Tại lối vào Hầm ngục Quỷ vương ở Học viện Zerion, một quý tộc với mái tóc bạc dài buộc gọn đang đứng lặng lẽ.
Tên anh là Nia Cynthia, một pháp sư-kỵ sĩ tài năng và là một trong những nhân tài triển vọng nhất của Đế quốc, thậm chí còn được chỉ định là người thừa kế Tháp Pháp thuật Hoàng gia.
Khi Nia đến gần lối vào Hầm ngục Quỷ vương, những người lính canh ngục, vốn đã được thông báo về sự xuất hiện của anh, liền chào anh.
“Các anh đã làm tốt lắm.”
Đáp lại lời chào của họ, Nia bước tới lối vào.
Anh đưa tay về phía bên trong cánh cổng.
Xẹt—
Ngay lúc đó, những tia lửa bùng lên từ đầu ngón tay của Nia, khiến anh lảo đảo lùi lại.
Đúng như anh đã nghi ngờ.
Mặc dù anh thường xuyên ra vào Hầm ngục Quỷ vương trong những ngày còn ở Học viện Zerion, nhưng hầm ngục này không còn cho phép anh vào nữa.
Nếu anh cố gắng xông vào, anh có thể sẽ bị thiêu cháy ngay lập tức, cơ thể hóa thành tro bụi.
Tặc lưỡi, Nia nhẹ nhàng xoa những đầu ng ngón tay hơi cháy xém của mình.
Anh đã trưởng thành đáng kể về khả năng phép thuật so với thời học viện, nhưng anh vẫn không thể vượt qua rào cản do Quỷ Vương, người cai trị hầm ngục, đặt ra.
“Đồ khốn kiếp dai dẳng,”
Nia lẩm bẩm, giọng pha chút khó chịu.
Hàng rào không chỉ ngăn anh vào mà còn triệu hồi những đứa trẻ để đối đầu với các Tông đồ thay anh.
Đó là một chiến thuật hèn nhát và đáng hổ thẹn.
Tuy nhiên, lần này, Nia đến để thử nghiệm phép thuật của chính mình.
Anh không còn muốn giao phó mọi thứ cho thế hệ trẻ nữa.
Vì vậy, anh lại đứng trước Hầm ngục Quỷ vương một lần nữa.
Một trong những lý do chính mà Nia đứng về phía Hoàng tử Đệ nhất chính là điều này.
Hoàng tử Đệ nhất là một người theo chủ nghĩa cải cách, một nhà lãnh đạo có tầm nhìn xa trông rộng, tận tâm sửa chữa những hệ thống sai lầm và tích cực đầu tư vào việc thử nghiệm các phương pháp đổi mới.
Điều này hoàn toàn khác với con đường mà Công chúa Đệ tam đã chọn.
Cô thường nhận xét về các chính sách của Hoàng tử Đệ nhất:
“Cải cách khó hơn cách mạng nhiều.”
Trớ trêu thay, sự khác biệt này đã khiến Hoàng tử Đệ nhất tập trung vào việc tập hợp giới tinh hoa hiện có thay vì tích lũy một làn sóng tài năng mới.
“Chỉ tập hợp những tài năng mới để ủng hộ cải cách là vô nghĩa.
Giới tinh hoa luôn sợ mất đi đặc quyền của mình.
Vì vậy, khi những tài năng mới kêu gọi cải cách, điều đầu tiên giới tinh hoa làm là ngăn chặn họ.”
Mặc dù có vẻ ngoài liều lĩnh, Hoàng tử Đệ nhất là một người sâu sắc.
“Đó là lý do tại sao bước đầu tiên không phải là thuyết phục những tài năng mới mà là chinh phục giới tinh hoa.
Phớt lờ giới tinh hoa hiện có trong khi thúc đẩy cải cách sẽ không giải quyết được vấn đề; nó sẽ tạo ra nhiều vấn đề hơn.
Để xây dựng một tương lai tươi sáng, chúng ta phải ưu tiên đặt một nền tảng vững chắc trong hiện tại.”
Hoàng tử Đệ nhất tìm cách định hình Đế quốc theo tầm nhìn lý tưởng của mình, bắt đầu bằng việc kiểm soát hiện tại để vươn tới tương lai.
Nia thấy mình vô cùng xúc động trước tầm nhìn của Hoàng tử Đệ nhất.
