"Hãy cho ta nói trước điều này, để ngươi ghi nhớ."
Hinokagutsuchi đã nói điều này trước khi dạy Hal bí thuật hóa thân thành hồn ma.
"Đây không phải là phép thuật để tạo ra một hồn ma bất tử."
"Vậy thì nó dùng để làm gì?"
"Một bí thuật giúp con người chuyển sinh thành thần bất tử."
"B-Bất tử?"
Một khái niệm lạ hoắc bỗng nhiên bật ra: Thần bất tử. Sức mạnh của những kẻ diệt rồng và các Long Vương đã đủ tầm cỡ lắm rồi, vậy mà giờ đây còn nhắc đến cả "thần".
"Đại loại là như vậy ư? Vượt lên trên cả loài thú, vượt lên trên cả con người, để trở thành một vị thần..."
"Đại khái là vậy. Nghìn năm trước, trước khi ta giao chiến với con nhóc Yukikaze kia, ta đã sống rất lâu với tư cách một Long Vương rồi. Thế nên, nói thật là ta có hơi chán."
"À..."
"Lâu" đối với một Long Vương thì rốt cuộc là bao nhiêu lâu nhỉ?
Chắc chắn là hơn một, hai thiên niên kỷ rồi. Năm nghìn năm. Mười nghìn năm. Hoặc thậm chí hơn trăm nghìn năm. Quả thực, ngồi trên ngai vàng lâu đến mức đó mà không chán ngán thì cũng lạ.
"Vì lẽ đó, ta quyết định nghiên cứu một bí thuật để thành thần, cũng là một cách hay để giết thời gian. Nhưng lại có một vấn đề lớn. Đó là không thể biết được mình sẽ đạt được sức mạnh đến mức nào sau khi thực hiện nghi thức, và nó lại còn bất khả nghịch nữa. Điều này khiến ta không dám mạo hiểm thử nghiệm."
"Bởi vì về cơ bản nó là một bí thuật chuyển sinh."
"Quả thực vậy. Sẽ phiền phức lắm nếu ta không thể còn ban phát ân sủng cho bọn mỹ nhân trong hậu cung được nữa."
"Ngài còn bảo ngài chán ư? Có vẻ ngài sống sướng quá còn gì!"
"Hừ, chuyện đó không đáng nhắc tới. Dù sao đi nữa, đây không phải là phép thuật có thể tùy tiện thử nghiệm lên người mình. Ngay cả khi ta có lừa được vài ba kẻ tùy tiện làm vật thí nghiệm, thì bọn chúng cũng chẳng thể lĩnh hội được phép thuật này trừ phi chúng là những chiến binh mạnh mẽ ngang tầm Long Vương."
"Tôi mừng là kế hoạch tà ác đã thất bại."
"Cuối cùng, trong trận chiến với Yukikaze—"
"Ngài đã trúng vết thương chí mạng, nên ngài đã dùng phép thuật chuyển sinh thành thần, đúng không? Vậy thì sao rồi ạ?"
"Ta sẽ không gọi đây là một thành công... So với một hồn ma thông thường, quả thực, ta đã được tự do. Tuy nhiên, sức mạnh vẫn còn kém xa một 'vị thần bất tử'."
"Ừm."
Dù có những ràng buộc, sau khi chết, Hinokagutsuchi vẫn có thể sử dụng sức mạnh phép thuật lúc còn sống của mình, thoắt ẩn thoắt hiện khôn lường, thậm chí còn có thể hiện hình để ăn uống. Điều đáng nói hơn là, nàng không hề siêu thoát, cứ thế tiêu phí cả ngàn năm nhàn rỗi, thỉnh thoảng lại can thiệp vào xã hội loài người—
Một thực thể vượt khỏi lẽ thường, sức mạnh đến mức phi lý, nhưng lại chẳng thể sánh bằng một vị thần toàn tri toàn năng.
"Tôi tin rằng thứ này có thể cải tạo được. Cải tiến thêm một chút nữa thôi, hẳn nó sẽ trở thành một nghi thức bí mật để tái sinh thành Lich hoặc Chúa Tể Ma Cà Rồng," Hal nói với tiếng thở dài sau khi nghe xong lời giải thích lúc nãy.
Chuyện này xảy ra tại phế tích Mặt Trăng, khi cậu ta chỉ có một mình với Hinokagutsuchi, sau cuộc gặp gỡ với Sophocles.
"Nhưng mà, thật sự không có thời gian cho việc đó."
