Hôm đó, Sara đã ngủ quên. Chính xác hơn, Scott và Blaze cũng ngủ quên, và cả 3 người cuối cùng đã cùng nhau ăn một bữa trưa muộn thong thả.
"Mình ngủ quên mất... Hôm nay mình muốn giải quyết một vài việc ở Thương hội Sophia."
"Đành chịu thôi. Chúng ta đã thức quá khuya."
"Em thậm chí không nhớ mình đã lên giường lúc nào."
"Em đã ngủ thiếp đi ngay sau khi leo lên cầu thang, nên cha đã bế em."
"Vâng. Blaze thì gục ngã giữa chừng. Em mừng vì mình đã không bị ngã xuống. Anh không cần phải đợi em đâu."
"Chà, anh đã lo lắng vì em bị hoàng gia triệu tập... Anh đã nghĩ họ có thể sẽ đưa em đi."
"Em hiểu rồi. Xin lỗi vì đã làm anh lo lắng."
Cả 3 người vui vẻ trò chuyện trong khi nhai thức ăn.
"Vậy, bây giờ em sẽ biến thành Sophia và ra ngoài chứ?"
"Chiều nay em có rất nhiều cuộc họp đã được lên lịch. Chà, em đã thông báo rồi, nên cũng là điều dễ hiểu."
"Có quý tộc đến không?"
"Giống như là người hầu của họ hơn. Quý tộc hiếm khi đích thân đến. Mặc dù em nghe nói một số quý tộc cấp thấp hơn vẫn thản nhiên mua sắm ở các cửa hàng."
"Hmm. Có vẻ như càng ở địa vị cao, càng khó đi mua sắm một cách thoải mái. Em không làm quý tộc cũng được."
"Em hoàn toàn hiểu điều đó. Thêm vào đó, việc quan trọng có nghĩa là phải đối phó với an ninh và tất cả những thứ đó."
Scott nhìn Sara với vẻ mặt nghiêm túc.
"Bọn anh không tham gia các giải đấu săn bắn hay tiệc trà, nhưng..."
"Đợi đã, anh muốn tham gia sao, Scott?"
"Không phải ý đó. Anh nghĩ Sara có lẽ đã nổi bật rất nhiều khi bọn anh không ở bên cạnh."
"...Em sẽ không phủ nhận điều đó."
"Sophia có lẽ cũng nổi bật không kém."
"Vâng, đó có thể là loại chú ý tồi tệ hơn."
"Sara, em thực sự là một cô gái xinh đẹp."
"Em không phải là đột nhiên nhận ra điều đó. Không phải là em không biết. Em biết ơn cha và mẹ em. Nhưng Scott và Blaze cũng là những chàng trai xinh đẹp không thể nói gì về người khác được."
"Anh cũng không nói là anh không biết. Về mặt tác động, anh không thể so sánh với ngài Thomas. Bỏ qua chuyện đó, anh nghĩ Sara sẽ nhận được rất nhiều lời cầu hôn từ bây giờ."
"Có lẽ sẽ là như vậy. Hiện tại, em là cháu gái của Hầu tước Grandchester, và đã được quyết định rằng em sẽ trở thành con gái của một Tử tước."
"Và bất cứ ai đã thấy cả hai mặt đều có thể dễ dàng hiểu được mối liên hệ với Thương hội Sophia."
Lúc đó, Blaze xen vào.
"Ngay cả khi không có danh hiệu con gái của Tử tước, anh nghĩ sẽ có rất nhiều chàng trai đổ em chỉ bằng cách nhìn em, Sara!"
"Anh cũng nghĩ vậy. Các chàng trai quý tộc có lẽ đã để mắt đến em rồi."
"Nhưng em hoàn toàn sẵn sàng từ chối họ."
"Nếu đó là người mà em không thể từ chối thì sao? Giống như một hoàng tử hay người nào đó mà chúng ta không thể cạnh tranh được?"
Nhìn họ, Sara có thể thấy mắt của Scott và Blaze đang run rẩy. Dường như lệnh triệu tập của hoàng gia đêm qua đã thực sự làm họ chấn động.
"Nếu điều đó xảy ra, em sẽ rời khỏi nơi này."
"Rời khỏi nơi này? Lãnh địa Grandchester?"
