À phải rồi, tối nay sẽ là đêm trăng tròn.
Hal liếc nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi của mình rồi khẽ nói. Một chiếc đồng hồ bỏ túi cơ khí được làm bằng đồng. Lúc đó là khoảng hơn ba giờ chiều ngày 10 tháng 9. Hơn nữa, chiếc đồng hồ bỏ túi này còn là một Pháp sư Cơ khí (Clockwork Mage) chỉ dành riêng cho các thành viên của SAURU sử dụng. Với Hal của hiện tại, nó là một công cụ thừa thãi, nhưng cậu ấy vẫn giữ nó bên mình.
Chuyện đó sao? Ta nhớ có một sự kiện gọi là ngắm trăng giữa mùa thu. Hinokagutsuchi cất tiếng, giọng đầy vẻ châm chọc.
"Đã tổ chức thì thôi, sao không làm cái gì đó để ngắm mỹ nữ dưới ánh trăng...? Tôi nhớ hình như đã từng nghĩ đến chuyện này từ thuở xa xưa rồi."
"Đừng quên cô từng là một nữ hoàng đấy nhé. Nói gì cho ra dáng chút đi chứ."
"Hừ, nhìn trăng thì chán òm. Tôi chẳng hiểu nổi."
"Thôi được rồi. Dù sao thì đó là một sự kiện từng diễn ra vào ngày rằm tháng Tám âm lịch. Do cần điều chỉnh để khớp với lịch hiện tại, nên mỗi năm nó diễn ra vào một ngày khác nhau."
Hal và Hinokagutsuchi cùng ngước nhìn bầu trời đêm.
Giữa những vì sao lấp lánh trên vòm trời đêm, không có vầng trăng rằm nào cả. Thay vào đó là một Trái Đất tròn trịa to cỡ đồng xu. Mặt trăng lúc này nằm dưới chân họ.
Rời khỏi tàn tích trên mặt trăng, Hal đi bộ đến một vùng đồng bằng khác trên mặt trăng, đó là Biển Mưa Rào.
Những vùng "biển" đen trên bề mặt mặt trăng có màu đen của đá bazan, một loại địa hình được hình thành từ dung nham phun trào từ lòng đất rồi nguội lạnh.
Nếu quan sát từ Trái Đất, người ta có thể thấy một vùng đen trên vầng trăng trắng.
Nhớ lại điều này, Hal ngậm ngùi nói: "Tôi chưa từng nghĩ mình sẽ trải qua một đêm trăng rằm ngay trên mặt trăng đâu đấy."
"Ai mà biết được? Nếu cậu nhắm mắt xuôi tay trước khi kịp ngắm trăng, thì đâu còn gọi là 'trải qua' đêm trăng đó nữa." Hinokagutsuchi cười khúc khích đầy hiểm ác.
Cô ta đã thoát ra từ cây súng ma thuật mà mình nhập vào, hiện hình thành một cô gái trẻ trong bộ kimono.
Đây có lẽ là lần cuối rồi. Ba ngày trước – khoảng 3 giờ chiều ngày 7 tháng 9 theo giờ Nhật Bản – Hal đã bị đưa lên mặt trăng.
Công chúa Yukikaze đã nói rằng cô ấy chỉ đợi ba ngày thôi.
Nhẩm tính nhanh thì đúng bảy mươi hai tiếng đã trôi qua. Chuyện công chúa tới gây chiến bất cứ lúc nào cũng là lẽ thường tình.
"Mặc dù tôi đã chuẩn bị rất nhiều cho trận chiến này, nhưng cô nghĩ sự giãy giụa của chúng ta liệu có làm được gì không?"
"Đối đầu với con nhóc Yukikaze đó sao?"
"Ừm. Mà còn là Công chúa Yukikaze ở chế độ nghiêm túc nữa chứ."
"Đơn giản thôi. Nếu cô ta thực sự muốn lấy mạng cậu – bất kể chuyện gì xảy ra, Yukikaze chắc chắn sẽ thắng."
Hinokagutsuchi nghiêm nghị dự đoán. Trông cô ta không hề giống đang đùa chút nào.
