Khi Sara bước xuống từ chiếc xe ngựa đỗ bên lối vào tòa tháp, cô đã nhận thấy một mùi hương thoang thoảng trong không khí.
'Hmm, nếu chúng ta định ủ một loại rượu đúng chuẩn, chúng ta không thể làm trong tòa nhà này được. Mùi hương sẽ ám vào sách mất. Dù nó không phải là một mùi khó chịu, nhưng mà...'
Teresa, Cô Gái Thợ Rèn, và Fran đang đợi cô ở trước lối vào.
"Chào mừng cô chủ Sara trở về."
"Chúng tôi đã đợi sẵn."
Cả hai người họ kính cẩn cúi đầu.
"Mùi hương đã lan ra đến tận đây rồi nhỉ?"
"Vâng, đúng vậy ạ. Chúng tôi không nghĩ mùi hương lại nồng đến thế. Nồng độ của rượu khá cao, nên chỉ nhấp một ngụm thôi cũng cần can đảm lắm."
"Mọi người không cần phải uống đâu. Chỉ cần ngậm trong miệng để kiểm tra hương thơm và vị, rồi nhổ ra là được. Không sao đâu ạ."
"Lãng phí quá!"
Sara thở dài một hơi.
"Dù vậy, anh Fran nói đúng. Cháu chỉ nhờ mọi người ủ nó, nhưng chính cháu lại không thể nếm thử được sao?"
"Ngay cả tôi cũng sẽ ngăn cô chủ Sara lại, nhưng nếu là tiểu thư Orson hoặc ngài Robert thì đó là chuyện đương nhiên rồi."
"Khi nào cô chủ Sara lớn lên, chúng ta sẽ tổ chức một bữa tiệc rượu để chúc mừng cùng các quý cô."
"Cháu rất mong chờ điều đó."
Teresa, Cô Gái Thợ Rèn, an ủi Sara đang có chút hờn dỗi. Nếu Sophia uống thì không có vấn đề gì, nhưng liệu Rebecca có cho phép Sophia uống hay không lại là một vấn đề tế nhị.
"Nhân tiện, cô Alicia và cô Amelia đâu rồi ạ?"
"Họ chắc đang ở trong vườn. Trong 2 ngày qua, hai người họ đã phác thảo các loại cây và xác nhận tên cũng như tác dụng của chúng. Dù vậy, thỉnh thoảng Alicia cũng quay lại để làm công việc chưng cất của mình."
"Ồ, họ đã bắt đầu rồi. Vậy thì chúng ta đừng làm phiền họ."
Teresa, Cô Gái Thợ Rèn, trông có vẻ bối rối khi nhìn Thomas và cặp anh em họ đang đứng sau Sara.
"Hôm nay tiểu thư Rebecca không đi cùng cô sao?"
"Có một vài hoàn cảnh nên cô ấy ở lại lâu đài. Thay vào đó, anh Thomas sẽ đi cùng tôi. Từ hôm nay, hai người anh họ của tôi là Scott và Blaze sẽ học cùng anh Thomas, gia sư của họ."
Ba người họ tự giới thiệu.
"Tôi là Teresa, và Fran cũng là một thợ rèn. Chúng tôi đã sửa chữa lò chưng cất mà chúng tôi tìm thấy trong tòa tháp này."
Hai người thợ rèn khẽ cúi đầu.
"Một lò chưng cất sao? Cô Sara cũng có hứng thú với giả kim thuật à?"
"Tôi không phải là không quan tâm, nhưng nó khác. Thực ra, chúng tôi đã cho chưng cất rượu Elma."
"Hả? Rượu Elma?"
"Vâng. Bằng cách chưng cất nó, chúng tôi đã tăng nồng độ cồn."
"Tôi nghe nói các bác sĩ dùng nó để điều trị, nhưng..."
"Ồ, không phải để điều trị, mà là để uống. Chà, chúng ta không thể nói chuyện ở đây được, nên đi thôi."
Sara bước vào trong tòa tháp.
"Nhân tiện, mọi người đã để các thùng rượu ở đâu?"
"Chúng tôi đã tạm thời cất chúng trong hầm rượu, thưa cô chủ Sara."
"Tốt lắm. Đó có lẽ là nơi tốt nhất."
Khi họ đi đến hầm rượu, Fran tiếp tục giải thích tình hình.
"Và chúng tôi đã có thêm khoảng 3 thùng rượu Elma nữa."
