"Chúng tôi là thương nhân. Giao dịch với bên nào mang lại lợi nhuận cao hơn, đó chẳng phải là lẽ tự nhiên sao?"
"Tôi cho rằng trong tình thế hiện tại, Silt Merchant Guild chính là kẻ thù của cô."
"Điều đó có thể đúng với lãnh địa Grandchester và Avalon. Tuy nhiên, với Sophia Merchant Guild chúng tôi, họ chỉ là một trong những đối tác giao thương. Giữa các đối tác làm ăn không có kẻ thù hay đồng minh. Tất cả chỉ phụ thuộc vào việc có lợi nhuận hay không mà thôi."
Sophia thản nhiên nói, điều này khiến Thái tử Gerhart cảm thấy khó chịu.
"Cô cũng giống như lũ người của Coastal Union sao? Thương nhân các người không có chút đạo lý nào à? Giúp đỡ kẻ gây hại cho đất nước mình chính là phản bội!"
Thái tử Gerhart đập mạnh nắm tay xuống bàn và trừng mắt nhìn Sophia.
"Thái tử điện hạ, ngài nói 'đạo lý' là loại đạo lý nào vậy?"
"Ta tin rằng đó là cách hành xử đúng đắn của một con người."
"Và ai là người quyết định điều gì là đúng đắn? Thái tử điện hạ, ngài có dám chắc rằng mình luôn hành động đúng đắn không?"
"Ta không thể nói mình luôn đúng. Nhưng ta cho rằng mình phải như vậy."
"Thì ra là vậy. Thế thì tôi khuyên ngài nên từ bỏ ngôi vị Thái tử ngay bây giờ đi."
Lời đáp trả này không đến từ chính Thái tử Gerhart, mà từ Nam tước Jilbafuchs.
"Cô nói cái gì! Sophia, thế là quá vô lễ!"
"Ngài muốn tôi tôn trọng điều gì ở Thái tử Gerhart? Dòng máu hoàng gia của ngài ấy ư? Nhưng đây không phải Roisen, và tôi cũng không phải thần dân của Roisen. Nếu nói về sự tôn trọng dành cho khách, thì các vị không phải là khách của tôi. Nói một cách đơn giản, từ góc độ của gia tộc Grandchester, các vị chỉ là một vị khách phiền phức đang phàn nàn về việc thương nhân bước vào một ngôi nhà đã mời họ. À, nếu tôi tỏ ra thô lỗ với khách của mình, có lẽ tôi sẽ phải đối mặt với sự trừng phạt từ gia tộc Grandchester."
Sophia liếc nhanh về phía Hầu tước Grandchester.
"Đừng yêu cầu ta làm điều không thể."
"Nhưng nếu cứ tiếp tục thế này, tôi nghĩ mình sẽ không thể ngừng thô lỗ với các vị khách của gia tộc Grandchester mất."
"Nếu các vị khách cảm thấy khó chịu và quyết định không muốn nghe thêm lời nào của cô nữa, thì cô có thể rời đi. Ta cho phép."
"Thần đã hiểu."
Với một nụ cười tao nhã, Sophia duyên dáng đứng dậy.
"Tôi xin lỗi vì sự thô lỗ của mình. Bây giờ tôi xin phép cáo từ."
Khi Sophia cố gắng rời khỏi phòng, cô đã bị Thái tử Gerhart vội vã ngăn lại.
"Khoan đã. Ta không phải là kẻ hẹp hòi đến mức không thể lắng nghe lời khuyên."
"Thứ lỗi cho tôi, nhưng tôi không có tâm trạng đưa ra lời khuyên cho Thái tử Gerhart điện hạ. Đây chỉ đơn thuần là nhận định về sự thật và ý kiến cá nhân của tôi mà thôi."
"Ặc... Ta hiểu rồi... Dù vậy cũng được. Hiện tại, ta muốn nghe phần còn lại của câu chuyện."
'Chà, mặt mũi Thái tử Gerhart điện hạ xoắn xuýt cả lại rồi. Mà thôi, ở đây cũng chẳng có ai hành xử như thế. Nam tước Jilbafuchs có vẻ tức giận. Nhưng chắc không sao vì xem ra lát nữa mình không phải khiêu vũ rồi.'
