"Lâu rồi không gặp, chàng trai trẻ."
Ngay khi Hal và Asya vừa chạm đất, Sophocles đã cất lời chào.
Giọng y gợi nhớ đến kim loại rỉ sét.
Thế nhưng, đó lại là một giọng nói đẹp, trầm ấm và cuốn hút lạ kỳ. Kết hợp với khuôn mặt lạnh lùng, điển trai mà biểu cảm gần như không thay đổi, có lẽ y sẽ rất được các bà nội trợ yêu thích nếu đóng phim truyền hình.
Dù mang thân phận con người, người đàn ông này lại đứng về phe rồng.
Hal hạ giọng, ghé tai người bạn thuở nhỏ thì thầm: "Tuy tôi không tiện phê phán, nhưng việc chúng ta có thể đàm đạo bình thường trên mặt trăng thế này thật sự là một chuyện lạ lùng."
"Vì hắn đang dùng pháp thuật, hệt như chúng ta. Nhìn xem!"
Asya hướng mắt nhìn sau lưng Sophocles.
Ba phù văn của Ruruk Soun đang lơ lửng trong không trung, mang ý nghĩa "truyền giọng nói của ta đến phương xa". Pháp thuật này cho phép người dùng giao tiếp trong mọi hoàn cảnh.
Thật ra, sau lưng Hal và Asya cũng có những phù văn tương tự. Từ khi rời khỏi phế tích để đến với bề mặt tự nhiên của mặt trăng, họ đã phải dùng đến pháp thuật này để liên lạc với nhau, bởi trong không gian chân không, âm thanh không thể truyền đi.
Hal nhún vai, đáp lại kẻ lạ mặt áo đen: "Ngươi cứ xuất hiện sau mỗi biến cố. Thật sự ta không thấy thời gian đã trôi qua bao lâu cả."
"Tuyệt diệu. Nếu có thể, ta mong được duy trì mối giao hảo lâu dài với ngươi."
"Khó mà nói trước. Dù ta có vẻ ngoài thế này, nhưng mạng sống lại mong manh, có thể chết bất cứ lúc nào không hay."
Sophocles ôn tồn nói với Hal, người đang ôm ấp sự bi quan về tiền đồ bản thân: "Ngươi đừng nói thế. Dù có gặp chút rắc rối, nhưng trong vài tháng ngắn ngủi, ngươi đã tiến bộ vượt bậc, thẳng tiến trên con đường xưng vương rồng. Với năng lực của ngươi, việc đăng cơ chẳng phải cũng sẽ là—"
"Hmm—"
Hal cười khổ, nhìn lại Sophocles đang tha thiết khuyên nhủ mình.
Tại sao ư? Mặc dù rõ ràng là một kẻ tu khổ hạnh, tự mình kiềm chế nghiêm ngặt, nhưng ngay từ giây phút đầu gặp mặt, Hal đã luôn muốn gọi hắn là "tên ác quỷ".
"Ta nghĩ ngươi vừa rồi nói không thật lòng."
"Ồ?"
"Thôi nào, ngươi đã tốn hằng ngàn, hằng vạn năm để quan sát Con đường lên ngôi Vua Rồng. Ta dám chắc ngươi đã sớm nhận ra rồi, phải không? Ta thực sự hoàn toàn không phù hợp để trở thành Vua Rồng chút nào."
"Phù phù phù, ngươi đang nói gì thế?"
Sophocles dường như đang cười. Nhưng khóe miệng hắn chỉ khẽ co giật, thành ra khó mà xác định được hắn có thật đang cười hay không.
"Không có bất kỳ sự dẫn dắt nào, ngươi đã từng bước leo lên thang lên ngôi Vua Rồng, dựa vào phương pháp độc nhất vô nhị mà không ai bắt chước được. Sao một người như ngươi lại có thể 'không phù hợp'?"
"Nhưng ta không còn bất cứ chiêu trò nào để sử dụng nữa."