"Ồ, có người đang chờ rượu Elma của mẹ anh sao?"
"Thực ra, không phải của mẹ tôi, mà là của dì tôi, người đã học cách ủ rượu từ mẹ tôi. Nó khá ngon, nhưng chúng tôi chưa có khách hàng quen nào cả. Chúng tôi chưa bán nó, nhưng đang chờ đợi một chút. Anh thấy đấy, chúng tôi cần tiền. Cha tôi là một thợ mỏ, nhưng sản lượng khai thác hiện tại đang giảm, và ông ấy muốn có quyền khai thác một mỏ khác."
"Ra là vậy. Vậy thì tôi sẽ mua hết số hàng đã có. Nếu còn dư, tôi cũng sẽ lấy hết, làm ơn."
"Như vậy có được không ạ?"
"Vâng. Tôi muốn thử một vài thứ."
Hầm rượu nằm ở tầng dưới của tòa tháp. Thực tế, tầng hầm đầu tiên của tòa tháp này gần như hoàn toàn là một hầm rượu, nhưng nó trống rỗng. Có lẽ Paracelsus, người rất yêu rượu, đã chuyển nó đến một nơi khác khi tòa tháp bị bỏ hoang.
Có 2 thùng gỗ sồi được xếp ngay ngắn ở đó. Sara ra lệnh cho Maria mang đến càng nhiều ly cùng loại càng tốt.
"Ban đầu, có 2 thùng rượu Elma, phải không? Ngay cả sau khi chưng cất, vẫn còn 2 thùng sao?"
"Đúng vậy, thưa cô chủ Sara. Mẹ tôi đã mang thêm hàng sau đó. Bà ấy nghe nói cô chủ Sara sẽ ủ rượu mới và muốn tham gia."
"Đó là điều tôi nên cảm ơn mẹ của anh. Tôi sẽ trả thêm 20% cho số hàng bổ sung."
"Không, cô không cần phải làm đến mức đó đâu..."
"Tôi sẽ xem đó như một tấm lòng biết ơn của anh, và tôi sẽ rất vui, anh Fran ạ."
"Cảm ơn cô rất nhiều."
Maria mang đến khoảng 20 ly rượu vang với sự giúp đỡ của một vài người hầu gái. Sara rót một lượng nhỏ từ mỗi thùng vào các ly riêng biệt để kiểm tra màu sắc.
"Màu của thùng bên phải có vẻ nhạt hơn một chút, phải không?"
"Đúng vậy ạ."
Tiếp theo, không di chuyển ly, Sara đưa mũi lại gần miệng ly để kiểm tra hương thơm.
"Hương thơm của bên trái cũng nồng hơn. Nhưng đó là một mùi thơm dễ chịu."
Lần này, cô xoay nhẹ rượu trong ly để nó tiếp xúc với không khí, rồi kiểm tra lại hương thơm. Mùi hương vẫn còn non nhưng rất đậm đà.
"Cô Teresa, cô thử nhé?"
"Tôi đã chờ đợi lời nói này của cô."
Teresa, Cô Gái Thợ Rèn, mỉm cười rạng rỡ. Thật lòng, Sara rất miễn cưỡng, nhưng vì cơ thể cô vẫn là của một đứa trẻ 8 tuổi, cô không còn cách nào khác ngoài việc nhường lại việc nếm thử.
"Đừng uống một hơi hết nhé. Hãy kiểm tra hương thơm trước, sau đó nhấp một ngụm và thưởng thức nhẹ nhàng. Cô không cần phải ép mình uống nếu không hợp khẩu vị."
Teresa, Cô Gái Thợ Rèn, nhận 2 ly từ Sara và làm theo hướng dẫn của cô để kiểm tra vị, nhưng cô không nhổ ra mà uống cạn.
"Nó rất mạnh, và hơi khó uống một chút. Nhưng đó là một hương vị kỳ lạ."
"Có thể là do nó chưa được ủ đủ lâu."
"Tôi có thể thử không?"
"Vâng, mời anh, anh Fran."
Fran lấy một ly khác và cẩn thận rót một lượng nhỏ từ cả hai thùng để kiểm tra vị.
"Đây chắc chắn là một loại rượu mạnh. Tôi sẽ say nhanh thôi, nhưng tôi thích nó."
"Ra là vậy."
Sau đó Sara mỉm cười và hỏi mọi người trong phòng.
