Mọi người xung quanh Sophia đều căng thẳng trước lời nói của Nam tước Jilbafuchs. Đó là một tình huống khó xử khi việc lên tiếng công khai bảo vệ Sophia sẽ cho thấy mối liên hệ của họ với cô.
"Đó là một vinh dự lớn, nhưng với tư cách là một thương nhân tầm thường như tôi, tôi cảm thấy có thể sẽ không phù hợp khi gặp một người có địa vị cao quý."
"Điện hạ không phải là người lo lắng về những chuyện như vậy."
Robert bước lên và nói với Jilbafuchs.
"Xin lỗi đã làm gián đoạn, nhưng nếu Thái tử Gerhart muốn gặp gỡ các thương nhân trong lãnh địa, chẳng phải tốt hơn là có cha tôi, lãnh chúa, và anh trai tôi, lãnh chúa kế nhiệm, có mặt sao? Hay đây là một lời mời cá nhân?"
"Hmm. Xét đến các sản phẩm mới từ Thương hội Sophia, việc thận trọng là điều dễ hiểu. Vậy thì hãy để gia tộc Grandchester cùng tham gia."
Nam tước Jilbafuchs liếc nhìn Daniel và hỏi Sophia.
"Đó là vệ sĩ của cô sao?"
"Tuy anh ấy cũng là vệ sĩ của tôi, nhưng hôm nay anh ấy là bạn nhảy của tôi."
"Tên tôi là Daniel."
"Vậy thì anh cũng có thể đến. Anh sẽ cần phải tước vũ khí trước mặt Điện hạ, nhưng tôi hy vọng điều đó không thành vấn đề?"
"Tôi hiểu."
Jeffrey nhanh chóng gửi một tin nhắn cho Hầu tước Grandchester và Hầu tước trẻ, theo chỉ dẫn của Robert, trong khi Sophia, Daniel, Robert, và Rebecca đi đến phòng nghỉ nơi Thái tử Gerhart đang ở, theo sau Nam tước Jilbafuchs.
Nam tước Jilbafuchs dừng lại trước cửa phòng nghỉ và chỉ thị cho người hầu đang đợi lấy vũ khí của Daniel. Hôm nay, Daniel đang đeo một thanh kiếm trang trí thay vì thanh kiếm rộng thông thường của mình, nhưng vũ khí vẫn là vũ khí.
Đúng lúc đó, Hầu tước Grandchester và Edward cũng đến, vì vậy Nam tước Jilbafuchs gõ cửa, đợi phản hồi từ bên trong, rồi bước vào.
Thái tử Gerhart đang thoải mái ngồi trên ghế sofa, nhấm nháp cà phê, một thứ vẫn còn hiếm ở vùng này. Sophia cảm thấy một cảm giác hoài niệm từ mùi hương, nhưng cô không nói gì.
"Ta chỉ định gọi chủ của Thương hội Sophia, nhưng có vẻ như có khá nhiều người ở đây."
"Nếu ngài đang triệu tập các thương nhân từ lãnh địa, tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu chúng tôi cùng tham gia."
Hầu tước Grandchester trả lời tuyên bố của Thái tử Gerhart.
"Việc thận trọng là điều dễ hiểu. Sau khi giới thiệu một sản phẩm mới như vậy, điều đó là hợp lý. À, hoặc có lẽ các vị lo lắng cho cô ấy vì bị triệu tập với tư cách là một phụ nữ. Dù sao thì Sophia cũng quá giống Sara. Ta xin lỗi vì đã gọi cô ấy đến đột ngột."
Đó là một tuyên bố thẳng thắn. Ngài có lẽ muốn nói chuyện cởi mở mà không có bất kỳ sự giả tạo nào.
"Thần rất vui được gặp ngài. Tên thần là Sophia, và thần là chủ của Thương hội Sophia."
"Ta đã nghĩ cô rất đẹp từ xa, nhưng nhìn gần còn đáng ngạc nhiên hơn. Ta đã thấy cô bên cạnh tiểu thư Sara, và hai người trông giống như những chị em xinh đẹp."
"Cảm ơn những lời tử tế của ngài."
Thái tử Gerhart mời mọi người ngồi xuống.
"Ồ, phải rồi. Chúng ta có trà thảo mộc, trà đen và cà phê không phải của Thương hội Sophia. Quý vị muốn dùng gì?"
"Cho thần xin cà phê được không ạ?"
"Ồ. Ta nghe nói nó chưa phổ biến lắm ở Avalon, nhưng có vẻ như tiểu thư Sophia đã thử qua rồi."
"Không ạ, thần chỉ muốn thử những thứ hiếm có bất cứ khi nào có thể."
Thái tử Gerhart gọi một người hầu để chuẩn bị đồ uống và nhặt một cuốn sách nhỏ trên bàn phụ. Đó là bản nhạc do Thương hội Sophia bán.
"Lần này, chúng ta đã nhận được nhiều món quà khác nhau từ Hầu tước Grandchester. Ta rất biết ơn Hầu tước."