"Tuy nhiên, nhóc con, ta vô cùng ngạc nhiên khi ngươi định giải quyết mọi chuyện với Yukikaze bằng cách biến thành một kẻ bất tử nửa vời như vậy. Ngươi định từ bỏ thân phận con người rồi sao?"
Hinokagutsuchi cười khẩy độc địa, chế giễu Hal, còn Hal thì lườm lại nàng.
"Việc từ bỏ chẳng còn ý nghĩa gì ở đây. Ta đã chẳng còn là con người từ lâu rồi."
"Đúng vậy."
"Đến lúc này, ta chỉ có thể coi đây như việc chấp nhận một cuộc phẫu thuật cải tạo cơ thể mà thôi. Dù sao đi nữa, dùng một thân thể sắp biến thành rồng cũng không đủ để đánh bại Công chúa Yukikaze."
Hal đã là một trong số những quái vật khó có thể gọi là con người được nữa.
Cậu ta phải thừa nhận rằng mình đã từng dung hợp với một con rồng trước đây.
"Bỏ qua chuyện đó đi, trong lúc giao chiến với Galad, mọi thứ vốn đang diễn ra khá suôn sẻ, cho đến khi Nữ hoàng Đỏ hút đi ý thức của ta. Ta muốn đánh cược một lần. Theo như ta biết, ngươi chính là hồn ma kiên cường nhất trên toàn thế giới này rồi."
"Ha! Một thằng nhóc ranh ma như ngươi mà lại chịu ngồi vào loại bàn cờ bạc chỉ dựa vào vận may này sao!?"
"Đành chịu thôi. Ta chẳng còn lấy một lá bài nào trong tay. Ngoại trừ việc phó mặc cho số phận và rút một lá bài mới từ bộ bài, ta không còn lựa chọn nào khác."
"Hahahahaha!"
Hinokagutsuchi đã cười nhạo Hal đang nản chí một cách thỏa thích.
Dù vậy, nàng vẫn hào phóng chỉ dạy Hal kỹ thuật bí mật để biến thành hồn ma. Hal ban đầu còn nghi ngờ liệu mọi chuyện có suôn sẻ hay không, nhưng cuối cùng lại thành công mỹ mãn.
Ngẫm lại thì—
Cậu ta bị buộc phải "chuyển chức" thành một hồn ma, từ một người đàn ông vốn sắp sửa hóa rồng.
Tình cảnh này bi thảm đến nỗi, xét ra lại thành hơi nực cười. Có lẽ chính vì nhìn thấu điểm này mà con ma nữ tự xưng kia mới nguyện ý dốc lòng chỉ dạy hắn không chút giữ kẽ. Hơn thế nữa—
Phải chăng giữa hắn và Hinokagutsuchi tồn tại một mối liên kết nào đó—Không, không, không.
Họ đâu phải hạng người ủy mị.
Giữa Haruga Haruomi và cựu nữ hoàng rồng vốn dĩ phải duy trì mối quan hệ dựa trên lợi ích chung xuyên suốt. Cũng nhờ vậy, Hal mới may mắn lắm mà giữ được mạng...
(Ừm—)
Dù có thể duy trì trạng thái linh thể, Hal vẫn lật ngược lại suy nghĩ vừa rồi của mình.
(Thế này đâu phải thật sự là "sống sót".)
Nói đúng ra, lúc này hắn đang ở trên một bãi biển của hòn đảo nào đó.
Giờ là đêm. Không khí có vẻ rất trong lành, bầu trời đầy sao đẹp đến nao lòng.
Trên bờ biển, một khẩu súng lục bán tự động màu thép được trang trí bằng vàng bị sóng đánh dạt vào.
Linh hồn của Hal đang gắn chặt vào khẩu súng ma pháp cá nhân của mình, chật vật bám víu để tồn tại lại trên thế giới này.
Công chúa "tịnh hóa ác linh" suýt chút nữa đã khiến hắn tan biến, nhưng Hal đã thoát chết trong gang tấc, kịp thời nhập vào thân thể của Nữ hoàng Đỏ.
Thế nhưng, Nữ hoàng cũng lập tức bắt đầu tan rã.
Bên trong Nữ hoàng có khẩu súng ma pháp đã bị hấp thụ trước trận chiến, vậy nên Hal cũng bắt chước Hinokagutsuchi mà chiếm hữu nó.
(Cuối cùng, mình đã rơi xuống Trái Đất cùng với thân thể của Nữ hoàng...)
Sau khi lao vào khí quyển, con rồng đỏ đã bị hư hại khắp mình mẩy.
Khẩu súng ma pháp cũng nằm trong đống tàn tích rơi xuống đó.
