"Tình hình gì thế này..."
Thái tử Gerhart ôm đầu và thở dài.
"Có lẽ cách tiếp cận hung hăng của Liên minh ven biển đã vượt quá những gì các vị vua của chúng ta mong đợi."
"Vậy, điều đó có nghĩa là Roisen phải cúi đầu trước Liên minh ven biển một lần nữa và mua lúa mì với giá của họ?"
"Tình hình này vượt quá sức tưởng tượng của thần. Chúng ta vẫn chưa đến giai đoạn phải lo lắng."
Lúc đó, Hầu tước Grandchester xen vào.
"Sophia, liệu đây có thể là một cuộc chiến không?"
"Thần nghĩ khả năng rất cao. Có vẻ như Liên minh ven biển đang tấn công cả Roisen và Avalon. Hơn nữa, họ (Roisen) đã đến khá gần chúng ta."
Thái tử Gerhart đột nhiên ngước lên và hỏi Sophia.
"Đợi đã, nếu đó là một lời tuyên chiến chống lại Roisen, ta có thể hiểu được, nhưng tại sao lại cả Avalon nữa?"
"Có khả năng điều này đã được lên kế hoạch trong nhiều năm. Xét đến việc đất đai đã trở nên cằn cỗi hơn trong nhiều thập kỷ, họ chắc hẳn đã nghĩ rằng nhu cầu về lúa mì sẽ tiếp tục tăng."
"Điều đó không khó để tưởng tượng."
"Tuy nhiên, Avalon, quốc gia láng giềng của Roisen, có những khu vực màu mỡ như Grandchester. Đối với Liên minh ven biển, những kẻ muốn bán lúa mì với giá cao, Avalon là một sự hiện diện phiền phức."
"Hừm."
"Sau đó, họ đã tiếp cận các quan chức của Grandchester và gây ra một vụ tham ô. Một lượng lớn lúa mì, bao gồm cả dự trữ, đã biến mất khỏi lãnh địa Grandchester. Rất có thể một trong các quốc gia trong Liên minh ven biển đã bán lúa mì của Grandchester. Cũng có khả năng lúa mì xuất khẩu sang Roisen thực chất là lúa mì của Grandchester."
"Cái gì! Cô đang nói rằng họ đã bán lúa mì bị đánh cắp cho nước ta với giá cao sao?"
"Đó chỉ là một tình huống giả định. Chúng ta sẽ không biết cho đến khi điều tra."
Hầu tước Grandchester lắng nghe với vẻ mặt cay đắng.
"Và tại lãnh địa Grandchester, đã có một cuộc bạo loạn do những người giả danh đến từ Roisen gây ra. Dường như cuộc bạo loạn có nhiều mục đích. Đầu tiên là loại bỏ Hầu tước Grandchester hiện tại. Với sự kiện lớn của giải đấu săn bắn sắp diễn ra tại Grandchester, một cuộc bạo loạn trong khu săn bắn không phải là điều có thể bỏ qua. Ngoài ra, cựu hiệp sĩ, Hầu tước Grandchester, có lẽ cũng được dự đoán sẽ đến hiện trường."
"Ngươi nói cái gì!"
Khi Edward hét lên, Robert, người ở bên cạnh anh, cũng tỏ ra tức giận.
"Cả hai người, xin hãy bình tĩnh. Thực tế, xét đến việc có nhiều lính đánh thuê ẩn náu hơn những kẻ bạo loạn, điều đó có vẻ khá có khả năng. Họ có thể đã nghĩ rằng ngay cả khi không giết ai, việc làm bị thương ai đó cũng có thể buộc họ phải nghỉ hưu. Có lẽ họ muốn thay đổi lãnh chúa ở lãnh địa Grandchester."
"Tại sao họ lại muốn đưa ta lên làm Hầu tước Grandchester, ngay cả khi điều đó có nghĩa là làm hại Cha?"
Edward cao giọng.
"Thần hơi do dự khi nói điều này, nhưng..."
"Không sao đâu. Cứ nói đi."
