Việc tìm kiếm thành viên cho đội vẫn tiếp diễn.
Không tìm được ứng viên phù hợp ở tầng hai, lần này tôi quyết định lên tầng của học sinh năm nhất.
Không giống với học sinh năm hai tương đối điềm tĩnh, học sinh năm nhất, những người vẫn còn bỡ ngỡ với học viện, thì sôi nổi và ríu rít trò chuyện thành từng nhóm.
‘Học sinh năm hai đã trải nghiệm Hầm Ngục Ma trong năm đầu tiên của họ rồi.’
Sự khác biệt rõ rệt giữa những người đã trải qua Hầm Ngục Ma và những người chưa từng.
Nhưng ngay cả trong số những học sinh năm nhất này, vẫn có những cá nhân xuất chúng.
Đó là những học sinh thuộc lớp đặc biệt.
Với tài năng xuất chúng đến mức có thể dễ dàng tham gia các đội của học sinh năm hai, lớp đặc biệt bao gồm những học sinh ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với bạn bè đồng trang lứa.
“Hừm? Có ai đó bé nhỏ đang đi tới kìa.”
“Đúng rồi, nhỏ xíu.”
Tôi nghe thấy tiếng học sinh năm nhất xì xào khi họ nhận ra tôi.
Nhưng ngay khoảnh khắc nhìn thấy bảng tên của tôi, bọn họ liền im bặt.
Màu xanh của đồng phục năm hai và huy hiệu hội học sinh.
Chỉ hai dấu hiệu này thôi cũng đủ tạo cho tôi một uy thế nhất định giữa bọn họ.
Các học sinh năm nhất tự động dạt ra, mở đường cho tôi.
Sự tôn trọng mà họ dành cho tôi ở đây hoàn toàn trái ngược với những phản ứng thờ ơ mà tôi nhận được ở hành lang năm hai.
‘Mình đã ghi nhớ các thành viên của lớp đặc biệt rồi.’
Trước đó, có một người tôi cần tìm.
“Này, tân sinh.”
“V-Vâng?”
Khi tôi gọi một học sinh năm nhất cụ thể, cậu ta đáp lại với vẻ lo lắng rõ rệt, giọng nói căng thẳng đầy năng lượng.
“Cậu có biết Aisha Bizvel ở đâu không?”
Aisha Bizvel.
“Thiết Đại Kiếm.”
Cô ấy là học sinh năm nhất mà tôi luyện tập cùng mỗi sáng.
Tôi đã nợ cô ấy rất nhiều rồi, nên tôi quyết định nhân cơ hội này để nhờ vả cô ấy nhiều hơn nữa.
Học sinh năm nhất tôi hỏi dễ dàng chỉ cho tôi Aisha đang ở đâu, điều này không có gì đáng ngạc nhiên vì cô ấy nổi tiếng là luôn tập luyện trong giờ ăn trưa.
‘Tập luyện buổi sáng, rồi lại sau bữa trưa.’
Cứ đà này, Aisha có khi đúng là người làm bằng thép thật.
So với “làn da thép” dẻo dai của tôi, cô ấy đích thị là người có ý chí sắt đá.
Đúng như dự đoán, tôi tìm thấy cô ấy trong phòng tập.
Mặc bộ đồ thể thao thay vì đồng phục học viện, Aisha đang vung một thanh đại kiếm khổng lồ với độ chính xác cao.
Mặc dù kích thước vũ khí quá khổ, cô ấy vẫn vung nó với những đường cong uyển chuyển.
Rõ ràng là—cơ bắp của cô ấy vượt quá sức tưởng tượng.
“Aisha.”
Khi tôi gọi, cô ấy dừng giữa chừng động tác vung kiếm.
Quay lại nhìn tôi, cô ấy nở một nụ cười, vui vẻ khi gặp tôi.
“Ồ, tiền bối, có chuyện gì mà anh đến đây vậy?”
Khi cô ấy mỉm cười, học sinh năm nhất đã dẫn đường cho tôi trông hoàn toàn sốc.
“T-Thiết Đại Kiếm vừa cười sao?”
Phản ứng của cậu ta giúp tôi hiểu rõ tình hình.
Aisha có một vị thế đáng sợ trong số các học sinh năm nhất.
Cô ấy thuộc Gia tộc Bá tước Bizvel, một gia tộc quý tộc ở biên giới phía bắc của đế quốc.