"Tôi hiểu ngài muốn tôi tiếp tục, nhưng..."
"Tại sao ta, một người luôn cố gắng đúng đắn, lại phải từ bỏ ngôi vị Thái tử?"
"Sự tận tâm của ngài đối với lẽ phải và công lý thật đáng ngưỡng mộ. Một bậc quân vương không có chút đạo đức nào thật đáng sợ. Tuy nhiên, ngài không nghĩ rằng việc coi ý thức về lẽ phải của bản thân là tuyệt đối thì thật ngu ngốc sao?"
"Ta không nghĩ đó là ngu ngốc. Điều đó quan trọng với tư cách một con người."
"Bậc quân vương tồn tại để bảo vệ người dân. Và đôi khi, cần phải sẵn sàng chấp nhận cả thiện lẫn ác. Nếu lúc nào cũng muốn mình đúng, ngài thà đi làm một linh mục còn hơn. Tôi từng nghe ai đó nói về chuyện này rồi."
"Họ đã nói gì?"
"Con người thích khẳng định các giá trị 'thiện và ác' hay 'công lý' của mình và muốn biện minh cho các cuộc xung đột của họ. Đã có những vị vua nói về việc muốn làm giàu cho đất nước 'vì nhân dân' như một lý tưởng cao cả, trong khi lại đi xâm lược các quốc gia khác. Nhiều người cho rằng xâm lược nước khác là ác, nhưng nhà vua thắng trận, được tung hô như một anh hùng, và được ghi nhớ là một vị vua tốt đã làm giàu cho quốc gia của mình. Tôi không tài nào hiểu nổi bản chất thay đổi của thiện và ác hay công lý dựa trên vị trí và hoàn cảnh."
'Thôi chết rồi. Những lời mình nói với Noir đang quay lại vận vào chính mình. Hẳn là mình đã thô lỗ biết bao với vị tinh linh luôn ở bên cạnh bậc quân vương...'
"Điều đó đúng."
"Tôi chắc chắn rằng nếu một vị vua tốt hy sinh những người vô tội từ các quốc gia khác để làm cho dân mình giàu có, thì chỉ có kẻ chiến thắng mới có thể mạnh dạn tuyên bố mình là chính nghĩa. Cho dù những người không có quyền lực có gào thét về công lý đến đâu, bụng của người dân cũng sẽ không được lấp đầy. Và nếu những thương nhân như tôi bị cuốn vào 'lẽ phải' trống rỗng này, tất cả những gì chờ đợi chúng tôi chỉ là sự hủy hoại. Không chỉ tôi phải đối mặt với sự hủy hoại. Các nhân viên của Sophia Merchant Guild và gia đình của họ, cũng như nhiều đối tác kinh doanh của chúng tôi, cũng sẽ phải chịu đựng. Tuy nhiên, Điện hạ không cho tôi lựa chọn nào khác ngoài việc nói, 'Đừng bán lúa mì cho Silt Merchant Guild,' và khi tôi bày tỏ mối lo ngại của mình, tôi lại bị mắng rằng, 'Chẳng lẽ không có chút đạo lý nào sao?' Điều đó chẳng khác nào bảo chúng tôi hãy 'chết cùng với một kho lúa mì khổng lồ'."
'Mà, chúng tôi sẽ không chết vì điều đó, nhưng một hội thương nhân bình thường thì sẽ phá sản.'
"Ý cô là những kẻ yếu thế... Roisen là kẻ yếu thế sao?"
"Tôi muốn hỏi ngược lại ngài: Ngài nghĩ sao về tình cảnh không thể ngăn chặn sự suy yếu của quốc lực, phải cưới các hoàng hậu và phi tần từ các nước khác, và vẫn đang cố gắng moi móc lương thực từ Avalon thông qua các cuộc hôn nhân chính trị? Đối với Coastal Union, một liên minh dựa trên thương mại, Roisen lúc này chẳng khác nào một quả chín cây sắp rụng. Ngài không nghĩ rằng họ tin chỉ cần ngồi chờ dưới gốc cây là có thể hưởng thành quả sao? Ý tôi là, đó chẳng phải là lý do Thái tử Gerhart điện hạ đến Avalon sao?"
