Sau sự cố ở pháo đài, Isabel đã thay đổi.
Đầu tiên, cô bé đã xin lỗi bạn bè vì đã trút giận lên họ.
Đổi lại, bạn bè cô bé cũng thừa nhận mình đã nói năng vội vàng và gửi lời xin lỗi.
Đó là một cảnh tượng ấm lòng, phản ánh đúng bản tính ngay thẳng thường ngày của Isabel.
Cường độ luyện tập của cô bé cũng tăng lên, dù không đến mức quá sức.
Cô bé học cách điều tiết bản thân, nhìn nhận mọi việc một cách bao quát và dài hạn hơn thay vì chỉ tìm kiếm lợi ích trước mắt.
Ngay cả Ban cũng phải thừa nhận rằng tiềm năng phát triển của Isabel đã tăng lên đáng kể.
Một thay đổi đáng chú ý khác là gương mặt cô bé, vốn đã mất đi sức sống, giờ đây lại rạng rỡ hẳn lên.
Dù chưa được hoạt bát như trước khi Lucas qua đời, nhưng cô bé đã lấy lại phần lớn sự vui vẻ vốn có, trở lại vai trò nữ anh hùng rạng rỡ, vực dậy tinh thần mọi người.
Tuy nhiên, vẫn có một người mà cô bé vẫn không hề đối xử nhiệt tình.
“Này, anh mà cứ hành xử như thế thì dọa sợ người khác đấy!”
“Nếu có chuyện nhỏ thế này mà cũng sợ hãi, thì họ không xứng đáng là học viên của Học viện Zerion.”
“Anh lại thế rồi. Anh nghiêm khắc quá đấy.”
“Mấy người kia chỉ là quá lỏng lẻo thôi.”
Người đó chính là tôi.
Đã khoảng một tuần kể từ sự cố giữa tôi và Isabel.
Một thời gian, cô bé tránh giao tiếp bằng mắt với tôi.
Nhưng gần đây, cô bé bắt đầu đối đầu với tôi bất cứ khi nào cô bé nghĩ tôi đang giở trò gì đó.
Cảm giác này còn gay gắt hơn cả khi cô bé từng kịch liệt chỉ trích Lucas.
“Xem ra cậu tự biến mình thành kẻ thù rồi đấy.”
Sau một trận cãi vã khác với Isabel, tôi trở về chỗ ngồi, nơi Seron tặc lưỡi nhìn tôi.
Sáng nay, tôi đã mắng một vài học viên vì tội lười biếng trong giờ học.
Và, đúng như dự đoán, Isabel đã nhảy vào tranh cãi.
“Sao cậu cứ khiêu khích Isabel mãi thế, Công chúa Khoai Tây?”
“Tôi có bao giờ khiêu khích cô ấy trước đâu. Cô ấy mới là người bắt đầu.”
“Khoai Tây, đó là vì cậu phản ứng với cô ấy khác với những người khác.”
“Cậu có vẻ là kiểu người khó mà sống chung được.”
“Thật sao?”
Seron nghiêng đầu.
Mà này, cô gái này định bám lấy tôi mãi sao?
“Nhân tiện, sao cậu không làm lành với mấy cô gái kia đi?”
Seron vẫn đang bất hòa với mấy cô gái kia.
Tôi đề nghị cô bé làm hòa, nhưng cô bé chỉ khịt mũi.
“Tôi chẳng quan tâm đến họ.”
“Xin lỗi, tôi cũng chẳng quan tâm đến cậu.”
“Chà, cậu bị gì thế? Tôi mới nhận ra cứ thế này thì dễ hơn.”
Seron khoanh tay, ngả lưng vào bàn.
“Khi ở giữa đám con gái đó, dù thích hay không, cậu cũng phải liên tục để ý sắc mặt người khác. Thật mệt mỏi khi không thể nói những gì mình muốn.”
“Cậu có kiềm chế được sao?”
Cái ý nghĩ Seron ngang bướng lại kiềm chế bản thân thật nực cười.
Thế giới của các cô gái sống ra sao vậy?
“Thì, tôi không cần làm thế với cậu, đúng không?”