"Bây giờ, tôi có một bí mật nhỏ muốn chia sẻ với tất cả mọi người, nhưng nếu ai không thể giữ được, xin hãy rời khỏi phòng và đợi bên ngoài."
"Chúng tôi sẽ không nói cho ai khác về bí mật của cô chủ Sara. Nhưng, chỉ có mình tôi thôi sao? Còn các quý cô khác thì sao?"
"Với các quý cô khác thì không sao. Dù sao thì tôi cũng định cho họ xem cùng."
Teresa, Cô Gái Thợ Rèn, và Fran đồng ý, nhưng Thomas trông có vẻ hơi bối rối.
"Có lẽ sẽ khó giữ bí mật với Đức Ngài Hầu tước hoặc ngài Robert. Dù vậy, tôi nghĩ ngài Jeffrey sẽ hiểu."
"Chà, đó là sự thật đối với vị trí của anh, anh Thomas. Anh sẽ phải từ bỏ việc giữ bí mật với ông nội tôi thôi, nên chúng ta hãy quên chuyện đó đi. Scott và Blaze, nếu hai anh không thể giữ bí mật, xin hãy rời khỏi phòng."
"Anh không sao cả. Anh sẽ giữ bí mật nếu nó không gây bất lợi cho Sara."
"Em cũng vậy!"
Vì mọi người đều đã đồng ý, Sara chuyển sang bước tiếp theo.
"Mike, nếu cậu ở đó, hãy ra đây. Và nếu có thể, xin hãy hiện hình cho mọi người cùng thấy."
"Được thôi~."
Đột nhiên, một khe nứt xuất hiện trong không trung, và một chú mèo tam thể nhỏ nhảy ra từ đó.
"Mọi người, để tôi giới thiệu. Đây là Mike, người bạn tiên nữ của tôi."
"Rất vui được gặp mọi người~."
Mike đứng bằng hai chân sau, ngoe nguẩy đuôi và chào mọi người.
"Cô Sara là người đã nhận được sự ban phước của các tiên nữ. Quả không hổ danh là học trò của cô Rebecca..."
Thomas lẩm bẩm một mình.
"Đây là lần đầu tiên tôi thấy một tiên nữ. Dù trông giống một con mèo."
"Đó chỉ là vì Mike thích hình dạng này thôi."
Sara vuốt đầu Mike bằng ngón tay, lơ lửng trong không khí, và bắt đầu giải thích yêu cầu.
"Tôi có một việc muốn nhờ Mike."
"Tôi biết. Cô muốn tôi làm cho rượu đó già đi, phải không?"
Mike dường như đã hiểu yêu cầu từ tình hình.
"Tuyệt vời, Mike!"
"Ừ, nhưng khi xong việc, hãy cho tôi uống nó nhé."
Nhân tiện, Sara nhớ ra Mike là một tiên nữ nghiện rượu.
"Nếu cậu không uống hết thì được thôi."
"Không đời nào, tôi sẽ uống hết!"
"Cậu định uống bao nhiêu?"
Sara cười và chọc vào người Mike.
"Vậy, tôi nên làm gì đây? Tôi nên làm cho nó thành một loại rượu ủ 3 năm nhẹ nhàng chứ?"
"Hmm... hay là 3 năm cho thùng bên phải và 10 năm cho thùng bên trái?"
"Hiểu rồi! Sara, tôi có thể mượn một ít ma lực không?"
"Được thôi."
Mike chạm vào má Sara bằng bàn tay giống như miếng thịt đệm và nhận lấy ma lực của cô. Sau đó, cậu nhảy lên thùng bên phải.
"Cái này 3 năm tuổi!"
Mike ngồi trên đỉnh thùng, trông như sắp ngủ gật, và vỗ nhẹ vào thùng bằng đuôi của mình. Vài phút sau, cậu đứng dậy và nhảy sang thùng tiếp theo, lặp lại quy trình.
"Và cái này 10 năm tuổi!"
Lần này mất nhiều thời gian hơn một chút, nhưng Mike dường như đã thành công trong việc làm cho rượu trong mỗi thùng già đi. Cậu bay trở lại lên đầu Sara.
"Tôi đã làm chúng già đi theo yêu cầu của cô rồi!"
"Cảm ơn, Mike. Tôi vui quá, tôi sẽ tăng cường ma lực cho cậu!"
Sara vuốt đầu Mike bằng ngón tay, truyền ma lực vào cậu. Mike phát ra một tiếng "gừ gừ" vui vẻ, tận hưởng ma lực.
