Một tin tức chấn động lan truyền khắp Học viện Zerion.
Nia Cynthia, người thừa kế Công quốc Cynthia và Tháp chủ Tháp Vàng tiếp theo, đã mất tích trong Hầm ngục Quỷ khi đang thực hiện một thí nghiệm ma thuật.
Người phát hiện ra điều này là Sharin Sazaris, trợ lý nghiên cứu của Nia.
Là con gái của Tháp chủ Tháp Xanh, Sharin có mối quan hệ tốt với Nia và thường xuyên trao đổi ý tưởng với anh.
Trong một lần trao đổi như vậy, Sharin nhận thấy sự bất thường trong ma thuật của Nia và đã đến Hầm ngục Quỷ để gặp anh.
Tuy nhiên, cô không tìm thấy Nia ở đó.
Thay vào đó, cô chỉ tìm thấy cây trượng của Nia và chiếc vòng cổ độc quyền dành cho người thừa kế gia tộc Cynthia.
Đối với một pháp sư, việc mất trượng trong Hầm ngục Quỷ là tương đương với cái chết.
Tin tức về sự “mất tích” của anh, trên thực tế, là một thông báo về cái chết của anh.
Dưới sự dẫn dắt của Nikita, em gái Nia, hội học sinh đã tổ chức một cuộc điều tra vào Hầm ngục Quỷ.
Họ đã phát hiện ra dấu vết của một loại Tông đồ mới xuất hiện từ sâu thẳm nơi đó.
Mặc dù đã nỗ lực hết mình, họ vẫn không thể tìm thấy thi thể của Nia.
Một vài cuộc tìm kiếm tiếp theo đã diễn ra, nhưng Nia vẫn bặt vô âm tín.
Cuối cùng, mọi người kết luận rằng Nia đã bỏ mạng.
Những sự kiện kinh hoàng trong Hầm ngục Quỷ đã đẩy thế giới vào hỗn loạn.
Đây là sự cố chết người thứ hai liên quan đến Hầm ngục Quỷ trong vòng một năm, và nó đã khơi lại mối lo ngại toàn cầu về những mối hiểm nguy của nó.
Giữa lúc hỗn loạn này, những nghi ngờ về cái chết của Nia bắt đầu nổi lên, khiến một số người tự mình tiến hành điều tra.
Trong khi thế giới chấn động bởi tin tức đó, tôi chầm chậm gập tờ báo buổi sáng đang đọc.
‘Thật đúng đắn khi dùng lối sau.’
Tôi đã cử Sharin đi qua lối chính nhưng lại chọn một con đường khác qua một lối vào bí mật của Hầm ngục Quỷ mà ít người biết đến.
Hầm ngục Quỷ tạo ra và xóa bỏ các lối vào mỗi ngày.
Nhờ kiến thức về hiện tượng này, sự hiện diện của tôi vẫn không bị phát hiện.
‘Sharin có lẽ sẽ không bị nghi ngờ.’
Vì Nia, Tháp chủ Tháp Vàng tiếp theo, thỉnh thoảng có tương tác với Sharin, con gái của Tháp chủ Tháp Xanh, nên lời khai của cô ấy đã tăng thêm độ tin cậy cho câu chuyện.
Một tuần sau khi tin Nia mất tích lan truyền, Nia đã thành công gia nhập lực lượng với Hoàng tử Đệ nhất, danh tính của anh vẫn nguyên vẹn và không bị phát hiện.
‘Sự liên quan của mình chắc chắn sẽ đến tai Hoàng tử Đệ nhất.’
Rốt cuộc, Nia sống sót phần lớn là nhờ có tôi.
Anh ấy chắc chắn sẽ đề cập đến đóng góp của tôi với Hoàng tử Đệ nhất.
Đương nhiên, Hoàng tử sẽ thấy sự tồn tại của tôi thật thú vị.
‘Điều này có thể đẩy nhanh một số sự kiện, nhưng…’
Đó là một lựa chọn mà tôi đã đưa ra.
Để giúp Nia, Sharin đã đi cùng tôi trong nhiệm vụ này, và sau đó cô ấy vẫn giữ im lặng về các chi tiết.
Biết tính cách của cô ấy, cô ấy sẽ không dễ dàng tiết lộ chuyện này.
Cô ấy hiểu những rắc rối có thể phát sinh chỉ từ một lời nói bất cẩn.
