Thời hạn chốt đội hình sắp đến.
Thế mà chẳng có lời mời nào đến với tôi.
“…Tại sao chứ?”
Không một lời mời nào từ bất kỳ ai.
Tôi lẩm bẩm với vẻ mặt đờ đẫn, không thể chấp nhận được tình hình.
Rõ ràng là tôi đã gây ấn tượng trong các trận đấu thử mà.
Tuy không nằm trong top đầu, nhưng vị trí thứ 14 cũng đâu tệ.
Được thôi, có thể tôi đã phá luật một chút ở vài chỗ!
Tôi thậm chí còn đánh bại cả cái tên được gọi là "Thiên tài Lười biếng" nữa.
Vậy tại sao không ai mời tôi chứ?!
“Haa… Cậu thực sự không hiểu sao?”
Khi tôi ôm đầu bằng cả hai tay, vặn vẹo vì bực bội, một giọng nói cất lên từ phía trước.
Tên cô ấy là Sharin Sazaris.
Hôm nay, như mọi khi, cô ấy đang dạy tôi thuật khắc ma pháp mà tôi đã yêu cầu.
“Tớ chịu.”
Tôi thực sự không biết.
“Được rồi, để tớ kể cho cậu nghe vài điều mà mấy người khác đang nói nhé.”
Sharin thẳng người dậy từ tư thế uể oải trên bàn.
Cô ấy hắng giọng để điều chỉnh giọng nói.
“Tôi không nghĩ cậu ta sẽ hợp tác chút nào đâu.”
Đó là giọng của một nữ sinh cùng lớp.
“Phong cách chiến đấu của cậu ta có vẻ hơi liều lĩnh. Có thể hiệu quả trong đấu tay đôi, nhưng ai mà biết được trong Hầm ngục sẽ thế nào?”
Lần này, là giọng của một nam sinh cùng lớp.
“Ngay cả khi thể lực cậu ta ổn, thì sức tấn công của cậu ta thành thật mà nói là tầm thường.”
Cuối cùng, tôi đã hiểu ra tình hình.
“…Vậy là họ nói những gì tôi thể hiện không đủ so với nỗ lực tôi bỏ ra ư?”
“Chính xác.”
Trong các trận đấu thử, tôi chỉ tập trung vào kiểu chiến đấu tay đôi để đạt được kết quả.
Nhưng cách tiếp cận đó đã không đủ để thuyết phục các học sinh khác về giá trị của tôi.
Hầm ngục khiến bạn phải đối mặt với hai loại sinh vật:
Thứ nhất, là những Sứ đồ do Đại Họa trực tiếp tạo ra.
Thứ hai, là những ma thú bị điều khiển bởi các Sứ đồ đó.
Đương nhiên, đây là những sinh vật hoàn toàn khác xa con người.
Đây là điều mà bất kỳ học sinh năm hai nào đã từng đối mặt với Hầm ngục đều biết rõ.
Vì lẽ đó, vị trí của tôi vẫn còn mơ hồ.
Mặc dù khả năng né tránh và độ bền của tôi rất xuất sắc,
nhưng chỉ bấy nhiêu thôi là không đủ để vượt qua Hầm ngục, như tất cả họ đều nghĩ.
Thở dài.
Tôi nuốt khan.
Trong game, việc thể hiện tốt trong các trận đấu thử thường mang lại lời mời từ những đội mạnh.
Việc tôi quá chú trọng vào thứ hạng hóa ra lại là một sai lầm.
“Sharin, còn đội của cậu thì sao?”
“Đầy đủ rồi. Ý tớ là, đó là tớ mà.”
Sự tự mãn của cô ấy hơi khó chịu, nhưng là học sinh đứng đầu khoa ma pháp, điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên.
Đội của cô ấy chắc chắn sẽ kín chỗ.
‘Giá như mình biết điều này, mình đã chẳng thèm quan tâm đến thứ hạng.’
Đầu óc tôi quay cuồng vì bực bội.
Một biến số bất ngờ lại làm trật bánh kế hoạch của tôi.
“Mà này, cái chuyện tớ không hợp tác là sao vậy?”
Tôi không thể nghĩ ra ai hợp tác hơn mình.
Sharin chớp mắt nhìn tôi một lát.
Rồi cô ấy không nói gì thêm mà chỉ khẽ mỉm cười.
Nụ cười dịu dàng của cô ấy khiến tôi nắm chặt vai cô ấy.
