"À mà này, sau khi kết hôn thì cháu định tính sao với chỗ ở của mình? Chú không phiền nếu cháu ở lại dinh thự chính, nhưng không thể cứ giữ phòng hiện tại mãi được. Hay là mình cải tạo một trong những tòa nhà trong lâu đài thì sẽ tốt hơn chăng?"
Sara ngạc nhiên trước lời của Hầu tước.
"Thưa chú, thưa cô Rebecca, cháu không ngại trở thành con nuôi đâu ạ, nhưng làm phiền một cặp đôi mới cưới thì có hơi kỳ. Nhân cơ hội này, cháu nghĩ chuyển phòng của mình sang Tháp Trinh Nữ cũng được ạ. Có điều, chắc cháu phải tính đến việc chuyển người hầu theo hoặc thuê thêm người mới."
Thật tuyệt khi cặp đôi mới cưới hòa hợp đến vậy, nhưng Sara cũng cảm thấy hơi ngấy khi phải chứng kiến họ tình tứ ngay trước mặt mình.
"Sống riêng có phải là quá sớm không?"
"Phòng mà Paracelsus từng dùng vừa mới được cải tạo xong đấy."
"Hừm..."
Thực ra, khi Sara lên tiếng, tất cả người hầu trong dinh thự chính đều cảm thấy thất vọng. Với tính cách vui vẻ và không biết sợ là gì, Sara dù đôi khi gây bất ngờ cho đám người hầu nhưng chưa bao giờ đưa ra yêu cầu vô lý, cô là một đứa trẻ được mọi người yêu mến.
Sara cực kỳ được lòng mọi người, đặc biệt là các cô hầu gái trong văn phòng đã từng giúp cô xử lý công vụ, vì vậy rất nhiều người hầu hy vọng sẽ được đi theo cô đến bất cứ nơi nào cô chuyển đến. Kể cả khi có thuê người hầu mới, họ có lẽ cũng sẽ không được phân công đến nơi ở của Sara.
"Ồ, phải rồi. Cháu có một món quà cho chú và cô Rebecca."
Sara nháy mắt với Maria và ra hiệu cho cô mang đến một chiếc hộp chứa rượu Elma brandy. Chiếc hộp còn được trang trí bằng một dải ruy băng ren xinh xắn.
"Đây là cái gì vậy nhỉ?"
Robert nhận lấy chiếc hộp gỗ từ Maria và nhẹ nhàng mở nó ra trên bàn. Bất chợt, bản nhạc 'Love Song' mà Sara đã thu âm bắt đầu vang lên.
"Ồ, tuyệt quá!"
"Oa!?"
'Lẽ nào ở thế giới này ngay cả thiết bị phát âm thanh hay hộp nhạc cũng không có? Này, cái này có thể bán được đấy chứ?'
Sau khi nghe nhạc một lúc, Robert và Rebecca ghé mắt nhìn vào bên trong chiếc hộp gỗ.
"Những đường chạm khắc trên chai thủy tinh này thật đáng kinh ngạc. Lời cầu hôn diễn ra bất ngờ như vậy, không thể tin được là lại có thời gian để đặt hàng xưởng thủy tinh..."
"Cái đó là cháu dùng ma thuật làm đấy ạ. Thiết kế là của cô Amelia (Cô Gái Dược Sư). Còn người làm ra chiếc hộp phát nhạc là cô Alicia (Cô Gái Giả Kim). Cháu nghe nói cô ấy đã tái tạo lại một thiết bị do Paracelsus phát minh. Cháu chỉ chơi piano thôi, nhưng cũng hơi ngượng."
Rebecca cảm động đến mức mắt long lanh, trong khi Hầu tước và Robert thì nhìn chiếc hộp với vẻ kinh ngạc.
"Đây là một phát minh đáng kinh ngạc. Sự tái tạo của tiểu thư Alicia thật sự ấn tượng. Ta mới chỉ chào hỏi qua loa trong vụ nấm cựa gà, không ngờ cô ấy lại tài giỏi đến thế."
"Nhưng thứ cháu muốn khoe nhất chính là thứ ở bên trong chai cơ."
Sara không giấu được vẻ phấn khích, hơi thở có chút dồn dập.
"Lẽ nào đây là thứ được chưng cất từ rượu Elma?"
"Đúng vậy ạ! Cuối cùng chúng cháu cũng làm ra được rượu Elma brandy. Đây là thùng đầu tiên, một dịp đặc biệt. Cháu đã gian lận một chút và dùng ma thuật để ủ nó, nhưng nếu làm đúng quy trình, chúng cháu sẽ từ từ ủ trong thùng vài năm trước khi xuất xưởng."
Phía sau Maria, các cô hầu gái đã sẵn sàng với những ly nếm thử, xếp chúng thành hàng trên bàn. Vì cảm thấy không nên mở chai rượu đã niêm phong làm quà, nên rượu Elma brandy dùng để nếm thử đã được chuẩn bị trong những chai thông thường không trang trí.