"Nếu người đưa ra những yêu cầu vô lý là hoàng gia của đất nước này, thì đó sẽ là Avalon."
"Không đời nào! Em định bỏ lại chúng anh sao? Em nghĩ chúng anh không là gì đối với em sao, Sara?"
Scott đập tay xuống bàn và đứng dậy.
"Không phải vậy, Scott. Sara đang nói rằng em ấy sẽ rời đi vì chúng ta."
"Tại sao?!"
"Anh chắc chắn là vì chúng ta yếu đuối và bất lực! Anh biết vì anh đã ở trong một nhóm lính đánh thuê. Không giống như các hiệp sĩ, lính đánh thuê không ngần ngại sử dụng 'các chiến thuật bẩn thỉu.' Sống sót quan trọng hơn danh dự rất nhiều, vì vậy họ sẽ không ngần ngại bắt gia đình của kẻ thù làm con tin, và họ thậm chí sẽ đốt cháy những ngôi làng không liên quan chỉ để dụ kẻ thù ra."
"Cái gì?!"
"Nếu hoàng gia thực hiện các biện pháp mạnh mẽ chống lại Sara, họ có lẽ sẽ đưa ra rất nhiều yêu cầu không công bằng đối với gia đình Grandchester. Nếu họ không muốn điều đó, họ có thể nói hãy giao nộp Sara. Nếu Sara được giữ an toàn ở Grandchester, đó sẽ là một phương pháp hiệu quả, phải không?"
"Điều đó là không thể. Vua Avalon đáng kính sẽ không làm điều gì như vậy..."
"Anh có thể nói chắc chắn họ sẽ không làm không?"
"...Anh không thể."
Scott nhăn mặt như thể đã uống phải thứ gì đó đắng ngắt.
"Nhưng nếu Sara rời khỏi đây, chúng ta có thể dùng lý do rằng 'chúng ta không thể giao nộp một Sara không có ở đây.'."
"Nhưng đó có thể là một cách để dụ em ấy ra, phải không?"
Sara tiếp lời cuộc trò chuyện.
"Vâng, khả năng đó có tồn tại. Nhưng họ không thể cứ thế vứt bỏ bộ mặt của 'hoàng gia đáng kính' chỉ vì một cô gái tầm thường."
"Ý em là sao?"
"Em nghĩ việc gây áp lực không công bằng lên nhà Grandchester để bắt em đầu hàng sẽ là quá đáng đối với hoàng gia. Nếu họ làm điều đó trong một thời gian dài, họ sẽ phải đối mặt với sự phản ứng dữ dội từ các quý tộc khác. Thêm vào đó, Grandchester là kho lương thực của Avalon. Tiếp tục gây áp lực sẽ giống như tự thắt chặt vòng kim cô quanh cổ mình."
"Vậy thì không cần Sara phải rời khỏi Avalon!"
Scott hét lên một cách giận dữ.
"Có lẽ họ muốn gả em vào hoàng gia, phải không?"
"Ừ."
"Nhưng có một 'độ tuổi thích hợp' để kết hôn. Phải là một phụ nữ trẻ. Và cũng phải là một thiếu nữ, anh biết không?"
Hai chàng trai nhanh chóng đỏ mặt.
‘Ôi trời, mấy cậu bé này hiểu ý nghĩa. Chà, cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Scott đang ở tuổi dậy thì, và Blaze đến từ một nhóm lính đánh thuê.’
"Hiện tại, em 8 tuổi, và chà, tháng sau em sẽ 9 tuổi, nhưng vẫn sẽ mất một chút thời gian nữa để em có thể kết hôn. Ngay cả khi em có thể kết hôn trước tuổi trưởng thành với sự cho phép của cha mẹ, cha em sẽ không bao giờ cho phép, vì vậy sẽ mất ít nhất 7 năm nữa. Trong thời gian đó, hoàng gia không thể tiếp tục gây áp lực lên nhà Grandchester. Ngay cả khi họ đề nghị một cuộc hôn ước, em có thể chỉ cần né tránh nó trong vài năm."
"Nếu họ bắt đầu gây áp lực khi em đến gần tuổi trưởng thành thì sao?"
"Vậy thì em sẽ phải rời khỏi đây. Tất nhiên, em sẽ công khai rằng em 'không thể chịu đựng được áp lực hôn nhân từ hoàng gia và đã bỏ trốn.'."
