Isabel Luna.
Một cô gái có nụ cười rạng rỡ, ấm áp như đóa hướng dương.
Năng lượng vui tươi của cô có thể khiến bất cứ ai cũng phải mỉm cười theo.
Nhưng gần đây, nụ cười ấy đã gần như biến mất hoàn toàn.
Lý do ư?
Cái chết của người bạn thanh mai trúc mã, Lucas.
Hoa hướng dương hút dưỡng chất từ mặt trời.
Nhưng giờ đây, mặt trời đã biến mất,
không còn gì dành cho cô nữa.
Mỗi đêm, khi Isabel nằm xuống ngủ,
cô lại nhớ về cái ngày định mệnh ấy.
Sinh viên năm nhất bình thường sẽ không được phép vào Hầm ngục Quỷ.
Nhưng Isabel và Lucas là thành viên của lớp đặc biệt dành cho tân sinh viên.
Không giống các sinh viên năm nhất khác, lớp này được chọn vì sở hữu năng lực vượt trội,
giúp họ có cơ hội tiến vào hầm ngục sớm hơn dự kiến.
Isabel lẽ ra cũng đã phải vào hầm ngục ngày hôm đó.
Nhưng đêm trước, một cuộc cãi vã nhỏ nhặt đã xảy ra giữa cô và Lucas.
Lý do ư?
Isabel đã bị cảm lạnh rất nặng.
Cô vẫn khăng khăng muốn đi dù cơ thể không khỏe,
nhưng Lucas đã kiên quyết từ chối.
Cuối cùng, Lucas đã rời đi cùng đội vừa mới thành lập của họ,
hứa sẽ mang về chút trà giúp cô khỏi cảm lạnh.
Và Lucas không bao giờ trở về.
Tất cả những gì cô nhận được chỉ là tin cậu đã bị một con quỷ giết chết.
Không thi thể.
Không còn gì cả.
Lucas là bạn thanh mai trúc mã của cô,
người mà cô đã lớn lên cùng từ khi còn bé thơ.
Và ký ức cuối cùng của họ bên nhau lại là một cuộc cãi vã.
Nỗi mất mát ấy khiến Isabel trống rỗng.
Một đóa hướng dương thiếu đi mặt trời sẽ héo tàn.
Cô ngừng ăn, ngừng uống, thậm chí ngừng ngủ.
Isabel đang tàn lụi, khô héo, chết dần.
Cho đến một ngày, một cậu trai xuất hiện trước mặt cô.
Một cậu trai đã công khai sỉ nhục Lucas trước mặt mọi người.
Kẻ đã làm một việc hoàn toàn không thể tha thứ trong mắt Isabel.
Hannon Irey.
Bị cơn thịnh nộ hướng về cậu ta thúc đẩy, Isabel đã thay đổi.
Dù có phải chết,
cô cũng thề sẽ khiến Hannon phải rút lại từng lời sỉ nhục mà cậu ta đã dành cho Lucas.
Cô trở nên không ngừng nghỉ.
Cô ăn, uống và ngủ trở lại, dành trọn từng khoảnh khắc thức giấc để luyện tập.
Tất cả để đánh bại cậu ta.
Tất cả để cho thế giới thấy Lucas vĩ đại đến nhường nào.
Và thế là, cô bắt đầu sống lại.
Tuy nhiên, Hannon lại là một cậu trai kỳ lạ.
Dù là do hiểu lầm hay sự kiêu ngạo của bản thân,
cậu ta luôn khinh thường cô, chế giễu cô ở mọi lúc mọi nơi.
Nhiều người trong lớp không thể chịu nổi cậu ta,
thậm chí có người còn thẳng thừng chỉ trích.
Nhưng Hannon vẫn không hề nao núng.
Thậm chí, cậu ta dường như còn cố tình khiêu khích mọi người hơn nữa,
tung ra những lời đáp trả sắc bén như thể thách thức họ chỉ trích mình thêm.
Tuy nhiên, như để chứng minh niềm tin của mình,
Hannon vẫn thản nhiên thực hiện những kỳ tích khiến mọi người phải câm nín.
Ngay cả khi thiên tài lười biếng Ban nghiêm túc, cậu ta vẫn đánh bại anh khiến mọi người ngạc nhiên.
‘Rốt cuộc cậu ta là người thế nào vậy?’
Isabel không thể hiểu nổi cậu ta.