Tôi quyết định tin tưởng cô ấy.
‘Dù sao đi nữa, thế giới bây giờ tin rằng Nia đã chết.’
Chính xác hơn, Nikita cần phải tin rằng Nia đã chết.
Để cô ấy đi theo con đường trở thành Họa Long, trùm của Chương 4, câu chuyện này là điều cần thiết.
Cứ như vậy, câu chuyện đang đi đúng quỹ đạo đã định.
Thế nhưng, ngực tôi lại nặng trĩu.
Vì lợi ích của câu chuyện, Nikita phải trải qua mất mát sâu sắc này và chạm đến tận cùng đau khổ.
Sự thật đó đè nặng lên tôi.
‘Dù sao thì, tôi rất coi trọng Nikita.’
Nikita luôn là một nhân vật mà tôi ngưỡng mộ.
Sự quyết tâm và kiên cường của cô ấy đã gây ấn tượng sâu sắc với tôi bất kể nghịch cảnh nào.
Thế nhưng, dù vậy, tôi vẫn không khỏi cảm thấy yếu lòng khi nghĩ đến Nikita.
‘Có thể nào…’
Đây có phải là ảnh hưởng còn sót lại của chủ nhân ban đầu của cơ thể này, Vikamon không?
Vikamon đã ấp ủ tình cảm với Nikita, và nhiều hành vi tàn ác của hắn đối với Lucas đều xuất phát từ tình cảm của hắn dành cho cô.
Tôi đã đẩy linh hồn Vikamon ra để chiếm lấy cơ thể này.
Có lẽ những cảm xúc mà hắn cảm thấy vẫn còn vương vấn bên trong, ảnh hưởng đến tôi.
Một tiếng thở dài thoát ra khỏi môi tôi.
Vikamon thật sự không còn tồn tại trên thế giới này.
Những nỗ lực của tôi để thu thập thông tin về hắn chỉ mang lại những gì tôi đã biết.
‘Vikamon, ngươi có phải không muốn thấy Nikita đau khổ không?’
Tôi hỏi câu hỏi đó với Vikamon, kẻ có thể đang lắng nghe từ một nơi nào đó không xác định, ngẩng đầu lên.
Dù vậy, đây là một thử thách mà Nikita phải chịu đựng.
Nếu không có sự biến đổi của cô ấy thành Họa Long, câu chuyện không thể tiến triển đến Chương 4.
Tôi gập tờ báo lại và đặt nó trở lại giá đỡ, nơi đặt ở lối vào để học sinh đọc khi đến.
Bước đi trong hành lang buổi sáng, những hạt mưa ẩm ướt lách tách nhẹ nhàng trên cửa sổ.
Dường như nó báo hiệu mùa mưa sắp đến.
Điều này đánh dấu sự kết thúc của học kỳ đầu tiên năm thứ hai, báo hiệu sự kết thúc sắp tới của Chương 3.
Đây cũng là thời điểm cốt truyện chính của Arc Hồ Điệp Lửa diễn ra một cách nghiêm túc.
Tiếng bước chân tôi vang vọng nhẹ nhàng khi tôi đi dọc hành lang.
Những đoạn hội thoại của học sinh về cái chết của Nia lọt vào tai tôi.
Đối với các học sinh, cái chết của Nia là một chủ đề thảo luận quan trọng.
Tôi đi ngang qua những học sinh đang trò chuyện và đến một cánh cửa quen thuộc.
Phòng Hội Học Sinh.
Gõ cửa hai lần, tôi chầm chậm mở cửa.
Cót két.
Một bóng hình quen thuộc hiện ra qua cánh cửa mở – một cô gái đang thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ ướt mưa.
Thấy cô ấy, tôi lặng lẽ bước vào.
“Tiền bối Nikita.”
Khi tôi gọi tên cô ấy, đôi mắt vô hồn của cô ấy cuối cùng cũng quay về phía tôi.
Một tia sáng yếu ớt của sự sống trở lại trong đó.
Vết nước mắt vẫn còn hằn trên má cô ấy, tàn dư của những đêm khóc.
Ngay cả sau một tuần, chúng vẫn chưa phai mờ.
Ngay khi tin Nia mất tích được báo cáo, Nikita đã dẫn hội học sinh vào Hầm ngục Quỷ.