“Này, nói ra đi. Kỹ năng hợp tác của tớ thì sao?”
“Tớ chỉ là đang nói những gì tớ nghe được thôi mà.”
Khi tôi lắc vai cô ấy không ngừng, Sharin phản đối.
Tôi ngừng lắc cô ấy.
Mấy người này không nhận ra tài năng gì cả.
Nếu họ hợp tác với tôi, họ sẽ thấy Hầm ngục là thứ dễ nhất trên đời!
‘Mình nên làm gì đây?’
Cứ thế này, tôi sẽ bị kẹt vào một trong những đội còn sót lại do giáo sư chỉ định mất.
Và rõ ràng là tôi sẽ không thể đạt được điều mình muốn.
Khi tôi đang lo lắng về điều này, một ý nghĩ lóe lên trong đầu.
Sao mình không nghĩ ra điều này sớm hơn nhỉ?
“Mình sẽ tự lập đội.”
Tôi sẽ xây dựng đội hình trong mơ của mình.
Sharin nhìn tôi với vẻ mặt kỳ lạ.
“Sharin, giải thích cái vẻ mặt đó đi. Sao cậu lại nhìn tớ như đang nhìn một kẻ thua cuộc cô độc vậy?”
“Chúc may mắn.”
Sharin yếu ớt giơ tay lên cổ vũ.
“Khi tớ đã thành lập đội, đừng có đến khóc lóc xin gia nhập sau này nhé.”
“Ờ, không đâu.”
Cô ấy dường như chẳng quan tâm chút nào.
Lần tới, tôi sẽ cho cô ấy ăn bánh mì kem đã loại bỏ hết kem.
Giờ thì thử thách thực sự mới bắt đầu.
‘Màn 3-1 và 3-2, sự kiện năm hai và các trận đấu thử tiếp theo, đã trôi qua mà không có vấn đề gì.’
Điều sắp tới là Màn 3-3.
Trận chiến Hầm ngục đầu tiên của năm thứ hai.
So với năm nhất, Lucas đã trưởng thành đáng kể.
Bước sang năm thứ hai, cậu ta lại dấn thân vào Hầm ngục.
Dựa vào kinh nghiệm từ trận chiến Hầm ngục cuối cùng của năm nhất, nơi cậu ta đã đánh bại Sứ đồ được gọi là "Kẻ Sát Tân Thủ",
ban đầu cậu ta tiến triển suôn sẻ trong trận chiến Hầm ngục này, chỉ để rồi đối mặt với những mối đe dọa mới.
‘Và chẳng bao lâu nữa.’
Thảm họa liên quan đến Thánh nữ Rồng,
anh trai của Nikita sẽ gia nhập phe Hoàng tử Đệ Nhất, châm ngòi cho một sự cố kinh hoàng.
Dù bạn làm gì đi nữa, đây là một sự kiện được định sẵn, không thể tránh khỏi trong game.
Anh trai của Nikita được định sẵn là sẽ chết do mạng lưới nhân quả.
‘Nhưng bây giờ…’
Cốt truyện Hồ Điệp Lửa đã trở thành hiện thực.
Anh trai của Nikita có thực sự phải chết không?
Khi suy nghĩ đó lướt qua tâm trí,
tôi nhớ lại rằng để thế giới vận hành theo kịch bản, cái chết của anh trai Nikita, Nia Cynthia, là không thể tránh khỏi.
Sự thật cay đắng đó để lại một vị khó chịu trong miệng tôi.
Bởi vì tôi biết rõ Màn 3 kết thúc bằng cái chết của Nikita.
Nikita hiện lên trong tâm trí tôi.
Bề ngoài lạnh lùng nhưng bên trong lại ấm áp.
Tôi đã vô số lần thấy cô ấy trong game, suy sụp sau khi mất đi anh trai mình.
“Sharin.”
“Gì vậy?”
“Cậu có nghĩ số phận có thể thay đổi được không?”
Thế giới đã đi chệch khỏi quỹ đạo ban đầu sau cái chết của Lucas.
Bây giờ, tôi hầu như chỉ cố gắng duy trì nó, vá víu bằng chút ít khả năng của mình.
Thế giới này không thể đi theo con đường ban đầu của nó nữa.
Và điều đó càng khiến tôi sợ hãi hơn.
Mỗi biến số mới được thêm vào thế giới đã chệch hướng này khiến con đường phía trước trở nên khó khăn và khó đoán hơn.
