Đã gần một năm rưỡi trôi qua kể từ trận đại chiến diễn ra ngoài không gian.
Khi ấy là đầu tháng Ba. Tokyo New Town vừa bước vào mùa xuân. Thời tiết vẫn còn thất thường, lúc ấm lúc lạnh, trong khi mùa xuân thực sự đang dần đến từng ngày.
Chiều hôm ấy...
Nàng phù thủy Shirasaka Hazumi tan học sớm.
Khối trung học cơ sở của Học viện Kogetsu sắp sửa tốt nghiệp, vậy nên chỉ học buổi sáng.
Hazumi không vội về nhà. Thay vào đó, cô bé vẫn nguyên bộ đồng phục, một mình đi đến ga Higashikomagata của Tuyến vòng New Town.
Ngay trước ga, cô bé bước vào một tòa nhà kinh doanh tổng hợp trông khá bình thường. Cô đi ngang qua các cửa tiệm như quán cà ri, quán cà phê, tiệm massage và cửa hàng DVD trước khi bước qua cánh cửa kính của Mirokudou, một tiệm sách cũ ở tầng bốn...
"Chào anh, lâu rồi không gặp. Tôi xin phép làm phiền lúc này có được không ạ?"
"Ồ, dĩ nhiên rồi. Như cô thấy đấy, tiệm đang mở cửa mà chẳng có mấy khách. Cô cứ ở bao lâu tùy thích."
Hazumi chào người chủ tiệm đang đứng sau quầy ngay khi cô bé vừa bước vào tiệm.
Chàng trai trẻ này có bộ râu lởm chởm dù gương mặt khá điển trai, mặc chiếc áo sơ mi trắng nhàu nhĩ. Chiếc tạp dề đen, đồng phục của tiệm, cũng lấm bẩn. Anh tên là Kenjou.
Anh từng làm việc tại Chi nhánh Tokyo của tổ chức nghiên cứu SAURU.
Hiện tại, anh là giảng viên chính tại văn phòng chính Tokyo của GUILD, một công ty an ninh dân sự.
"Tiện thể, cô gái này rõ ràng chẳng có ý định đóng góp gì cho doanh thu của tiệm đâu. Cô cứ thoải mái nói chuyện với cô ấy nhé."
"Đâu phải lỗi của tôi. Ai bảo tiệm này bán toàn thể loại khó nhằn như vậy?"
Vị khách nữ duy nhất đáp lời Kenjou.
Cô ấy đeo kính và mặc bộ vest chỉnh tề. Lối trang điểm và trang phục của cô thuộc phong cách của những phụ nữ ở độ tuổi đôi mươi, nhờ vậy trông cô ấy rất trẻ trung. Tuy nhiên, có lẽ cô ấy không phải là khách hàng phù hợp cho tiệm sách cũ chuyên biệt và hơi bẩn thỉu này, nơi mà ngay cả một cuốn truyện tranh cũng không có.
Hiiragi Yukari. Hồi còn làm việc tại tổ chức nghiên cứu SAURU, cô từng chăm sóc Hazumi rất chu đáo.
Giờ đây, cô là trưởng phòng nhân sự tại văn phòng chính Tokyo của công ty an ninh dân sự GUILD—
"Nghe nói, Hazumi này, dạo này sức khỏe của cháu đã tốt hơn trước rồi chứ?"
Vâng. Từ sau vụ việc liên quan đến Công chúa Yukikaze… và cả Tiền bối nữa, sức khỏe của cháu cứ thế mà tốt dần lên ạ." Hazumi nhớ lại cái đêm hỗn loạn mà đã lâu lắm rồi cô chưa từng nghĩ tới, rồi đáp lời.
"Tiền bối Asya có nói, có lẽ là do trước đây sức khỏe cháu yếu là bởi vì trái tim và tâm trí cháu luôn không quen với sức mạnh của phù thủy. Nhưng mà từ khi Minadzuki thức tỉnh sức mạnh nữ thần, gánh nặng trên người cháu dường như đã nhẹ đi rất nhiều."
"Ra vậy..."
Hiiragi khẽ gật đầu.
"Vậy ra, suy cho cùng, cái đêm hôm đó cũng là một bước ngoặt đối với cô, Hazumi, chứ không chỉ riêng thế giới này."