Dựa vào cảnh vật mà Hal đã thấy trên đường lao xuống, hắn suy đoán mình đang ở đâu đó thuộc khu vực Bắc Thái Bình Dương. Có lẽ là quần đảo Hawaii.
(Không phải đảo Hawaii hay Oahu mà là xa hơn về phía tây bắc—nơi trận chiến Midway từng diễn ra.)
Hắn rất lo lắng cho Orihime và Asya, những người hắn đã bỏ lại trên Mặt Trăng.
Bạn thơ ấu của hắn tuy vẫn có thể sử dụng sức mạnh Tyrannos của mình, nhưng nếu người yêu dấu của Hal thiếu đi sự bảo hộ vĩnh cửu, có lẽ cô ấy sẽ không trụ được quá một giờ—
(Hy vọng Juujouji sẽ chủ động tiếp nhận sức mạnh của mình để sử dụng.)
Thật ra, dù một người đang ở Trái Đất còn người kia ở Mặt Trăng, mối liên kết giữa họ thông qua Cung và Song Kiếm đáng lẽ phải cho phép hắn cảm nhận được an nguy của cô ngay tức thì.
Thế nhưng với tình trạng hiện tại, Hal chẳng thể làm được gì. Dù có khẩu súng ma thuật trong tay, cậu cũng chỉ vừa đủ sức níu giữ linh hồn mình lại thế gian này thôi, yếu ớt như Hinokagutsuchi và chẳng thể làm được gì khác.
(Liên lạc với bạn bè trên Trái Đất—Cũng không thể.)
Cứ thế này thì có lẽ cậu sẽ bị sóng biển nuốt chửng, chìm sâu xuống đáy đại dương mất?
Orihime có ổn không? Công chúa Yukikaze và Asya giờ này đang làm gì nhỉ?
Lòng cậu nóng như lửa đốt. Thế nhưng việc không bị rơi xuống biển lúc này đã là một điều may mắn lắm rồi—
(...Cũng không hoàn toàn đúng.)
Hal rút lại lời mình vừa nghĩ.
Một người đàn ông đang bước đi trên bờ cát, nơi những con sóng vỗ vào bờ.
Một gã lập dị trong bộ vest, Sophocles. Hắn ta là kẻ siêu cổ xưa, từng nhận xét Haruga Haruomi rất giống mình. Từng là một Tyrannos, hắn đã sống qua hàng ngàn năm mà không biến thành rồng, có lẽ nhờ một phương pháp nào đó để thay đổi bản chất cơ thể mình, giống như Hal đã làm—
Nếu có thể, Hal muốn gặp Sophocles để làm rõ những thắc mắc của mình, nhưng...
(Gặp hắn vào lúc này thì chắc chắn chẳng có gì tốt đẹp đâu.)
Không hiểu sao, đó là điều Hal bản năng nghĩ ngay khi nhìn thấy Sophocles với vẻ mặt vô cảm.
Cậu linh cảm thấy nguy hiểm. Tại sao chứ? Có phải vì giác quan thứ sáu của cậu đã trở nên nhạy bén hơn nhờ việc tồn tại dưới dạng linh thể không? Cậu có một dự cảm cực kỳ tồi tệ.
"Haruga Haruomi, cậu đã thay đổi nhiều thật."
Giọng hắn vẫn quyến rũ như mọi khi.
"Ta biết cậu là một chàng trai trẻ không thích chiến đấu. Để có thể sống sót đến tận bây giờ dù ghét chiến tranh, ta thật lòng muốn tán dương cậu từ tận đáy lòng."
(N-Nói vậy nhưng, ngươi—)
Sophocles bình thản nói chuyện với khẩu súng bán tự động đang nằm trên bờ cát.
Rõ ràng hắn đã nhận ra trạng thái của Hal chỉ bằng một ánh nhìn. Hal cố gắng hết sức để truyền đạt suy nghĩ của mình cho Sophocles.
(Chẳng phải ngươi đang đáng sợ hơn bình thường nhiều sao? Ta có thể cảm nhận được sát khí được che giấu kỹ lưỡng... Đại loại thế.)
"Hừm."
Với vẻ đáng sợ, Sophocles không xác nhận cũng không phủ nhận.
"Thật ra, ta đã suy nghĩ. Công chúa Yukikaze dành cho cậu một tình cảm phi thường. Mặc dù giờ đây cậu đang đứng trên bờ vực sinh tử, nhưng cậu đã giữ lời hứa và sống sót. Trong trường hợp đó—ta mong công chúa sẽ giữ lấy Kẻ Bạo Quân Cung và Song Kiếm làm thú cưng của mình, cho đến hơi thở cuối cùng."