Cuối cùng, cuốn cẩm nang chiến lược game mà tôi hằng trân trọng sẽ mất đi sự liên quan.
Tôi sẽ không thể dự đoán được thế giới này sẽ đi về đâu.
Tâm trí tôi bị che mờ bởi nghi ngờ.
Những mối liên kết tôi đã tạo dựng với mọi người ở đây đang trói buộc tôi.
‘Ban đầu tôi tiếp cận Nikita để…’
…có động lực chống lại cô ấy khi cô ấy chắc chắn thức tỉnh thành Thánh nữ Rồng thay Lucas.
Nhưng bây giờ thì sao?
Thực tế xa vời mà tôi đã cố tránh né đang dần dần khép lại.
“Số phận, huh…”
Sharin nghiêm túc suy nghĩ về câu hỏi bâng quơ của tôi.
Cuối cùng, cô ấy dường như đã sắp xếp được suy nghĩ và ngẩng đầu lên.
“Số phận giống như một khối vận mệnh khổng lồ.”
Một khối lớn, giống như chất lỏng, hình thành trong tay cô ấy.
Cô ấy dùng tay ấn mạnh xuống.
“Dù cậu có đẩy mạnh đến đâu đi chăng nữa…”
Boing!
Chất lỏng nhanh chóng trở lại hình dạng ban đầu.
“Nó có tính đàn hồi, nên bản thân số phận không thay đổi.”
Vậy là, số phận không thể thay đổi được sao?
“Nhưng mà.”
Sharin bắt đầu ấn mạnh hơn nữa vào khối đó.
Trong khoảnh khắc, một áp lực cực lớn tích tụ,
cho đến khi khối đó cuối cùng chịu thua và vỡ tung với một tiếng “pop”.
“Mọi thứ trên đời đều có giới hạn chịu đựng.”
Việc không thay đổi được số phận nghĩa là chưa đủ lực.
Nếu muốn phá vỡ số phận, bạn cần một sức mạnh đủ lớn để áp đảo nó.
Đó là điều cô ấy muốn nói.
“Vậy thì liều lĩnh quá.”
“Để phá tan một thứ khổng lồ như số phận, cậu phải liều lĩnh.”
Cô ấy nói có lý.
Một sức mạnh đủ lớn để thay đổi số phận.
Liệu tôi có thể tìm thấy một lực như vậy không?
‘Nếu cần, mình sẽ tạo ra nó.’
Và để làm được điều đó, tôi đã trở lại Học viện Zerion, khoác lên mình vỏ bọc của Hannon.
Qua cửa sổ hướng bắc, có thể nhìn thấy một dãy núi xa xăm.
Dãy núi Rồng Lớn.
Thời điểm đó sắp đến rồi.
* * *
Đội Hầm ngục Quỷ gồm tổng cộng năm thành viên.
Thông thường, sẽ có hai thành viên tiên phong, hai thành viên hậu phương và một người hồi máu.
‘Tiên phong có mình, và hậu phương có Foara.’
Foara, người ký kết hợp đồng với Chúa tể Tinh linh, xuất sắc về hỏa lực.
‘Về hậu phương, chỉ cần Foara là đủ.’
Sẽ tốt hơn nếu phân bổ thêm hai thành viên vào hàng tiên phong.
‘Nhiệm vụ còn lại là tìm thêm hai thành viên tiên phong và một người hồi máu.’
Tôi lang thang quanh Học viện Zerion.
Đầu tiên, tôi tìm các học sinh lớp chiến đấu năm hai.
“À, x-xin lỗi, tôi đã có kế hoạch rồi.”
“Tôi đã có đội rồi.”
Đúng như dự đoán, hầu hết mọi người đều đã có đội.
Đặc biệt là những học sinh xếp hạng cao—chẳng cần phải hỏi.
“Mày điên à? Ai mà muốn lập đội với một người như mày chứ?”
Tôi thậm chí còn hỏi đùa nhóm bốn cô gái.
Họ từ chối với vẻ ghê tởm, kèm theo những lời lăng mạ.
‘Ừ, bốn người đó không được rồi.’
Nhưng tôi nhận thấy một trong số họ dường như bị bỏ lại.
“Nhắc mới nhớ, cái cô trán dô của mấy người đâu rồi?”
“Trán dô?”
Ban đầu, ba người có vẻ bối rối nhưng nhanh chóng nhận ra tôi đang nhắc đến ai và khịt mũi.