Với cảm giác bất lực khi đã dùng hết mọi thứ mình có, Hal khẽ buông lời.
Cơ thể tôi chắc là sắp hóa rồng rồi. Nhưng có lẽ vì tôi thiếu đi bản năng hoang dã, hay đại loại thế... Một khi đã hóa rồng hoàn toàn – trở thành một dã thú thông minh – tôi sợ rằng sẽ không thể tiếp tục dùng mấy chiêu trò vặt vãnh như trước được nữa.
Ngày hôm qua, Hal đã hóa rồng giữa lúc giao chiến với Galad.
Mang hình hài của một quái vật hung tợn, anh ta đã giao đấu với con rồng bạc – nhưng lại dễ dàng bị đánh lui. Hal hoàn toàn thiếu đi bản chất hoang dã, thứ đáng lẽ ra sẽ tạo nên sự khác biệt trong tình huống đó.
"Bản chất của loài rồng... Những phẩm chất của một dã thú hung tợn hoàn toàn không tương thích với mấy chiêu trò rẻ tiền của một kẻ hạ đẳng như tôi. Tôi văn minh tới tận xương tủy cơ mà. Xét theo khía cạnh này, cô bé Asya đằng kia có khi còn có tiềm năng trở thành long vương hơn ấy chứ..."
"Ừm. Cô bé đó à?"
"Hôm qua tôi mới gặp anh mà. Cảm ơn vì đã giúp đỡ."
Asya nói cô đã gặp người đàn ông lạ mặt này bên trong kết giới của Pavel Galad.
Đó là ngay sau khi cô phát hiện ra viên đá lửa. Hình như, dưới sự dẫn dắt của Sophocles, người bạn thời thơ ấu của anh ta đã trở thành Tyrannos 'kiểu long vương'.
Hal hỏi, "Anh ta đã giúp cô thế nào?"
"Khi tôi bị mắc kẹt bên trong kết giới của Galad, Sophocles đã mở một con đường lên mặt đất. Đó là lý do tôi có thể trở về Tokyo nhanh như vậy."
Đó là khoảnh khắc ngay trước khi Pavel Galad sống sót trở lại, biến thành quái vật để tàn phá.
Asya và Rushalka đã dùng Ma thuật Dây Xích để giáng đòn quyết định vào con rồng bạc đang hấp hối. Nếu Asya không đến, Hal không biết liệu anh có còn cơ hội để ghé thăm mặt trăng nữa hay không.
"À, khi kế thừa Dây Xích, tôi cũng dùng một mánh khóe."
"Mánh khóe à?"
"Anh biết đấy mà, phải không? Khi cố gắng đoạt lấy ấn chú diệt rồng của ai đó, ngay cả khi chủ nhân đã chết, tỷ lệ thành công vẫn khá thấp."
"Ừ. Hinokagutsuchi nói xác suất chưa đến 40%."
"Khi anh ta dùng một phép thuật để tăng xác suất lên khoảng 70%."
"Vậy ra đó là cách cô kế thừa được ấn chú!?"
"Dù cuối cùng vẫn là chuyện may rủi, nhưng việc nâng xác suất từ dưới 40% lên hơn 70% là một bước tiến rất lớn. Đó đúng là một ân huệ lớn."
"Tôi hiểu rồi."
Pavel Galad đã tự hồi sinh, thậm chí còn cải tạo lại cơ thể vốn đã được cho là đã chết của mình.
Dây xích lạnh lẽo của người bạn thời thơ ấu của Hal đã cắt đứt nỗi ám ảnh của Galad. Khi một thắc mắc đã được giải đáp, Hal nêu lên nghi vấn lớn nhất tiếp theo của mình:
"Anh ta có đòi hỏi điều kiện gì để đổi lấy việc giúp anh một việc lớn như thế không?"
"Ừm... Hoàn toàn không."
Asya nhìn Sophocles từ bên cạnh, ánh mắt đầy rẫy nghi ngờ.