Vì cô ta cứ thế mà nói, Hal theo phản xạ mà cãi lại.
"Ơ này, đây là một cuộc đấu cơ mà? Chẳng phải có câu nói 'cười người hôm trước, hôm sau người cười' sao? Lần trước tôi chẳng phải đã suýt soát thắng đó sao?"
"Bởi vì trận chiến đánh bại Genbu-Ou là 'chiến tranh'."
"Hả?"
"Lần này là một cuộc 'đấu'. Ngươi có hiểu sự khác biệt không?"
"...Ừm... đại khái là ta hiểu rồi."
Hiểu rõ điều con quỷ tự xưng kia muốn truyền đạt, Hal khẽ thở dài.
Trong chiến tranh, khi quân lính thương vong đạt mức 20-30%, người ta sẽ rút lui để chỉnh đốn lại đội hình. Bởi vì mức độ tổn thất này sẽ ảnh hưởng lớn đến kế hoạch tác chiến của cả một đội quân. Trách nhiệm của một vị tướng là phải cho quân chỉnh đốn trước khi có thêm mất mát.
Một cuộc đấu thì khác.
Nó sẽ đi xa đến mức nào phụ thuộc vào sự kiên trì và ý chí chiến đấu của cả hai bên...
"Hơn nữa, còn một sự khác biệt mang tính quyết định khác. Nhóc con, ngươi đã trở nên quá mạnh rồi."
"......"
"Yukikaze có thể sẽ nương tay nếu ngươi chỉ là một chú cún con đang tức giận cắn nàng. Tuy nhiên, với sức mạnh hiện tại, nếu ngươi thật sự ra tay, nàng ấy hẳn sẽ phản đòn bằng toàn bộ sức lực. Một con thú bị dồn vào đường cùng sẽ không bao giờ kiềm chế."
Cả người bạn thanh mai trúc mã Asya hay Juujouji Orihime đều không ở bên cạnh Hal.
Giống như lần đầu tiên hắn có được sức mạnh diệt long, xung quanh Hal lúc này chỉ có Hinokagutsuchi. Một lần nữa, Hal lại phản bác những lời nói tàn nhẫn của cựu long vương.
"Nhưng nếu ta cắn thật, công chúa có thể sẽ chết mất—"
"Không thể nào. Cho dù ngươi có giở bao nhiêu trò bẩn, vật lộn như một con chuột đáng thương cố cắn chết mèo đi chăng nữa, răng ngươi cũng không thể nào xuyên thủng được cổ họng của một long vương cuồng nộ. Vả lại, ngươi quên rồi sao?"
"Quên gì?"
"Chính ngươi đã nói mà. Ngươi không có tố chất để trở thành một vị vua chân chính. Trong vài tháng qua, ta cũng đã hiểu sâu sắc điều đó rồi."
"Hừm—"
Những lời nhận xét đó khá khách quan. Hal khẽ lẩm bẩm: "Ta không mong ngươi niệm chú gì đó để cổ vũ ta, nhưng trận đấu sắp bắt đầu rồi, ngươi không thể nào để ý đến cảm xúc của ta một chút sao?"
"Phì phì." Hinokagutsuchi cười nham hiểm.
"Vậy thì ngươi đã hỏi sai người rồi."
"Quả thật. Haizz, nếu đã vậy, ta đành phải tận dụng hết mức có thể và chiến đấu đến cùng vậy."
Hal nhún vai, tay phải triệu hồi khẩu súng ma thuật.
Hinokagutsuchi biến mất, nàng đã trở lại vật thể mà nàng đang trú ngụ.
"Các cổ tự Ruruk Soun—ta trông cậy vào các ngươi."
Cấu trúc do con quỷ tự xưng này tạo ra khi nàng còn là một long vương.
Hal triệu hồi bốn mươi hai cổ tự Ruruk Soun bay lơ lửng trên đầu, rồi sử dụng bí thuật vừa học được.
"Bảo vệ ta..."
Lẩm bẩm một mình, hắn kích hoạt phép thuật.
Cơ thể Hal cùng khẩu súng ma pháp lập tức hóa thành những hạt sáng li ti rồi tan biến vào hư không. Đây chính là cách "phân giải" mà những Leviathan và Hinokagutsuchi vẫn thường dùng để đột ngột biến mất.
