Side Meyer -
Khoảnh khắc chạm mắt người phụ nữ đó, tôi đã cảm nhận được định mệnh của mình.
Thoạt nhìn, nàng trông như một thiếu nữ. Nhưng kinh nghiệm cho tôi biết, đánh giá người khác qua vẻ bề ngoài là một việc vô cùng nguy hiểm.
Không nghi ngờ gì, nàng rất đẹp. Mái tóc tựa như ánh trăng được dệt thành sợi, đôi mắt xanh biếc toát lên vẻ điềm tĩnh, và những đường cong duyên dáng――chỉ riêng nhan sắc thôi cũng đủ để nàng kiếm được cả một gia tài.
Tôi đã nghe nói về dung mạo của nàng trước khi gặp mặt. Dĩ nhiên, tôi tham dự buổi lễ bế mạc cũng là để khám phá thân phận thực sự của nàng.
Tuy nhiên, biết về nàng và thực sự nhìn thấy nàng là hai chuyện hoàn toàn khác biệt. Ngay khi bước vào nơi tổ chức, ánh mắt tôi đã bị thu hút bởi mái tóc bạc lấp lánh của nàng, và khi nàng liếc nhìn khắp phòng, mắt chúng tôi đã chạm nhau chỉ trong một giây, đâm thẳng vào trái tim tôi.
Có lẽ nàng không để ý. Nhưng tôi cảm thấy một cơn đau nhói trong lồng ngực, như thể toàn bộ máu trong cơ thể đã đông cứng lại.
Đây chắc chắn không phải là tình yêu. Đó là một cú sốc không thể diễn tả bằng những cảm xúc nhẹ nhàng như vậy. Không còn nghi ngờ gì nữa, người phụ nữ này chính là femme fatale của đời tôi. Nếu tôi không giết nàng, một ngày nào đó nàng sẽ đến lấy mạng tôi.
Tôi không cảm thấy một hơi nóng bùng lên trong cơ thể; thay vào đó, tôi cảm nhận một cái lạnh thấu xương khiến tôi run rẩy nếu lơ là cảnh giác. Cảm xúc gần nhất với nó có lẽ là "sự sợ hãi."
Sinh ra là con trai thứ của một gia đình thương nhân nhỏ, tôi đã tham gia vào việc kinh doanh từ khi còn trẻ. Thời đi học, tôi hoàn thành bài tập nhanh hơn bất kỳ ai và cho con trai của các quý tộc giàu có chép bài giải của mình để đổi lấy ân huệ. Tôi luôn đối xử tử tế với "bạn bè" của mình, và dựa trên thông tin tôi thu thập được từ họ về các gia đình quý tộc, tôi đã bán những sản phẩm mua được với giá rẻ cho những người cần chúng.
Khi biết gia đình một người bạn đang trên bờ vực phá sản, tôi đã giả vờ giúp đỡ họ bằng cách mua lại đồ trang sức, tác phẩm nghệ thuật và đồ bạc. Những thương nhân tham lam, nghĩ rằng có thể lợi dụng các gia đình quý tộc, đã cố gắng mua những món đồ này với giá rẻ mạt. Tuy nhiên, tôi đã mua chúng với giá cao hơn một chút và nhận được sự biết ơn từ bạn tôi và gia đình anh ta. Dĩ nhiên, tôi không mua chúng với giá khiến mình bị lỗ. Bán chúng đi vẫn mang lại cho tôi một khoản lợi nhuận kha khá.
Cách thức bí mật biến tài sản của quý tộc thành tiền mặt với giá hợp lý này đã được truyền miệng, và chẳng bao lâu sau, tôi bắt đầu nhận được yêu cầu từ một nữ quý tộc đang say đắm người tình của mình. Quả thật, nền tảng của kinh doanh chính là "uy tín" và "lòng tin."
Những gì bắt đầu như một cách kiếm chút tiền tiêu vặt đã trở nên lớn hơn tôi tưởng. Đến khi học xong, tôi đã có nhiều tiền hơn cả tổng tài sản của gia đình mình.