"Hắn ta nói 'Mỗi khi có thêm một Tyrannos xuất hiện trong thời đại này, ta lại tiến thêm một bước gần hơn tới ước nguyện của mình.' Nhưng đâu thể để tôi cũng biến thành rồng được, thế nên tôi không muốn sức mạnh diệt rồng của mình tăng lên chút nào."
"Hôm qua tôi đã nói rồi. Chuyện đó chẳng quan trọng với tôi."
Giọng điệu của Sophocles nghe rất thành khẩn.
"Những người sở hữu ấn phù diệt rồng không phải lúc nào cũng tiến bộ, dù có khao khát sức mạnh đến mấy. Ngược lại, cũng có những người trở nên cực kỳ mạnh mẽ và tiến gần đến ngai rồng mà chẳng hề có ý định làm vua. Chàng trai trẻ này là một ví dụ điển hình. Mọi thứ đều tùy thuộc vào vận mệnh và tài năng của mỗi người."
"..."
"Về sự ra đời của các Tyrannos, tất cả những gì tôi làm chỉ là mang đến cho họ cơ hội."
Hal và Asya lặng lẽ nhìn chằm chằm Sophocles.
Họ cảm giác như có thể thấy một cái "đuôi quỷ" ẩn hiện phía sau anh ta, nhưng người đàn ông kỳ lạ này vẫn như mọi khi, trông vẫn thành thật vô cùng, nói ra từng lời đều như xuất phát từ tận đáy lòng.
Dù hành động của anh ta luôn có cảm giác ẩn chứa động cơ thầm kín nào đó.
"Tuy nhiên," Hal chuyển đề tài, nói với Sophocles.
Anh muốn hiểu rõ hơn về bản chất thực sự của người đàn ông này – người tự nhận mình là con người nhưng lại phục vụ rồng tộc.
"Không thể tin được là anh còn chọn cả một phù thủy như Asya – kẻ thù không đội trời chung của rồng tộc – để cô ấy trở thành một Tyrannos. Anh có nguyên tắc nào không vậy? Ý định của anh là gì?"
"Anh đã hiểu lầm điều gì đó rồi," Sophocles bình thản khẳng định.
Người đàn ông trông phi phàm dù khoác trên mình bộ vest bình thường vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc.
"Trong trò chơi xoay quanh các vương rồng và ấn phù diệt rồng – Con đường Vương giả, tôi chỉ đóng vai trò là người hỗ trợ. Điều này không có nghĩa tôi là người hầu của rồng tộc chút nào."
"Ý anh là sao?"
"Để tôi nói lại. Tôi không phải là bạn của rồng tộc. Mà ngược lại. Dù là hiện tại hay trong quá khứ, tôi luôn cố gắng giúp đỡ hành tinh xinh đẹp đã nuôi dưỡng loài người – cũng như những con người đang sinh sống trên đó."
Sophocles chỉ tay vào hành tinh xanh biếc đang tỏa sáng rực rỡ ở đằng xa.
Dù đang ở trên mặt trăng, mọi hành động của anh ta không khác gì khi ở trên Trái Đất, nhưng Hal và Asya cũng chẳng ở vị thế mà có thể chỉ trích người khác về điều này.
Đúng như dự đoán, người đàn ông này cũng có sức mạnh phép thuật phi phàm.
"Haruga Haruomi. Ta tin rằng dẫu lập trường có khác biệt, nhưng khát vọng của chúng ta lại tương đồng."
"Ồ, không thể nào."
"Làm ơn. Ngươi và ta... nói theo một cách nào đó, chúng ta có điểm tương đồng đấy, ngươi biết không?"
"Là sao?"
"Chẳng hạn, ta đại khái đã hiểu vì sao ngươi lại đến đây để quan sát Phù Văn Rồng Mẹ. Ngược lại, long tộc – đặc biệt là các long vương – sẽ không thể nào thấu hiểu được điều này."