"Chai này là loại 3 năm tuổi, còn chai này là mười năm. Hương vị sẽ thay đổi theo thời gian ủ. Tiếc là cháu không uống được, nhưng Mike rất thích nó. Mọi người có muốn thử một chút không ạ?"
Bất thình lình, một chú mèo tam thể nhỏ nhảy ra từ ngay trên đầu Sara.
"Ta cũng muốn uống! Ngươi đã nói lát nữa sẽ cho ta uống từ từ mà~."
"Ồ, Mike. Cảm ơn vì đã chăm sóc ta ở kinh đô nhé."
"Chào buổi tối, Will. Ta cũng rất biết ơn vì món rượu ngon này."
Hầu tước mỉm cười đưa tay về phía Mike, và Mike vui vẻ nép mình vào vòng tay của ngài.
"Hai người thân nhau thật đấy nhỉ? Yêu tinh đó là bạn của Sara phải không?"
"Chúng tôi là bạn nhậu. Bạn bè đâu nhất thiết chỉ có một người."
"Tôi chưa bao giờ nghĩ Mike lại thích rượu đến thế. Cậu không được gây quá nhiều phiền phức cho ông tôi đấy nhé?"
"Đừng lo, Sara à~. Một bạn nhậu đáng yêu khó tìm lắm đấy."
"Nhưng ông ơi, ông không nên cẩn thận kẻo say xỉn sau khi uống sao? Người hầu sẽ ngạc nhiên đấy!"
"Haha, vậy là cháu phát hiện ra rồi à. Ta đã uống quá chén so với tuổi của mình. Nhờ có Mike mà ấm áp hẳn."
"Cháu còn chưa được ngủ cùng Mike bao giờ, thật không công bằng!"
Robert nhìn con mèo tam thể nhỏ rồi nghiêng đầu, thầm nghĩ, 'Xinh đẹp?' 'Ngủ cùng?' Mike để ý thấy ánh mắt của cậu và liền nhẹ nhàng đạp vào cánh tay Hầu tước. Mike nhảy lên không trung và xoay một vòng, biến thành hình người. Lần này, Mike có cả tai và đuôi trong dạng người của mình.
"Oa!?"
"Hả?"
Robert ngạc nhiên lùi lại, trong khi Jeffrey theo bản năng đưa tay lên thanh kiếm bên hông.
"Bình tĩnh nào. Jeffrey, bỏ tay khỏi kiếm đi. Đây là Mike. Con mèo đã biến thành người đấy."
"Chào buổi tối, ngài Robert, ngài Jeffrey."
Mike, người đã hóa thành một mỹ nhân quyến rũ, mỉm cười rạng rỡ với hai người đàn ông. Làn da nàng hơi ngăm, đôi mắt sắc sảo mang một vẻ đẹp ngoại lai. Mái tóc nàng, vẫn giữ nguyên 3 màu như khi ở dạng mèo, được tết lỏng và buông xuống một bên.
"Cha... cha đã ngủ cùng mỹ nhân này sao?"
"Ừm, ta không thực sự nhớ rõ. Nhưng khi ta tỉnh dậy thì đó là một con mèo."
"Thật đáng ghen tị. Quý cô Mike, xin hãy ghé thăm nhà tôi. Tôi đã chuẩn bị sẵn nhiều loại rượu."
"Nếu có rượu thì tôi luôn sẵn lòng~."
Mike vui vẻ mỉm cười với Jeffrey.
"Này, Mike! Ý em là, chẳng phải ngài Jeffrey chỉ chung tình với người vợ quá cố của mình thôi sao?"
"Tiểu thư Sara. Chuyện nào ra chuyện đó chứ ạ. Trái tim tôi chắc chắn thuộc về nàng, nhưng uống rượu cùng một mỹ nhân lại là một chuyện hoàn toàn khác."
"Sara, em cứng nhắc quá. Chỉ là uống rượu và trò chuyện vui vẻ thôi mà, phải không?"
"Ghen tị quá đi. Em cũng muốn uống rượu và trò chuyện với ngài Jeffrey~."
"Này, cô Sara, lòng thật của cô lộ ra hết rồi kìa."
"Á!"
Nghe Rebecca nhắc, Sara nhìn quanh và bắt gặp Robert cùng Scott đang nhìn mình chằm chằm. Hầu tước đứng cách đó một chút, cười gượng, trong khi Jeffrey thì đang cười toe toét.
"Ừm, thì, ngài Jeffrey là một người tuyệt vời. Khi em lớn lên, ngài sẽ uống rượu cùng em chứ?"
"Tất nhiên rồi. Mau lớn nhanh nhé."
Jeffrey nhẹ nhàng xoa đầu Sara và nhấc bổng cô lên chỉ bằng một tay.
"Sara thích Jeff hơn mình..."
"Cha mình... đúng là một đối thủ quá mạnh so với cậu Thomas..."
Cảm thấy vui sướng khi được Jeffrey ngầu lòi bế, Sara quyết định lờ đi mấy cậu con trai đang trở nên hơi phiền phức.