Nếu có ai có thể tạo ra một Đế quốc lý tưởng, thì đó chính là anh ấy.
“Nia Cynthia, ta muốn ngươi trở thành tương lai của ta.”
Những lời của Hoàng tử Đệ nhất vang vọng sâu sắc.
Đối với một chư hầu, không có vinh dự nào lớn hơn sự tin tưởng như vậy.
Không chút do dự, Nia chấp nhận lời đề nghị của Hoàng tử Đệ nhất.
Anh thề sẽ đưa Hoàng tử Đệ nhất lên ngôi Hoàng đế.
‘Hôm nay, ta tiến thêm một bước đến tương lai của ngài ấy.’
Nia bắt đầu rắc một loại thuốc thử xuống đất, sau đó dùng quyền trượng của mình để vẽ một vòng tròn ma thuật bằng hỗn hợp đó.
Sau khi cặm cụi một lúc để hoàn thành thiết kế phức tạp, anh dứt khoát gõ quyền trượng vào giữa vòng tròn.
Mana trong anh bắt đầu cuộn trào dữ dội.
Phép thuật là nghệ thuật thách thức các quy tắc của thế giới, lừa dối cái nhìn của nó để viết lại luật lệ của nó.
Kỹ năng của một pháp sư được đo bằng khả năng tránh bị phát hiện.
Nia sở hữu một tài năng phi thường trong việc lẩn tránh ánh mắt của thế giới.
Khi vòng tròn ma thuật dưới chân anh bắt đầu phát sáng, một câu thần chú để lừa dối thế giới tuôn ra từ môi anh.
Vòng tròn tỏa ra ánh sáng chói mắt, bao trùm Nia hoàn toàn.
Bước…
Khoảnh khắc sau, từ trong ánh sáng bước ra một chàng trai trẻ.
Chàng trai, trông như ở tuổi thiếu niên, mặc bộ đồng phục pháp sư-kỵ sĩ mà Nia đã mặc.
Đó là hình ảnh của Nia khi còn trẻ.
Nia nắm chặt rồi lại mở bàn tay, cảm nhận thân hình nhỏ bé hơn.
Khuôn mặt và làn da của anh đã trở lại vẻ trẻ trung.
‘Điều chỉnh độ tuổi chính xác vẫn còn khó khăn.’
Anh đã nhắm đến độ tuổi cuối thiếu niên nhưng lại kết thúc ở độ tuổi giữa thiếu niên.
Phép thuật vẫn chưa hoàn chỉnh.
Ngoài ra, lượng mana của anh giảm đáng kể ở dạng này so với trạng thái ban đầu.
Như đã đề cập trước đó, phép thuật liên quan đến việc lừa dối thế giới.
Để thành công, Nia phải kìm nén mana bẩm sinh của mình một cách mạnh mẽ.
Mặc dù anh có thể phục hồi sức mạnh bằng cách trở về hình dạng ban đầu, nhưng mana hiện tại của anh bị hạn chế.
‘Điều này giải thích tại sao phép thuật giảm tuổi chưa trở nên phổ biến.’
Nó có thể đã trở nên phổ biến nếu nó cho phép một người duy trì toàn bộ sức mạnh của mình trong khi trở nên trẻ hơn.
Nhưng trong trạng thái hiện tại, nó khiến các pháp sư quá suy yếu.
Hơn nữa, ít người có thể thử một phép thuật như vậy.
Chỉ một pháp sư-kỵ sĩ tầm cỡ như Nia mới dám mạo hiểm.
Quá trình lừa dối thế giới đầy rẫy những nguy hiểm, bao gồm cả khả năng biến đổi thể chất không thể đảo ngược.
‘Hơn nữa, phép thuật này chỉ có thể được thi triển lên chính mình. Ta không thể áp dụng nó cho người khác.’
Mặc dù phép thuật này vẫn còn nhiều thiếu sót, Nia quyết tâm hoàn thiện nó.
Nếu anh có thể làm chủ nó, anh sẽ có cơ hội đối đầu trực tiếp với Quỷ Vương.
‘Chà, hãy xem sao.’
Đã đến lúc kiểm tra xem anh có thể đáp ứng các điều kiện để đi qua lối vào hầm ngục hay không.
Nia lại đưa tay về phía cánh cổng.
Lần này, không có tia lửa nào.
Bàn tay anh di chuyển về phía trước một cách dễ dàng.
Mắt Nia mở to kinh ngạc.