Gia tộc Bizvel nổi tiếng là một dòng tộc thiện chiến.
Dù nam hay nữ, tất cả các thành viên đều cao lớn và cực kỳ cường tráng.
Chỉ cần gặp một thành viên nam của gia tộc Bizvel thôi cũng đủ khiến hầu hết đàn ông bình thường cảm thấy mình thua kém về mặt sinh học.
Aisha, trong gia tộc này, được công nhận là có tài năng xuất chúng, ngay cả theo tiêu chuẩn cao của họ.
Cô ấy vào Học viện Zerion không qua kỳ thi tuyển sinh tiêu chuẩn mà qua sự giới thiệu.
Điểm võ thuật của cô ấy đứng đầu lớp, và cô ấy dành phần lớn thời gian để tập luyện, dẫn đến các mối quan hệ xã giao hời hợt với bạn bè đồng trang lứa.
Đến mức tôi, một tiền bối, là người cô ấy nói chuyện nhiều nhất trong học viện.
Đương nhiên, Aisha là một sự hiện diện đáng sợ đối với các học sinh năm nhất.
Việc cô ấy mỉm cười với tôi đã khiến người dẫn đường của tôi hoàn toàn choáng váng.
Học sinh năm nhất quay sang nhìn tôi với vẻ mặt ngơ ngác, rõ ràng đang tự hỏi tôi là ai.
‘Có vẻ như danh tiếng của mình chưa lan rộng lắm trong giới học sinh năm nhất.’
Chà, cũng hợp lý thôi.
Họ còn bận thích nghi với học viện và việc học, đâu có thời gian lo lắng về chuyện phiếm trong học viện.
“Cậu có thể đi được rồi.”
Khi tôi cho phép cậu ta rời đi, cậu ta cuối cùng cũng tỉnh táo lại và lặng lẽ rời khỏi phòng.
Ngay cả khi ra khỏi phòng, ánh mắt cậu ta vẫn dõi theo tôi, đầy những câu hỏi chưa được giải đáp.
“Vậy, tiền bối, anh đến đây làm gì?”
Trong lúc đó, Aisha đã lau mồ hôi và tiến đến gần tôi với vẻ mặt rạng rỡ.
Tôi đưa cho cô ấy chai nước tôi đã mang theo.
Tôi đoán cô ấy sẽ tập luyện, nên đã chuẩn bị sẵn.
“Ồ, cảm ơn anh.”
“Aisha, cô đã quyết định đội của mình cho chuyến thám hiểm Hầm Ngục Ma chưa?”
Aisha, đang uống nước, lắc đầu.
Đúng như dự đoán, cô ấy chưa quyết định.
“Tôi đang nghĩ đến việc thành lập một đội. Cô có muốn tham gia không?”
Với một người như Aisha trong đội, sẽ không có chiến binh tiền tuyến nào tốt hơn.
Khi tôi đưa ra lời đề nghị, Aisha uống hết nước và nở một nụ cười tự tin, rạng rỡ.
“Vậy ra chai nước này là hối lộ à?”
“Chính xác. Giờ cô đã uống rồi, không thoát được đâu. Nếu cô cố gắng, tôi sẽ buộc tội cô nhận hối lộ và dùng đủ mọi lời đe dọa.”
“Đáng sợ thật. Biết anh mà, chắc sẽ là những lời đe dọa kỳ quặc.”
“Chà, tôi đang nghĩ đến việc bắt đầu bằng cách đe dọa giảm số buổi tập luyện buổi sáng của cô.”
“Đó là điều duy nhất tôi sẽ liều mạng để ngăn chặn.”
Ý nghĩ Aisha lao vào tôi thực sự đáng sợ.
“Vậy, còn về đội thì sao?”
“Tôi sẽ tham gia. Tôi nghĩ chúng ta sẽ hợp tác tốt.”
Đã dành rất nhiều thời gian luyện tập cùng nhau, không có ai trong học viện có sự ăn ý với tôi bằng Aisha.
Với điều đó, tuyến đầu đã được đảm bảo.
Giờ đây, tất cả những gì còn lại là tìm kiếm…
‘Một người chữa trị.’
Một học sinh từ khoa Thần Thuật.
***
Thời gian trôi qua.
Khi mùa hè dần đến, học viện bước vào trạng thái căng thẳng cao độ.
