"Thái tử Gerhart điện hạ, tôi hiểu cảm giác mất mát của ngài. Nhưng chìm đắm trong đó cũng chẳng giải quyết được gì, xin ngài hãy biết điểm dừng."
"Đúng vậy."
"Sophia! Cô có thể vô lễ đến mức nào nữa!"
Trái ngược với Thái tử Gerhart tỏ ra thấu hiểu, Nam tước Jilbafuchs lại vô cùng tức giận.
"Thôi đi, Ulrich."
"Không, thái độ của kẻ này thật quá quắt. Vùng đất từng trù phú đang dần mất đi. Cô có lẽ không hiểu được cảm giác của chúng tôi, những kẻ lạc lối mà không rõ nguyên do."
"Làm sao tôi có thể hiểu được. Tôi không liên quan đến chuyện này. Sẽ thật thô lỗ nếu nói rằng tôi hiểu. Nhưng tôi có thể hiểu điều này: bởi vì Roisen các người đã bị Coastal Union giật dây, một lượng lớn lúa mì đã biến mất khỏi Grandchester, bạo loạn đã xảy ra, các cánh đồng lúa mì sắp bị đốt trụi, và lãnh chúa của nó suýt nữa đã bị giết. Nguyên nhân là do sai lầm của các người."
"Đó là lý do ta bảo ngươi dừng lại, Ulrich. Chúng ta là một người hàng xóm phiền phức đối với Avalon. Và chính ta là người đã nói không phiền lòng về sự thô lỗ của Sophia."
Thái tử Gerhart thở dài. Ngay cả Ulrich đang tức giận cũng phải cúi đầu.
"Không chỉ phiền phức, các người còn thiếu cả phương tiện để tự giải quyết vấn đề của mình. Vì đây là yêu cầu từ gia tộc Grandchester, tôi sẽ ra tay tương trợ. Tuy nhiên, không còn nhiều thời gian cho những cảm xúc ủy mị đâu. Kẻ thù có lẽ đã xâm nhập đến rất gần rồi."
"Thật sự tệ đến vậy sao?"
"Ngài nghĩ Coastal Union muốn đạt được điều gì từ việc ngừng giao dịch lúa mì?"
"Chẳng phải chỉ để kiếm thêm tiền thôi sao?"
"Không, sẽ hợp lý hơn nếu cho rằng họ đang cố gắng chiếm lấy chính Roisen, đặc biệt là khi những nỗ lực gây ảnh hưởng lên Avalon của họ đã thất bại. Nếu không, rủi ro là quá lớn."
"Nhưng họ thực sự có đủ sức mạnh quân sự để tấn công chúng ta sao? Coastal Union được tạo thành từ nhiều quốc gia, như cái tên của nó. Mỗi quốc gia không có nhiều sức mạnh quân sự, và ngay cả khi họ thành lập một đội quân thống nhất, tôi nghe nói cơ cấu chỉ huy của họ có xu hướng trở nên hỗn loạn. Dù quốc lực đang suy giảm, họ cũng không thể đánh giá thấp quân đội của Roisen."
"Đó là lý do tôi nghĩ họ đang sử dụng phương pháp này để bắt đầu một cuộc chiến. Ý đồ của Coastal Union có thể hơi khác nhau tùy thuộc vào các quốc gia liên quan, nhưng có lẽ họ muốn đẩy hoàng gia Roisen ra rìa và chia cắt lãnh thổ để kiểm soát. Nếu họ cắt đứt nguồn cung lương thực của ngài, sẽ rất khó để đảm bảo quân lương cho quân đội."
Rồi Rebecca xen vào.
"Không, Sophia. Tôi nghĩ Coastal Union sẽ giữ lại hoàng gia Roisen. Những kẻ lãnh đạo tham lam của Coastal Union sẽ do dự khi phải chia chác và làm giảm phần của mình. Tôi tin rằng họ có nhiều khả năng sẽ giữ lại hoàng gia Roisen làm con rối và tăng cường ảnh hưởng của mình trong Coastal Union hơn."
"À, điều đó có vẻ hợp lý hơn. Nếu nghĩ theo hướng đó, cũng dễ hiểu tại sao họ không ủng hộ ứng cử viên chính thất của Thái tử Gerhart."
"Phải không? Họ có lẽ xem Thái tử Gerhart là một kẻ ngáng đường."