Phản ứng của họ có vẻ kỳ lạ.
Có một chút khinh thường Seron từ họ.
Có chuyện gì xảy ra sao?
“Mày sẽ tự biết thôi.”
“Sao mày không lo chuyện của mình đi?”
Thật là.
“Sao mấy người vô dụng thế?”
“Cái gì!?”
“Mày nói cái gì thế!?”
Tôi nhanh chóng quay đi.
Không lâu sau, tôi bắt gặp một gương mặt quen thuộc ở hành lang.
“Ban.”
Khi tôi gọi tên, Ban, người đang đi bộ thờ ơ, quay lại nhìn tôi.
Cậu ta giơ tay chào một cách thoải mái.
“Này.”
“Có vẻ như cậu vừa trở về từ đâu đó.”
“Vừa luyện tập.”
Nghe vậy, một nụ cười nhẹ nở trên môi tôi.
“Cậu định đánh bại tôi lần tới sao?”
Miệng Ban cũng cong lên một nụ cười nhạt.
“Ừ. Cậu nên cẩn thận đấy.”
Thiên tài lười biếng dường như đã rũ bỏ được sự lười biếng của mình.
Tôi tò mò muốn xem cậu ta sẽ mạnh hơn đến mức nào.
“Mà này, Ban, cậu đã có đội Hầm ngục Quỷ chưa?”
Nếu Ban gia nhập đội của tôi, điều đó sẽ vô cùng yên tâm.
“Rồi, Isabel đã rủ tớ lập đội vài ngày trước rồi.”
Nhưng cậu ta đã có sắp xếp trước.
Tôi không ngờ Isabel lại chiêu mộ Ban.
‘Ban đầu, Lucas sẽ ở vị trí đó.’
Có vẻ như Ban đã thay thế Lucas.
Là người thay thế Lucas, Ban có lẽ là người duy nhất phù hợp.
“Được rồi, cố gắng lên nhé.”
Không chần chừ, tôi chào tạm biệt Ban và rời đi.
Cuối cùng, tôi chẳng đạt được gì với lớp chiến đấu năm hai.
‘Mình có nên kiểm tra lớp đặc biệt năm nhất không?’
Với Foara ở lớp đặc biệt, có lẽ tôi có thể tìm được gì đó với sự giúp đỡ của cô ấy.
Nghĩ vậy, tôi đi về phía tầng của năm nhất.
Khi tôi rẽ một góc, khuôn mặt ai đó đột nhiên xuất hiện ngay trước mặt tôi.
Một vầng trán trắng tinh hiện ra trước mắt tôi.
Theo bản năng, tay tôi vỗ vào vầng trán đó.
Chát!
Âm thanh giòn tan và rõ ràng!
Tôi sốc nhìn vào tay mình.
“Ái?!”
Người bị vỗ trán hét lên một tiếng.
“T-thằng điên nào vậy?!”
Giọng nói chói tai của cô ấy vang lên lớn.
Giọng thật mạnh mẽ.
“Là tôi.”
“…Khoai Lang Cháy Khét?”
Cô ấy vẫn gọi tôi như vậy.
“Sao cậu lại đột nhiên xuất hiện như thế?!”
“Cậu mới là người đột nhiên xuất hiện đó, cái đồ cà chua dập!”
“Ai nói tôi bị dập chứ?!”
Cô ấy đã quên rồi sao?
Tôi có nên nhắc lại không?
Bỏ lại Seron đang bốc hỏa, tôi liếc nhìn về hướng cô ấy vừa đến.
“Sao cậu lại ở tầng năm nhất?”
Seron giật mình, co người lại và lẩm bẩm.
“C-có thì sao chứ? Liên quan gì đến cậu?”
Cũng đúng, nhưng…
“Cậu bị nhóm bạn đá ra khỏi nhóm rồi phải không?”
Mắt cô ấy mở to, mặt đỏ bừng khi cô ấy hét lại.
“Cậu-cậu đang nói cái quái gì vậy? Cậu nghĩ tôi giống cậu sao? Tôi hoàn toàn ổn!”
Sự phủ nhận quá mức thường ám chỉ sự thật.
Tôi nhìn chằm chằm vào cô ấy, và môi cô ấy mấp máy như muốn nói nhưng cuối cùng lại mím chặt.
Seron có một tính khí nóng nảy.
