Vẻ mặt ngây người của Seron không hề phai nhạt—cô ấy không ngờ tôi lại đưa Thánh nhân theo cùng.
Để cô ấy chìm trong suy nghĩ, tôi quay sang giới thiệu những người còn lại.
“Aisha, Foara, đây là Thánh nhân. Lần này cậu ấy đã đồng ý hợp tác với chúng ta.”
“Th-Thánh nhân?!”
Giống như Seron, Foara cũng sốc nặng mà nhìn chằm chằm vào Thánh nhân.
“Tiền bối, làm thế nào mà anh lại mời được Thánh nhân vào đội của chúng ta vậy ạ?”
Người ít phản ứng nhất là Aisha, cô bình tĩnh hỏi.
Tôi nhún vai.
“À thì, có vẻ như chẳng ai nghĩ đến việc mời cậu ấy cả.”
Thế nên tôi chỉ đơn giản là tự mình ngỏ lời mời và đưa ra vài lập luận hợp lý để thuyết phục cậu ấy.
“...Đồ ngốc không hơn không kém! Đương nhiên là chẳng ai dám rồi!”
Đột nhiên, Seron, đang đứng phía sau tôi, hét lên.
Cô ấy túm chặt cổ áo tôi, đôi mắt rực lửa vì bực bội.
Khi tôi nhìn cô ấy một cách khó hiểu, trán Seron đỏ bừng, như thể hơi nước có thể bốc ra bất cứ lúc nào.
Vẻ mặt cô ấy như muốn hét lên rằng cô ấy đã cạn lời.
“Ngươi điên rồi à?! Chuyện gì sẽ xảy ra nếu Thánh nhân gặp chuyện khi ở cùng chúng ta? Ngươi có biết hậu quả sẽ nghiêm trọng đến mức nào không?!”
Thánh nhân—Sirmiel của Giáo hội Holy Eden.
Là Thánh nhân của tôn giáo lớn nhất Đế quốc, địa vị của cậu ấy chỉ đứng sau Hoàng gia.
Nếu bất cứ chuyện gì xảy ra với Thánh nhân, không một học sinh nào có thể gánh chịu hậu quả.
Vì lý do đó, cho đến bây giờ—khi Sirmiel đã là sinh viên năm hai—chưa một ai dám mời cậu ấy vào đội.
Đó là một luật bất thành văn.
Nhưng tôi thì không quan tâm.
Ý tôi là, tại sao tôi lại phải bỏ qua một át chủ bài mạnh mẽ như vậy chứ?
Thật vô lý khi để một tài sản như vậy bị bỏ xó.
“Ngay cả Công chúa cũng sẽ vào đó mà.”
Tôi ra hiệu về phía Tam công chúa, Iris Hysirion, người đã chuẩn bị để tiến vào Hầm ngục Quỷ dữ.
Một thành viên của Hoàng gia, với địa vị còn cao hơn cả Thánh nhân, đang tiến vào Hầm ngục Quỷ dữ.
“Chuyện đó hoàn toàn khác!”
Iris là học sinh xuất sắc nhất khoa Nghiên cứu Chiến đấu.
Kỹ năng kiếm thuật và học vấn của cô ấy đã biến cô trở thành hình mẫu của sự xuất chúng.
Người ta nói rằng cô sở hữu tài năng vĩ đại nhất trong số tất cả các thành viên Hoàng tộc trong lịch sử, đến mức sẽ là một tổn thất quốc gia nếu cô không tham gia Hầm ngục Quỷ dữ.
Nhưng tình hình của Thánh nhân thì khác.
Mặc dù cậu ấy là học sinh xuất sắc nhất khoa Thánh thuật, nhưng chuyên môn của cậu ấy là trị liệu.
Cậu ấy thiếu khả năng tự bảo vệ mình.
Đương nhiên, những học sinh sẽ phải bảo vệ cậu ấy lo lắng về những gì có thể xảy ra.
“Chỉ cần chúng ta bảo vệ Thánh nhân đúng cách, sẽ không có vấn đề gì cả.”
“Cứ như thể điều đó dễ dàng lắm!”
Tôi búng trán Seron.
“Kyah?!”
Cô ấy hét lên, ôm lấy trán và lườm tôi giận dữ.