Cô ấy đã lục soát khu vực với sự quyết tâm không ngừng nghỉ nhưng chỉ có thể xác nhận một sự thật:
Nia Cynthia đã chết.
Đối với cô ấy, đó không chỉ là mất đi một người anh trai mà còn là một người vô cùng yêu quý.
Thế giới của cô ấy sụp đổ.
Ngay cả Nikita, với tinh thần mạnh mẽ như vậy, cũng không thể chịu đựng được cú sốc đó.
Khuôn mặt hốc hác của cô ấy phản ánh sự tàn phá chỉ trong một tuần.
Thế nhưng, cô ấy vẫn nở một nụ cười yếu ớt, mong manh.
“Hậu bối, dạo này công việc hội học sinh không nhiều. Em không cần phải đến sớm như vậy đâu.”
“Em không đến vì công việc. Em đến để thăm tiền bối Nikita ạ.”
Nghe câu trả lời của tôi, Nikita không cãi lại như thường lệ.
Thay vào đó, cô ấy chỉ im lặng.
Mặc dù có ít việc hội học sinh để làm, Nikita vẫn tiếp tục đến căn phòng này hàng ngày.
Có lẽ, chìm trong nỗi đau mất anh trai, cô ấy đã bản năng tìm đến nơi này như một nơi ẩn náu của mình.
“Ta hiểu rồi,”
Cô ấy khẽ đáp.
Phản ứng của cô ấy trầm lắng hơn nhiều so với bình thường.
Rầm—
Tiếng sấm vang vọng trong không trung.
Cứ như thể bầu trời đang đồng điệu với cảm xúc của Nikita.
Không nói một lời, Nikita ngồi vào ghế và bắt đầu di chuyển cây bút của mình.
Nhìn cô ấy lặng lẽ, tôi cũng ngồi xuống và làm theo.
Soạt soạt—
Âm thanh duy nhất giữa chúng tôi là tiếng bút trên giấy.
Đây là lần đầu tiên kể từ khi tôi bắt đầu dành thời gian với Nikita mà chúng tôi không trao đổi một lời nào.
Thế nhưng, tôi vẫn ngần ngại mở miệng.
Tôi biết toàn bộ sự thật.
Anh trai của Nikita, Nia Cynthia, vẫn còn sống.
Tôi đã cứu anh ấy bằng chính đôi tay mình và thậm chí còn đặt anh ấy trên một con đường phía trước.
Đến bây giờ, Nia chắc chắn đang làm việc chăm chỉ với Hoàng tử Đệ nhất để khám phá sự thật.
Vậy thì, liệu có đúng không khi che giấu sự thật này với gia đình anh ấy, với Nikita?
Liệu có đúng không khi giữ bí mật trong khi cô ấy đang đau buồn sâu sắc như vậy?
Tôi mím chặt môi.
Thế giới vận động theo lịch sử đã được định trước.
Tôi đã cứu Nia Cynthia.
Vì điều này, một số phần của tương lai chắc chắn đã thay đổi.
Nhưng không phải câu chuyện đã được định sẵn.
Những thay đổi do cái chết của Nia Cynthia sẽ chỉ biểu hiện sau khi các sự kiện đã định trước kết thúc.
Hiện tại, chỉ có cái chết của Nia Cynthia vẫn còn trong cốt truyện.
‘Ít nhất là bây giờ, thế giới đang tiến triển theo đúng dòng thời gian.’
Đây là lý do tại sao tôi quyết định cứu Nia Cynthia.
Tôi quyết tâm cứu tất cả những người tôi có thể, lái câu chuyện theo một hướng không làm xáo trộn trật tự đã định.
Đây là sự hiện thực hóa của quyết tâm đó và là bước đi đầu tiên của tôi.
Mắt tôi dừng lại trên Nikita.
‘Để thực sự cứu Nikita…’
Nikita Cynthia phải trở thành Họa Long.
Chỉ khi đó tôi mới có thể loại cô ấy khỏi câu chuyện đã định trước, cho phép cô ấy sống cuộc đời mà cô ấy thực sự mong muốn.
Vì lý do này, tôi phải che giấu sự sống sót của Nia Cynthia với cô ấy.
“Nikita.”
Thế nên—
“Tôi hứa, nếu có bất cứ điều gì xảy ra với em, tôi sẽ là người đầu tiên chạy đến bên em.”