Sau khi tốt nghiệp, tôi được thuê làm kế toán cho một binh đoàn lính đánh thuê và đồng thời, tôi thành lập thương hội của riêng mình. Gia đình tôi nghĩ rằng tôi sẽ giúp đỡ công việc kinh doanh của gia đình vì anh trai tôi đã được định sẵn sẽ kế thừa. Tuy nhiên, việc kinh doanh của gia đình đã ở quy mô mà anh trai tôi có thể tự mình quản lý, nên tôi không có hứng thú giúp đỡ.
Binh đoàn lính đánh thuê do cha của bạn tôi điều hành, vì vậy tôi không giấu giếm việc mình đang thành lập một thương hội. Ông ấy là một người hào phóng, tin rằng miễn là tôi làm tốt công việc của mình, tôi có thể làm bất cứ điều gì mình muốn trong thời gian riêng tư.
Binh đoàn lính đánh thuê này không phải là một tổ chức hạng hai chuyên thuê những nhà thám hiểm lang thang. Họ đào tạo những chàng trai trẻ không có kế hoạch thừa kế gia sản trở thành binh lính từ đầu, dạy họ cách hành động như một đơn vị gắn kết. Họ cũng có nhiều chuyên gia chiến đấu dạy cho những tân binh triển vọng cách đọc, viết và chiến lược.
Tôi được thuê làm kế toán, nhưng để không bị những người lính đánh thuê thô lỗ coi thường, tôi cũng cần phải rèn luyện bản thân. Chi phí để nuôi một người lính rất cao, và để tăng tỷ lệ sống sót của họ, chúng tôi phải cung cấp vũ khí và áo giáp chất lượng cao. Tuy nhiên, luôn có những kẻ sẽ cố gắng bán hoặc trộm những trang bị này để tư lợi. Để đối phó với những kẻ như vậy, tôi phải trở nên đủ mạnh. Chẳng biết từ lúc nào, tôi có thể sử dụng bút và kiếm một cách thành thạo như nhau, và đến giờ tôi vẫn không bao giờ bỏ qua việc luyện tập.
Những người lính đánh thuê được cử đến nhiều nơi khác nhau tích cực thu thập thông tin để cải thiện tỷ lệ sống sót của họ. Dĩ nhiên, thông tin này được chia sẻ trong toàn bộ binh đoàn, vì vậy chỉ cần ở tại trụ sở chính cũng cho phép tôi biết được nhiều cơ hội kinh doanh khác nhau. Tôi có thể nhanh chóng tìm ra những vật tư chiến lược nào đang thiếu ở khu vực nào. Không ai lại dại dột đến mức không tận dụng điều này. Tôi đã sử dụng thông tin của binh đoàn lính đánh thuê để kiếm lợi nhuận cho thương hội của riêng mình.
Ngoài ra, mỗi khi nghe tin một quốc gia bị phong tỏa kinh tế do chiến tranh, tôi đều kiểm tra xem những mặt hàng nào đang được xuất khẩu sang quốc gia đó. Tôi đã thu mua hàng tồn kho từ các thương hội lẽ ra phải bán những mặt hàng đó với giá rẻ và sử dụng mạng lưới thông tin của binh đoàn lính đánh thuê để phát triển các tuyến đường thương mại của riêng mình.
Đó là một công việc kinh doanh đầy rủi ro, nhưng hóa ra lại mang lại lợi nhuận đáng kinh ngạc. Hơn nữa, tôi còn được cả các thương hội có hàng tồn kho dư thừa và người dân của quốc gia bị phong tỏa kinh tế cảm ơn, đối xử như một vị thánh. Vì tôi đã cử những tinh nhuệ của binh đoàn lính đánh thuê đi phát triển các tuyến đường thương mại, người bạn học của tôi, người được giao quản lý binh đoàn sau khi thay đổi lãnh đạo, cũng trở nên rất giàu có. Bằng cách này, thương hội của tôi đã phát triển thành một thương hội đa quốc gia có cơ sở ở nhiều nước trước cả khi tôi nhận ra.