Nói chính xác thì là một tính khí tồi tệ.
Tính cách của cô ấy thường khiến cô ấy va chạm với người khác.
Mặc dù cô ấy thường là người dẫn đầu trong nhóm các cô gái, nhưng xu hướng đối đầu với người khác của cô ấy không phù hợp để duy trì các mối quan hệ suôn sẻ.
“Cậu đã cãi nhau.”
Vì lý do nào đó, cô ấy chắc hẳn đã cãi nhau với họ.
Sự im lặng và cái nhìn chằm chằm của cô ấy xác nhận phỏng đoán của tôi.
“Là lỗi của cậu.”
Tôi sao?
“Họ nói rằng kể từ khi tôi thua cậu, cậu đã trở nên kiêu ngạo và coi thường họ.”
“Tất cả họ cũng bị tôi đánh bại mà.”
“…Nhưng tôi là người đầu tiên thua.”
Vậy là họ cần một người để đổ lỗi, và người đó tình cờ là Seron.
Cô ấy đã là một vật tế thần tiện lợi.
Seron cắn môi và cúi đầu.
“Không, là lỗi của tôi, thật sự.”
Ngay cả khi cô ấy thừa nhận, khuôn mặt run rẩy của cô ấy vẫn hiện rõ.
“Tôi thua vì tôi không đủ mạnh, và tôi chưa bao giờ thực sự hòa hợp với họ vì tính cách của mình. Chắc họ chỉ chơi với tôi vì tôi có chút hữu ích.”
Vậy là cô ấy biết tính cách của mình là một vấn đề.
Để cô ấy thừa nhận như thế này, chắc cô ấy đã kìm nén rất nhiều.
“Ừ, cậu nói không sai.”
Tôi khẳng định lời cô ấy.
Người ta nói, con người trưởng thành hơn nhờ sự khẳng định.
Seron từ từ ngẩng đầu lên.
Vẻ mặt sốc của cô ấy nhanh chóng biến thành tức giận.
“…Cậu biết cái quái gì chứ?!”
Như một con chó bun, cô ấy vẫn sủa ngay cả khi được khẳng định.
Quan trọng hơn, lần trước không phải cô ấy đã nói tôi không có bạn bè hay bạn gái sao?
Mắt tôi nheo lại.
“Tôi biết nhiều hơn cậu nghĩ đấy. Và tôi biết cậu đang lang thang ở lớp đặc biệt năm nhất vì cậu không có đội.”
Seron đông cứng lại.
Vầng trán tái nhợt của cô ấy trở nên đỏ bừng.
Chân cô ấy bồn chồn, và cô ấy nắm chặt váy bằng cả hai tay.
Môi cô ấy run rẩy như đang cố kìm nén sự xấu hổ, và một tiếng hừ nhẹ thoát ra từ mũi cô ấy.
Không biết từ lúc nào, nước mắt đã lưng tròng trong mắt cô ấy.
Ồ, cô ấy đang khóc.
“Cậu đang khóc sao?”
“Thì sao chứ? Có gì mà quan trọng?! Tôi phải làm gì đây?! Mấy người năm hai đều đã có đội, và tất cả những người còn lại đều là những người tôi đã cãi nhau, nên tôi thậm chí không thể xin gia nhập đội của họ!”
Cô ấy hét lên, che mặt, và khuỵu xuống đất.
“Lại còn khóc lóc trước mặt cái tên khoai lang cháy khét này nữa chứ.”
Nhìn cô ấy khóc, tôi nói một cách bình tĩnh.
“Seron.”
“Gì vậy?”
“Tôi đang lập một đội.”
Cô ấy hé mắt nhìn tôi qua kẽ ngón tay, đôi mắt đẫm lệ hiện rõ.
“Cho cậu biết vậy thôi.”
Nói rồi, tôi bỏ cô ấy lại đó và bước xuống cầu thang.
Tôi không đến mức tuyệt vọng mà phải mời Seron trước.
Nếu tôi định mời cô ấy, tôi sẽ phải huấn luyện tính cách của cô ấy trước.
‘Trước khi cô ấy gia nhập đội của mình…’
Cần phải có một số giáo dục phòng ngừa.
Tính cách của Seron rất tệ.
Còn của tôi thì sao?
Của tôi còn tệ hơn.
Hãy xem trong cuộc đụng độ giữa những tính khí tồi tệ này, niềm kiêu hãnh của ai sẽ kéo dài hơn.