Sự xuất hiện của các Tông Đồ do Ma Vương được dự đoán thông qua các phép đọc chiêm tinh của bốn mùa.
– Ngày dễ chịu nhất của mùa xuân.
– Khởi đầu mùa hè.
– Tiết thu phân, khi đêm dài hơn ngày.
– Ngày lạnh nhất của mùa đông.
Vào đỉnh điểm của mỗi mùa, một Tông Đồ được sinh ra.
Khi mới sinh, sức mạnh của Tông Đồ còn yếu.
Do đó, các học viện trên khắp thế giới triển khai học sinh của mình vào Hầm Ngục Ma bốn lần một năm để ngăn chặn sự phát triển của chúng.
Và hôm nay đánh dấu sự chuyển giao sang mùa hè, với nhiệt độ tăng cao.
Lối vào Hầm Ngục Ma ở khu vực phía tây, do Học viện Zerion quản lý, nhộn nhịp hoạt động khi vô số học sinh tập trung dưới sự hướng dẫn của các giáo sư và trợ giảng.
Tất nhiên, không phải tất cả học sinh đều vào Hầm Ngục Ma cùng một lúc.
Các học sinh năm ba có thành tích cao nhất vào trước, sau đó là những người khác theo thứ tự.
‘Hầm Ngục Ma là một cấu trúc kỳ lạ.’
Mục tiêu cuối cùng của một Tông Đồ là thoát khỏi Hầm Ngục Ma, tàn phá thế giới và ấp nở Ma Vương.
Do đó, các Tông Đồ được sinh ra trong buồng ươm ở tầng một.
Tuy nhiên, để đến được thế giới bên ngoài, chúng phải tiếp cận Ma Vương để có được sức mạnh của nó.
Trong trạng thái sơ sinh, các Tông Đồ quá yếu để tồn tại bên ngoài Hầm Ngục Ma, nơi chúng sẽ bị các hiệp sĩ đóng quân ở lối vào săn lùng.
Vì vậy, chúng đi sâu hơn vào Hầm Ngục Ma, hấp thụ năng lượng của Ma Vương để trở nên mạnh mẽ hơn.
Càng đi sâu, chúng càng mạnh.
Khi trở thành Tông Đồ trưởng thành, chúng sẽ bắt đầu một cuộc leo ngược lên bề mặt.
Mục đích của các học viện trên toàn thế giới là ngăn chặn điều này xảy ra.
Học sinh được triển khai vào Hầm Ngục Ma bốn lần một năm để ngăn chặn các Tông Đồ ở giai đoạn đầu.
‘Dù nghĩ thế nào đi nữa, đó cũng là một sự sắp đặt kỳ lạ.’
Đứng trước lối vào Hầm Ngục Ma, tôi nhìn các học sinh năm ba bắt đầu đi xuống.
Lối vào há toang trông giống như cửa địa ngục, như thể nó sẽ nuốt chửng mọi thứ trên đường đi của mình.
‘Nếu mình là Ma Vương, mình đã tạo ra các Tông Đồ bên cạnh mình ngay từ đầu rồi.’
Tại sao phải mất công sinh ra các Tông Đồ ở lối vào Hầm Ngục Ma?
Ngay cả sau tất cả thời gian tôi chơi trò chơi, tôi vẫn không thể hiểu được lý do đằng sau thiết kế của Hầm Ngục Ma.
‘Mà thôi…’
Sự tồn tại của Ma Vương vốn dĩ đã là một bí ẩn.
Ngay cả trong kết thúc Bướm Lửa, vẫn không rõ liệu Ma Vương có thực sự bị đánh bại hay không.
‘Deus Ex Machina.’
Thần Máy.
Một thủ pháp kể chuyện được sử dụng để thúc đẩy câu chuyện.
Người chơi thường gọi Ma Vương bằng cái tên đó.
‘Một số người nói rằng Ma Vương được để mơ hồ có chủ đích, để các nhà phát triển có thể sử dụng nó cho chương cuối trong phần tiếp theo của Dungeon Slayer.’
Thật không may, đã không có tin tức gì từ các nhà phát triển Dungeon Slayer trong hơn năm năm.
Tất cả những gì còn lại chỉ là những suy đoán hoang đường của người dùng.
Không có thông tin chính thức nào về Ma Vương.