“Vậy thì hãy thực hiện đi. Cô nghĩ Hầm ngục Quỷ dữ là một loại sân chơi sao? Cô thực sự nghĩ có một giáo sĩ nào mạnh hơn chính Thánh nhân để đưa theo không?”
Và trên hết—
“Làm sao cô có thể nói vậy khi Thánh nhân đang đứng ngay đây?”
Seron giật mình.
Cuối cùng cũng hiểu ra tình hình, cô ấy lo lắng liếc nhìn Sirmiel, người mỉm cười hiền lành và lắc đầu.
“Không sao đâu. Tôi đã nghe điều này nhiều lần rồi. Tôi hiểu tại sao mọi người lại ngần ngại lập đội với tôi, đó là lý do tại sao tôi chưa tham gia đội nào cho đến bây giờ.”
Sirmiel đã tự nguyện giải thích điều này với các giáo sư và kiềm chế không vào Hầm ngục Quỷ dữ trừ khi được mời đích danh.
“Nhưng biết tất cả những điều này, Huynh trưởng Hannon vẫn gọi tôi.”
Sirmiel xắn tay áo trắng lên, sự quyết tâm hiện rõ.
“Giờ thì tôi đã được mời, tôi sẽ cống hiến hết sức mình, nhân danh Thần thánh.”
Môi Seron run rẩy.
Có lẽ cảm thấy tội lỗi về những lời nói trước đó của mình, cô ấy không thể đáp lại.
Tôi bỏ Seron lại phía sau và quay sang Aisha và Foara.
“Aisha, Foara, hai người không có vấn đề gì chứ?”
“Em đã linh cảm được điều gì đó như thế này có thể xảy ra khi em tham gia đội của tiền bối mà.”
“E-Em cũng vậy, không sao đâu ạ!”
Aisha thực sự có trực giác nhạy bén.
“Tiền bối luôn kéo chúng em vào những tình huống kỳ lạ, nên điều này cũng nằm trong dự đoán thôi,”
Aisha nói với vẻ mặt như biết tất cả.
Cô ấy rõ ràng đã biết quá nhiều về tôi.
“Đội Hannon Irey.”
Ngay lúc đó, tên đội của chúng tôi được gọi.
Tôi ra hiệu cho những người khác bằng một cái liếc mắt, và họ đi theo tôi.
Chỉ có Seron là thở dài thườn thượt, vẻ mặt đầy lo lắng.
Khi chúng tôi đến gần lối vào Hầm ngục Quỷ dữ, Giáo sư Vega đứng đợi.
Trong bộ đồng phục, cô ấy nhướn mày nhìn tôi.
“Hannon, đội hình của cậu vẫn lố bịch như mọi khi.”
Tôi nghĩ cô ấy sắp mắng tôi, nhưng cô ấy không nói gì nhiều hơn thế.
Thay vào đó, cô ấy chỉ nhắc nhở chúng tôi về những mối nguy hiểm phía trước.
“Hãy nhớ, điều quan trọng nhất trong Hầm ngục Quỷ dữ là mạng sống của các cậu. Nếu quá nguy hiểm, hãy rút lui. Không cần thiết phải liều mạng một cách vô ích.”
Cô ấy ra hiệu về phía các hiệp sĩ đang đóng quân ở tuyến phòng thủ cuối cùng của Hầm ngục Quỷ dữ.
“Nếu một Tông đồ xuất hiện, người lớn sẽ xử lý. Các cậu cứ làm những gì có thể.”
Trong thế giới này, việc gửi những người trẻ tuổi vào Hầm ngục Quỷ dữ để giảm thiểu thương vong trên mặt đất là một thực tế đáng buồn.
Vega dường như không hài lòng với sự thật nghiệt ngã này.
Mong muốn duy nhất của cô ấy rất đơn giản: rằng tất cả chúng tôi đều trở về an toàn.
“Chúng tôi sẽ làm được.”
Lời hứa này là không thể thương lượng.
Cảm nhận được quyết tâm của tôi, Vega không nói gì thêm.
“Chúc may mắn.”
Và với điều đó, chúng tôi bước vào Hầm ngục Quỷ dữ.
Lối vào khổng lồ của Hầm ngục Quỷ dữ há ra như một cái miệng khổng lồ sẵn sàng nuốt chửng chúng tôi.