Vào một đêm hè nọ, một phù hiệu ma thuật bí ẩn đã xuất hiện rõ mồn một trên vầng trăng tròn. Thêm vào đó, một con rồng khổng lồ cùng vài thủy quái khác đã giao tranh, biến quỹ đạo Trái Đất tầm thấp thành sàn đấu cho một trận chiến hỗn loạn và dữ dội. Cuối cùng, là một thiên thạch bí ẩn suýt chút nữa đâm xuống Tokyo nhưng lại nổ tung ở tầng bình lưu—
Cái đêm đó được đặt tên là sự kiện “Ác mộng Trăng tròn”. Truyền thông các nước thi nhau đưa tin. Giờ đây, gần như không ai là không biết đến nó.
Mối quan hệ của thế giới với ma thuật đã thay đổi một cách ngoạn mục, lấy đêm ác mộng làm bước ngoặt.
"Sau đó, toàn bộ công việc và nhân sự của SAURU tại Tokyo New Town và vùng Kantou… đều được doanh nghiệp dân sự của chúng ta, GUILD, tiếp quản," cậu Kenjou trẻ tuổi bình luận đầy cảm xúc, có lẽ vì nó đã khơi gợi lên những cảm xúc sâu sắc trong lòng anh. "Tổng hợp thủy quái, hỗ trợ các phù thủy khác nhau, vạch ra chiến lược chống lại hoạt động của rồng, chỉ huy chiến đấu tại chỗ, cũng như làm kênh liên lạc giữa các bên liên quan khác nhau. Ôi trời, chúng ta đã nghĩ phe phái mới GUILD sẽ dễ dàng thành công miễn là SAURU không có lợi thế diệt rồng, nhưng mà—"
"Chúng ta thật không ngờ lại có thể giành được hợp đồng với tất cả các tổ chức tự trị trên khắp Nhật Bản chỉ sau khi thành lập GUILD được chưa đầy một năm. Thật đáng ngạc nhiên..."
Ngay cả Hiiragi cũng phải kinh ngạc. Hazumi bật cười.
"Anh Smith đã cười toe toét khi nói rằng đây là một kết quả hiển nhiên."
"Rõ ràng là một người lập dị khi lại thích một cái tên hài hước như vậy."
"Vâng, người đáng ngạc nhiên nhất suy cho cùng vẫn là Giám đốc điều hành của chúng ta... À phải rồi. Cháu nhớ hôm nay là ngày chương trình đó phát sóng! Kenjou-kun, anh bật TV lên được không ạ!?"
"Tôi làm ngay đây, sếp nữ."
Cậu Kenjou trẻ tuổi thực chất lớn tuổi hơn, nhưng lại là cấp dưới của Hiiragi về mặt chức vụ.
Anh ta lễ phép đáp lời như mọi khi, rồi đặt một chiếc TV LCD mini lên quầy, bật lên và chuyển kênh, đúng lúc một chương trình tạp kỹ buổi chiều đang phát.
“Hôm nay, khách mời của chúng ta là đại diện đến từ công ty GUILD đang được nhắc đến rất nhiều. Xin nhiệt liệt chào mừng ông John Smith Haruga đến với trường quay của chúng ta~!”
Nữ MC vui vẻ giới thiệu.
“Ồ? Hóa ra là đến lượt anh ta rồi sao.”
“L-Luna cũng ở đó à!?”
“Tôi đã nhờ cô Gregory hỗ trợ bên cạnh để quảng bá. Cứ thử nghĩ mà xem. Tuy khả năng và kỹ năng giao tiếp của đại diện chúng ta cao đến mức chúng ta phải chịu thua, nhưng kiến thức về lẽ thường ở thế giới loài người của anh ấy vẫn còn hạn chế…”
Cả ba người cùng nhìn chằm chằm vào chiếc TV nhỏ.
Đúng lúc đó, người dẫn chương trình và nữ MC đang chuẩn bị mời “khách mời hôm nay” vào phần giao lưu của chương trình.
Màn hình TV chiếu cận cảnh vị khách mời đang ngồi trên ghế sofa.
Đó là một người đàn ông tóc đỏ, thân hình vạm vỡ thấy rõ cả qua màn hình.
Anh ta ăn mặc như một doanh nhân, với bộ vest màu đỏ thẫm. Chiếc áo sơ mi trắng bên trong mở hai cúc trên cùng, không đeo cà vạt. Chỉ nhìn trang phục thôi, người ta có thể nghĩ anh ta giống nhân viên của một quán bar tiếp khách hơn.
Hơn nữa, anh ta còn ngang nhiên bắt chéo chân trước ống kính.
Thái độ ngạo mạn và trang phục lòe loẹt này, trong tình huống bình thường, chắc chắn sẽ bị chỉ trích.