“Phải, tôi ước cậu cũng kiềm chế với tôi nữa.”
“Thà cắn lưỡi chết còn hơn.”
Lời lẽ thật gay gắt.
Có vẻ Seron đã chấp nhận cuộc sống của một con sói đơn độc.
Nhưng cô bé cần học cách hòa nhập trở lại với bầy đàn.
Thật đáng tiếc.
Khi tôi tặc lưỡi, tôi tình cờ bắt gặp ánh mắt của Isabel ở phía đối diện căn phòng.
Cô bé nhìn lại với ánh mắt kiên quyết, rồi quay đi.
Trước đây, chỉ cần ánh mắt chúng tôi chạm nhau là một cuộc tranh cãi nảy lửa sẽ bùng lên.
Giờ đây, thái độ của cô bé đối với tôi đã dịu đi rõ rệt.
Với người khác, có lẽ vẫn trông như chúng tôi luôn đối đầu.
Nhưng tôi hiểu rõ rằng cảm xúc của cô bé không chỉ còn là sự tức giận nữa.
Dù không thể nắm bắt hoàn toàn cảm xúc của Isabel, tôi biết một trong số đó là:
Sự cạnh tranh.
Isabel muốn thực hiện di nguyện của Lucas và cứu tất cả mọi người.
Tôi muốn khôi phục danh tiếng đã bị hoen ố của Học viện Zerion, vốn sinh ra từ cái chết của Lucas, bằng cách cứu tất cả mọi người.
Dù động cơ khác nhau, mục tiêu của chúng tôi lại giống nhau.
Từ đó, một cảm giác cạnh tranh đã nhen nhóm trong Isabel.
Không tệ.
Nếu tôi có thể thổi bùng lên ngọn lửa tinh thần của cô bé, thế là đủ với tôi.
Sự rạng rỡ của cô bé chắc chắn sẽ thu hút nhiều người khác.
Rốt cuộc, nhiều người từng vây quanh Lucas trong quá khứ đã bị thu hút bởi ánh sáng của cô bé.
Isabel chắc chắn sẽ lại đóng vai trò đó thật tốt.
Ít nhất thì con đường của Isabel có vẻ rõ ràng.
Nhưng có một người đang đi theo một hướng hoàn toàn khác: Nikita Cynthia.
Cô bé đang vặn vẹo trong thân hình nhỏ bé của mình, quyết tâm trở thành Long Thần Tai Ương.
Cạch—
Đúng lúc đó, cửa phòng học mở ra.
Bước vào là Giáo sư Vega, giáo viên võ thuật năm hai, người đã rời đi sau buổi giảng bài sáng.
“À phải rồi, tôi quên mất chưa nhắc một chuyện,”
Cô ấy nói, lười biếng gãi đầu rồi ngáp.
“Sắp tới sẽ có một kỳ thi đấu nhóm.”
Màn 3, Cảnh 5: Bức màn cuộc thi đấu nhóm đã kéo lên.
“Các quan chức cấp cao của Đế chế sẽ đến quan sát cuộc thi này.”
Học viện Zerion là một học viện hoàng gia, do Đế chế thành lập.
Vì vậy, những người quan sát luôn là những nhân vật có địa vị cao trong Đế chế.
‘Các cuộc giao lưu với học viện khác sẽ không bắt đầu cho đến Màn 4.’
Hiện tại, tất cả học viên của Học viện Zerion đều là công dân hoàng gia.
Thông báo về những người quan sát đã gây xôn xao trong số các học viên.
Đây là lần đầu tiên, vì năm ngoái không có sự kiện nào như vậy.
“Nhớ đừng làm mất mặt học viện. Tôi chán cảnh bị cắt ngân sách rồi,”
Vega nói thêm, ngáp dài rồi rời đi.
“Chúng ta sẽ cần lập đội cho cuộc thi đấu nhóm.”
Lần này, không giống như trước, chúng tôi không thể lập đội với học viên năm nhất.
Vì đây là kỳ thi cấp lớp, các đội phải được thành lập trong cùng khối.
Mỗi đội cần năm thành viên: hai tiền phong, hai hậu vệ và một người hồi phục.