Đây là tất cả những gì tôi có thể nói vào lúc này.
Ánh mắt Nikita gặp ánh mắt tôi.
Đôi mắt ướt đẫm nước mắt của cô ấy khẽ cong thành một nụ cười yếu ớt – một nụ cười có lẽ là nỗ lực tốt nhất của cô ấy.
“Chà, đó là một suy nghĩ an ủi.”
Nó trở thành một nụ cười in sâu vào ký ức tôi.
* * *
Ngay cả sau khi cái chết được cho là của Nia Cynthia được công bố, thời gian vẫn tiếp tục trôi.
Rõ ràng, Nia có ảnh hưởng đáng kể hơn dự kiến trong hai tuần anh ấy ở học viện.
Một số học sinh đã khóc, tiếc thương sự vắng mặt của anh ấy.
Đây là những học sinh đã thầm ngưỡng mộ anh ấy, đã yêu từ cái nhìn đầu tiên.
Tất nhiên, cũng có những người thờ ơ.
Họ chỉ nghe tên anh ấy một hoặc hai lần nhưng không có mối liên hệ đặc biệt nào với anh ấy.
Không phải ai cũng cảm thấy buồn bã trước cái chết của một người lạ.
Và cứ thế, thời gian trôi qua.
Chẳng mấy chốc, mùa hè đã đến.
Những con ve sầu bám trên cây kêu râm ran không ngừng.
Buổi sáng dành để luyện tập với Aisha.
Sau giờ học buổi sáng, thời gian ăn trưa được dành cho công việc hội học sinh.
Sau giờ học buổi chiều, buổi tối dành cho việc luyện tập khắc ma thuật với Sharin.
Bị cuốn vào một lịch trình dày đặc như vậy, thời gian trôi đi rất nhanh.
Có lúc, tôi thậm chí còn tình cờ gặp Công chúa Đệ tam, Iris Hysirion, nhưng cô ấy không nói điều gì đặc biệt về Nia.
Với sự nhạy bén của mình, cô ấy có thể đã đoán rằng Nia vẫn còn sống.
Hoặc, nếu cô ấy tin Nia đã chết, cô ấy có thể chỉ thấy đó là một điều đáng tiếc và không thấy lý do gì để thảo luận với tôi.
Từ góc nhìn của tôi, thật nhẹ nhõm khi chưa phải vướng vào Iris.
Thời điểm để tương tác với cô ấy sẽ đến muộn hơn nhiều, vào nửa sau của Chương 3.
Bây giờ, câu chuyện đã đến cuối Chương 3, Hồi 4 – cao trào của các tập phim cá nhân của các nữ chính.
Và rồi, tôi gặp phải một vấn đề hoàn toàn bất ngờ.
“Cô đang nói cái thứ nhảm nhí gì vậy?!”
Một giọng nói giận dữ xuyên qua không khí.
Tôi vừa kết thúc bài giảng buổi sáng và đang đi ăn trưa thì thấy một nhóm người.
Trong số đó có một cô gái với mái tóc vàng mật ong gợi nhớ đến ánh mặt trời.
Khuôn mặt cô ấy méo mó với biểu cảm dữ dội hơn bất cứ điều gì tôi từng thấy.
Isabel Luna.
Cô ấy là nữ chính chính của Arc Đom Đóm.
Lông mày tôi nhíu lại vì tò mò.
Điều này ít nhất là bất thường. Isabel chưa bao giờ lớn tiếng với ai như vậy, ngay cả khi cô ấy bị chỉ trích trực tiếp.
“B-Belle, bình tĩnh lại. Có đáng để tức giận như vậy không? Chúng tôi chỉ tò mò thôi mà.”
Các cô gái đã hỏi câu hỏi đó rõ ràng là bối rối.
Họ không ngờ Isabel lại phản ứng dữ dội đến vậy.
“Chà, đó là một quả bom hẹn giờ,”
Seron, người đang đứng cạnh tôi, lẩm bẩm, môi cô ấy khẽ cong lên vẻ khinh thường.
Tôi liếc nhìn cô ấy đầy nghi vấn, hỏi liệu cô ấy có biết chuyện gì đang xảy ra không.
Seron nhún vai một cách thờ ơ như thể đó không phải là chuyện lớn.
“Họ là những người đã cố gắng ghép đôi Isabel với ai đó trong lớp của họ. Họ thích khuấy động mọi chuyện như vậy.”