Và gần đây, không hiểu vì lý do gì,
cô thấy mình ngày càng nghĩ về cậu ta nhiều hơn.
“Isabel, cậu ổn chứ? Trông cậu mệt mỏi quá.”
“Ồ, xin lỗi. Đừng lo. Tớ ổn.”
Giật mình bởi giọng nói gọi mình, Isabel vội vàng đáp lời.
Họ đang ở trong Hầm ngục Quỷ.
Sao cô có thể để bản thân phân tâm đến thế này chứ?
“Ư, tôi xin lỗi. Tôi đã gây ra quá nhiều rắc rối cho mọi người.”
Đằng sau cô, một sinh viên Thần thuật tên Gaison đang được đồng đội dìu đi.
Anh xếp hạng ba trong phân khoa Thần thuật,
nhưng giờ đây cơ thể anh bị tê liệt bởi lời nguyền của quỷ.
Bình thường, anh sẽ thanh tẩy nó bằng sức mạnh thần thánh của mình,
nhưng anh đã kiệt sức trong trận chiến với con quỷ.
Không còn năng lượng để thi triển Thần thuật,
quá trình hồi phục của anh chậm lại đáng kể.
Để tránh tự ép mình quá sức,
đội của Isabel quyết định quay trở lại mặt đất,
giúp Gaison hồi phục, rồi sau đó sẽ tái nhập hầm ngục.
“Không sao đâu. Đối thủ rất mạnh. Thành thật mà nói, thật nhẹ nhõm khi chúng ta chỉ bị thương thế này thôi.”
Một cậu trai từ phân khoa Ma thuật cố gắng trấn an Gaison.
Cậu ta không sai.
Con quỷ mà họ đối mặt ở tầng ba mạnh hơn hẳn bình thường.
Rõ ràng là nó đã ở trong hầm ngục lâu hơn nhiều so với những con khác.
Nếu đội của họ không cùng nhau tiến vào,
có lẽ họ đã không thể đánh bại nó.
RẦM!
“Sao ở trên đó ồn ào thế nhỉ?”
Mina, bạn của Isabel từ phân khoa Võ thuật, cau mày.
Họ đang leo cầu thang trở lại tầng một.
Nhưng hôm nay, tiếng ồn phía trên không ngớt.
“Có ai đang chiến đấu với quỷ ở trên đó sao?”
“Không phải chúng ta và các đội tiền bối đã dọn sạch hết quỷ rồi sao? Vẫn còn sót lại con nào à?”
Các sinh viên xì xào bàn tán.
Isabel cũng bối rối nhìn lên cầu thang.
Ngay lúc đó, Ban đột ngột ngẩng phắt đầu lên,
ánh mắt anh sắc lạnh.
“Mọi người, hãy chuẩn bị đi.”
Trước khi bất kỳ ai kịp hiểu ý anh—
RẦM! RẦM! RẦM!
Một tiếng nổ đinh tai nhức óc làm rung chuyển toàn bộ cầu thang.
Mặt đất rung lắc dữ dội, các sinh viên đều cúi người vì sốc.
Nếu những rung động đó có thể lan đến cầu thang tầng một,
chắc chắn có chuyện nghiêm trọng đang xảy ra ở phía trên.
“Chúng ta cần lên đó ngay.”
Theo lời thúc giục của Ban, mọi người nhanh chóng leo cầu thang.
Khi cuối cùng họ xuất hiện trên mặt đất,
một đám khói dày đặc chào đón họ.
“Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra ở đây vậy?”
Mina vẫy tay trong sự ngờ vực.
Khi khói từ từ tan đi,
khu rừng xám hiện ra,
chi chít những dấu vết của một trận chiến khốc liệt.
Những rễ cây khổng lồ bị cắt xẻ tan hoang.
Mặt đất trở thành một vùng hoang tàn xám xịt, bị giày xéo và cháy sém.
Những mảnh xác quỷ vương vãi khắp nơi.
Khu rừng xám quen thuộc giờ đã không còn nhận ra được nữa.
“Nơi này cảm thấy… bất ổn. Năng lượng quỷ ở đây quá áp đảo.”
Ngay cả Gaison, một tín đồ sùng đạo xếp hạng ba trong Thần thuật,
cũng lùi lại trước bầu không khí ngột ngạt này.
“Isabel.”
Ban gọi cô, chỉ về phía trước.