Khi chúng tôi bước vào, một làn gió lạnh buốt lướt qua mặt tôi.
Khi tôi cuối cùng ngẩng đầu lên, tôi thấy một cảnh tượng ánh nắng mặt trời chiếu rọi trên một cánh đồng cỏ và cây xanh rộng lớn.
“Đây là…”
Aisha, người lần đầu tiên bước vào Hầm ngục Quỷ dữ, đứng chết lặng.
Phong cảnh trước mắt chúng tôi hoàn toàn khác so với những gì chúng tôi vừa thấy.
Cây xanh tươi tốt trông yên bình không thể chối cãi.
“Chỗ này… thật kỳ lạ. Đây là một khu rừng, nhưng tôi không thể cảm nhận được bất kỳ linh hồn nào ở đây.”
Đứng cạnh Aisha, Foara nhìn quanh khu rừng với vẻ mặt bối rối.
Đúng như cậu ấy nói, mặc dù trông có vẻ là một khu rừng, nhưng nó mang lại cảm giác rất không tự nhiên.
“Chậc, lần này lại là Rừng Xám.”
Chỉ có Seron, với kinh nghiệm Hầm ngục Quỷ dữ từ trước, tặc lưỡi trong số chúng tôi.
Tầng một của Hầm ngục Quỷ dữ được chia thành bốn khu vực riêng biệt.
Một trong số đó là Rừng Xám, nơi chúng tôi vừa bước vào.
“Nếu là Rừng Xám, điều đó có nghĩa là…”
“Đúng vậy, theo thời gian, những vùng xám sẽ bắt đầu xuất hiện khắp khu rừng.”
Tôi trả lời câu hỏi của Sirmiel trong khi bước lên phía trước.
Khoảnh khắc tôi làm vậy, mảng cây xanh dưới chân tôi chuyển sang màu xám.
Trong Rừng Xám, tất cả những con đường chúng tôi đi qua đều bị bao phủ bởi màu xám.
Và khoảnh khắc bất cứ ai bước lên những vùng xám này—
‘Một phần thể lực sẽ bị rút cạn.’
Đây là một nơi mà việc bước lên cùng một chỗ bị nghiêm cấm.
Nơi đó chính là Rừng Xám.
“Một khu rừng thật thú vị,”
Aisha nói, kinh ngạc nhìn mặt đất mình bước lên chuyển sang màu xám.
“Chẳng có gì thú vị cả. Đây là khu rừng mệt mỏi nhất,”
Seron, người đã trải nghiệm tận mắt, trông hoàn toàn ngán ngẩm.
Đúng như cô ấy nói, Rừng Xám cũng không phải là nơi tôi chào đón.
Trên hết, cơ chế kích hoạt của Rừng Xám có thể nói là tệ nhất trong toàn bộ tầng một của Hầm ngục.
“Giờ sao đây? Nếu chúng ta trì hoãn thêm nữa, chúng ta sẽ không thể di chuyển chút nào,”
Seron thúc giục.
Đúng như cô ấy nói, nếu chúng tôi nán lại đây, những người đi trước sẽ biến Rừng Xám thành một nơi không thể đi qua.
“Không, chúng ta sẽ không di chuyển.”
“Cái gì?”
Seron quay lại, vẻ mặt đầy hoài nghi.
Cứ như thể cô ấy không thể hiểu một lời nào tôi nói.
Tôi không thể trách phản ứng của cô ấy.
Nhưng đây là cách nó phải diễn ra.
“Chúng ta sẽ không tiến lên tầng hai hay tầng ba.”
Chương 3, Hồi 3: Sự kiện Hầm ngục, Người gác rừng xám.
Ban đầu, đây là một sự kiện mà Lucas lẽ ra phải xử lý.
Nhưng Lucas không còn ở đây nữa.
Điều đó có nghĩa là tôi phải lo liệu sự kiện này thay thế.
Tôi ngẩng đầu lên.
“Từ bây giờ, mọi người—”
Và những gì tiếp theo khiến mọi người choáng váng.
“Hãy nghỉ ngơi thật tốt.”
Chúng tôi cần bảo toàn năng lượng trước sự kiện.
* * *
Bên trong Hầm ngục, Rừng Xám.
