"Nhân tiện, cháu có nghe nói rằng Ngài Paracelsus (thật) khá đẹp trai, nên cháu cá là ông ấy rất được lòng các cô gái ở phố hoa, phải không ạ?"
"Chà, ta nghe nói vợ ông ấy đã qua đời, nên ta tưởng tượng nhiều người trong số họ muốn an ủi ông ấy."
"Còn bà Sylvia thì sao ạ?"
"Vào thời điểm đó, ta đã yêu say đắm một cách ngốc nghếch. Ông ấy là khách hàng đầu tiên của ta với tư cách là một kỹ nữ, và ta háo hức mong chờ những lần ông ấy đến thăm, vốn chỉ một hoặc hai lần một tháng. Nhưng khi ta được chọn làm công chúa của nhà thổ, ông ấy không còn đủ khả năng tài chính để trở thành khách hàng của ta nữa."
"Hẳn là buồn lắm ạ."
"Tuy nhiên, vì chúng ta không thể gặp nhau nữa, ông ấy đã thú nhận rằng ông ấy thực sự yêu ta, và ta cũng có thể nói với ông ấy rằng ta cũng yêu ông ấy. Điều nhiều nhất chúng ta có thể làm là trao đổi thư từ và đi hẹn hò mỗi tháng một lần vào ngày nghỉ duy nhất của ta. Chúng ta đã hứa hẹn với nhau về một tương lai và động viên nhau cùng cố gắng. Ta đã háo hức chờ đợi ngày mình có thể rời khỏi chốn này, làm việc chăm chỉ để kiếm tiền."
Khi Sara lắng nghe câu chuyện của Sylvia, cô nhận thấy một thoáng buồn trong mắt bà, nhận ra rằng câu chuyện sẽ có một kết thúc đau buồn. Tuy nhiên, cô vẫn im lặng, không muốn ngắt lời.
"Nhưng khi ngày ta rời khỏi chốn này chỉ còn một tháng nữa, một quý tộc đã đề nghị mua sự tự do của ta."
"Đó là điều bà không thể từ chối sao ạ?"
"Về mặt kỹ thuật, chúng ta được phép từ chối, và nơi đó không thể giao một kỹ nữ đi trái với ý muốn của cô ấy."
"Từ cách bà nói, nghe có vẻ như gần như không thể từ chối."
"Ừ. Mọi người đều có nợ với nhà thổ. Nếu một kỹ nữ đã từng là công chúa được mua lại, không chỉ cần phải trả hết nợ, mà còn phải đưa cho cửa hàng một khoản phí ăn mừng lớn. Đương nhiên, cửa hàng sẽ cố gắng hết sức để thuyết phục cô ấy được mua lại. Ta nghe nói ở những nơi tồi tệ, họ thậm chí còn trừng phạt những cô gái không muốn rời đi."
'Nghe như một câu chuyện phổ biến. Những người phụ nữ này không có bất kỳ mạng lưới an toàn nào sao?'
"Nhưng nếu bà sắp nghỉ việc, thì có lẽ bà không còn nợ nần gì với nhà thổ nữa, phải không ạ?"
"Ừ, ta đáng lẽ đã trả xong khoản cuối cùng, và ta rõ ràng đã từ chối được mua lại. Nhưng khi chủ nhà thổ nghe thấy điều đó, ông ta đã nổi giận và nhốt ta lại."
"Thật tàn nhẫn..."
"Người đã giúp ta là Theofrastos, dược sĩ đến để kiểm tra một cô gái đang ốm liệt giường. Ông ấy nhận thấy ta bị nhốt và đã giúp ta trốn thoát khỏi cửa hàng."
"Khoan đã, nhưng ngay cả khi bà bị nhốt, nếu bà vẫn còn hợp đồng, không phải cả hai người đều vi phạm pháp luật khi trốn thoát sao?"
"Đúng vậy. Ông ấy biết điều đó, nhưng ông ấy đã đủ tốt bụng để cho ta đi. Ông ấy nói, 'Tôi chỉ cần nghỉ việc làm dược sĩ là được, vì vậy bà Sylvia, bà nên trốn thoát và được hạnh phúc.' Ông ấy thậm chí còn đi tìm xe cho ta và đưa ta đến vùng ngoại ô của thủ đô hoàng gia, nơi ông ấy (Paracelsus thật) đang đợi. Mặc dù chính ông ấy cũng đang vật lộn vì tiền, ông ấy vẫn cho ta một ít."
'Wow, Ngài Paracelsus nghe có vẻ khá ngầu.'