"Bây giờ, chúng ta hãy để cô Teresa và anh Fran thử một chút."
"Thưa cô Sara, tôi có thể thử một chút không? Hôm nay chúng ta không có lớp học nào cả."
"À, vâng. Anh Thomas, anh cũng vậy."
Sara tự mình kiểm tra màu sắc và hương thơm, sau đó mời 3 người còn lại.
'Màu sắc đậm hơn trước, và hương thơm hoàn toàn khác.'
"Cái này ngon quá!"
"Rượu mạnh, nhưng dễ uống. Cảm giác trong miệng mềm mại hơn trước."
"Hmm... đây là rượu Elma đã được chưng cất... nó thực sự có hương vị đậm đà."
Dường như mọi người đều đang thưởng thức nó.
"Tôi cũng muốn uống thêm~!"
Mike nhanh chóng biến thành người, nhưng tai và đuôi mèo vẫn còn. Có vẻ như khi Mike vội vàng biến hình, các chi tiết có chút kỳ lạ.
Sara cầm ly mà cô đã xác nhận màu sắc và hương thơm, và nhấp một ngụm với tiếng "cạch" hài lòng.
"Ngon quá! Thêm một ly nữa, làm ơn!"
"Không đời nào. Đây chỉ là một buổi nếm thử. Em thậm chí còn chưa cho ông nội xem nó."
"Chà~~, chán quá."
"Lát nữa chị sẽ cho em uống thêm một ly nữa, nên hãy kiên nhẫn nhé, Mike."
"Được rồi..."
Sara hỏi 3 người lớn đã nếm thử.
"Mọi người nghĩ gì về loại rượu này như một ấn tượng đầu tiên? Mọi người có nghĩ nó có thể trở thành đặc sản mới của Grandchester không?"
"Không còn nghi ngờ gì nữa, nó sẽ trở thành."
Thomas trả lời ngay lập tức, và Teresa, Cô Gái Thợ Rèn, cùng Fran cũng gật đầu đồng ý.
"Chúng ta sẽ gọi loại rượu này là Elma Brandy. Nếu có thể, tôi muốn mọi người thưởng thức nó nguyên chất, nhưng nếu không uống được rượu mạnh, có thể pha với nước soda hoặc nước ép Elma và nó vẫn sẽ rất ngon."
Sara quyết định đổ Elma Brandy từ thùng vào một chai rỗng xinh đẹp đã được khử trùng và tặng nó làm quà lưu niệm cho Hầu tước và Robert.
"Nhân tiện, anh Fran, hương vị này có làm anh muốn ủ thêm rượu không?"
"Vâng, có chứ. Điều này thật thú vị."
"Tiện thể, anh có thể đổ đầy một chai và mang nó cho mẹ anh không? Tôi muốn nghe ý kiến của một bậc thầy ủ rượu."
"Cảm ơn cô."
"Nhân tiện, việc ủ rượu Elma có phải là công việc của phụ nữ không?"
"Một số đàn ông cũng làm, nhưng thường là vợ của các nông dân làm nghề tay trái. Nếu mẹ tôi định làm số lượng lớn, bà ấy sẽ thuê những người trẻ trong khu phố làm trợ lý."
'Điều này rất khác so với kiếp trước của mình. Ở Nhật Bản, có những người thậm chí còn không cho phụ nữ vào nhà máy ủ rượu.'
"Rượu Elma của anh Fran cũng ngon, nhưng anh có thể để lại một ít chưa ủ được không?"
"Vâng, được thôi ạ."
"Vậy thì, chúng ta hãy tiếp tục ủ rượu mới sau. Nhưng xét đến việc mùi hương đang lan tỏa khắp tòa tháp, có lẽ tốt hơn là nên xây một tòa nhà riêng để ủ rượu."
"Có lẽ là vậy."
"Nhưng, nếu chúng ta định xây một cơ sở mới, có vẻ như chúng ta sẽ cần thêm lò chưng cất, phải không? Có lẽ tôi có thể nhờ cô Teresa và anh Fran giúp đỡ?"
""Chắc chắn rồi!""
Hai người thợ rèn trả lời với một câu trả lời vui vẻ. Họ dường như rất hợp nhau, điều đó thật tuyệt vời.
"Vì điều đó, tôi cần phải để ông nội và chú đánh giá loại rượu này."
'Và mình sẽ cho họ thấy rằng mình có thể kiếm được ngoại tệ với thứ này!'