Mặt khác, anh trai tôi, người đã tiếp quản công việc kinh doanh của cha chúng tôi, đã đến vay tiền tôi sau khi mắc phải một vài sai lầm trong giao thương. Tuy nhiên, vì cho anh ấy vay tiền cũng chỉ như muối bỏ bể với tình hình của anh ấy, tôi đã đề nghị anh ấy đóng cửa việc kinh doanh. Trước sự ngạc nhiên của tôi, anh trai tôi đã nói một điều bất ngờ.
"Vậy thì, Meyer, anh sẽ nghỉ hưu, em hãy tiếp quản đi. Anh không thể để Thương hội Silt mà tổ tiên chúng ta để lại kết thúc ở thế hệ của mình."
Thành thật mà nói, đó không phải là một lời đề nghị hấp dẫn cho lắm. Đó là một thương hội nhỏ có thể dễ dàng sụp đổ, và nó có những khoản nợ không tương xứng với quy mô của nó. Nhưng có một lợi thế lớn: tôi có thể treo tấm biển "Nhà cung cấp Hoàng gia cho Hoàng tộc Lombart." Thương hội Silt là thương nhân chính thức cho Hoàng gia Lombart.
"Được rồi. Em không thể để một thương hội của nhà cung cấp hoàng gia sụp đổ. Em sẽ tiếp quản Thương hội Silt và sáp nhập nó với thương hội của riêng mình."
Thực tế, nó giống như thương hội của tôi đang thôn tính Thương hội Silt hơn, nhưng chúng tôi đã đồng ý giữ lại cái tên "Thương hội Silt." Anh trai và chị dâu tôi sẽ nghỉ hưu thoải mái ở ngoại ô Lombart, sống bằng tiền trợ cấp của họ, và tôi quyết định thuê tất cả con cái của họ làm nhân viên của Thương hội Silt.
Vì anh trai và tôi chỉ cách nhau một tuổi, tôi không có ý định để anh ấy nghỉ hưu. Tuy nhiên, anh ấy đã nhanh chóng rút khỏi công việc kinh doanh và nói: "Nếu anh ở lại, các nhân viên cũ sẽ bối rối." Có lẽ anh trai tôi không thực sự thích kinh doanh cho lắm.
Anh trai tôi có một số lượng con đáng kinh ngạc, với 4 trai và 4 gái, tổng cộng 8 đứa. Tôi đã quá bận rộn với công việc đến mức trì hoãn việc kết hôn, và kết quả là tôi vẫn độc thân ngay cả sau khi bước sang tuổi 30, không có đứa con ngoài giá thú nào. Vì vậy, tôi đã quyết định nhận nuôi tất cả các con của anh trai mình và dự định sẽ chọn một trong những đứa con trai có năng lực làm người kế vị của mình trong tương lai. Vì chúng vẫn còn ở tuổi thiếu niên, quyết định có lẽ sẽ phải đợi vài năm nữa. Về phần các cô con gái, tôi hy vọng chúng sẽ kết hôn với những gia đình có lợi cho thương hội, nhưng nếu chúng muốn có những cuộc hôn nhân vì tình yêu, tôi sẽ không ngăn cản.
Tôi mới 40 tuổi, và một số người nói: "Ông vẫn có thể kết hôn và có người kế vị ngay bây giờ." Tuy nhiên, tôi chưa từng quan tâm đến phụ nữ đến mức muốn chủ động kết hôn. Nếu có ai đó xuất hiện và mang lại lợi ích lớn cho công việc kinh doanh của tôi, thì tôi có thể xem xét việc kết hôn. Nhưng nghĩ lại, tôi không thấy có lý do gì phải vội vàng kết hôn với một người phụ nữ không mang lại lợi thế thực sự nào.
Trong tình huống này, tôi đã bất ngờ gặp một người phụ nữ đáng kinh ngạc ở Avalon.
Một nữ thương nhân đột nhiên xuất hiện ở Grandchester, bán những sản phẩm tôi chưa từng thấy trước đây, chiếm được cảm tình của giới quý tộc. Sau đó, cô ta đã mua hết lúa mì ở Grandchester, gây sốc cho các thương nhân khác.
