước chân họ mờ dần trong hành lang. Kagehara Tetsuya nán lại, hắn không thể để cơ hội này trượt mất, nhưng Ōgami Yōsuke, luôn nhạy bén, lại có kế hoạch khác. Cậu bé đột nhiên vươn tay ra, bàn tay kẹp chặt cánh tay Kagehara một cách bất ngờ.
“Kagehara-kun,” Ōgami nói, “chúng ta cũng đi suối nước nóng thôi. Tớ muốn nghe thêm về câu chuyện Chúa Tể Lột Mặt. Cậu làm tớ tò mò rồi đó.”
Trong tình huống hiện tại, Kagehara Tetsuya không thể mạo hiểm để bất cứ ai nhìn thấy những gì ẩn dưới chiếc mặt nạ của hắn. Cố gắng nặn ra một vẻ mặt cau có, hắn ôm bụng. “À, xin lỗi, Ōgami. Tớ hơi đau bụng. Tớ cần đi vệ sinh trước đã.”
“Không sao đâu, tớ đi cùng cậu,” Ōgami Yōsuke nói, sự tò mò của cậu ta vượt quá mọi giới hạn hợp lý.
Phòng vệ sinh mờ ảo, tiếng đèn huỳnh quang vo ve trên đầu. Kagehara Tetsuya chọn buồng vệ sinh ở cuối cùng, hy vọng tạo ra một khoảng cách nào đó. Nhưng Ōgami, luôn kiên trì, không hiểu ý. Ban đầu cậu định đứng ngoài cửa nói chuyện nhưng rồi lại nghĩ có lẽ sẽ quá kỳ cục và bước vào buồng vệ sinh bên cạnh.
“Kagehara-kun,” Ōgami gọi, giọng cậu ta vang vọng trên những bức tường lát gạch, “cậu có nghe thấy tớ không?”
Kagehara không thể phớt lờ cậu ta — Ōgami quá tinh ý. Với một tiếng thở dài cam chịu, hắn lẩm bẩm một lời thừa nhận mơ hồ. Không phải hắn không thích Ōgami. Thực ra, so với Takada lúng túng, sự lanh lợi của Ōgami khiến cậu ta dễ chịu hơn nhiều.
Tình hình đang vượt khỏi tầm kiểm soát. Yomikawa đã từ chối yêu cầu nói chuyện riêng của hắn, và thời gian đang cạn dần. Nếu những điều ước của Hanako là thật, giọng nói của họ sẽ hoán đổi đêm nay, và danh tính của họ sẽ theo sau. Hắn không thể đeo mặt nạ mãi được. Đến ngày mai, sự thật có thể sẽ bại lộ.
Thế mà, hắn lại đang bị mắc kẹt trong một buồng vệ sinh với Ōgami Yōsuke, người dường như quyết tâm làm sáng tỏ bí ẩn về Chúa Tể Lột Mặt. Kagehara gần như có thể cảm nhận được sức nặng của sự tò mò của Ōgami đè nặng lên vách ngăn mỏng giữa họ, như thể muốn nói, “Nếu cậu không thảo luận câu chuyện về Chúa Tể Lột Mặt với tớ, tớ sẽ không bỏ qua đâu.”
Kagehara Tetsuya thậm chí cảm thấy rằng nếu hắn cố gắng rời đi một cách thô bạo, Ōgami Yōsuke chắc chắn sẽ ngăn hắn lại. Nếu chiếc mặt nạ, vốn không chắc chắn ngay từ đầu, bị rơi ra trong cuộc giằng co…
Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Tetsuya quyết định rằng hắn sẽ phải chiều theo.
Gần hai mươi lăm phút đã trôi qua khi Ōgami Yōsuke cuối cùng cũng bước ra khỏi phòng vệ sinh, vẻ mặt hài lòng. Kagehara Tetsuya nán lại phía sau, đợi thêm một hoặc hai phút trước khi lặng lẽ trượt ra hành lang mờ ảo.
Tầng hai của nhà trọ chìm trong sự tĩnh lặng kỳ lạ khi đồng hồ gần điểm mười. Âm thanh duy nhất Tetsuya có thể nghe thấy là tiếng tim hắn đập mạnh, vang lên lớn và dồn dập trong tai hắn.
Hắn di chuyển thận trọng, tâm trí sắc bén và tập trung. Phòng của Yomikawa là căn thứ năm bên trái cầu thang — phòng 221. Hắn băng qua chiếu nghỉ, bước chân nhẹ nhàng, hơi thở nông. Những con số trên cửa trôi qua: 211, 212, 213, 214…
Rồi hắn cảm nhận được điều đó — một mùi kim loại thoang thoảng trong không khí.
Tetsuya dừng lại, lỗ mũi hắn phập phồng khi hít một hơi thật sâu. Mùi hương càng lúc càng nồng, không thể nhầm lẫn được nữa.
Máu.