Thế nhưng, không hiểu là do sức hút tự nhiên hay khí chất vương giả của anh ta…
Ông John Smith Haruga, đại diện công ty an ninh dân sự GUILD, lại đang nổi lên như cồn trên khắp Nhật Bản và cả thế giới mạng.
Không hiểu vì lý do gì, lối nói chuyện và hành động khoa trương nhưng lại rất tự nhiên của anh ta lại được nhiều người yêu thích.
“Tôi là John Smith Haruga, CEO của công ty GUILD đây. Hôm nay, tôi muốn giải thích cho quý vị biết vai trò của công ty tôi trong kế hoạch phòng thủ chống rồng mới của Nhật Bản, cũng như tầm quan trọng của nó.”
Nói xong với vẻ mặt căng thẳng, anh ta lại nhếch mép cười đầy tinh quái rồi nói thêm: “Ồ. Tôi hoan nghênh các câu hỏi cá nhân qua email hoặc fax. Các bạn thậm chí có thể gửi thẳng đến GUILD, tôi sẽ trả lời sau. Tuy nhiên, xin lưu ý rằng việc này còn tùy thuộc vào thời gian và nhân lực.”
Người đàn ông vạm vỡ đang cười toe toét này trông khoảng ba bốn mươi tuổi.
Thế nhưng tuổi thật của hắn có lẽ lên đến hàng nghìn, thậm chí hàng vạn năm. Tóm lại, tuổi tác của hắn là một ẩn số. Chỉ rất ít người biết được tên gọi khác của hắn.
Viêm Hoàng. Xích Hannibal. Chính là vị vua rồng từng chinh phục cả New York.
"Phù."
Sau buổi ghi hình, hắn trở về căn phòng mà ekip truyền hình đã chuẩn bị sẵn để hắn nghỉ ngơi.
Khi chỉ còn lại mỗi Luna Francois ở bên cạnh, Hannibal mãn nguyện nói: "Buổi ghi hình hôm nay khá thú vị. Cái thứ gọi là truyền hình này, quả nhiên khá hợp với ta."
"Tôi cũng thấy thế. Nhưng tôi nghĩ việc xuất hiện trên sóng truyền hình hơi nguy hiểm."
Một cách vô cùng tự nhiên, Hannibal lại quay trở lại cách xưng hô "ta".
Luna bình tĩnh đáp lời vị vua rồng sở hữu kỹ năng giao tiếp xã hội hiếm thấy ở một con rồng. Dù bình thường cô ưa chuộng phong cách Gothic lolita, nhưng hôm nay cô lại mặc một bộ vest đen.
"Phù phù phù. Ngươi nên nhắm mắt làm ngơ chuyện đó. Cái gọi là bản năng chiến đấu là được tích lũy qua kinh nghiệm thực chiến. Và chẳng phải chính vì ta đã dốc bao tâm huyết cho các hoạt động quảng bá mà GUILD mới chiếm được quyền kiểm soát mạng lưới phòng thủ Nhật Bản chỉ trong vỏn vẹn một năm sao?"
"Là lên kế hoạch, không phải chiếm quyền kiểm soát." Luna sửa lại lời lẽ thẳng thắn đến tàn nhẫn của Hannibal.
Tuy nhiên, cô không hề sửa lại nội dung điều hắn nói. Không như SAURU vốn là một tổ chức bí mật, chính sách của GUILD là công khai thông tin một cách táo bạo cho Nhật Bản và toàn thế giới. Nói cách khác, họ công bố rộng rãi sự thật rằng chỉ có phù thủy và leviathan mới có khả năng chiến đấu với rồng, và GUILD chính là tổ chức chuyên về việc sử dụng, nghiên cứu và phổ biến họ.
Nhờ việc phổ biến thông tin rộng khắp, số lượng người muốn trở thành phù thủy sẽ tăng lên.
Với nguồn ứng viên dồi dào, việc tìm kiếm nhân tài sẽ dễ dàng hơn. Việc tăng số lượng phù thủy xuất sắc sẽ thúc đẩy cạnh tranh và giao lưu giữa các phù thủy, từ đó nâng cao chất lượng tổng thể một cách tự nhiên.
Do đó, họ đã đưa ra quyết định công khai thông tin.
Mặc dù vậy, chính sách vẫn là giữ kín với công chúng về sự tồn tại của rồng tinh anh và vua rồng sở hữu trí tuệ cao cùng ma pháp mạnh mẽ.