"Tôi đang nghĩ rằng nếu đúng như vậy, rất có khả năng con gái của Công tước Grunevald sẽ trở thành hoàng hậu và gả vào Coastal Union."
"Điều đó sẽ giúp việc tạo ra một chính phủ bù nhìn dễ dàng hơn. Nhưng cuộc cạnh tranh để chọn bạn đời có vẻ rất khốc liệt ở hậu trường."
Hai người phụ nữ đang thảo luận về những vấn đề chính trị đáng lo ngại như thể họ đang ngồi lê đôi mách trong một buổi tiệc trà, trong khi những người đàn ông xung quanh nhìn họ với vẻ mặt kinh hoàng. Ngay cả Robert, người đáng lẽ là chồng và cha của họ, cũng trông tái nhợt.
Thái tử Gerhart cuối cùng cũng cất được lời.
"Hai người đã nói về chuyện gì từ nãy đến giờ vậy?"
"Về những gì Coastal Union hy vọng đạt được từ cuộc chiến này, tôi cho là vậy."
"Ta có cảm giác như cô vừa nói ta là một kẻ phiền phức."
"Chẳng phải lạ sao khi một Thái tử của một quốc gia đang tìm kiếm một người vợ hợp pháp nhưng lại không đưa ra bất kỳ ứng cử viên nào cho vị trí công nương?"
"Giờ cô nói thì đúng là có vẻ kỳ lạ."
"Tôi nghĩ họ đang dần làm suy yếu quyền lực của Thái tử Gerhart. Đây là điều tôi không muốn nghĩ đến, nhưng tôi tin rằng có khả năng vị Thái tử phi quá cố không phải qua đời vì bệnh tật."
"Cái gì!?"
Gương mặt Thái tử Gerhart lộ rõ vẻ sốc khi Sophia và Rebecca dồn ông vào chân tường.
"Hẳn là họ đã đoán trước được rằng Thái tử Gerhart sẽ tìm kiếm một cuộc hôn nhân chính trị với Avalon để nhập khẩu lúa mì ngay từ đầu. Tôi nghi ngờ Coastal Union sẽ cố gắng phá hoại cuộc đàm phán này và đổ lỗi cho Thái tử Gerhart. Họ có thể muốn vẽ nên hình ảnh ngài là một vị hoàng tử bất tài không thể đảm bảo lương thực trong khi người dân đang đau khổ."
"Tôi cũng đồng ý với ý kiến của Sophia. Coastal Union không thể giữ lúa mì mãi được. Tôi tin rằng kế hoạch có thể là để con gái của Công tước nhà Grünewald đàm phán với quê nhà của vợ cố Tam hoàng tử và thành công trong việc đảm bảo nguồn cung lương thực."
"Khoan, khoan đã. Vậy, các cuộc đàm phán với Avalon được dựng trên cơ sở thất bại, và nếu ta trở về quê hương như thế này, ta sẽ bị coi là 'bất tài'?"
"Đó chỉ là một phỏng đoán, nhưng đúng vậy."
"Và, Annaliese, không, con gái của Công tước Gruenevald sẽ được ủng hộ làm Thái tử phi thay cho vị Thái tử bất tài?"
"Đúng vậy đó, Sophia. Khi nghĩ theo hướng đó, có vẻ như Bệ hạ Vua Roisen cũng đang gặp nguy hiểm. Ngài ấy hẳn đang mong chờ triều đại của Nữ hoàng sớm đến."
"Đó không phải là nổi loạn sao?!"
Sophia suy nghĩ một lúc trước khi trả lời.
"Điều quan trọng là phải làm cho nó trông không giống như nổi loạn, vì vậy họ có lẽ mới thực hiện những công việc hậu trường phức tạp như thế này."
"Nhưng họ không thể làm cho các cuộc đàm phán với Avalon thất bại được, phải không?"
"Không, thật không may, kế hoạch đó gần như đã thành công. Ít nhất là hiện tại, Vua Avalon sẽ không cho phép xuất khẩu lương thực sang Roisen."
"Có phải vì Coastal Union đã ngừng giao dịch lúa mì không?"
"Đó là một phần, nhưng quan trọng hơn, vấn đề nằm ở số lượng nhập khẩu mà Thái tử Gerhart đưa ra."
"Họ nói rằng nó vượt quá những gì Avalon có thể cung cấp."
"Điều đó đúng, nhưng nói chính xác hơn, là 'không phải không thể nếu được điều chỉnh'. Suy cho cùng, Avalon là một quốc gia nông nghiệp, nên cũng đúng là 'có rất nhiều lúa mì để bán'."