Bằng cách kết hợp giá lúa mì và sản lượng thu hoạch do lãnh địa Grandchester công bố, thật dễ dàng để đoán ra mệnh giá của các kỳ phiếu do Thương hội Sophia viết. Tôi tự hào là một thương nhân lớn ở thành phố thương mại Lombart, nhưng số tiền đó không phải là thứ mà người ta có thể dễ dàng viết ra.
Trong 6 tháng qua, tôi nhận thấy rằng các kế hoạch dồn Roisen vào chân tường của mình đã dần dần đổ vỡ.
Vì cuộc chiến tranh giành quyền lực giữa các con trai, vị Vua Roisen hiện đã suy yếu đã bổ nhiệm cháu trai của mình là Gerhart làm Thái tử.
Việc Gerhart lên ngôi đã thay đổi chính sách bành trướng mà Roisen đã theo đuổi thông qua việc xâm lược các nước khác, và ông bắt đầu tập trung vào việc cải thiện các vấn đề trong nước. Thái tử tin rằng sự sụt giảm sản lượng cây trồng là do sự sụt giảm lao động nông nghiệp gây ra bởi việc nhập ngũ, vì vậy ông đã cho giải ngũ binh lính trước tiên.
Lúc đầu, chính sách này có vẻ thành công. Thực tế, sản lượng cây trồng đã dần bắt đầu tăng lên. Tuy nhiên, 3 năm sau, sản lượng lại bắt đầu giảm.
Điều này đã được dự đoán trước. Rốt cuộc, Roisen đã mất đi "sự ban phước của các tiên nữ." Nếu cứ để mặc, đất đai sẽ tiếp tục suy thoái. Để chắc chắn, tôi đã đến thăm một số người đã kết giao với các tiên nữ và nhờ họ kiểm tra thông tin về vùng đất Odel. Kết quả đúng như tôi đã dự đoán.
Nhìn lại sách lịch sử, thật dễ hiểu rằng Roisen từng là một vùng đất hoang vắng không ai có thể sinh sống. Vua của Odel đã kết giao với các tiên nữ, và trong nhiều năm, hoàng gia Odel đã làm cho vùng đất đó trở nên màu mỡ.
Những kẻ man rợ của Roisen biết quá ít về sự vĩ đại của các tiên nữ. Họ nên nhận ra rằng đó không chỉ là một câu chuyện cổ tích bằng cách nhìn vào nước láng giềng Avalon. Nếu họ thực sự muốn làm giàu cho vùng đất đó, họ nên đã thành lập một liên minh hôn nhân thực sự với hoàng gia Odel, những người có mối liên kết với các tiên nữ. Bằng cách ngược đãi và giam cầm vị công chúa cuối cùng, họ đã mất đi sự ban phước của tiên nữ, và vùng đất đang dần trở lại trạng thái hoang tàn ban đầu.
Tuy nhiên, từ tình hình của Roisen, tôi đã nảy ra ý tưởng chiếm đoạt tài nguyên khoáng sản của Roisen thông qua lương thực, đặc biệt là lúa mì. Thái tử Gerhart, người ban đầu là một chiến binh, có cách suy nghĩ khá đơn giản. Ông ta dễ dàng tin rằng việc kết hôn với một người vợ hợp pháp từ Liên minh Duyên hải và dựa vào nhập khẩu lương thực là một điều "bình thường."
Công chúa Marguerite của Sardinia thực sự tận tụy. Ngay khi tôi đang nghĩ đến việc tăng giá lúa mì, cô ấy đã cầu xin gia đình mình giữ giá ổn định. Hành vi dũng cảm của cô ở một vùng đất xa lạ đã khiến Sardinia tách khỏi liên minh của chúng tôi và bán lúa mì cho Roisen với giá rẻ, điều trớ trêu thay lại trở thành lý do khiến cuộc đời của Công chúa Marguerite bị rút ngắn. Tôi chưa làm gì cả, nhưng tôi có một ý tưởng khá rõ về kẻ thủ ác là ai.