Tôi tình cờ bắt gặp ánh mắt của Seron.
Cô bé giơ ba ngón tay lên.
“Đội tiền phong có cậu và tôi rồi, Khoai Tây. Chúng ta cần thêm ba người nữa.”
“Chúng ta tìm đâu ra bốn người nữa bây giờ?”
Tất nhiên, tôi không nhìn Seron khi nói điều đó.
Nhận ra lời bình luận của tôi, mặt Seron đỏ bừng vì giận.
Khi giọng cô bé cất lên đầy phẫn nộ, tôi suy nghĩ về các lựa chọn của mình.
Đạt điểm cao trong cuộc thi đấu nhóm này là rất quan trọng.
Một trong những người quan sát sẽ là người tôi tuyệt đối cần phải chinh phục và nhận được sự tài trợ.
Để làm được điều đó, chúng tôi phải thống trị cuộc thi này.
‘Đội tiền phong đã ổn định, với tôi dẫn đầu.’
Đối với đội hậu vệ, tôi cần một người có hỏa lực mạnh.
Vấn đề là, tôi không có bất kỳ mối liên hệ đặc biệt nào với các học viên hậu vệ.
‘Chà, có một cậu trai…’
Nhưng cậu ta khó đoán.
‘Và một cô gái…’
Cô bé đó còn khó đoán hơn.
‘Cũng có một cô gái, nhưng…’
Cô bé đó là một người tự do hơn, nên ai mà biết được.
‘Hơn nữa, lần này chúng ta có lẽ không thể dựa vào Thánh Nữ để hồi phục được.’
Lần trước, chúng tôi có một lý do đủ thuyết phục để thuyết phục Thánh Nữ.
Thánh Nữ giống như một lá bài tẩy.
Mà lá bài tẩy thì không phải thứ bạn có thể tùy tiện sử dụng.
Ngay cả khi chúng tôi cố gắng sử dụng cậu ấy cho trận đấu đồng đội,
tốt nhất, cậu ấy cũng chỉ lấp đầy khoảng trống trong đội hình.
Vì lợi ích của sự cạnh tranh công bằng, cậu ấy sẽ không thể hiện sức mạnh vượt xa một tín đồ bình thường.
‘Không còn cách nào khác sao?’
Cuối cùng, tôi đứng dậy khỏi chỗ, quyết tâm giành chiến thắng.
“Cậu đi đâu đấy?”
“Đi giao bánh mì.”
“Bánh mì? Sao lại là bánh mì?”
Seron nhìn tôi vẻ khó hiểu, nhưng đây là điều tốt nhất tôi có thể nghĩ ra.
* * *
Chóp chép.
Trước mặt tôi, có người đang háo hức nhấm nháp bánh mì bằng cái miệng nhỏ xinh.
Mái tóc xanh đậm như màu trời đêm của cô bé lấp lánh như phản chiếu ánh sao.
Cô bé đeo khuyên tai lủng lẳng và có một nốt ruồi hình ngôi sao.
Sharin Sazaris.
Học viên xuất sắc nhất khoa Pháp thuật.
“Chóp chép, vậy là cậu đang yêu cầu tôi gia nhập đội của cậu cho trận đấu nhóm sao?”
Với vẻ mặt lười biếng thường ngày, Sharin lười nhác kéo dài lời nói.
Cô bé liếm ngón tay sau khi nếm thử chiếc bánh mì tôi mang đến.
“Nhưng tại sao tôi phải làm thế?”
Sharin nghiêng đầu, một câu hỏi ngây thơ, thuần khiết về lý do cô bé nên gia nhập đội của tôi.
“Ít nhất thì ăn hết bánh mì trước đã rồi hãy nói chuyện.”
“Cái bánh mì này, Hannon, là thứ cậu đưa cho tôi vì cậu thích tôi, đúng không?”
Thật là một suy đoán vô lý.
Mặc cho lời nói của mình, Sharin không ngừng nhấm nháp bánh mì, một nụ cười lười nhác cong trên môi.
“Vậy thì hãy nói gì đó để thuyết phục tôi gia nhập đội của cậu đi, Hannon.”