"Thứ lỗi. Ta không hiểu."
Sophia cảm thấy khát và uống cạn ly cà phê lạnh.
"Chúng ta hãy thay đổi góc nhìn một chút. Thưa Điện hạ, ngài có biết lượng lúa mì nhập khẩu từ các nước Coastal Union trong vài năm qua không?"
"Nó thay đổi tùy thuộc vào sản lượng ở Roisen, nhưng khoảng 3 đến 4 triệu tấn."
"Lần cuối cùng ngài kiểm tra con số đó là khi nào?"
"Ờ!?"
"Có lẽ là trong 2 tháng gần đây, phải không?"
"Phải, đúng vậy."
'A, mình biết mà.'
"Ngài đã xác nhận chi tiết về các loại lúa mì chưa?"
"Các loại?"
Thái tử Gerhart trông có vẻ bối rối.
"Thưa ngài Hầu tước Grandchester, ngài có biết lãnh địa Grandchester sản xuất bao nhiêu lúa mì mỗi năm không?"
"Tất nhiên."
"Vậy ngài có thấy những gì Thái tử Gerhart điện hạ đang nói là lạ không?"
"Thật không may, đúng là như vậy."
"Ý ngài là sao! Hầu tước Grandchester!"
Lần này, người phản ứng là Nam tước Jilbafuchs, chứ không phải chính Thái tử Gerhart.
"Nam tước Jilbafuchs, thật khó nói khi ngài đang kích động như vậy, nhưng có vẻ như ngài chưa bao giờ tự mình xử lý việc buôn bán lúa mì."
"Đúng là tôi chưa có kinh nghiệm, nhưng tôi nghĩ lần này tôi phải là người liên lạc chính."
"Vậy thì ngài nên học ngay đi. Tất cả các vị đều gọi chung là 'lúa mì', nhưng không chỉ có một loại lúa mì."
Nam tước Jilbafuchs coi lời tuyên bố của Hầu tước Grandchester là một sự xúc phạm.
"Chà, tôi hiểu rằng có nhiều loại lúa mì khác nhau. Tuy nhiên, từ quan điểm đảm bảo nguồn cung lương thực, chẳng phải việc muốn đảm bảo nó bất kể loại nào là điều tự nhiên sao? Có gì quan trọng nếu hương vị hay mùi vị hơi khác một chút?"
"Từ câu nói đó, rõ ràng là ngài không biết gì nhiều về lúa mì cả. Có vẻ như ngài thậm chí còn không biết rằng loại lúa mì để làm bánh mì khác với loại để làm bánh ngọt. Tôi không thể tin rằng ngài có một sự nắm bắt chính xác về những gì người dân cần và với số lượng bao nhiêu."
Hầu tước Grandchester bình tĩnh tiếp tục.
"Lãnh địa Grandchester sản xuất khoảng 4 triệu tấn lúa mì cứng, và khoảng 2 triệu tấn mỗi loại lúa mì trung gian và lúa mì mềm. Chúng tôi cũng có lúa mạch và lúa mạch đen, vì vậy ngay cả những loại ngũ cốc được gọi là 'lúa mì' cũng đã lên tới một số lượng đáng kể. Lãnh địa Grandchester được biết đến là vựa lúa của Avalon vì sản lượng ngũ cốc cao, nhưng ngay cả như vậy, nó cũng chỉ nhỉnh hơn một nửa tổng sản lượng của Avalon."
"Vậy, điều đó có nghĩa là Avalon sản xuất khoảng 16 triệu tấn lúa mì mỗi năm, phải không?"
"Nói một cách sơ lược thì đúng là vậy. Và tổng lượng lúa mì tiêu thụ trong Avalon hiếm khi vượt quá 10 triệu tấn."
"Vậy thì, chẳng phải có thể bán lúa mì cho Roisen sao?"
"Chỉ nhìn vào những con số thì đúng là như vậy. Tuy nhiên, đất nước chúng tôi là một quốc gia nông nghiệp giao thương với nhiều nước khác. Dù đã có những thỏa thuận được thiết lập, chúng tôi không thể chỉ ưu ái Roisen. Hơn nữa, các vị thậm chí còn chưa nêu rõ chi tiết về loại lúa mì mà các vị yêu cầu. Với tình hình đó, nhà vua của chúng tôi sẽ không thể đồng ý."