Thế nhưng, tâm trí và ma lực của Hal vẫn còn nguyên.
"Nữ hoàng Đỏ Thẫm!"
Đáp lại tiếng gọi của Hal, một con rồng đỏ khổng lồ hiện hình.
Đây chính là con rồng từng sở hữu Phù Văn Cung. Sau một trận chiến dai dẳng, khi tâm kim đã bị hư hại không thể cứu vãn, nó đã nhận đòn kết liễu từ Công chúa Yukikaze – người thừa kế Mũi Tên.
"Bay đi!"
Nữ hoàng sải cánh, vút lên bầu trời.
Dù nhỏ hơn Red Hannibal một chút, Nữ hoàng Đỏ Thẫm vẫn vô cùng đồ sộ. Thân hình dài mười sáu, mười bảy mét. Không chỉ cao lớn, nó còn toát ra khí thế áp đảo từ khối cơ bắp cuồn cuộn.
Khác hẳn với dáng vẻ mảnh mai, thanh thoát của bạch long vương.
Một cây cung khổng lồ hiện ra ở chi trước bên phải của Nữ hoàng Đỏ Thẫm.
Cây cung ấy còn dài hơn cả thân hình Nữ hoàng. Thân cung bằng thép đỏ rực, dây cung làm bằng ánh sáng, chính là sự hiện thân của Phù Văn Cung dưới dạng một món vũ khí.
Chỉ mang theo cây cung thần bí ấy, Nữ hoàng tiếp tục bay lên.
Nó chậm rãi nhưng vững vàng tăng tốc, thoát khỏi trọng lực Mặt Trăng, cuối cùng đạt đến một vị trí trên bầu trời cách mặt đất chừng một trăm cây số.
Đây là độ cao tương đương với tiểu hành tinh nơi Công chúa Yukikaze sinh sống.
"Được rồi... Bắt đầu thôi," Hal nói với Nữ hoàng.
Mặc dù lúc này không còn ở dạng người, tâm trí Hal vẫn kết nối mật thiết với Nữ hoàng. Dưới ánh mắt của Hal, con rồng đỏ từ từ nâng cây cung khổng lồ lên.
Kế đó, một mũi tên ánh sáng hiện ra ở chi trước bên trái của nó.
Rồng đỏ đặt mũi tên vào dây cung, dồn sức kéo căng rồi bắn thẳng về phía trước.
Rầm! Mũi tên mang theo sức mạnh thần bí có thể giết rồng, từ cây cung sát long, lao đi với cái đuôi dài như sao chổi, vạch một đường quỹ đạo trên không trung khi nó bay xa ba mươi, bốn mươi cây số.
Phía trước chính là tiểu hành tinh hình đĩa nơi tòa tháp băng sừng sững!
Trúng đích. Nổ tung. Loé sáng.
Mũi tên do Nữ hoàng bắn ra đã thổi bay tiểu hành tinh thành từng mảnh vụn.
Thế nhưng, từ trong ánh sáng trắng của vụ nổ, bạch long vương với dáng vẻ mảnh mai nhưng oai dũng vẫn bình thản bay ra.
Cả Nữ hoàng lẫn Hal đều vận dụng "ma nhãn" để dõi theo bạch long. Đột ngột tăng tốc, họ cùng lao thẳng về phía Công chúa Yukikaze đang bình an vô sự.
Bạch long bay lượn thoăn thoắt, như thể đang đáp trả lại họ—
Chỉ vỏn vẹn bốn mươi giây trôi qua.
Hai rồng cuối cùng cũng chạm trán nhau trên quỹ đạo Mặt Trăng.
"Ôi Haruomi! Chẳng ngờ ngươi lại là kẻ ra tay trước!"
"Vì cứ chờ ngươi ra tay, e rằng ta sẽ bị đâm thủng ruột mất. Ta nghĩ, thôi thì thà ra tay sớm còn hơn..."