Sharin, học viên xuất sắc nhất khoa Pháp thuật năm hai,
chắc hẳn đã nhận được vô số lời mời gia nhập đội cho trận đấu nhóm.
Thỉnh thoảng, nếu tâm trạng nổi hứng, cô bé sẽ tùy tiện tham gia một đội nào đó.
Đó là lý do tại sao mọi người đều thử vận may với cô bé.
Và Sharin sẽ luôn hỏi họ cùng một câu hỏi:
Tôi được lợi gì?
Tại sao tôi phải gia nhập đội của cậu?
Câu trả lời của họ luôn dễ đoán.
“Chúng ta sẽ giành vị trí thứ nhất trong trận đấu nhóm.”
Ai cũng có thể nói điều đó.
Nhưng tôi biết rõ hơn.
“Cậu không thực sự quan tâm đến trận đấu nhóm, phải không?”
Trận đấu nhóm được tính vào điểm cuối kỳ của học viên.
Đương nhiên, học viên rất khao khát đạt được kết quả tốt trong đó.
Nhưng còn Sharin thì sao?
Ngay cả khi là học viên xuất sắc nhất khoa Pháp thuật, cô bé cũng không hề quan tâm đến điểm số.
Lý do cô bé là học viên xuất sắc nhất rất đơn giản.
Tài năng phi thường trong pháp thuật của cô bé là điều mà giáo sư pháp thuật nhận ra hơn bất cứ ai khác.
Giáo sư pháp thuật năm hai là một người tin tưởng vững chắc vào chế độ trọng dụng nhân tài.
Tiêu chí chấm điểm của ông hoàn toàn dựa trên một điều: học viên thể hiện bao nhiêu năng khiếu pháp thuật.
Đối với Sharin, người có tài năng pháp thuật được cho là chỉ xuất hiện một lần trong một nghìn năm,
giáo sư luôn cho cô bé điểm cao nhất, bất kể kết quả thực tế của cô bé.
Một số người chỉ trích điều này là sự thiên vị,
nhưng bất cứ ai quen thuộc với pháp thuật đều hiểu.
Khả năng của Sharin lớn đến mức không có điểm nào thấp hơn điểm tối đa là đủ.
Vì vậy, dù Sharin không quan tâm đến điểm số, cô bé vẫn là học viên xuất sắc nhất.
Vì điều này, những người không hiểu pháp thuật hoặc không hiểu Sharin đều cho rằng cô bé đang cố gắng duy trì điểm số của mình.
“Vậy thì trận đấu nhóm này có gì cho một người như cậu?”
Khi tôi chạm vào điểm yếu của cô bé, mắt Sharin nheo lại.
“Hannon, cậu biết quá nhiều về tôi đóoo.”
“Đó là lý do tôi sẽ đề xuất một chuyện khác.”
Mắt Sharin sáng lên vì tò mò.
“Cha của cậu.”
Nghe những lời đó, Sharin bất động tại chỗ.
“Tôi sẽ dạy cậu cách giáng một đòn vào ông ta.”
Mắt cô bé mở to trước lời nhận xét của tôi.
“Sharin!”
Cánh cửa lớp học pháp thuật, vốn trống rỗng vào giờ ăn trưa, bỗng bật mở, và một người bước vào.
Một cô gái với mái tóc vàng mật ong gợi nhớ ánh nắng.
Isabel Luna.
Cô bé dừng lại, mắt mở to khi thấy Sharin và tôi cùng nhau.
“Ơ?”
Ánh mắt cô bé chất vấn tại sao hai chúng tôi lại ở cùng nhau.
Người bạn thân nhất và đối thủ của cô bé.
Isabel đông cứng khi nhìn giữa chúng tôi.
Ôi, không.
Tôi không ngờ Isabel lại xuất hiện vào lúc này, và tôi thấy mình thoáng chốc bất ngờ.
Sự im lặng bao trùm căn phòng.
Sharin đông cứng vì lời nói của tôi.
Isabel đông cứng vì cảnh tượng Sharin và tôi ở cùng nhau.
Và tôi đông cứng vì sự xuất hiện bất ngờ của Isabel.
Tình hình bỗng chốc trở nên hỗn loạn hoàn toàn.