Ở đó, một người phụ nữ tóc xanh đang chạy,
ôm ai đó trong vòng tay.
Isabel nhận ra khuôn mặt cô ấy.
Đó là Aisha Bizvel, một sinh viên năm nhất khác.
Nhưng điều khiến mắt Isabel mở to kinh ngạc
chính là người mà Aisha đang ôm.
Đó là Hannon.
“H-Hannon?”
Isabel lắp bắp trong sự ngờ vực.
Phản ứng của cô thu hút sự chú ý của mọi người.
“Hannon? Ý cậu là cái tên rác rưởi đó à?”
Mina, bạn của Isabel, cau mày.
“Ồ, ý cậu là cậu học sinh chuyển trường nổi tiếng đó.”
Một sinh viên Ma thuật tỏ ra hứng thú.
“Mina, cậu không nên gọi một người bạn cùng học viện như thế.”
Gaison khiển trách Mina.
Ít nhất, rõ ràng là mọi người đều biết tên Hannon.
Chỉ riêng phản ứng này đã nói lên mức độ gây sốc của những hành động gần đây của cậu ta, đủ để thu hút sự chú ý của mọi người trong một thời gian ngắn.
“Đi thôi.”
Trong số họ, chỉ có Ban vẫn giữ bình tĩnh, dẫn đường về phía Hannon.
Những người còn lại đi theo anh không chút do dự.
Khi họ đến gần, đội ở tầng một hiện ra.
Người sốc nhất trong số họ là Gaison.
“Th-Thánh Sirmiel!?”
Thánh Sirmiel von Eden.
Một nhân vật có địa vị sánh ngang với công chúa hoàng gia.
Việc nhìn thấy một nhân vật nổi bật như vậy ở nơi này khiến các sinh viên hoàn toàn choáng váng.
Nhưng Sirmiel không chú ý đến họ.
Anh tập trung hoàn toàn vào việc chữa trị cho Hannon, sử dụng ma thuật thần thánh.
Ngay sau đó, mọi người đều quay sang nhìn Hannon và há hốc mồm.
Tình trạng của Hannon thật thảm hại.
Da cậu bị cháy sém ở nhiều chỗ, cậu bị bỏng nặng, và cánh tay trái của cậu hoàn toàn bị vặn xoắn.
Bất cứ ai cũng có thể thấy vết thương của cậu nghiêm trọng đến mức nào.
“…Seron, chuyện gì đã xảy ra vậy?”
Ban hỏi Seron, người đang đứng sững sờ.
Giật mình, Seron quay sang Ban.
“Ôi, Ban? Cậu và Isabel, Mina đến đây từ bao giờ vậy?”
Phản ứng ngơ ngác của Seron cho thấy cô thậm chí còn không nhận ra sự xuất hiện của họ.
“Seron, cậu có thể giải thích chuyện gì đã xảy ra không?”
Khi Isabel hỏi lại lần nữa, Seron gãi gáy một cách lúng túng.
“À thì, ừm… Một Sứ đồ đã xuất hiện ở tầng một. Cậu biết đấy, người ta nói khi bố cục hầm ngục thay đổi chín mươi chín lần, và rồi lần thứ một trăm trông khác lạ, một Sứ đồ nguy hiểm có thể xuất hiện.”
Lời giải thích của Seron rời rạc và lộn xộn.
Tuy nhiên, đội của Isabel rất sắc sảo và có năng lực cao.
Dù lời nói của cô lộn xộn, họ vẫn hiểu hoàn toàn.
Bản chất của tình hình là thế này:
Một Sứ đồ nguy hiểm hơn nhiều đã xuất hiện khi Rừng Xám đạt đến lần biến đổi thứ một trăm.
Bằng cách nào đó, Hannon đã lường trước điều này, dẫn dắt mọi người đối mặt với Sứ đồ, và giành chiến thắng.
Đó là điều cốt lõi.
“Cậu ta là đồ ngốc à? Nếu cậu ta biết về chuyện như vậy, cậu ta nên tập hợp mọi người để cùng chiến đấu ngay từ đầu chứ.”
Mina phẫn nộ sau khi nghe câu chuyện, nhưng lời nói của cô bị Gaison phản bác.
“Không, không phải vậy. Khi chúng tôi xuống tầng hai, Rừng Xám vẫn không thay đổi. Có thể Sứ đồ có những điều kiện kích hoạt cụ thể.”