Giọng nói phát ra từ hàm rồng của chúng vẫn y hệt như khi ở hình hài nhân dạng. Ngay cả giữa không gian vô tận, việc thiếu không khí cũng chẳng mảy may ảnh hưởng đến cuộc đối thoại giữa hai rồng. Xích Huyết Nữ Hoàng cầm một cây cung màu đỏ rực, còn Công chúa Yukikaze thì tay không tấc sắt.
"Phu phu phu. Trong trận chiến trước, ta phải mất rất lâu mới biến hóa thành rồng được."
Vị long vương thanh nhã kiêu hãnh nở nụ cười. Hal chỉ cần liếc mắt một cái là nhận ra ngay. Khuôn mặt rồng của nàng, vốn dĩ không hề mang nét người, giờ đây lại hiện lên một nụ cười mỉm nhẹ ở khóe môi – chàng hoàn toàn có thể nhận ra sự thay đổi này. Chàng không rõ, liệu có phải vì chàng đã quá hiểu tính cách nàng công chúa này, hay là do chính bản thân chàng cũng đang dần trở nên mang hình dáng rồng hơn?
"Nhưng lần này... ta đã trở thành thế này đây!"
"Ồ, phải rồi."
"Đây chính là minh chứng cho những nỗ lực của ngươi. Rất đáng khen!"
Khác với Hinokagutsuchi, Công chúa Yukikaze không hề tiếc lời khen ngợi. Thế nhưng, trong lòng Hal vẫn nặng trĩu. Chàng thầm nghĩ: "Thà nàng cứ khinh suất hoặc đánh giá thấp mình, ban cho mình một sơ hở để ra tay tấn công còn hơn là cứ khen ngợi thế này..."
"Hazumi-san, cuối cùng thì cũng đến lúc bắt đầu rồi."
"Thật ạ!?"
Độ cao lúc này là 4205 mét. Luna Francois bước tới, gương mặt nghiêm trang báo tin cho cô. Shirasaka Hazumi ngước nhìn bầu trời đêm, chi chít những vì sao. Những vì sao nhiều đến mức khiến người ta cảm thấy choáng ngợp. Chúng dường như rất gần.
Điều này có được là nhờ độ cao vượt trội hơn cả đỉnh núi Phú Sĩ, cùng với bầu không khí trong lành. Hơn nữa, nơi đây lại nằm cách xa các khu vực đô thị, không hề có bất kỳ nguồn sáng nào lấn át ánh sao.
Vị trí của Hazumi cực kỳ lý tưởng cho việc ngắm sao. Sau chuyến thám hiểm mùa hè, đây là lần thứ hai cô đến Mỹ, và địa điểm chính là ngọn núi lửa Mauna Kea thuộc Hawaii. Gần đỉnh núi có tới mười ba đài thiên văn từ mười một quốc gia khác nhau trên thế giới. Một trong số đó là Đài thiên văn Hawaii thuộc Đài thiên văn Quốc gia Nhật Bản. Hazumi đang ngồi trên bãi cỏ trong khuôn viên của đài thiên văn.
Các vì sao nhiều đến mức trông như sắp rơi rụng xuống từ bầu trời. Thế nhưng, đêm nay lại là đêm trăng tròn. Ánh trăng rực rỡ khiến cho việc ngắm sao không được lý tưởng cho lắm.
"Senpai và những người kia đang ở đó..."
"Vâng. Khoảng mười lăm phút trước, Hồng Long và Bạch Long dường như đã bắt đầu giao chiến trên quỹ đạo Mặt Trăng. Trận chiến đang được phát trực tiếp trên màn hình tại phòng quan sát."
Hazumi nhớ lại phòng quan sát mà Luna đã nhắc đến.
Trong một không gian chẳng thể coi là rộng rãi gì, có đủ loại màn hình LCD lớn nhỏ cùng khá nhiều máy tính xách tay. Vài nhân viên đang có mặt ở đó, kiểm tra hình ảnh thu được từ kính thiên văn quang học hồng ngoại của đài thiên văn.
Hai cô gái đã được dẫn đi tham quan ngay khi vừa đến đài thiên văn.
"Tình hình dường như đang diễn biến có lợi cho Harry. Chúng ta cũng đã hoàn tất công tác chuẩn bị hỗ trợ."