Mặc dù chúng tôi đang ở bên trong Hầm ngục, nhưng ánh nắng mặt trời dịu nhẹ và làn gió mát lành đã biến nơi đây thành một địa điểm hoàn hảo để chợp mắt.
Với những hàng cây rải rác đây đó, có rất nhiều chỗ râm mát.
Và, quan trọng nhất, không giống như một khu rừng bình thường, không có một con côn trùng nào trong tầm mắt.
Đó là một nơi nghỉ ngơi dễ chịu một cách bất thường.
“Đây là thật sao? Nghỉ ngơi trong Hầm ngục? Ngươi điên rồi à?”
Nhưng thay vì tiếng côn trùng vo ve, có một thứ ồn ào khác: Seron, người đang cằn nhằn bên cạnh tôi.
Dựa vào một cái cây nghỉ ngơi, tôi nghe thấy những lời phàn nàn của cô ấy càng lúc càng tăng cao cho đến khi cô ấy cuối cùng bắt đầu hét lên.
Tôi nhướn mày nhìn Seron.
“Sao? Có luật nào nói rằng không được nghỉ ngơi trong Hầm ngục sao?”
“Hah, đồ ngốc! Ngươi không hiểu tại sao chúng ta lại đến đây sao?”
“Tôi hiểu hoàn hảo.”
Để ngăn chặn các Tông đồ, những sinh vật được nuôi dưỡng để hủy diệt thế giới, không bị gửi lên mặt đất.
Đó là nhiệm vụ của Học viện, mục đích cốt lõi của nó.
Mỗi học sinh của Học viện đều tự hào giữ vững sự thật này, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải liều mạng.
“Vậy mà ngươi lại hành động như thế này? Ngươi đang nghĩ gì vậy? Với một đội mạnh như thế này, chúng ta nên tiến sâu hơn để chiến đấu với các Tông đồ!”
“Nghe đây, Tông đồ không chỉ ở phía dưới chúng ta đâu.”
Tông đồ cũng tồn tại ở tầng một.
Trên thực tế, tầng một có mật độ tập trung chúng cao nhất.
Các Tông đồ lần đầu tiên được sinh ra trong một trại nuôi ở trung tâm tầng một.
“Tất nhiên tôi biết điều đó! Nhưng cuối cùng thì tất cả chúng đều đi xuống, phải không?”
Các Tông đồ được sinh ra phần lớn sẽ đi xuống các tầng thấp hơn để tìm kiếm sức mạnh.
Vì lý do này, số lượng Tông đồ ở tầng một sẽ giảm với tốc độ nhanh nhất.
“Để đánh bại nhiều Tông đồ hơn, chúng ta cần di chuyển xuống các tầng thấp hơn—đó chỉ là lẽ thường tình!”
Khi Seron khăng khăng điều này, tôi nheo mắt nhìn cô ấy.
“Ừ, vậy thì chúng ta sẽ đi xuống sau.”
“Nghiêm túc mà nói, tôi hoàn toàn không hiểu anh đang nói gì.”
Seron nhìn tôi với vẻ mặt hoàn toàn bối rối.
Nhưng tôi có lý do của mình.
Nắm lấy vai cô ấy, tôi ép cô ấy ngồi xuống một cách dứt khoát.
“Đừng quá kích động. Cứ nghỉ ngơi đi đã. Đâu phải tôi nói chúng ta sẽ không xuống chút nào đâu.”
Mặc dù tôi cố gắng thuyết phục, cô ấy vẫn từ chối lắng nghe, cuối cùng ngồi xuống trong bực bội và lẩm bẩm những lời nguyền rủa dưới hơi thở.
Một ngày nào đó, tôi sẽ phải dạy cho cô ta một bài học.
“Tiền bối Hannon, một nhóm khác vừa đi qua,”
Foara, người mà tôi đã giao nhiệm vụ trinh sát, báo cáo.
Các linh hồn của Foara được rải rác khắp Rừng Xám, đóng vai trò là những trinh sát đáng tin cậy.
“Có vẻ như họ là nhóm cuối cùng.”
Các học sinh đang hướng về trung tâm để xuống tầng hai.
‘Đã đến lúc rồi.’
Chẳng mấy chốc, chúng tôi là những người duy nhất còn lại chưa xuống tầng hai.
“Seron, Rừng Xám đã được kích hoạt bao nhiêu lần rồi?”