"Và rồi chúng ta đã trốn thoát và bắt đầu một cuộc sống mới. Khoảng 6 tháng sau, ta nhận ra mình đang mang thai đứa con của ông ấy. Ông ấy đã rất hạnh phúc và muốn nói cho cha mẹ mình biết. Vì vậy, ông ấy đã đến thủ đô hoàng gia. ...Chúng ta đã quá ngây thơ."
Sylvia thở dài một hơi, nhìn xa xăm.
"Người đó nói sẽ trở lại sau vài ngày vẫn chưa trở về ngay cả sau mười ngày. Ta lo lắng và đã viết một lá thư cho Theofrastos, còn được gọi là Paracelsus giả, người đã nghỉ việc làm dược sĩ. Và trong thư trả lời của Paracelsus, ta phát hiện ra rằng... 'chồng ta đã bị giết ở thủ đô hoàng gia'."
"Cái gì?!"
"Vị quý tộc đáng lẽ sẽ đưa ta đi đã khoe khoang với những người khác vì ông ta nhận được phản hồi tốt từ chủ nhà thổ. Nhưng rồi, ngay trước khi nó sắp xảy ra, hóa ra ta đã bỏ trốn cùng một người đàn ông, và vị quý tộc đã tức giận vì danh tiếng của mình bị hủy hoại. Vì tức giận, ông ta đã cho lính đánh thuê theo dõi gia đình chồng ta và ra lệnh cho họ bắt ta hoặc chồng ta nếu chúng ta xuất hiện."
"Không từ bỏ ngay cả sau 6 tháng, thật là một người đàn ông kiên trì."
"Đúng vậy. Và có vẻ như ông ta đã cố gắng tra tấn chồng ta để bắt ông ấy tiết lộ vị trí của ta, nhưng chồng ta đã không bao giờ nói cho ông ta biết ta ở đâu, ngay cả cho đến cuối cùng. Paracelsus (giả) đã nói với ta điều này và vội vã đến với ta. Ông ấy đã mang theo tóc của chồng ta."
Sylvia lặng lẽ rơi một giọt nước mắt.
"Vào thời điểm đó, Paracelsus (giả) đã được mời đến lãnh địa Grandchester."
"Bà đã được Hầu tước Grandchester tiền nhiệm mời, phải không ạ?"
"Vâng, đúng vậy. Vì vậy, Paracelsus đã nhờ Hầu tước Grandchester hòa giải và giúp giải quyết rắc rối với vị quý tộc đó và nhà thổ. Nhưng ta đã được cảnh báo rằng nếu ta ở độc thân, ông ta sẽ không từ bỏ, vì vậy ta đã quyết định kết hôn giả với Paracelsus và đến lãnh địa Grandchester. Ta muốn sinh con của người đó một cách an toàn."
"Vậy ra đó là chuyện đã xảy ra."
"Tình bạn của ta với Paracelsus rất bền chặt, nhưng chúng ta chưa bao giờ nảy sinh tình cảm lãng mạn với nhau. À, nhưng ở bên nhau nhiều như vậy, có thể có một loại tình yêu gia đình. Các cháu chắt của ông ấy cũng rất dễ thương. Paracelsus nói ông ấy sẽ luôn giúp đỡ ta nếu ta tìm thấy người mình thích, nhưng trái tim ta dường như vẫn thuộc về người chồng đầu tiên của mình."
Lau nhẹ nước mắt bằng một chiếc khăn tay, Sylvia mỉm cười. Tuy nhiên, để phá vỡ không khí u ám, Alicia, người đang ngồi cạnh bà, bắt đầu nói chuyện một cách sôi nổi.
"Sara, đừng bị không khí đánh lừa. Những gì Sylvia nói không phải là dối trá, nhưng điều đó không có nghĩa là bà ấy sẽ không yêu lần nữa, được không? Đôi khi bà ấy dường như nhớ lại và cuối cùng lại cặp kè với những người tình trẻ và đi lang thang. Số lượng người tình đã chia tay vì Sylvia nhiều đến mức chị cần cả hai tay và hai chân để đếm! Chị nên nghĩ rằng những hiệp sĩ lúc trước cũng là mục tiêu!"
'Ồ wow, bà ấy thực sự là một kẻ săn mồi chính hiệu giống như vẻ ngoài của mình.'
"Hơn nữa, mọi người đều biết rằng không có quan hệ huyết thống với hậu duệ của Paracelsus, vì vậy tất cả đàn ông trong gia đình em đều mê mẩn Sylvia. Cứ như một nghi lễ trưởng thành trong thời niên thiếu của họ vậy! Thêm vào đó, chính Sylvia cũng biết điều này, vì vậy bà ấy trêu chọc họ rất nhiều. Đó thực sự là một hành vi xấu."