(Ai biết được? Ta thì nghĩ cô ấy sẽ giữ lời hứa thôi.)
Hal vẫn đề phòng ý đồ của Sophocles trong lúc đáp lại.
(Nhưng với tính cách của cô ấy thì khi mình hồi phục, cô ấy chắc sẽ lại đòi đấu với mình tiếp thôi.)
"Rất có thể. Nhưng cậu đã... chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài hóa rồng. Trừ phi cậu biến thành rồng để chiến đấu, bằng không thì giỏi lắm cũng chỉ như lần này mà thôi."
(Ừm...)
"Nhưng hình như là cậu thà chết chứ không chịu hóa rồng."
(...)
"Khà khà khà, sẵn lòng hóa thành quỷ, lại chối bỏ con đường trở thành Long Vương ư? Ta thật muốn giúp đỡ cậu, nhưng đáng tiếc, điều đó sẽ rất khó khăn. Bởi vì cậu không chỉ sở hữu Cung và Song Kiếm, mà còn có được Ấn Thuật của Chiếc Nhẫn."
Đó chính là Ấn Thuật diệt rồng hắn đã đánh cắp từ Vua Solomon, vị Bạo Quân từ Israel cổ đại.
Hal thầm kinh hãi. Sophocles vẫn lợi hại như ngày nào, không ngờ ông ta lại biết cả về Ấn Thuật chưa từng được công bố này.
"Tốt thôi. Một Bạo Quân sở hữu tận ba Ấn Thuật diệt rồng, nhưng lại không có hy vọng trở thành Long Vương. Để hắn tự do đi lại, là đúng hay sai đây? Hay là —"
Người đàn ông lạ mặt mặc đồ đen lầm bầm.
"Khi có cơ hội, xóa bỏ sự tồn tại của hắn để giải phóng sức mạnh của Cung, Song Kiếm và Chiếc Nhẫn. Há chẳng phải sẽ có lợi hơn cho việc duy trì sự cân bằng trong trò chơi của chúng ta, Con Đường Vương Giả sao?"
(Đó là điều ông định... làm sao?)
"Không. Ta chỉ đơn thuần đưa ra một góc nhìn khả dĩ mà thôi."
(V-Vậy thì hiện giờ ông đang làm gì!?)
Những phù văn mà Hal từng thấy trước đây đang xuất hiện phía trên đầu Sophocles.
“Tịnh Hóa Tà Linh”, bí thuật thanh tẩy dùng sức mạnh nữ thần. Nếu lại bị chiêu đó đánh trúng lần nữa, linh hồn Hal chắc chắn sẽ thật sự bắt đầu chuyến du hành tới thiên đường hoặc địa ngục mất!
(Ông định dùng chiêu đó với tôi sao!?)
"À, ta quên chưa nói với cậu rằng, rắn cổ đại và nữ tu không phải là những kẻ duy nhất có khả năng sử dụng sức mạnh nữ thần đâu. Thời xa xưa, xa xưa lắm rồi, tại Hyperborea trên bầu trời, vào thời kỳ đỉnh cao của thế giới loài người, trong số các nam tu sĩ cũng tồn tại những người sở hữu năng lực tương tự. Thật ra, ta chính là một trong số đó."
(O-Ông chắc chắn đang cố tình đánh trống lảng đúng không!?)
"Ta sẽ không viện cớ gì đâu. Vĩnh biệt, Haruga Haruomi. Ta thành thật tán thưởng những thành tựu của cậu... Tuy nhiên, đã đến lúc cậu phải rời khỏi vũ đài này rồi."
(Á á á á á á á á á á á á á!?)
Hal đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng khổng lồ mà cậu hoàn toàn không thể làm gì được.
Tình huống này có lẽ là hiểm nghèo nhất, kể từ sau lần đối đầu với kẻ địch đầu tiên của hắn – con rồng tinh nhuệ Raak Al Soth.
Thế nhưng.
"Glinda, Hơi thở Laser!"
Một đòn đánh bất ngờ. Một luồng nhiệt quang bắn ra từ một bên, quét ngang qua.
Lập tức khiến Sophocles tan biến trước mắt Hal – tức khẩu súng ma thuật.
Hơi thở ấy do con sư tử, cái đầu trung tâm của con quái vật ba đầu Leviathan, phả ra, đã khiến gã kỳ quái kia bốc hơi hoàn toàn.