"Đó không phải là làm bẩn danh tiếng của hoàng gia sao?"
"Chắc chắn nó sẽ làm hoen ố. Dù sao thì, em đang nói rằng em không muốn kết hôn với một hoàng tử. Chà, em thậm chí còn không biết đó là hoàng tử nào. Em chỉ hy vọng đó không phải là Hoàng tử Andrew."
"Tại sao không?"
"Chà, em đã gặp ngài ấy, và ngài ấy không có vẻ là người xấu."
"Sara, có lẽ em đã phải lòng Hoàng tử Andrew rồi!?"
"Dừng lại đi! Ngài ấy là một hoàng tử phiền phức, người nổi giận và khiến ma thuật mất kiểm soát!"
Sara nhanh chóng phủ nhận, nhưng kết quả là, các chàng trai trông có vẻ thất vọng.
"Anh xin lỗi."
"Anh đã gây ra một trận cháy rừng..."
‘Chết rồi, cả hai đều có kinh nghiệm với việc ma thuật mất kiểm soát!’
"À, xin lỗi. Nhưng hai anh thực sự đang rất chăm chỉ luyện tập kiểm soát ma thuật, phải không? Nhưng hoàng tử đó không thể kiểm soát ma thuật của mình ngay cả khi đã là người lớn, đó mới là vấn đề. Thật khó khăn khi phải thiết lập ma thuật phòng thủ kép."
"Sara... anh nghĩ rằng nếu em có thể trấn áp được cơn thịnh nộ ma thuật của hoàng gia, em chắc chắn đang bị theo dõi."
"Em cũng nghĩ vậy."
"Nhưng, nếu em để mặc nó, cả tòa nhà sẽ bị phá hủy, anh biết không? Nếu không cẩn thận, Thái tử Gerhart có thể bị liên lụy, và nó có thể biến thành một vấn đề quốc tế."
"Anh hiểu là không thể làm khác được. Nhưng em đang ở một điểm mà em không thể viện cớ được nữa."
"Chà, em có thể nói rằng việc cứu đất nước khỏi một cuộc khủng hoảng cũng là một điều gì đó, phải không?"
"Ugh."
‘Những lời đáp trả của Scott và Blaze thật đúng lúc khiến mình muốn khóc.’
"Nếu em bỏ trốn, họ sẽ không chỉ gây áp lực buộc em phải trở về Grandchester sao?"
"Nếu họ không biết em đã bỏ trốn đến đâu, anh nghĩ họ sẽ phải đưa ra một tuyên bố công khai lớn như, 'Nếu không muốn Grandchester bị tổn hại, hãy trở về và kết hôn.' Anh có thực sự nghĩ rằng hoàng gia sẽ chấp nhận sự ô nhục đó không?"
"Hmm. Điều đó khó đấy. Nó có nghĩa là không chỉ các quý tộc trong nước mà cả các nước khác cũng sẽ biết."
"Đúng vậy. Vì vậy, em nghĩ sẽ ổn nếu em chỉ quay lại khi đã qua tuổi thích hợp. Và nếu tình cờ em không còn là một thiếu nữ vào lúc đó, điều đó sẽ thật hoàn hảo."
"Đợi đã, khoan đã!"
"Đối tác sẽ là ai?!"
"Đó chỉ là một ví dụ thôi! Tại sao các anh lại phản ứng với điều đó? Dù sao thì, em không từ bỏ Grandchester. Em chỉ tạm thời lánh nạn thôi. Thêm vào đó, Thương hội Sophia có kế hoạch kinh doanh không chỉ ở Grandchester mà còn ở các lãnh địa khác nữa. Em có ý định lôi kéo các quý tộc khác về phía mình."
Sara cười một cách ranh mãnh.
"Đừng làm những việc sẽ thu hút sự chú ý của nhiều người như vậy. Bọn anh sẽ không thể bảo vệ em được đâu."
"Không sao nếu Scott không bảo vệ em chứ?"
"Hả? Nhưng Sara là con gái, nên em nên được bảo vệ, phải không?"
"Scott, anh vẫn còn nhắc đến giới tính sao? Anh đoán là bình thường khi nghĩ như vậy khi lớn lên giữa các hiệp sĩ..."
Khi Sara tìm kiếm từ ngữ, trông có vẻ bối rối, Blaze nhếch mép cười.