Sau đó, theo kế hoạch, tôi bắt đầu bán lúa mì cho Roisen với giá cao. Đồng thời, tôi bắt đầu tác động đến Avalon, nước láng giềng của Roisen, đặc biệt nhắm vào lãnh địa Grandchester, một vùng sản xuất ngũ cốc. Nếu Avalon bắt đầu cung cấp lúa mì cho Roisen, kế hoạch của chúng tôi có thể đổ bể.
Việc tham ô ở lãnh địa Grandchester đang diễn ra suôn sẻ, và số lúa mì bị đánh cắp đã được bán cho Roisen với giá cao. Chúng tôi cũng đã lấy được hầu hết kho dự trữ của họ, đẩy Avalon đến mức không thể xuất khẩu lương thực sang Roisen.
Tuy nhiên, Hầu tước Grandchester lại siêng năng một cách đáng ngạc nhiên đối với một quý tộc từ Avalon. Tôi đã mong đợi việc tham ô sẽ bị phát hiện trong một cuộc kiểm toán vài năm sau đó, nhưng Hầu tước Grandchester đã nhận ra nó sớm hơn nhiều. Vì điều này, thống đốc và các quan chức, những người được cho là sẽ trốn thoát trong vài năm nữa, đã vội vàng bỏ trốn sang phía Liên minh Duyên hải.
Tôi không thể để bất kỳ ai nghi ngờ sự liên quan của chúng tôi ở đây, vì vậy tôi đã thuê binh đoàn lính đánh thuê mà tôi từng làm việc cùng để xử lý tất cả các thống đốc và quan chức ở lãnh địa Grandchester. Tôi nhận được báo cáo rằng không một ai sống sót. Để chắc chắn, tôi đã cho một tổ chức khác kiểm tra hiện trường, và số lượng thi thể khớp với nhau.
Sau khi xác nhận rằng con trai thứ của Hầu tước Grandchester đã tiếp quản vị trí thống đốc mới, tôi quyết định từ bỏ kế hoạch tham ô của mình. Thay vào đó, tôi đã nghĩ ra một kế hoạch để thay thế Hầu tước Grandchester trong khi đốt cháy lúa mì ở lãnh địa Grandchester. Xét đến việc mất nguồn cung, họ đáng lẽ phải vật lộn trong nhiều năm.
Tuy nhiên, kế hoạch này cũng thất bại. Tôi không thể làm hại Hầu tước Grandchester do các cuộc bạo loạn, cũng không thể đốt cháy lúa mì trong lãnh địa. Hơn nữa, tôi nhận được thông tin rằng Thái tử Gerhart đã liên lạc với Vua Avalon.
Tôi nghĩ rằng các kế hoạch của mình đang bị chậm lại, nhưng hiện tại, để phá hoại các cuộc đàm phán với Avalon, tôi đã chỉ thị cho các quan chức từ Roisen mà tôi đã hối lộ trước đó để cung cấp cho Thái tử Gerhart các báo cáo sai về lượng lúa mì ông ta cần.
Sau mười năm ở vị trí Thái tử, tôi nghĩ ông ta đã học được nhiều điều, nhưng có vẻ như bản tính trung thực của ông ta đã cản trở, và ông ta đã tin vào lời của các quan chức một cách mù quáng.
Có vẻ như hoạt động này đã diễn ra tốt đẹp, vì tại giải đấu săn bắn của lãnh địa Grandchester, người ngồi cạnh Thái tử Gerhart không phải là chính Thái tử, mà là con trai ông ta, Hoàng tử Andrew.
Tôi đã đến Avalon để tự mình cảm nhận không khí của Thái tử Gerhart và Hoàng tử Andrew.
Tuy nhiên, ngay khi tôi đến lãnh địa Grandchester, tôi nhận được tin rằng Kojimo đã thất bại trong thương vụ lúa mì của mình. Kojimo chắc chắn không phải là một kẻ bất tài. Khi hắn bắt đầu các kế hoạch tham ô ở Grandchester, hắn đã dễ dàng tạo ra một tổ chức giao dịch chỉ với một chút thông tin và mồi nhử. Dĩ nhiên, trong vài năm, Thương hội Silt ở Avalon cũng đã kiếm được lợi nhuận từ hắn.