"Thần, thần hiểu rồi. Thần rất biết ơn sự chỉ dạy của ngài. Thần chỉ có thể cảm thấy xấu hổ vì sự ngu dốt của mình."
Nam tước Jilbafuchs cúi đầu thật sâu trước Hầu tước Grandchester.
"Tôi hơi ngần ngại khi thảo luận về thông tin từ đây trở đi..."
"Sophia, bây giờ thì đã quá muộn để nói điều đó rồi."
Thái tử Gerhart sốt ruột thúc giục.
"Thưa Điện hạ, mọi việc luôn có lý do của nó. Ngài có thực sự hiểu tại sao nhà vua của chúng tôi không thể hỗ trợ Roisen không?"
"Chính cô vừa nói rồi còn gì. Là vì lượng lúa mì mà Roisen yêu cầu vượt quá dự kiến của Avalon, phải không?"
"Điều đó đúng, nhưng tôi tin rằng lý do lớn nhất là vì chính Thái tử Gerhart điện hạ đã yêu cầu con số đó. Đây là thông tin riêng của chúng tôi, vì vậy xin hãy xác nhận lại một cách cẩn thận khi ngài trở về nước, nhưng tổng lượng lúa mì mà Roisen đã nhập khẩu từ Coastal Union trong những năm gần đây đều dưới 1,5 triệu tấn mỗi năm. Khoảng 1 triệu tấn trong số đó là lúa mì cứng. Ngay cả khi năm nay mùa màng đặc biệt tồi tệ, việc đột ngột yêu cầu 3 triệu tấn là một con số bất thường."
"Hả?"
"Thưa Điện hạ, ngài đã đề cập rằng ngài nhận được báo cáo về số lượng nhập khẩu từ trước đến nay và lượng lúa mì cần thiết cho năm nay 'trong 2 tháng gần đây', phải không?"
"Đúng vậy."
"Nó trùng với thời điểm cuộc bạo loạn ở lãnh địa Grandchester thất bại. Có lẽ họ đã bắt các quan chức Roisen làm báo cáo giả vì họ biết rằng cuộc bạo loạn đã thất bại và lúa mì của Grandchester vẫn an toàn. Nếu Thái tử Gerhart thường xuyên chú ý đến các con số, ngài đáng lẽ đã nhận ra. Có vẻ như ngài đã bị nhắm vào ở điểm đó."
"Vậy, ý cô là họ thậm chí còn thao túng cả những con số trong tài liệu?"
Sophia thở dài và chỉ ra điều này một cách thẳng thừng với Thái tử Gerhart.
"Là vua của một quốc gia nông nghiệp, tôi tin rằng Bệ hạ Vua của Avalon có một sự hiểu biết nhất định về sản lượng và tiêu thụ lúa mì ở các quốc gia khác nhau. Ngài ấy hẳn đã cảm thấy có điều gì đó không ổn với những con số mà Thái tử Gerhart yêu cầu. Đó là lý do tại sao Bệ hạ đã không cử Thái tử của chúng tôi đến giải đấu săn bắn, mà thay vào đó giao phó cho con trai mình, Hoàng tử Andrew. Cậu ấy không có thẩm quyền quyết định về việc xuất khẩu lúa mì."
"Vậy, ý cô là ta đã bị gạt sang một bên?"
"Tôi nghĩ họ cử một hoàng tử trực hệ vì họ không có ý định ngừng hoàn toàn thỏa thuận. Nếu ngài có thể thống nhất những điều kiện thực tế hơn, các cuộc đàm phán có thể được nối lại. Họ có lẽ không muốn ngừng giao dịch với Roisen."
"Thật là nửa vời."
"Xin hãy coi đó là một biện pháp liều lĩnh. Như tôi đã nói nhiều lần, kẻ thù đã xâm nhập sâu vào bên trong. Ngay cả những con số do các quan chức báo cáo cũng không đáng tin cậy. Nếu Thái tử Gerhart có thể bị loại bỏ và họ ủng hộ con gái của Công tước, Grünevald, làm thái tử phi mới, mục tiêu tiếp theo sẽ là Vua Roisen. Tôi chỉ có thể hy vọng ngài ấy không đang nằm liệt giường vì bệnh tật."
Thái tử Gerhart và Nam tước Jilbafuchs trao đổi những ánh mắt lo lắng, mặt họ tái nhợt.
'Ồ? Lẽ nào nhà vua thực sự không khỏe?'