Vậy ra họ là nguồn gốc của những lời đồn.
“Gần đây, Isabel chỉ tập trung vào việc luyện tập của mình, hầu như không nói chuyện với ai. Chắc là mấy cô gái đó đã trực tiếp hỏi cô ấy về chuyện đó.”
Dù vậy, sự tò mò của tôi vẫn không giảm bớt.
‘Thông thường, Isabel sẽ thở dài và sửa lại cho họ.’
Tôi hiểu cô ấy đủ rõ để tin điều đó.
Dù trong hoàn cảnh nào, cô ấy cũng sẽ không lớn tiếng như vậy.
“Tôi hiểu rồi,” Seron nói, dường như đã hiểu ra điều gì đó.
Là một cô gái khác, cô ấy có lẽ có những hiểu biết mà tôi không có.
“Chuyện gì vậy?”
“Sau khi Lucas chết, Isabel đã rơi vào trạng thái suy sụp sâu sắc, phải không? Rồi cậu – cái tên ngốc nghếch này – đã cố tình hay vô tình khiêu khích cô ấy, và giúp cô ấy lấy lại sức mạnh.”
Đó là kế hoạch của tôi ngay từ đầu.
Sự tức giận, rốt cuộc, có thể là nhiên liệu cho cuộc sống.
“Nhưng chính xác là từ khi nào? Có phải là sau sự cố Hầm ngục Quỷ không? Isabel đã trở nên… dữ dội hơn nhiều.”
Sau sự cố đó, Isabel chưa một lần nhìn thẳng vào mắt tôi.
Nhưng không chỉ tôi.
Isabel đã xa lánh mọi người xung quanh cô ấy.
Thay vào đó, cô ấy dồn hết sức vào việc luyện tập.
“Nếu cô ấy đã chuyên tâm luyện tập như vậy mà sau đó có người cứ làm phiền cô ấy về chuyện tình yêu hay các mối quan hệ, thì chắc chắn sẽ khiến cô ấy phát điên.”
Khi Seron nói, Isabel quay người và bỏ đi.
Các cô gái khác nhìn nhau bối rối, cố gắng tìm hiểu xem chuyện gì vừa xảy ra.
Ngay cả các chàng trai cũng nghiêng đầu khó hiểu.
Tôi thở dài và xoa gáy.
Sự tức giận thực sự có thể thúc đẩy quyết tâm của một người và đẩy họ tiến lên.
Nhưng tôi cũng biết mặt khác của sự tức giận.
Khi nó cháy quá dữ dội, thiêu rụi mọi thứ trên đường đi, cuối cùng nó chỉ để lại tro tàn.
‘Nếu Isabel bắt đầu thay đổi sau sự cố Hầm ngục Quỷ…’
Chắc hẳn có điều gì đó đã ảnh hưởng sâu sắc đến cô ấy, làm cô ấy chấn động tận tâm can.
“Tôi đi trước đây.”
Tôi bỏ Seron lại phía sau và bỏ đi.
Cô ấy gọi theo tôi, hỏi về bữa trưa, nhưng tôi gạt đi, nói rằng tôi sẽ ăn sau.
Tôi đã biết Isabel sẽ ở đâu.
Có một nơi cô ấy luôn đến khi buồn.
Rời khỏi tòa nhà võ thuật, tôi đi một lúc cho đến khi đến một công viên.
Những bức tường đá của Học viện Zerion bao quanh nó.
Nhìn kỹ vào bức tường, tôi tìm thấy những bậc đá mà công nhân đã để lại khi xây dựng bức tường.
Tôi nhẹ nhàng bước lên cầu thang và leo lên.
Trên đỉnh tường, tôi nhìn thấy Isabel đang ngồi ở cuối cùng, thẫn thờ nhìn lên bầu trời.
“Isabel.”
Khi tôi gọi tên cô ấy, Isabel quay lại nhìn tôi một cách muộn màng.
Cô ấy nhìn tôi một lúc trước khi thở dài thườn thượt.
“Sao cậu biết tôi ở đây?”
Phản ứng của cô ấy không giống như bình thường.
Tôi nhận ra điều đó ngay lúc đó.
Ngọn lửa giận dữ đã thắp lại sự sống trong cô ấy—
Chúng đang lụi tàn.