“Khoai Lang Cháy, anh định tiếp tục lờ tôi đi à?”
Khi tôi đang nhìn chằm chằm vào Hầm Ngục Ma, một giọng nói sắc bén cắt ngang từ bên cạnh tôi.
Đó là cô gái trán dô với mái tóc đỏ rực buộc cao thành đuôi ngựa.
“Khi nào thì thành viên đội của anh đến? Nói thật đi—anh đã lừa tôi đúng không? Tất cả chỉ là một trò lừa bịp!”
Seron Parmia.
Cô ấy đã đến gặp tôi vào tối hôm trước khi tôi chốt đội.
“Khụ, khụ, này, Khoai Lang Cháy. Tôi nghe nói đội của anh thiếu một người.”
Cô ấy gọi tôi ra, và tôi tự hỏi cô ấy muốn nói gì.
Seron liên tục hắng giọng một cách ngượng nghịu khi nói.
“Có lẽ, ừm… tôi có thể tham gia đội của anh… nếu được.”
Seron đã đi khắp nơi cố gắng tìm các đội khác cho đến phút cuối cùng.
Nhưng không ai muốn chiêu mộ cô ấy.
Cứ đà này, cô ấy sẽ phải vào một đội “thừa thãi” do giáo sư sắp xếp.
Đối với Seron, không có sự sỉ nhục nào lớn hơn thế.
Cuối cùng, cô ấy nhắm đến đội của tôi.
Tham gia đội của tôi, do một người đủ mạnh để đánh bại một nửa lớp dẫn dắt, vẫn tốt hơn là phải vào một đội thừa thãi.
Nhìn Seron một lúc, tôi nghiêng đầu.
“Sao cô lại nói chuyện như thể cô đang ban ơn cho tôi vậy?”
Cô gái này… Cô ấy không hiểu vị trí của mình sao?
“Cái—cái gì?! Tôi nói là tôi sẵn lòng tham gia đội của anh! Dù sao thì anh cũng chẳng tìm được thành viên tử tế nào!”
Rồi tôi chợt nhận ra.
Seron không biết đội hình của tôi.
Đó là lý do tại sao cô ấy lại tỏ ra kiêu ngạo như vậy.
“Hậu vệ của chúng ta là Foara Silin.”
“Cái gì?”
Khi tôi nói vậy, khuôn mặt Seron biến thành vẻ hoàn toàn không thể tin được.
Chắc hẳn cô ấy đã từng nghe nói về Foara trước đây.
Cả học viện đã xôn xao về vụ việc Chúa Tể Tinh Linh.
Ngay cả học sinh năm ba, chứ đừng nói đến năm hai, cũng đã cố gắng chiêu mộ Foara.
Sẽ lạ hơn nếu không biết tên Foara.
Và Foara đó lại ở trong đội của tôi.
Chỉ điều đó thôi đã nâng giá trị đội của tôi lên đáng kể.
“Và tiền vệ là học sinh năm nhất Aisha Bizvel.”
“C-Cái gì?”
Seron là một quý tộc đế quốc.
Không đời nào cô ấy lại không nhận ra cái tên Bizvel.
Khuôn mặt cô ấy dần tái nhợt.
Chỉ đến bây giờ cô ấy mới nhận ra rằng đội của tôi mạnh hơn nhiều so với những gì cô ấy đã tưởng.
Chắc hẳn cô ấy đã nghĩ tôi chỉ tập hợp những người ngẫu nhiên.
“Tôi đã có rất nhiều người muốn tham gia đội của mình rồi.”
Sau khi tin tức lan truyền rằng tôi đã chiêu mộ cả Aisha và Foara,
một vài người đã đến gặp tôi, hỏi xin tham gia.
Ngay cả khi họ không chắc đội sẽ thể hiện thế nào,
họ nghĩ rằng tạo ấn tượng tốt với Aisha và Foara sớm cũng không hại gì.
Danh tiếng, dù sao, cũng rất quan trọng.
Nhưng Seron đã ở một mình khá lâu rồi.
Kể từ khi bị loại khỏi nhóm cũ, không ai muốn kết giao với cô ấy.
Đó là lý do tại sao cô ấy không nghe được gì về đội hình của tôi.
Ngay lúc này, tôi không có lý do gì để chấp nhận Seron.