"Có lẽ là vì ngài Hầu tước trẻ đang mắc nợ."
"Cái gì! Sao cô biết được điều đó?"
"Số tiền mặt được cho vay thông qua tiểu thư Sara đến từ Thương hội Sophia."
"T-Ta hiểu rồi."
Robert vỗ vai Edward.
"Ngay cả việc mua sắm cho Liz và bọn trẻ cũng có thể đã được kẻ thù sắp đặt. Nếu vậy, đó quả là một thủ đoạn khá thông minh."
"Đó là một khả năng. Các giấy nợ của ngài Hầu tước trẻ tập trung quá nhiều vào một thương hội."
"Thương hội Silt, phải không? Tôi tin rằng thương hội đó có trụ sở tại Lombart."
"Vâng. Đó là một thương hội lớn có trụ sở tại Lombart. Nếu tôi nhớ không lầm, Nữ công tước, người vợ quá cố của hoàng tử thứ ba của Điện hạ Roisen, đến từ Lombart, phải không?"
"Đúng vậy. Nhưng anh ấy đã tự mình từ bỏ ngai vàng."
Thái tử Gerhart trả lời một cách khó khăn.
"Thần cũng đã nghe nói như vậy. Tuy nhiên, chắc hẳn có nhiều tiếng nói ủng hộ con gái của Nữ công tước làm vợ của Thái tử Gerhart."
"Điều đó có thể đúng, nhưng ta đã từ chối, nói rằng đất nước nên chào đón một công chúa từ một quốc gia khác vì lợi ích của đất nước."
"Tuy nhiên, hầu hết các phe phái ủng hộ Công tước Gruenevald và con gái ông đều là các quý tộc và thương nhân có liên quan đến Liên minh ven biển. Từ một góc độ khác, kết hôn với công chúa của Liên minh ven biển cũng là một chuyện. Chẳng phải Hoàng hậu, Điện hạ, cũng đến từ Lombart sao?"
Thái tử Gerhart nhìn chằm chằm vào Sophia với vẻ mặt như bị sét đánh.
"Cô thực sự đang nghi ngờ Hoàng hậu hay Công tước Gruenevald sao?"
"Thần không nói vậy. Nhưng thần cũng không thể nói họ hoàn toàn không liên quan. Ngay cả khi họ không trực tiếp tham gia, các phe phái ủng hộ có thể tự mình hành động. Tất cả chỉ là suy đoán."
"Hừm..."
Với sự tức giận trong mắt, Robert bình tĩnh hỏi Sophia.
"Nhân tiện, Sophia, cô nói rằng có những mục đích khác cho các cuộc bạo loạn, phải không?"
"Vâng. Cái thứ hai khá rõ ràng; đó là để đốt lúa mì ở lãnh địa Grandchester. Cuộc chiến này thay đổi rất nhiều dựa trên lượng lúa mì được nắm giữ. Thực tế, khoảng 500 điệp viên đã xâm nhập vào nhiều nơi khác nhau ở Grandchester phối hợp với các cuộc bạo loạn. May mắn thay, chúng thần đã có thể bắt giữ tất cả bọn họ trước khi họ phóng hỏa, vì vậy không có thiệt hại thực tế nào, nhưng nếu họ thành công, giá lúa mì chắc chắn sẽ tăng vọt ở Avalon."
"Tôi không thể che giấu sự ngạc nhiên của mình trước mạng lưới thông tin và khả năng cơ động của các hiệp sĩ Grandchester."
Nam tước Jilbafuchs rất ấn tượng.
"Bây giờ, đối với mục tiêu thứ ba, chẳng phải là để mọi người nghĩ rằng chuỗi hành động bạo lực này là do 'Roisen' gây ra sao? Dường như họ muốn làm xấu đi mối quan hệ giữa Avalon và Roisen."
"Tôi đã nghe điều đó trực tiếp từ Hầu tước Grandchester ngay sau khi các cuộc bạo loạn nổ ra."
Hầu tước Grandchester trả lời với một nụ cười gượng.