"Trước hết, chúng ta có thể nếm thử được không ạ? Cháu muốn nghe ý kiến của mọi người về đặc sản mà chúng ta dự định bán tại hiệp hội thương nhân."
"Có mẹo nào để nếm thử không?"
"Cũng hơi giống rượu vang ạ. Đầu tiên, hãy kiểm tra hương thơm nguyên bản. Sau đó, nhẹ nhàng xoay ly và xem mùi hương thay đổi thế nào. Tiếp theo, nhấp một ngụm nhỏ để kiểm tra hương thơm và vị, rồi nhai vài lần để cảm nhận vị đắng và chát. Vì nồng độ cồn khá cao, nếu không thích, mọi người có thể nhổ ra. Mọi người có thể thử loại 3 năm tuổi này trước được không ạ?"
Những người lớn cầm ly lên và bắt đầu nếm thử.
"Hương thơm này thật đậm đà."
"Đúng là cồn mạnh, nhưng nó có vị trái cây và rất ngon."
"Vị ngọt nên phụ nữ cũng dễ uống."
"Nói đơn giản là ngon. Có thể cảm nhận rõ vị cồn mạnh quyện với hương vị của Elma."
'Mừng quá, có vẻ mọi người đều khen.'
"Tiếp theo, xin mời mọi người thử loại mười năm tuổi."
Những người lớn nếm thử rượu Elma brandy 10 năm tuổi trong một chiếc ly khác đều im lặng một lúc.
"Ừm, nó không ngon ạ?"
Sara lo lắng hỏi.
"Không, ngược lại là đằng khác. Nó ngon đến mức chúng tôi không tìm được từ nào để diễn tả."
"Vị cồn dịu hơn một chút, làm cho hương vị trở nên mượt mà hơn. Nó có cả chiều sâu và sự đậm đà."
"Tôi không ngờ rượu Elma lại có hương vị như thế này."
"Đúng vậy. Nhiều người vẫn nghĩ rượu Elma chỉ là rượu tự nấu thôi."
Họ hết lời ca ngợi nó.
"Chúng ta có thể đãi khách món rượu này trong giải đấu săn bắn không, ông?"
"Chắc chắn ta muốn đãi món này, Sara. Đó sẽ là sự hiếu khách tuyệt vời nhất."
"Tuy nhiên, chúng ta không thể sản xuất nhiều trong một thời gian, nên có thể lên kế hoạch định giá cao cấp cho nó."
"Điều đó hợp lý."
"Cháu cũng đang nghĩ đến việc bán đấu giá một ít ở kinh đô, nhưng trước hết cần để mọi người nếm thử tại giải đấu săn bắn đã."
"Ta hiểu rồi. Chỉ cần nhớ để dành một phần cho hoàng gia là được."
"Chúng ta cần bao nhiêu ạ, thưa ông?"
"Hừm... Rượu vang thường được dâng tặng theo thùng, nhưng loại này nên đóng chai để tăng thêm giá trị. Chúng ta có thể chuẩn bị khoảng 50... không, 100 chai không?"
"Việc tìm đủ chai có thể sẽ khó hơn, nhưng cháu sẽ hỏi lại xưởng."
'Được rồi! Có vẻ như chúng ta sắp bận rộn đây!'
"Nhân tiện, chúng ta có nên chuẩn bị cả chiếc hộp phát nhạc đó không?"
"Ta không nghĩ chúng ta cần quá nhiều cho phần dâng tặng hoàng gia đâu, Sara."
"Tất nhiên ạ, nhưng cháu nghĩ nó sẽ tăng thêm vẻ sang trọng. Cháu vẫn chưa xác nhận được có thể sản xuất hàng loạt bao nhiêu."
"Hừm... Nghe cũng hay đấy."
Trong lúc họ trao đổi, Mike đang từ từ thưởng thức rượu Elma brandy, và đối diện Mike, Thomas cũng đang uống. Dĩ nhiên, Thomas cũng nhận được một ly nếm thử, nhưng anh có vẻ quá lo lắng để lên tiếng trước những nhân vật quan trọng như Hầu tước và người chủ của mình.
Cùng lúc đó, Thomas bắt đầu có hứng thú mãnh liệt với 'hiệp hội thương nhân' mà Sara đang say sưa bàn luận. Anh hiện đang làm gia sư, nhưng Thomas đã học kinh tế ở học viện và đã tích cực tham gia các khóa học về quản trị kinh doanh.
'Tiểu thư Sara sẽ còn làm mình say mê đến mức nào nữa đây? Nhưng nếu cô ấy trở thành con nuôi của một quý tộc, sẽ rất khó để cầu hôn...'
Tửu lượng không cao, Thomas đỏ mặt khi đờ đẫn nhìn Sara. Hai cậu học trò mà anh đang dạy kèm tò mò quan sát anh, nhưng cả hai đều biết rằng người lớn đôi khi hành động kỳ lạ sau khi uống rượu, nên chúng chỉ nghĩ, 'A, thầy Thomas say rồi.'
Quả thật, Thomas đã say. Nhưng khó mà nói được chàng say vì rượu, hay say vì đã phải lòng Sara.