Khi tôi đứng dậy và hỏi, Seron liếc nhìn tôi, vẻ mặt đầy bất mãn.
“Đây là lần thứ hai kể từ khi tôi tham gia.”
“Đúng vậy, lần thứ hai của cô. Và tính từ lúc Hầm ngục mở cửa, đây là lần thứ chín mươi chín.”
Mắt Seron hơi mở to, như thể ngạc nhiên vì tôi đã theo dõi một điều như vậy.
Nhưng chi tiết này rất quan trọng.
“Môi trường của Hầm ngục đã thay đổi liên tục trong một thời gian dài.”
Môi trường luôn thay đổi là một trong những lý do khiến Hầm ngục trở nên nguy hiểm.
Dù được điều tra kỹ lưỡng đến đâu, các điều kiện cuối cùng sẽ thay đổi, đòi hỏi các đội trinh sát phải liều mạng một lần nữa.
Và bây giờ.
Kỷ nguyên biến đổi trong Hầm ngục đã đến.
Giai đoạn này đánh dấu những thay đổi đáng kể trong chiến lược và môi trường của Hầm ngục, gây ra vô số thương vong.
Trong sự hỗn loạn này, các Tông đồ sẽ trưởng thành hoàn toàn thành những sinh vật có sức mạnh to lớn.
Một kỷ nguyên hỗn loạn.
“Khi Hầm ngục đạt đến lần sinh ra Tông đồ thứ một trăm, những hiện tượng bất thường thường xảy ra.”
Đồng tử của Seron bắt đầu giãn ra khi cô ấy đứng dậy, vẻ mặt đầy hoài nghi.
“Anh không thể có ý…”
“Rừng Xám đạt đến chu kỳ thứ một trăm vào hôm nay.”
Mắt tôi nheo lại lạnh lùng.
“Có lẽ hôm nay sẽ là ngày nguy hiểm nhất trong toàn bộ lịch sử các cuộc thám hiểm Hầm ngục.”
Một khi bạn xuống các tầng thấp hơn của Hầm ngục, không có cách nào trực tiếp để trở về mặt đất.
Về mặt kỹ thuật, có một cách—nhưng tôi là người duy nhất biết điều đó.
Điều đó có nghĩa là đối với các học sinh, ngay cả hành trình trở về cũng là một thử thách gian nan.
Thực tế, sau khi hoàn thành một cuộc thám hiểm Hầm ngục,
Không hiếm khi có thêm thương tích xảy ra trên đường trở về.
Cảm giác thành tựu từ việc đã hoàn thành cuộc thám hiểm khiến họ lơ là cảnh giác.
Do đó, Chương 3, Hồi 3—Trận chiến Hầm ngục—
trở thành sự kiện gây ra thương vong tồi tệ nhất trong lịch sử trò chơi.
Điểm khởi đầu của kỷ nguyên biến đổi Hầm ngục.
Cách bạn xử lý điểm khởi đầu này ảnh hưởng đáng kể đến độ khó của trò chơi trong tương lai.
RẦM!
Vào lúc đó, toàn bộ Rừng Xám bắt đầu vang vọng một tiếng động lớn.
Cảm nhận được những rung động, mặt Seron tái mét như tờ giấy.
Ngược lại, tôi chậm rãi ngẩng đầu lên trời.
Bầu trời từng sáng bừng đã bắt đầu tối sầm lại.
Và xuyên qua bầu trời tối đen, những xúc tu dài, giống rễ cây bắt đầu hạ xuống.
“Chúng tới rồi.”
Thánh nhân, Sirmiel, người đã chuẩn bị sẵn sàng, đứng dậy khỏi vị trí của mình.
Lý do tôi có thể đưa Sirmiel vào đội Hầm ngục lần này là nhờ một cuộc trò chuyện từ trước.
Khả năng xảy ra thương vong đáng kể.
Bởi vì tôi đã tính đến khả năng đó, Sirmiel đã tự nguyện chọn tham gia cùng tôi.
“Đội Hannon,”
Tôi nói, rút chiếc khiên nặng nề đeo trên lưng.
“Từ bây giờ, nhiệm vụ của chúng ta là mở đường cho các học sinh trở về an toàn.”
Tông đồ thực sự của Rừng Xám—
Người gác rừng xám phải bị đánh bại.