"Ta không tin ngươi." Hal cười khẩy Sophocles. "Hay là ngươi dùng ma thuật để đọc suy nghĩ của ta?"
"Không, ta chỉ đơn thuần là cố gắng hình dung ý định của ngươi mà thôi. Trước hết, ngươi muốn điều tra Phù Văn Rồng Mẹ này xem nó có thể hữu ích trong trận chiến chống lại Công chúa Yukikaze hay không."
"Điều đó là hiển nhiên, ai cũng có thể đoán được đến mức đó mà—"
"Tiếp theo, ta e rằng ngươi có ý định phá hủy nó."
"......"
"Phù Văn Rồng Mẹ rõ ràng là một mối đe dọa đối với nhân loại, rất có thể nó sẽ sản sinh ra vô số long tử không ngừng nghỉ. Trong trường hợp đó, việc tìm hiểu xem liệu nó có thể bị phá hủy hay không là điều cần thiết... Đây chính là suy nghĩ của Haruga Haruomi mà ta biết."
"Ư—"
Thấy suy nghĩ của mình bị vạch trần, Hal cứng họng, không thốt nên lời. Hắn liếm môi.
Sophocles đã đúng. Nếu có thể, đây là thứ hắn nên phá hủy trước trận chiến với Công chúa Yukikaze.
Trước khi Haruga Haruomi chết, hoặc hoàn toàn biến thành rồng.
"Bất cứ khi nào gặp vấn đề, ngươi không thiên về việc tìm ra giải pháp để vượt qua tình thế khó khăn hiện tại, mà lại có xu hướng thực hiện những cải cách mang tính cơ cấu quy mô lớn để loại bỏ tận gốc vấn đề đó. Ta nói có đúng không?"
"Ta chỉ là... lười thôi."
Cuối cùng Hal cũng ngắt lời Sophocles đang thao thao bất tuyệt.
"Ban đầu tuy tốn nhiều công sức, nhưng về sau, cách làm này lại ít rắc rối hơn. Dù sao thì, càng ít nỗ lực càng tốt, ta là người như vậy đấy."
"Quả đúng vậy. Thực ra, ta cũng thế."
Sophocles gật đầu không chút biểu cảm.
"Để ta cho ngươi một lời khuyên với tư cách là một người cùng chí hướng. Sức mạnh đồ long không thể phá hủy Phù Văn Rồng Mẹ. Nó không thể bị tiêu diệt trừ khi ngươi đủ mạnh để xóa sổ tất cả long tộc khỏi toàn bộ vũ trụ – một sức mạnh ngang với thần sáng tạo. Không nơi nào trong vũ trụ này ngươi có thể tìm thấy một tồn tại phi thường như vậy đâu."
"S-Sao quy mô sự việc đột nhiên lại trở nên lớn lao đến thế này..."
Mặc cho những lời cảnh báo khoa trương đến lố bịch, Hal vẫn triệu khẩu súng phép lên tay phải.
Lời nói suông có thể thổi phồng lên đến mức nào tùy thích. Biết đâu chỉ là lời dọa nạt? Anh phải tự mình kiểm chứng mới rõ thực hư...
Nhận ra ý định của Hal, Asya kinh hãi thốt lên: “Haruomi!?”
“Làm thôi!”
Anh chĩa nòng súng xuống đất, rồi bóp cò.
Mục tiêu là miệng hố ngay bên dưới, nơi khắc lên ký hiệu vô cực. Để viên đạn mang theo phép dò xét, Hal bắn liền ba phát đạn phép màu đỏ—
Ầm! Ầm! Ầm!
Ba viên đạn phép sáng lóa găm thẳng xuống nền cát trắng, nhưng Hal lại chẳng hề có cảm giác mình vừa bắn trúng thứ gì.
Tất cả hỏa lực và sức mạnh phép thuật đều bị triệt tiêu hoàn toàn. Cứ như thể bắn đạn vào vực thẳm vũ trụ vậy, vô vọng và vô ích.