"Tôi hy vọng có thứ gì đó hợp ý ngài."
"Ta đã ngạc nhiên vì không có thứ gì ta không thích. Cá nhân ta nghĩ Spieluhr là tuyệt nhất. Vì ta đã được đặt tên cho sản phẩm, ta cảm thấy rất gắn bó với nó."
"Đó là một vinh dự."
"Hơn nữa, ta không ngờ lại nhận được nhiều đến vậy. Vì mỗi cái có một bài hát khác nhau, nên rất khó để tặng chúng làm quà lưu niệm cho người khác. Ai cũng đều thích chúng cả."
"Xin hãy cho thần biết bài hát ngài mong muốn và thiết kế cho hộp bên ngoài. Thần sẽ chuẩn bị và gửi đến Roisen."
"Nghe hay đấy. Có rất nhiều phụ nữ trong hậu cung của Bệ hạ yêu âm nhạc, vì vậy ta nghĩ Bệ hạ có lẽ sẽ đặt hàng số lượng lớn."
"Đó là một vinh dự lớn."
Sophia nhấp một ngụm cà phê đen do người hầu mang đến, kiểm tra mùi thơm và vị trước khi khuấy một lượng nhỏ đường. Vì không có sữa được phục vụ, có vẻ như việc thêm sữa vào cà phê không phải là một thói quen phổ biến ở đây.
‘Đã lâu rồi mình mới uống cà phê. Ở kiếp trước, mình uống nó như nghiện. Tự hỏi mình có thể nhập khẩu nó từ đâu?’
"Hầu hết những người uống cà phê lần đầu tiên thường ngạc nhiên bởi vị đắng, nhưng tiểu thư Sophia có vẻ không ngạc nhiên chút nào. Trông cô như thể đã quen với nó."
"Thần đã nghe nói rằng nó đắng, vì vậy thần đã kiểm tra mùi thơm và vị trước khi thêm đường."
"Ta hiểu rồi."
"Thần chắc chắn muốn nhập khẩu nó."
"Đó là một cống phẩm từ Thương hội Silt. Họ dường như xử lý một số loại hạt cà phê khác nhau."
‘Lại là Thương hội Silt, hử...’
"Vậy thì thần nên gặp ngài Meyer."
"Ta nghe nói rất khó để mời được ông ta ra ngoài. Ta cũng chưa gặp ông ta."
‘Chà, ngay cả Thái tử Gerhart cũng không biết Meyer đang ở đây. Sedrick, ngươi nên nói cho ta biết điều đó chứ!’
Ngài không hề biết rằng vì sự tiết lộ lớn của cô, Meyer đã bị các thương nhân từ Grandchester vây quanh, và Thái tử Gerhart vẫn chưa biết về điều đó.
"Nhân tiện, Sophia."
"Vâng ạ?"
"Ta tự hỏi liệu cô có thể chuẩn bị mười bản sao của bản nhạc này cho tất cả các loại không?"
"Tất nhiên ạ."
"Ta muốn sử dụng bản nhạc này để giúp các nhạc sĩ ở quê nhà luyện tập, sử dụng âm thanh của hộp nhạc làm mẫu."
"Hiểu rồi ạ. Vậy, thần sẽ chuẩn bị thêm các bản sao của bản tổng phổ và các phần của dàn nhạc."
"Điều đó sẽ rất hữu ích. Ồ, không cần phải làm quà tặng đâu. Xin hãy tính phí cho ta một cách hợp lý."
"Hiểu rồi ạ."
Đột nhiên, sự im lặng bao trùm căn phòng. Thái tử Gerhart đang do dự, tìm kiếm lời nói tiếp theo.
"Thưa Điện hạ, có lẽ sẽ tốt hơn nếu thần lên tiếng."
Nam tước Jilbafuchs rụt rè nói.
"Ồ, ta xin lỗi đã làm ngài lo lắng. Nhưng ta nên tự mình nói ra."
"Có chuyện gì không ổn sao ạ? Thần hứa sẽ không tiết lộ bất cứ điều gì từ cuộc họp này, bất kể ngài nói gì."
Sophia thúc giục Thái tử Gerhart đang do dự.
"Ta muốn cô bán lúa mì."
"Về vấn đề đó, như thần đã đề cập với Nam tước Jilbafuchs, chúng thần không thể tự mình bán nó. Trước hết, chúng ta phải củng cố mối quan hệ giữa Roisen và Avalon và chờ đợi sự chấp thuận của Bệ hạ Vua."
"Ta hiểu. Ta hiểu, nhưng như vậy sẽ không đủ nhanh!"
Thái tử Gerhart trở nên tức giận.
"Ý ngài là sao?"
"Sản lượng lúa mì của nước ta đã giảm dần qua từng năm. Ban đầu, Roisen có một vùng nông nghiệp trù phú như Avalon, với đủ sản lượng để xuất khẩu sang các nước khác. Tuy nhiên, trong 50 năm qua, sản lượng lúa mì của Roisen đã giảm xuống gần một nửa. Vì vậy, chúng ta đang nhập khẩu một lượng lớn lúa mì từ các quốc gia thuộc Liên minh ven biển. Nói chính xác hơn, không chỉ lúa mì; sản lượng chung của các loại cây trồng đã giảm."