"...Đúng vậy. Ta sẽ không phủ nhận. Ta chỉ không muốn thừa nhận điều đó."
"Điện hạ..."
Thái tử Gerhart và Nam tước Jilbafuchs cúi đầu chán nản.
"Tôi cảm thấy hơi ngần ngại khi nói điều này trước mặt Phu nhân Orson, nhưng..."
"Không sao đâu. Cứ chia sẻ những gì Sophia nghĩ đi."
Rebecca mỉm cười rạng rỡ.
"Tôi tin rằng mười năm trước, tuyên bố xâm lược các quốc gia khác của Hoàng tử Adolf chính là ý thức về công lý của riêng ngài ấy. Vị nhị hoàng tử, người cảm thấy Roisen đang trong cơn khủng hoảng dù vẫn còn đủ sức mạnh để áp đảo Avalon, có lẽ đã sở hữu những năng lực mạnh mẽ của một nhà cầm quân. Phu nhân Orson mà ngài ấy muốn cưới làm phi tần cũng là một vị thánh đã kết bạn với các tinh linh. Phu nhân sở hữu vẻ đẹp không phai tàn theo năm tháng và khả năng trị liệu ma thuật cao cấp. Phu nhân hẳn sẽ rất hữu hiệu như một biểu tượng để thúc đẩy tinh thần của người dân."
"Tôi không thực sự hiểu ý cô về sắc đẹp, Sophia, nhưng tôi rất vinh dự về lời khen của cô."
'Có lẽ cô ấy không biết rằng vùng đất của họ không được các tinh linh yêu mến.'
"Nếu không có những rắc rối mười năm trước, ta đã không bị lôi ra làm Thái tử."
"Xin hãy để dành những lời bình luận đó cho đến khi ngài trở về nước và có thể phàn nàn với những người có liên quan, thưa Điện hạ."
"Ta sẽ làm vậy."
'Tuy nhiên, xét đến các cuộc tấn công khác nhau nhắm vào Grandchester, việc Silt Merchant Guild dễ dàng nhận được lúa mì quả thực rất khó chịu.'
Edward vẫn còn tức giận. Rất có thể khoản nợ của anh đã bị gài bẫy, và trong các cuộc bạo loạn, cha anh suýt bị ám sát. Bảo anh không được tức giận là điều vô lý.
"Silt Merchant Guild ở Avalon đang đóng thuế cho Avalon. Họ không phải là người mà chúng ta có thể loại bỏ vô cớ. Hiện tại, tất cả những gì tôi có thể làm là bán lúa mì với giá cao cho hội thương nhân có liên kết với Silt Merchant Guild."
"Sophia, có cách nào chúng ta có thể gây khó khăn cho Coastal Union không?"
Edward ép hỏi thêm.
"Thiếu Hầu tước có vẻ thực sự bực bội."
"Tôi cũng cảm thấy như vậy."
Robert đồng tình với Edward.
'Hừm. Thật khó từ chối khi cha và chú mình nói như vậy.'
"Tôi có thể làm được, nhưng điều đó sẽ không mang lại lợi ích gì cho Sophia Merchant Guild cả."
"Chỉ cần chuẩn bị tiền là được chứ?"
"Thiếu Hầu tước, ngài chưa quên khoản nợ của mình đã được tái cấp vốn tại Sophia Merchant Guild chứ ạ? Và ngài Robert, ngài có nhớ những tờ giấy ghi nợ cho tất cả những chiếc Spieluhr xa xỉ mà ngài đã mua cho Roisen không? Cả hai khoản đó đều là những món tiền không nhỏ đâu."
"Ặc."
"Chết tiệt."
'Hai anh em này thật giống nhau ở điểm này. Không biết hồi bị dồn vào chân tường cha mình có như vậy không nhỉ?'
"Còn khu mỏ thì sao? Cái đang bị thế chấp ấy. Nó giáp với lãnh địa Grandchester, và hẳn sẽ dễ dàng phát triển cùng với Sophia Merchant Guild, phải không?"
"Hừm. Nghe có vẻ hấp dẫn, nhưng ngài không nghĩ nó không cân xứng sao? Các ngài đang yêu cầu chúng tôi thắng một cuộc chiến chống lại các quốc gia đồng minh, đúng chứ?"