“Vậy thì chiêu thức hủy diệt tuyệt đối thì sao đây...”
Nếu triệu hồi Xích Nữ Hoàng và giương Thần Cung Xạ Nhật bắn hết uy lực—
Nghĩ đến đó, Hal bất giác rũ vai. Có cố gắng cũng vô ích thôi. Phép dò xét trong viên đạn vừa rồi đã xác nhận rằng Sophocles không hề nói dối...
Ký hiệu vô cực này là một biểu tượng phép thuật, tương đương với vị thần đã tạo ra Long tộc.
Hal thu lại khẩu súng phép, lẩm bẩm: “Không thể phá hủy được sao? Xem ra anh nói đúng thật rồi.”
“Tôi rất vui vì anh đã hiểu ra.”
“Nhưng với tư cách một người thuộc loài người, tôi muốn chất vấn anh về câu nói ‘Tôi là bạn của Trái Đất và nhân loại’ kia. Tại sao một kẻ mang trong mình tư tưởng đó lại đi giúp đỡ Long Vương và những kẻ có khả năng trở thành Long Vương chứ?”
“Vậy cho phép tôi hỏi ngược lại anh một câu—”
Giọng Sophocles vẫn chân thành như mọi khi.
“Anh thật sự tin rằng loài người chúng ta có thể chiến thắng các Long Vương sao?”
“Hả?”
“Dĩ nhiên là không. Thật ra, cũng giống như anh, tôi... vốn là một kẻ ngẫu nhiên trở thành Tyrannos. Một ngày nọ, tôi chợt nhận ra: Cứ đà này, hành tinh của chúng ta cùng toàn thể nhân loại sẽ bị cuốn vào cuộc nội chiến của Long tộc—và không còn lối thoát nào khác ngoài diệt vong.”
“......”
“Con Đường Vương Quyền là nơi tinh anh, Tyrannos và các Long Vương tranh đấu lẫn nhau. Cuộc chơi này không thể cứ để mặc. Khi xung đột và cạnh tranh của chúng leo thang đến đỉnh điểm, thế giới sẽ có ngày sụp đổ. Đó chính là bản năng cạnh tranh đến kinh ngạc và xung lực phá hoại trời sinh của Long tộc.”
Giọng nói của người đàn ông bí ẩn vẫn giữ sự chân thành.
Chừng nào loài rồng còn tồn tại, Con Đường Vương Quyền cần một người điều hành để điều tiết cuộc chơi, nhằm đảm bảo mọi thứ diễn biến có lợi cho loài người. Người đó phải phục vụ các vua rồng và cả Tyrannoi, đồng thời ngấm ngầm đảm bảo các đối thủ từ phía nhân loại vẫn không ngừng tham gia.
"Giờ ông nói vậy thì..."
Hal hiểu ra, khẽ lẩm bẩm.
"Những vua rồng tôi biết... Hannibal, Công chúa Yukikaze và Huyết Hậu – tất cả đều là bán long, vốn dĩ là con người, đúng không?"
"Đúng vậy. Còn trong số các vua rồng hiện tại, Hắc Lôi Đế và Thanh Hải Vương đều là rồng thuần huyết."
"Số lượng bán long... có nhỉnh hơn một chút."
"Phải. Cậu có tin không, chuyện này sở dĩ là vì ta đã mang phù văn diệt long đến Trái Đất đấy?"
Sophocles điềm tĩnh nói ra sự thật.
"Loài người vốn không có phương cách nào để chống lại rồng, nhưng với những ai thừa hưởng phù văn diệt long để tham gia Con Đường Vương Quyền thì lại là một chuyện khác. Xua đuổi loài rồng bằng chính bàn tay những anh hùng này, nhờ đó kéo dài tuổi thọ của thế giới nhân loại và cả Trái Đất đã nuôi dưỡng con người – đó chính là ước nguyện của ta."