Thế nhưng, với số vốn lớn đến mức Kojimo không thể đánh hơi ra được, người phụ nữ bí ẩn đó đã đột ngột tấn công chúng tôi.
Tôi không thể kìm nén sự tò mò của mình, vì vậy tôi đã gọi Sophia tại bữa tiệc tối mà ban đầu tôi định bỏ qua. Tôi nói với cô ta rằng tôi biết về việc tích trữ lúa mì và có ý định xem phản ứng của cô ta. Tuy nhiên, cô ta đã làm tôi hoàn toàn bất ngờ khi mỉm cười và gọi tên thật của tôi.
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi, và da tôi gai lên khắp người trong tích tắc. Tôi đã tuyệt vọng tập hợp kinh nghiệm và lòng tự tôn của một thương nhân, cố gắng nở một nụ cười và tiếp tục cuộc trò chuyện, thực hiện những nỗ lực vô ích để khám phá thân phận thực sự của cô ta.
Sophia có những đặc điểm ngoại hình cho thấy cô ta thuộc Thương hội Florence, nhưng theo điều tra của tôi, không có người phụ nữ nào khớp với mô tả của cô ta trong gia đình đó. Hơn bất cứ điều gì, thật kỳ lạ là tôi không thể xác định được tuổi của cô ta. Cô ta trông khoảng hai mươi tuổi, nhưng nếu cô ta có mối liên kết với các tiên nữ, cô ta có thể lớn hơn nhiều. Càng nói chuyện với cô ta, tôi càng không thể đoán ra tuổi thật của cô ta. Cô ta có thể tỏ ra xảo quyệt, nhưng cũng có chút ngây thơ như một thiếu nữ. Đôi khi, cô ta thậm chí còn toát ra vẻ của một đứa trẻ nhỏ hơn nhiều.
Tôi đã biết rằng Nam tước Jilbafuchs, cánh tay phải của Thái tử Gerhart, đã đến thăm Thương hội Sophia. Tôi nhận được một báo cáo rằng khi tôi vội vàng cử những gián điệp giỏi nhất của mình đi thu thập thông tin về Thương hội Sophia, họ đã suýt bị các golem của thương hội bắt được và phải hoảng loạn bỏ chạy. Tôi chưa bao giờ gặp một người có thân phận bí ẩn đến vậy.
Ngoài ra, trong buổi vũ hội, Nam tước Jilbafuchs đã đưa Sophia đi, và cùng lúc đó, các thành viên chính của gia đình Grandchester cũng rời khỏi chỗ ngồi của họ.
Khó có thể nghĩ đến điều gì khác ngoài việc họ đang tham gia vào một phi vụ mờ ám nào đó liên quan đến lúa mì. Thêm vào đó, còn có con gái của Tử tước Orson, người đã kết giao với các tiên nữ. Nếu cô ấy nói với Thái tử Gerhart về sự sụt giảm sản lượng cây trồng của Roisen, tôi thậm chí không thể tưởng tượng được ông ta sẽ có những hành động gì.
Hiện tại, tôi nhanh chóng rời khỏi địa điểm vũ hội và vội vã đến Lombart mà không quay lại nhà trọ nơi tôi đang ở.
Kết quả là, phán đoán của tôi đã đúng. Các Hiệp sĩ Grandchester, do Jeffrey dẫn đầu, đã tìm kiếm tôi sau khi tôi biến mất khỏi địa điểm tổ chức và đầu tiên đã đến nhà trọ. Nhờ thời gian tôi câu giờ được, tôi đã có thể an toàn rời khỏi Avalon mà không cần đi qua cổng biên giới, với sự giúp đỡ của một binh đoàn lính đánh thuê.
Có lẽ tôi sẽ không thể đặt chân đến Avalon trong một thời gian.
Nhưng người phụ nữ bí ẩn đó có ý nghĩa gì với tôi? Những từ như 'kẻ thù không đội trời chung' và 'đối thủ' hiện lên trong đầu, nhưng từ phù hợp hơn cả là 'người phụ nữ của định mệnh.'
Định mệnh của tôi sẽ như thế nào?