Nó đã thành công.
Anh cuối cùng cũng có thể vào Hầm ngục Quỷ vương.
“Nia Cynthia, ngài đã làm được!”
Một trong những người lính canh hầm ngục thốt lên, không giấu nổi sự kinh ngạc.
Bước đột phá này có nghĩa là cuộc chinh phục Hầm ngục Quỷ vương đã tiến thêm một bước đáng kể.
“Quả thực. Ta sẽ vào trong một lát.”
“Không quá nguy hiểm sao?”
“Ta đã đi qua hầm ngục vô số lần trong ba năm. Nếu ta không thể sống sót ngay cả ở tầng đầu tiên, ta sẽ không bao giờ đặt chân đến đây nữa.”
Trấn an những người lính canh, Nia bước vào hầm ngục.
Khi anh đi sâu hơn, bên trong bắt đầu hiện ra.
Trên đầu anh, một mặt trời nhân tạo do hầm ngục tạo ra chiếu sáng.
Khu rừng xám xung quanh anh im lặng, không bị đụng chạm kể từ lần cuối các Tông đồ bị khuất phục.
Không có dấu hiệu của các Tông đồ – chúng vẫn chưa bắt đầu xuất hiện.
Nia khẽ thở ra.
Mặc dù lượng mana của anh đã giảm, nhưng kỹ năng của anh với tư cách là một pháp sư vẫn không hề suy giảm.
Từ sâu thẳm hầm ngục, anh có thể cảm nhận mờ nhạt sự hiện diện của Quỷ Vương.
Anh nghẹn thở.
Ngay cả từ khoảng cách này, luồng khí kinh hoàng đó cũng đủ khiến người ta khiếp sợ.
‘Như vậy vẫn chưa đủ.’
Nia tặc lưỡi.
Anh nhận ra rằng họ vẫn còn một chặng đường dài phải đi trong nghiên cứu phép thuật cải lão hoàn đồng của mình.
‘Hãy rút lui.’
Anh biết mình có thể vào.
Chỉ riêng điều đó đã là một thành tựu đáng kể, Nia nghĩ khi anh quay người rời đi.
Lạnh lẽo—
Một cảm giác rợn người đột ngột bò lên cơ thể anh.
Khoảnh khắc Nia từ từ quay đầu lại.
Rắc—
Một thứ gì đó đen kịt và có hình dạng giống con người bắt đầu xuất hiện từ bức tường của hầm ngục quỷ.
Chất lỏng màu đen nhỏ giọt xuống sàn khi nó tự kéo mình ra khỏi bức tường.
Cùng lúc đó, một sợi dây dài nối với thân của sinh vật đó đứt ra và rơi xuống.
Mắt Nia mở to khi anh lập tức nhận ra.
Một Tông đồ.
Một Tông đồ vừa được sinh ra.
‘Vào thời điểm này sao?’
Lý do thì không ai biết.
Hầm ngục quỷ là một nơi mà dù có điều tra bao nhiêu cũng không thể mang lại sự chắc chắn.
Không có gì đáng ngạc nhiên ở đây.
Nó đơn giản chỉ cảm giác như hầm ngục quỷ đã cảm nhận được sự hiện diện bất thường của Nia.
Một tồn tại đã thách thức các quy tắc của thế giới để xâm nhập.
Đáp lại, hầm ngục quỷ đã gửi một thứ gì đó.
Nia rút quyền trượng của mình.
Sau khi xác định đối thủ là một Tông đồ, anh không chút do dự.
Mặc dù phép thuật của anh còn thiếu sót, nhưng Tông đồ đó chỉ vừa mới được sinh ra.
Trước khi Tông đồ có thể hoàn toàn hiện hình, Nia tập trung sức mạnh để tấn công.
Xèo!
Ngay lúc đó, năng lượng tập trung ở đầu quyền trượng đột nhiên tắt ngúm.
“Cái gì?”
Và đó không phải là tất cả.
Phép thuật trong cơ thể Nia bắt đầu chảy không kiểm soát vào quyền trượng.
Một ánh sáng đỏ đen lạ lẫm lan rộng trên bề mặt của nó.
“Á?!”
Nia kêu lên kinh hãi và cố gắng buông quyền trượng ra.
Nhưng phép thuật từ đó tham lam quấn quanh tay anh, không chịu buông ra.
Và ngay lúc đó, Nia nhận ra.