Về phần kiến thức phù văn diệt rồng, chính sách của họ là "có thể tiết lộ cho các phù thủy mới nếu họ chủ động hỏi" và đưa ra câu trả lời tiêu chuẩn rằng đó là "những kỹ thuật bí mật tựa chiêu kết liễu mà chỉ một số thủy quái đặc biệt mới có thể sử dụng", không giấu giếm quá nhiều, bởi vì—
Juujouji Orihime, Shirasaka Hazumi, Luna Francois, Asya, cùng với Haruga Haruomi—
Một trong những mục tiêu của GUILD là từ từ gia tăng số lượng thành viên từ đội hình nhỏ cố định này.
"Dù vậy... ai mà ngờ chúng ta lại phải nhờ đến vị Long Vương vĩ đại của New York đảm nhiệm công việc kiểu này."
"Quả đúng vậy. Tôi cũng vô cùng ngạc nhiên."
Hannibal khẽ cười "hô hô hô".
Một năm rưỡi trước, trận chiến quyết định với Công chúa Yukikaze diễn ra. Bất phân thắng bại, trận chiến kết thúc bằng sự đầu hàng hoàn toàn của công chúa—
Kế hoạch thành lập công ty an ninh dân sự GUILD bắt đầu bước vào giai đoạn thực hiện.
Khi ấy, họ đã chiêu mộ Hannibal Đỏ, vị Long Vương của New York, làm cố vấn.
Nghe nói, Hannibal đã ký kết một hợp đồng riêng với Haruga Haruomi để thành lập một "Liên Minh Xuyên Thái Bình Dương" giữa Tokyo và Bắc Mỹ nhằm hỗ trợ lẫn nhau. Đây là một phần trong chiến lược ngoại giao nhằm đối phó với các Long Vương thuần chủng mà họ chưa từng gặp mặt nhưng có thể sẽ chạm trán trong tương lai—Hắc Lôi Hoàng và Lam Hải Vương.
Bởi vì so với một chủng tộc chiến binh thuần túy, một Long Vương mang hình hài con người phù hợp hơn làm đồng minh.
Hannibal khá hứng thú với đề xuất của Haruga Haruomi, nhưng ông ta đưa ra một điều kiện: Ông ta có thể xem xét nếu có thể đoạt lại Cựu Tokyo từ tay Công chúa Yukikaze—
Thế là, vị Long Vương của New York đã trở thành đồng minh của GUILD.
Ông ta tỏ ra khá thích thú với tình cảnh này, thường xuyên hóa thân thành người đến thăm Tân Đô Tokyo và thậm chí có mặt trong các cuộc họp.
Nhờ có ông ta, không chỉ các phù thủy mà ngay cả nhân viên công ty bình thường cũng biết ông ta với cái tên "người đàn ông Nhật-Mỹ lai bí ẩn mang tên John Smith Haruga". Ngay cả những người ngoài GUILD, như Thị trưởng Tân Đô Tokyo, các ủy viên hội đồng thành phố, hay những nhân vật chủ chốt trong các nhà tài trợ kinh doanh, đều biết đến sự tồn tại của ông.
Tuy nhiên, ngoài những người thân cận của Haruga Haruomi, không ai biết thân phận thật của ông ta.
Cũng vào lúc đó, một câu hỏi nảy ra.
Vậy thì, ai sẽ là ông chủ của công ty đây?
Người sáng lập Haruga Haruomi tuyên bố: "Tôi không hợp làm lãnh đạo, với cả còn có di chứng cần xử lý, nên mọi người đừng tính tôi vào. Cứ chọn một cô phù thủy nào đó, để cô bé đó làm CEO cấp ba là được rồi." Asya và Luna liền nói: "Rõ ràng là nên chọn người Nhật Bản thì hơn." Các phù thủy người Nhật cũng đồng tình: "Tìm người lớn tuổi hơn một chút thì tốt hơn..."
Một nhân viên nào đó bất chợt gợi ý: "Sao không để ông Smith đảm nhận chức vụ này?"
Hầu như không có bất kỳ ý kiến phản đối nào.
Những nhân vật quan trọng bên ngoài GUILD khi biết tin này (tiêu biểu là ông nội Orihime, v.v.) đều tích cực ủng hộ.