"Vậy thì hãy thêm các mỏ của Roisen vào. Trong lãnh địa của ta, có 3 khu mỏ nằm dọc biên giới Avalon. Ta sẽ chuyển nhượng tất cả chúng cho Sophia Merchant Guild. Ta không có thẩm quyền vẽ lại biên giới, nhưng vì ta sở hữu quyền đối với các khu mỏ, nên việc chuyển nhượng chúng là được phép. Chúng ta cũng có thể nới lỏng các hạn chế qua lại biên giới như một khu vực đặc biệt."
'Hừm... một thỏa thuận không tồi, nhưng... mình nên làm gì đây?'
Sophia suy nghĩ một lúc, và mọi người xung quanh im lặng quan sát.
"Tôi không hiểu mức độ 'khiến Thiếu Hầu tước Grandchester phải há hốc mồm' là thế nào. Họ hẳn đã tích trữ rất nhiều lúa mì để bán giá cao, coi thường Roisen. Nếu chúng ta có thể cung cấp một lượng lớn lương thực cho Roisen với giá hợp lý, các thương nhân của Coastal Union sẽ phải vật lộn với kho lúa mì tồn đọng của họ. Một số hội thương nhân thậm chí có thể phá sản. Mức độ rắc rối đó có chấp nhận được không?"
"Còn có cấp độ cao hơn sao?"
"Chà... cấp độ cao nhất sẽ là 'biến toàn bộ vùng duyên hải thành đất hoang', nhưng cấp tiếp theo có lẽ là 'chặt đầu ban lãnh đạo', theo nghĩa đen."
"Điều đó không nhất thiết phải là nghĩa đen, phải không?"
"Tôi nghĩ sẽ tốt nếu mọi chuyện yên ắng, nhưng có hơi cực đoan quá không?"
Mọi người ở đó đều tự hỏi, 'hơi thôi à?' nhưng không ai nói ra.
"Vậy, về cơ bản, chúng ta cần làm rõ rằng nếu họ động đến Avalon, chúng ta sẽ không nương tay, và chúng ta nên cho thấy Roisen có Avalon làm chỗ dựa, đúng không?"
"Đúng vậy."
"Và sau đó, chúng ta có nên khiến họ khóc lóc và cúi đầu, cầu xin Roisen 'làm ơn hãy mua lúa mì của họ, dù là giá rẻ' không?"
"Chúng ta không thực sự cần phải làm họ khóc, mặc dù..."
"Ồ, Thái tử Gerhart, tôi cứ nghĩ ngài hẳn đã trải qua không ít tủi nhục, nhưng có vẻ không phải vậy nhỉ?"
"Không, ta thực sự nghĩ rằng nếu điều đó xảy ra thì sẽ rất hả hê, vậy nên đúng là đã rất tủi nhục."
Tuy nhiên, khi lắng nghe lời giải thích của Sophia, Rebecca đã lên tiếng bày tỏ sự nghi ngờ của mình.
"Sophia, cô nói rằng cô sẽ cung cấp nhiều lương thực, không chỉ là nhiều lúa mì, đúng không?"
"Vâng. Lúa mì và lúa mạch là tài nguyên chiến lược, vì vậy có những hạn chế xuất khẩu đối với chúng, nhưng không có hạn chế đối với các loại thực phẩm khác. Tuy nhiên, để vượt qua giai đoạn này, chúng ta cần thực hiện cải cách lương thực ở Roisen."
"Ý cô là sao?"
"Chúng ta cần để người dân ăn những loại thực phẩm không làm từ lúa mì, như bánh mì chẳng hạn. Nếu họ không giảm sự phụ thuộc vào lúa mì, họ sẽ tiếp tục đối mặt với những vấn đề tương tự."
Nghe đến đây, Thái tử Gerhart trông buồn bã.
"Liệu vùng đất màu mỡ của Roisen có bao giờ trở lại không...? Lãnh địa Knightheart nơi ta trải qua thời thơ ấu từng là một vựa lúa có thể sánh ngang với Grandchester. Sao cuối cùng lại ra nông nỗi này?"