Cô ấy cuối cùng cũng bắt đầu nhận ra tình cảnh của mình và lùi lại một bước.
“Seron Parmia.”
Tôi gọi đầy đủ tên cô ấy.
Vai cô ấy giật nảy, và thái độ tự tin thái quá trước đó của cô ấy dao động.
“Nếu cô muốn tham gia đội, đó không phải là cách cô nên hỏi.”
Tôi nở một nụ cười tươi tắn.
“Nói cho đúng đi. Thử lại xem.”
Cô ấy thà tham gia một đội thừa thãi hay đội mạnh của chúng tôi?
Nếu cô ấy tham gia một đội thừa thãi, điểm số của cô ấy sẽ tụt dốc,
và cô ấy có thể sẽ trở thành trò cười.
Không đời nào một người kiêu hãnh như Seron có thể chịu đựng được điều đó.
Vai cô ấy run rẩy.
Cô ấy trừng mắt nhìn tôi với đôi mắt mở to nhưng nhanh chóng cắn chặt môi.
Trán cô ấy bắt đầu đỏ bừng, bốc hơi vì xấu hổ.
Nhưng cô ấy đã kìm nén sự xấu hổ của mình và cuối cùng cúi đầu trước tôi.
“L-Làm ơn, hãy cho tôi tham gia đội của anh.”
“Lớn hơn. Cho đúng đi.”
“Làm ơn hãy cho tôi tham gia đội của anh!”
“Tuyệt vọng hơn nữa.”
“Làm ơn, tôi cầu xin anh, hãy cho tôi tham gia đội của anh! Làm ơnnn!”
Cô ấy đã đạt đến giới hạn của mình rồi sao?
“Bố tôi nói ông ấy sẽ đuổi tôi ra khỏi nhà nếu lần này tôi không đạt điểm cao. Nấc, làm ơn, tôi cầu xin anh.”
Thấy Seron cuối cùng cũng suy sụp và khóc, tôi gật đầu đồng ý.
Và đó là cách Seron gia nhập đội của chúng tôi.
“Hah, tất nhiên Khoai Lang Cháy sẽ không có Foara hay Aisha trong đội của mình. Tôi đã bị lừa rồi, đúng không?”
…Cô gái này là đồ ngốc sao?
Sau khi bị làm nhục một cách triệt để ngày hôm qua,
cô ấy đã trở lại với vẻ tự tin thái quá của mình ngay ngày hôm sau.
Đến mức này, có vẻ như cô ấy đã xóa sạch những sự kiện ngày hôm qua khỏi ký ức hoàn toàn.
Tôi vươn tay ra và bịt miệng cô ấy.
Mắt cô ấy mở to vì sốc khi cố gắng hét lên, nhưng tôi vặn đầu cô ấy quay về phía trước.
“Nhìn kỹ đi. Họ đang đến.”
Quả nhiên, Aisha và Foara đang đến gần.
Khi Foara nhìn thấy tôi, cậu ấy gật đầu lịch sự, và Aisha nhanh chóng mỉm cười với tôi.
“…T-Thật sao?”
Với cái miệng vẫn bị bịt kín, Seron lẩm bẩm trong sự hoài nghi.
Tôi buông cô ấy ra và lau nước dãi của cô ấy vào quần áo cô ấy.
“Vậy thì thành viên cuối cùng là ai?”
Giờ cô ấy nhắc đến, tôi chưa nói cho cô ấy biết.
Khi tôi quay đầu lại, thành viên cuối cùng đi về phía chúng tôi.
Các học sinh xung quanh bắt đầu chú ý, ánh mắt họ dõi theo bóng người đó.
Khuôn mặt họ bừng sáng với sự sốc và kính trọng,
trong khi khuôn mặt Seron thì há hốc, đôi mắt cô ấy mở to một cách khó tin.
“C-Cái quái gì thế—!?”
Seron cuối cùng đã trở thành một kẻ ngốc hoàn toàn.
“Để tôi giới thiệu.”
Tôi ra hiệu về phía người vừa đến.
Họ có mái tóc trắng sáng và mặc bộ đồng phục trắng với họa tiết thêu vàng—bộ đồng phục duy nhất được phép trong toàn bộ Học viện Zerion.
“Đây là Thánh Nữ.”
Thành viên cuối cùng của đội chúng tôi, người chữa trị.
Thánh Nữ, Sirmiel Von Eden.