"Nhân tiện, tôi cũng đã gặp Thái tử Gerhart ở kinh đô. Tôi không ngờ rằng ngài ấy lại dính líu đến một vấn đề lớn như vậy."
Thấy vậy, Sophia lên tiếng nghi ngờ.
"Nhưng thưa Thái tử Gerhart, tại sao ngài lại hỏi một người như thần, chỉ là một thương nhân đơn thuần? Dường như ngài không mong đợi gia đình Grandchester sẽ là nhân chứng, và ngài biết chúng thần không thể tự mình bán lúa mì. Ngài mong muốn điều gì từ thần?"
"Chà... ừm... ta muốn cô kết nối ta với Thương hội Florence."
‘Ồ, mình hiểu rồi. Ngài ấy muốn dựa vào dòng dõi của Sara.’
"Họ cũng là một thương hội có trụ sở tại một quốc gia thuộc Liên minh ven biển. Ngài không nghĩ họ sẽ hành động cùng với Liên minh ven biển sao?"
"Liên minh ven biển không thống nhất, và Florence và Lombart đang có xung đột. Thêm vào đó, Genoa luôn trung lập trong hội đồng."
Sophia thở dài một hơi.
"Thật không may, thần không có những mối quan hệ mà Điện hạ đang mong đợi. Thần hiểu rằng ngoại hình của mình có thể dẫn đến một số giả định, nhưng thần là một công dân của Avalon."
Hầu tước Grandchester tiếp lời tuyên bố của Sophia.
"Những gì Sophia nói là sự thật. Con bé sinh ra và lớn lên ở Avalon, và trước khi đến đây, con bé đã ở kinh đô."
"Ta hiểu rồi."
Thái tử Gerhart rõ ràng trông có vẻ thất vọng.
"Thần xin lỗi vì không thể giúp được nhiều hơn. Nhưng thần có một thông tin muốn chia sẻ. Meyer từ Thương hội Silt đã có mặt tại bữa tiệc tối nay. Nếu ông ta chưa rời đi, ông ta cũng có thể đang ở vũ hội."
"Cái gì!? Ông ta là người đàn ông như thế nào!?"
"Ông ta trông khoảng 40 tuổi, cao ngang ngài Robert. Ông ta mảnh khảnh, nhưng có vẻ có cơ bắp rắn chắc. Tóc ông ta màu nâu đỏ, và mắt ông ta màu nâu vàng. Ông ta mặc một chiếc áo khoác màu xanh nước biển và có một vật trang trí bằng sapphire trên cà vạt."
Thái tử Gerhart chỉ thị cho một người hầu gần đó tìm Meyer và đưa ông ta đến càng sớm càng tốt.
‘Ông ta có lẽ đã đi trốn rồi. Giá như Sedrick nói cho mình sớm hơn, mình đã có thể xử lý việc này khác đi.’
Dường như thật vô lý khi đòi hỏi quá nhiều từ một tiên nữ, nhưng khi mọi thứ quá thuận tiện, kỳ vọng có xu hướng tăng lên.
"Tuy nhiên, cô quan sát rất tốt."
"Thần đã ăn tối cùng bàn với ông ta."
"Ông ta có tự giới thiệu không?"
"Không, ông ta đang giả vờ là người đứng đầu một thương hội ở kinh đô dưới một cái tên khác."
"Làm sao cô biết?"
"Thần đã nghe trước về ngoại hình của người đó, và ông ta đã hỏi thần về việc mua hết lúa mì như thể đang cố gắng điều tra thần. Khi thần trả lời, 'Đúng như mong đợi của một thương gia vĩ đại như ngài Meyer, tai mắt của ngài thật tinh tường,' ông ta trông có vẻ ngạc nhiên nhưng không phủ nhận."
"Hừm."
"Sau đó, ông ta đã yêu cầu thần bán lúa mì cho họ, vì vậy chúng thần đã quyết định sẽ thảo luận các điều khoản vào một ngày khác."
Thái tử Gerhart nghiêng người về phía trước, đặt tay lên bàn, và ép Sophia.
"Làm ơn. Đừng bán lúa mì cho Thương hội Silt!"