"Thần hiểu đến đó. Nhưng nếu nó đã giảm dần trong 50 năm, chẳng phải không cần phải vội sao?"
"Thực ra, trong vài năm qua, giá lúa mì đã tăng mạnh. Mặc dù vậy, khi vợ ta Marguerite còn sống, Sardinia đã bán nó cho chúng ta với giá tương đối hợp lý. Tuy nhiên, vì đất nước đó là một nước cộng hòa, khoảnh khắc chính phủ thay đổi, họ đã tăng giá."
"Thần hiểu rồi."
"Vì vậy, ta đã lên kế hoạch gả người vợ tiếp theo của mình từ một trong các quốc gia Liên minh ven biển và, đổi lại việc bán lúa mì cho chúng ta, ta sẽ ưu tiên bán quặng của nước ta cho họ. Nhưng tất cả các quốc gia đều tiếp tục trả lời rằng 'rất khó để hỗ trợ một ứng cử viên cho vị trí vợ chính thức.' Dường như họ đang tránh một liên minh với nước ta."
‘Xét đến tình hình của Roisen, mình có thể hiểu tại sao họ lại lợi dụng chúng ta. Nhưng quặng của Roisen không nên có chất lượng kém, và trước mắt, họ không nên lo lắng về việc cạn kiệt tài nguyên. Vậy tại sao họ lại đẩy Roisen vào chân tường...?’
"Vậy, ngài đang xem xét nhập khẩu từ Avalon?"
"Đúng vậy. Tuy nhiên, ngay khi tin tức về liên minh thông qua hôn nhân với Avalon đến tai Liên minh ven biển, họ không chỉ tăng giá; họ hoàn toàn ngừng xuất khẩu lúa mì. Hơn nữa, tất cả các quốc gia trong Liên minh ven biển đã thông báo cho chúng ta rằng họ sẽ không bán một hạt lúa mì nào cho Roisen."
"Thật là thái quá! Thần không biết các quốc gia Liên minh ven biển đã xuất khẩu bao nhiêu lúa mì cho Roisen, nhưng nếu họ giữ lại, họ sẽ chỉ còn lại hàng tồn kho dư thừa. Thật điên rồ khi làm điều gì đó có thể phá hủy thị trường."
"Chúng ta cũng nghĩ vậy. Nhưng thực tế là, họ đã thông báo cho chúng ta. Và thật không may, cả năm ngoái và năm nay đều là những năm mất mùa. Cứ đà này, người dân của chúng ta sẽ không thể sống sót qua mùa đông."
‘Mình cảm thấy như mình đang bắt đầu kết nối các manh mối.’
"Thưa Thái tử Gerhart, hoàng gia Avalon biết thông tin này, phải không?"
"Tất nhiên."
‘Đợi đã, thật kỳ lạ. Nếu đây là một vấn đề cấp bách như vậy, họ nên hoàn thành thỏa thuận hôn nhân chính trị trước rồi mới quyết định xuất khẩu. Ngoài ra, nếu họ muốn sắp xếp một cuộc hôn nhân dưới danh nghĩa một giải đấu săn bắn, tại sao chỉ có một hoàng tử thiếu kinh nghiệm không thể kiểm soát ma thuật của mình đến? Ngay cả khi Bệ hạ không thể đến, Thái tử cũng nên có thể tham gia.’
"Thần xin lỗi đã làm gián đoạn, nhưng ngài có thể cho thần biết tổng lượng lúa mì mà Roisen cần trong năm nay không?"
"Ba triệu tấn (khoảng 6,6 tỷ pound). Đây là mức tối thiểu, và thực tế, chúng ta muốn nhiều hơn một chút."
Sophia muốn vùi đầu vào tay, nhưng cô không thể hành động như vậy trước mặt Thái tử của một quốc gia khác. Cô đang cố gắng hết sức để giữ cho nụ cười của mình không bị gượng gạo.
"Thưa Thái tử Gerhart, thần phải thông báo với ngài rằng điều này có thể đi ngược lại lợi ích của Avalon, vì vậy thần hy vọng ngài có thể bỏ qua..."
"Chuyện gì vậy?"
Sự căng thẳng bao trùm các thành viên của gia tộc Grandchester.
"Thần tin rằng sẽ rất khó để chuẩn bị mọi thứ ở Avalon. Nói cách khác, Avalon hiện không có khả năng hỗ trợ Roisen. Thần nghĩ Bệ hạ có lẽ đã xem xét việc bán một phần số lượng cần thiết cho Roisen với giá hợp lý."
"Vậy, vì Liên minh ven biển đã ngừng xuất khẩu, nên Avalon cũng khó giúp chúng ta sao?"
"Thần chỉ là một người thấp kém, vì vậy thần ngần ngại đoán ý của Bệ hạ, nhưng xét đến tình hình, khả năng đó có vẻ cao."