"Sara mạnh hơn anh. Em không phải là kiểu con gái im lặng cần được bảo vệ. Vì vậy, anh đặt mục tiêu trở thành một chàng trai có thể đứng bên cạnh Sara và cùng chiến đấu. Đó là một mục tiêu khá cao, vì vậy anh phải làm việc rất chăm chỉ, nhưng khi em phải bỏ trốn, anh muốn có thể đi cùng em, vì vậy anh sẽ tốt nghiệp học viện nhanh nhất có thể!"
"Này, Blaze, điều đó thật phũ phàng. Anh đang cố gắng vượt lên sao?"
"Không hề. Nhưng Scott nên hiểu Sara hơn. Anh không biết Sara muốn một cuộc sống như thế nào sao?"
"Một cuộc sống...?"
"Hãy nghĩ về nó đi. Không đời nào Sara có thể chỉ trở thành một tiểu thư quý tộc điển hình và là vợ của ai đó, phải không?"
"...Đúng là vậy."
"Vì vậy, nếu anh muốn ở gần Sara, nếu anh muốn được em ấy chọn, anh cần phải có sức mạnh tương xứng với em ấy. Dù là trí tuệ, kiếm thuật hay ma thuật, anh không biết, nhưng hiện tại, anh đang thua Sara về mọi mặt. Anh sẽ cố gắng hết sức từ bây giờ."
Lúc đó, Scott lần đầu tiên cảm thấy mình đã 'thua' Blaze. Anh nhận ra rằng Blaze hiểu Sara hơn anh. Lớn lên ở một vị trí gần với giới quý tộc, Scott không thể không nhìn nhận cuộc sống của phụ nữ từ góc độ của một quý tộc.
Nhưng Blaze hoàn toàn không có những giả định như vậy. Hơn nữa, anh biết rất rõ về những người đàn ông trưởng thành cực kỳ xấu xí trong nhóm lính đánh thuê và những người phụ nữ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo họ. Những người phụ nữ này không được những người đàn ông mạnh mẽ bảo vệ; thay vào đó, họ bị áp bức vì họ yếu đuối.
Scott cảm thấy một khát khao mạnh mẽ dâng lên trong lòng, nghĩ rằng, "Mình không muốn thua như thế này."
"Anh hiểu rồi. Vậy thì anh cũng cần phải cố gắng hết sức. Trong học tập, đấu kiếm và ma thuật. Sara, em có thể cho anh mượn một công cụ ma thuật rút cạn ma lực không? Nghe có vẻ đắt tiền, nên sẽ giúp ích nếu anh có thể trả lại em sau. Anh muốn tăng ma lực của mình và đặt tên cho người bạn tiên nữ của mình."
"Được thôi. Em sẽ chuẩn bị một ít cho anh và Blaze. Nhưng đổi lại em có thể lấy nước ma thuật mà các anh thu thập được không? Amelia có thể làm một lọ thuốc tuyệt vời với thứ đó."
"Chắc chắn rồi, không sao cả."
"Vậy thì sẽ miễn phí để đổi lấy nước ma thuật. Hai anh có vẻ như có thể thu thập được rất nhiều ma lực."
‘Nghe giống như hiến máu. Đợi đã, hiến máu...? Mình có nên tạo ra một hệ thống trong thành phố để mua ma lực không?’
Nếu họ mua nó, nó sẽ không phải là hiến máu mà là bán máu, nhưng tâm trí của Sara lại lang thang đến những chiếc xe và phòng hiến máu từ kiếp trước của cô.
‘Nếu mình để bọn trẻ trải qua việc cạn kiệt ma lực, ma lực của chúng sẽ tăng lên, nhưng việc ngất đi sẽ là một vấn đề...’
"Này, Sara, em có đang nghe không?"
"Xin lỗi. Em đã mải mê suy nghĩ."
"Ngài Daniel đang đợi, vì vậy em nên sớm trở thành Sophia đi."
"Hiểu rồi. Cảm ơn."
Sara lau miệng bằng một chiếc khăn ăn và đứng dậy trở về phòng.
Khi họ nhìn theo bóng lưng cô, Scott và Blaze vô tình nghĩ cùng một điều.
‘Khi Sara rời khỏi Grandchester, mình muốn đi cùng em ấy.’