Những điều kiện như số lượng người giảm xuống dưới một ngưỡng nhất định.
Những mô hình tương tự đã được quan sát thấy trong các cuộc thám hiểm hầm ngục trước đây.
Hannon biết điều này và chờ đợi cho đến khi tất cả các đội di chuyển xuống tầng hai.
“Hơn nữa, đây là Rừng Xám mà chúng ta đang nói đến. Càng nhiều người, trận chiến càng trở nên khó khăn hơn.”
Gaison chỉ vào mặt đất màu xám.
Đúng như lời anh nói, bản chất của Rừng Xám khiến các trận chiến trở nên khó khăn hơn với các nhóm lớn.
Dù muốn hay không, họ cũng phải chiến đấu với Sứ đồ bằng một đội nhỏ.
“T-Tiền bối…”
Ngay lúc đó, Foara, người vẫn im lặng, ngập ngừng lên tiếng.
“Tiền bối nói rằng anh ấy đã lên kế hoạch ở lại Rừng Xám cho đến khi có chuyện gì đó xảy ra.”
Ngay cả khi lần thay đổi thứ một trăm của Rừng Xám hóa ra chẳng có gì.
Ngay cả khi việc kích hoạt Sứ đồ yêu cầu mọi người phải rời đi.
Anh ấy đã chuẩn bị cho điều đó.
“Anh ấy đã quyết tâm ở lại và đảm bảo không ai bị ngăn cản trở về vì một Sứ đồ.”
Bằng cách ở lại đây, Hannon đảm bảo rằng các sinh viên khác xuống các tầng thấp hơn có thể trở về an toàn.
Nơi này là một học viện.
Thành tích trong hầm ngục trở thành danh hiệu và mang lại lợi ích cho sinh viên.
Học viện Zerion là nơi tụ họp của những người tìm cách làm rạng danh tên tuổi của mình với thế giới, vượt ra ngoài nhiệm vụ bảo vệ nó khỏi các hầm ngục.
Tuy nhiên, Hannon đã từ bỏ tất cả những điều đó, thay vào đó chọn ở lại tầng một.
Chỉ để mọi người có thể trở về an toàn.
Và Sứ đồ xuất hiện nguy hiểm đến mức, nếu không có sự lãnh đạo của Hannon, đội đã bị tiêu diệt.
Nếu bất kỳ đội nào khác ở lại, họ sẽ bị quét sạch, và những sinh viên kiệt sức trở về từ các tầng thấp hơn cũng sẽ phải chịu thương vong lớn.
Vì vậy, Hannon đã chiến đấu và đánh bại Sứ đồ với cái giá phải trả là kết thúc trong tình trạng hiện tại của cậu.
“Cậu ta thật sự biến thành một củ khoai tây cháy rồi… Không phải ý tôi muốn nói chút nào…”
Seron lầm bầm một cách u ám, và mọi người đều mang vẻ mặt buồn bã.
Isabel, đặc biệt, nhìn chằm chằm vào Hannon một cách vô định.
Trong tâm trí cô, cô không ngừng tua lại những gì cậu ta đã nói vào ngày đầu tiên ở học viện.
‘Tôi đến đây để đảm bảo rằng Học viện Zerion sẽ không còn bị vấy bẩn bởi sự ô nhục nữa.’
Không còn sự ô nhục nào cho Học viện Zerion nữa.
Mắt Isabel mở to khi sự hiểu biết chợt đến.
Có một ý nghĩa sâu xa hơn trong những lời đó.
Cậu ta cũng quyết tâm đảm bảo không sinh viên nào sẽ chết và mọi người đều có thể trở về an toàn.
Cứ như thể cậu ta đã thề sẽ ngăn chặn một bi kịch khác như cái chết của Lucas.
“Vậy ra đó là ý cậu ta…”
Nắm đấm của Isabel siết chặt, run rẩy.
Cô chỉ đơn thuần chìm đắm trong tuyệt vọng sau cái chết của Lucas, để thời gian trôi qua.
Nhưng Hannon đã tự rèn luyện và chiến đấu để ngăn chặn những bi kịch như vậy xảy ra lần nữa.
Nhận thức đó đè nặng lên Isabel, kéo cô xuống.
‘Mình đã thua rồi.’
Theo nhiều cách, cô cảm thấy bị cậu ta đánh bại.
Isabel nhìn chằm chằm vào Hannon, lặng lẽ chấp nhận thất bại của mình.