Dù lý lịch của ông ấy có chút đáng ngờ, nhưng so với "cô bé học sinh cấp ba không hiểu sao lại trở thành thợ săn kho báu với kiến thức uyên thâm về ma thuật loài rồng" và "những phù thủy đẳng cấp thế giới nhưng lại là các cô gái tuổi học trò", cuối cùng, người được tin tưởng giao phó vị trí lãnh đạo vẫn là một người đàn ông trưởng thành đang ở độ tuổi sung mãn – đó là cách nghĩ chung của phần đông người dân thường mang tư tưởng bảo thủ.
Điểm mấu chốt là người đàn ông trở về từ Mỹ, tự xưng là John Smith Haruga, thực sự toát ra một khí chất cuốn hút, đúng chuẩn một người đàn ông, hoàn toàn phù hợp với quan niệm đó.
Người đứng đầu dự án Haruga Haruomi cuối cùng cũng đi đến một kết luận:
"Mục tiêu của chúng ta không chỉ giới hạn ở Tokyo mà còn mở rộng kinh doanh trên khắp Nhật Bản cũng như toàn bộ khu vực xuyên Thái Bình Dương. Tôi đã nghĩ từ lâu rồi, vì mục đích này, chúng ta cần một người đại diện có thể đóng vai trò như linh vật và liên tục lên truyền hình. Ông Hannibal có thể là một lựa chọn tuyệt vời, miễn là ông ấy đồng ý."
Khi họ hỏi Hannibal, ông ấy lập tức trả lời: "Cứ giao cho tôi."
Thế là, vị CEO chuyên tâm toàn thời gian cho các hoạt động quảng bá mà không hề tham gia điều hành công ty (chính xác hơn là không được phép nhúng tay vào) đã ra đời.
Thời gian trôi qua—
Việc phát huy hiệu quả năng lực của CEO trong các hoạt động truyền thông.
Sở hữu những Leviathan cấp Tông Sư, có khả năng dễ dàng đánh bại các loài rồng khổng lồ nguy hiểm hơn cả loài Raptor, vốn cũng đóng vai trò quan trọng trong sự kiện "Ác Mộng Đêm Trăng Rằm".
Và phong thái giải thích ma thuật cùng những kiến thức mang tính siêu hình một cách đơn giản, dễ hiểu.
Có lẽ nhờ tất cả những ưu điểm đó, công ty an ninh dân sự GUILD đã phát triển nhanh chóng đến bất ngờ, cho đến tận ngày nay...
Vị thủ lĩnh trên danh nghĩa trịnh trọng nói: "Con đường đến hạnh phúc đầy gian nan. Kẻ địch mà tôi phải dè chừng nhất lúc này, chắc là tạp chí tuần san huyền thoại Sentence Spring nhỉ? Kẻ chinh phạt từ tộc rồng và Long Vương New York, thủ lĩnh của một công ty khởi nghiệp đang lên ở Nhật Bản—Họ tuyệt đối không được biết về cái cuộc sống hai mặt đáng kinh ngạc này."
"Người thường sẽ chẳng ai nghĩ đến khả năng này đâu, đâu phải đang nói về Arsene Lupin đâu chứ."
Một cuộc sống ba mặt với thân phận kẻ trộm lịch lãm / quý tộc Nga / cảnh sát.
Luna đã gọi tên người siêu phàm có khả năng đảm đương cùng lúc nhiều nhiệm vụ phi thực tế đến vậy.
"Thật ra, tôi thấy vụ gian lận hồ sơ lý lịch của anh mới là dễ bị lộ nhất."
"Bằng cấp học thuật gần đây nhất của tôi là của Trường Kinh doanh Harvard, đúng không?"
"Tuy nhiên, tôi đã dùng các mối quan hệ của mình để nhờ người sắp xếp ổn thỏa ở Mỹ, nên chắc sẽ không dễ bị bại lộ đâu. Cái hình dạng con người mà anh từng thể hiện trước Thống đốc New York đó, hình như đã được chính phủ Mỹ xếp vào dạng tối mật, cùng cấp độ với Khu vực 51 rồi."
"Tuyệt vời... À mà nhân tiện, tên nhóc đó đâu rồi?"
"Harry à?"
"Ừ. Tôi cứ nghĩ cháu trai trên danh nghĩa của tôi hôm nay nhất định sẽ đến studio chứ."
Bí danh mới nhất của Hannibal, John Smith Haruga.
Theo lý lịch thì đó là chú của Haruga Haruomi.
Luna nhún vai đáp: "Đúng là theo kế hoạch thì vậy, nhưng hôm nay, bệnh mãn tính của Harry có vẻ lại tái phát, nên cậu ấy không đến trường mà ở nhà nghỉ ngơi rồi."
"Ồ?"