‘Sức mạnh này… có thể là sừng kỳ lân?’
Kỳ lân thần bí.
Một sinh vật kỳ lạ nuốt chửng phép thuật của những người trẻ tuổi, thường lẩn tránh sự phát hiện ngay cả bởi những pháp sư tài giỏi nhất.
Cây quyền trượng này được làm bằng cách nung chảy sừng của một con kỳ lân như vậy.
Kỳ lân là những thực thể đặc biệt.
Ngay cả pháp sư tài năng nhất cũng không thể nhận ra chúng, vì chúng rất giỏi ẩn mình cho đến khi nuốt chửng phép thuật của tuổi trẻ.
Vì vậy, có một câu nói:
Kỳ lân là những bí ẩn mà người lớn không thể nhìn thấy.
Ngay cả Nia, người được đặt tên là người thừa kế Tháp Pháp thuật, cũng không cảm nhận được sừng kỳ lân bên trong quyền trượng.
Nhưng bây giờ, trong trạng thái trẻ hóa của Nia, cái sừng cuối cùng cũng bộc lộ sức mạnh thật sự của nó.
Vẻ thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt Nia.
Cây quyền trượng này được chế tạo bởi một nghệ nhân được một người quen đáng tin cậy giới thiệu.
Việc một sừng kỳ lân được giấu trong đó có nghĩa là—
‘Một cái bẫy.’
Nia nhận ra rằng người quen của mình đã phản bội anh.
Và kẻ chủ mưu đằng sau thì hiển nhiên mà không cần suy nghĩ nhiều.
Phe của Công chúa Đệ tam.
Chắc chắn là do họ làm.
‘Chết tiệt!’
Nia nuốt lời nguyền rủa của mình, tuyệt vọng cố gắng buông quyền trượng ra.
Nhưng sừng kỳ lân chỉ tham lam nuốt thêm mana của Nia, không có ý định buông tay.
Tách, rắc!
Trong khi đó, Tông đồ đã hoàn toàn thành hình.
Một hình thù quái dị, khoác trên mình những bộ xương ngoài giống như áo giáp với những thanh kiếm khổng lồ trong cả hai tay, lăn bốn con mắt kỳ lạ của nó trước khi khóa chặt ánh nhìn vào Nia.
Bốn đồng tử của nó quay một vòng tròn đầy đủ một cách gớm ghiếc.
“―――――!”
Tông đồ gầm lên một tiếng chói tai.
Nó lao về phía Nia bằng một cú nhảy mạnh mẽ.
Rầm, rầm, rầm!
Không có phép thuật, một pháp sư hoàn toàn dễ bị tổn thương.
Đặc biệt trong trường hợp của Nia, cơ thể trẻ hơn của anh vẫn chưa hoàn toàn thích nghi với khả năng của mình.
Nia cố gắng né tránh, ném mình sang một bên.
Nhưng Tông đồ đã rút ngắn khoảng cách.
Mình sẽ chết sao?
Như thế này ư?
Mà không hoàn thành ý nguyện của Hoàng tử Đệ nhất.
Mà không bảo đảm cho gia đình để Nikita có thể sống tự do, không lo lắng về dòng dõi của họ.
Mà không giữ lời hứa với người mẹ quá cố của mình.
Khi những hối tiếc này lướt qua tâm trí anh như một giấc mơ thoáng qua,
“Không!”
Nia tuyệt vọng đẩy phép thuật của mình vào trạng thái quá tải, cố gắng thực hiện nỗ lực cuối cùng để tự vệ.
Két!
Một cậu bé bước đến trước mặt anh.
Một cậu bé thấp hơn hình dạng trẻ hóa của Nia, với mái tóc đen.
Ngay khi Nia nhìn thấy cậu, mắt anh mở to kinh ngạc.
“Ngươi—”
Hanon Irey.
Cùng một cậu bé, cùng với Nikita, là thành viên hội học sinh.
Cậu thở phào nhẹ nhõm khi nhìn Nia.
“Ta không đến quá muộn.”
Sau đó đôi mắt đỏ thẫm của cậu chuyển sang Tông đồ.
Hanon giơ một tay lên, một nụ cười ranh mãnh nở trên môi.
“Ngươi đã chuẩn bị một màn chào đón khá nồng nhiệt cho một vị khách.”
“Vậy thì, ta sẽ đảm bảo thưởng thức nó thật kỹ lưỡng.”