"Này, nghe tệ quá! Ta chỉ không muốn quên đi cảm giác hồi hộp của tình yêu. Nếu không yêu, sẽ già đi, phải không? Alicia, em cũng nên ngừng chỉ học và tìm kiếm tình yêu đi!"
"Sylvia, bà không già đi nhờ các tiên nữ!"
"Ồ, bà Sylvia cũng được các tiên nữ ban phước sao ạ?"
"Đúng vậy, tiểu thư Sara. Mặc dù bà ấy không thể tự mình nhìn thấy các tiên nữ, nhưng bà ấy được tiên nữ của Paracelsus yêu mến, và tuổi tác của bà ấy đã ngừng lại."
"Ể, điều đó có thực sự có thể không ạ? Ma lực đến từ đâu?"
"Em nghe nói rằng ma lực đến từ Paracelsus. Nhiều người buồn vì tuổi thọ của họ khác với bạn đời khi họ nhận được phước lành của các tiên nữ, vì vậy đôi khi các tiên nữ ban phước cho những gia đình họ thích. Dù vậy, có vẻ như nó sử dụng rất nhiều ma lực. Vì vậy, khi Sylvia bắt đầu già đi, điều đó có nghĩa là tuổi thọ của Paracelsus cũng sắp kết thúc."
'Vậy nếu Fey thích, điều đó có nghĩa là cha mình cũng có thể nhận được phước lành sao? Mình cần phải nói về điều này khi về nhà.'
"Cháu hiểu rồi. Nhìn thấy sự trẻ trung và xinh đẹp của bà Sylvia, cháu có thể chắc chắn rằng Ngài Paracelsus vẫn còn sống."
"Cảm ơn cháu. Hơi xấu hổ khi nghe điều đó từ một cô gái xinh đẹp như tiểu thư Sara."
Sara và Sylvia trao đổi ánh mắt và mỉm cười với nhau.
"Vậy, hiện tại, điều đó có nghĩa là việc Ngài Paracelsus đang ngủ không có nghĩa là ông ấy đã bỏ rơi gia đình mình, phải không ạ?"
"Thành thật mà nói, Paracelsus đã trở thành một biểu tượng cho gia đình chúng tôi. Tiểu thư Sara. Chúng tôi tôn trọng ông ấy nếu ông ấy ở đây, và nếu ông ấy không ở đây, chúng tôi chỉ ca ngợi những thành tựu của ông ấy."
"Cháu hiểu rồi, cháu hiểu rồi, Alicia."
Sara hít một hơi và tiếp tục.
"Cháu dự định sẽ đánh thức Ngài Paracelsus."
"Được thôi, nhưng những lời cuối cùng được viết để đánh thức ông ấy là thứ ta thậm chí không thể đọc được. Ta chưa được dạy. Nếu cháu đến để hỏi về điều đó..."
"Không, không sao đâu ạ. Cháu có thể đọc nó."
Đúng lúc đó, Sylvia làm rơi chiếc cốc của mình xuống đĩa với một tiếng lạch cạch.
"Không thể nào... Tiểu thư Sara là..."
"Cháu có thể là một trong những người mà Ngài Paracelsus đã tìm kiếm."
"Chuyện gì đang xảy ra vậy... Ta không thể tin nó thực sự tồn tại. Nó không chỉ là một sản phẩm tưởng tượng của Paracelsus."
"Bà đã không tin, phải không?"
"Thành thật mà nói, ta đã không tin, tiểu thư Sara. Ông ấy đã sống 300 năm, vì vậy ta cứ nghĩ đó chỉ là ảo tưởng của một ông già."
"Thực ra, người sáng lập Grandchester cũng giống như cháu. Đó là lý do tại sao các nhật ký và tài liệu được truyền lại trong gia đình Grandchester sử dụng cùng một loại chữ viết như của Ngài Paracelsus."
"Ta hiểu rồi. Trong trường hợp đó, làm ơn hãy đánh thức Paracelsus dậy. Ông ấy chắc chắn đang ngủ quên."
"Đúng vậy. 40 năm thì hơi quá dài. Cháu sẽ sớm đi đánh thức ông ấy dậy, nhưng thưa bà Sylvia, bà có đi cùng cháu không?"
"Không, ta sẽ đợi ở đây. Tòa tháp của người đó đã thuộc về tiểu thư Sara và Alicia rồi, phải không? Vậy thì chúng ta cần chuẩn bị một nơi để ông ấy trở về."
Sylvia mỉm cười hoài niệm.
'Bà ấy nói không có tình cảm lãng mạn, nhưng có lẽ bây giờ bà ấy thực sự có thể yêu Ngài Paracelsus?'
Sara mơ hồ nghĩ về một điều gì đó mà có lẽ sẽ nhận được câu trả lời "lo chuyện của mình đi" nếu cô hỏi thẳng họ.