"Kh-Không không! Nhưng mà—"
Lời Sophocles nói có một lỗ hổng chí mạng. Hắn không nhận ra ư? Hay hắn chẳng hề quan tâm chút nào? Cảm thấy mình cần phải làm rõ, Hal hỏi với giọng run rẩy: "Dù ông có chia sẻ phù văn diệt long cho con người như thế này, thì những người đó cuối cùng cũng bỏ mạng hoặc đánh mất ký ức của loài người, ông biết chứ? Rốt cuộc, tất cả những gì ông đang làm chẳng phải chỉ là kích động 'một cuộc chiến giữa các đối thủ cấp vua rồng, lấy Trái Đất làm đấu trường' hay sao? Khi đó, Trái Đất rồi cũng sẽ diệt vong sớm hay muộn..."
"Quả thực, đó cũng là một quan điểm. Ta thừa nhận điều đó."
Người đàn ông lạ lùng mặc vest đen gật đầu, vẻ mặt không hề lay động. Không thể sai được. Hal tin chắc điều đó. Người đàn ông này đã điên rồi.
"Dù thế nào đi nữa, trong thời đại mà loài rồng đã bắt đầu hoạt động mạnh mẽ trở lại này, số phận chờ đợi nhân loại chỉ có diệt vong. Tuy nhiên, chỉ cần 'những con người có khả năng tiêu diệt rồng' được sinh ra từ những hạt giống ta đã gieo, thì tuổi thọ của nhân loại vẫn có thể kéo dài thêm được phần nào."
"Kéo dài tuổi thọ..."
"Haruga Haruomi. Đó chính xác là những gì cậu đang làm bây giờ đấy."
Hal hít một hơi. Cậu nhận ra vì sao mình lại nghĩ người đàn ông này—Sophocles—chính là quỷ dữ.
Hành động của hắn chắc chắn không phải vô lý. Quan điểm của hắn cũng có cơ sở để ủng hộ. Lấy đây làm điểm khởi đầu, không ngừng cải thiện, có lẽ một ngày nào đó, con người thật sự có thể tìm thấy phương cách để chống lại loài rồng. Thế nhưng—
Sophocles đã chẳng còn khả năng nữa.
Trông ông ta như một cỗ máy vô tri, chỉ biết miệt mài thực hiện kế hoạch đã vạch ra từ hàng nghìn, hàng vạn năm trước. Bởi vậy, mới khiến người ta liên tưởng đến một ác quỷ. Có lẽ, tâm trí ông ta đã tàn lụi từ rất lâu rồi.
Những Long vương mang dòng máu lai duy trì sự tỉnh táo và sức sống trong tâm trí bằng cách đắm chìm vào những hỉ nộ ái ố, những lạc thú của loài người. Thế nhưng, Sophocles lại không làm vậy. Có lẽ ông ta đã sống lâu đến thế, chỉ để hoàn thành sứ mệnh của mình. Và đây chính là kết quả.
(Phải chăng...) Hal khẽ rùng mình.
(Nếu một người, trong trạng thái gần như bất tử của một Tyrannos, lại phong ấn sức mạnh diệt rồng để ngăn mình biến thành rồng... Thì có lẽ đây chính là cái kết.)
Là một sinh linh hữu hạn, con người nhiều lắm cũng chỉ sống đến trăm tuổi rồi lụi tàn vì tuổi già sức yếu. Điều gì đang chờ đợi Hal sau hàng nghìn, hàng vạn năm nữa? Liệu có phải là một trạng thái điên loạn đến mức này, hệt như người đàn ông kia? Hơn nữa...
Nếu Haruga Haruomi cứ tiếp tục duy trì trạng thái nửa người nửa rồng hiện tại... Liệu cậu ta có rồi cũng đi vào ngõ cụt, bế tắc như Sophocles không? Nhận ra khả năng đáng sợ này, Hal run rẩy từ tận đáy lòng.