"Tất cả là nhờ công chị, Luna-san. Cảm ơn chị."
Hiện tại ở Hawaii là ngày 6 tháng 9, hơn 8 giờ tối một chút.
Đang là ban đêm. Tuy nhiên, thời gian và ngày tháng ở Tokyo New Town, Nhật Bản, lại là 3 giờ chiều ngày 7 tháng 9. Điều này là do chênh lệch múi giờ giữa hai nơi là mười chín tiếng đồng hồ. Bình minh đến Nhật Bản trước.
Trận quyết đấu với Công chúa Yukikaze sẽ bắt đầu vào thời điểm này—
Ngày hôm qua, thông điệp này đã đến tai Luna Francois và Shirasaka Hazumi thông qua ma thuật Ruruk Soun.
Đây cũng là cách họ nhận được tin tức chấn động về việc "Haruga Haruomi và những người khác đang ở trên Mặt Trăng."
Sau khi nhận được tin nhắn của Hal, Át chủ bài thiên tài bắn hạ của Vùng Xuyên Thái Bình Dương đã lập tức hành động.
Huy động mọi mối quan hệ và sức ảnh hưởng chính trị, cô ấy yêu cầu sự hợp tác toàn diện từ đài thiên văn Mauna Kea và nhân viên, buộc họ phải làm theo.
Sau đó, Luna và Hazumi vội vã đến hiện trường.
Đi một chiếc máy bay do quân đội Mỹ gốc Nhật chuẩn bị, họ sau đó đã đến đỉnh Mauna Kea bằng máy bay Cessna và trực thăng. Mặc dù Mauna Kea nằm ở Hawaii, hòn đảo của mùa hè vĩnh cửu, nhưng do độ cao lên tới 4205m, nhiệt độ ban đêm xuống gần 0 độ và không khí khá loãng.
Môi trường như vậy gây ra khá nhiều gánh nặng cho cơ thể.
"Tôi biết có lẽ em đang khá khó chịu, Hazumi-san, nhưng sức mạnh của em là cần thiết."
Luna Francois nói, nhìn Hazumi.
"Xin hãy cố gắng chịu đựng một lát. Vì Harry của chúng ta, vì Orihime-san, và cả Asya nữa."
"K-Không sao đâu ạ. Mặc dù môi trường khắc nghiệt... nhưng em vẫn ổn!"
Cô ấy không hề giả vờ mạnh mẽ.
Hazumi rõ ràng là một cô bé có thể chất yếu ớt và sức khỏe có phần đáng lo ngại, nhưng kỳ lạ là cô bé không hề cảm thấy đau đớn nhiều lắm. Có lẽ bởi vì tinh thần cô bé rất phấn chấn. Hoặc cũng có thể là thể lực cô bé đã được cải thiện phần nào nhờ sức mạnh phép thuật tăng lên…
Để giữ ấm cơ thể, Hazumi mặc một chiếc áo khoác dày hai lớp màu trắng dù lúc ấy mới là tháng chín, kèm theo mũ len, khăn quàng và cả găng tay nữa. Luna Francois thì khoác chiếc áo dạ cashmere đen cùng chiếc mũ lông kiểu Nga đen tuyền.
Đi từ cuối hạ ở Tân Thị Tokyo đến Hawaii, rồi lại leo lên đỉnh núi cao hơn cả mây này, quả là một chuyến đi bất ngờ. Tuy nhiên—
“So với tiền bối và mọi người đã lên đến Mặt Trăng, chuyến này có đáng là bao!”
“Đúng vậy. Chúng ta phải dùng sức mạnh để giúp đỡ Harry. Hơn nữa…”
“Vâng!”
“Có chuyện đó. Bà M đã đưa ra một lời khuyên sâu sắc và đầy ẩn ý. Chúng ta phải tìm cách truyền đạt cho Harry biết.”
Trước khi hai cô gái khởi hành đến Nhật, chính Tổng thống M đã đích thân đến thăm họ để căn dặn riêng điều này.
Ghi nhớ lời khuyên ấy, tuy ngắn ngủi chỉ vài lời nhưng lại rất đỗi an lòng, Hazumi kiên định gật đầu.