Lần thứ hai ngất đi sau sự kiện Rừng Thép.
Đến nước này, chắc tôi có luôn kỹ năng bị động "ngất xỉu" mất.
'Cũng tại mình đã vắt kiệt sức quá rồi.'
Ngất đi là chuyện đương nhiên.
"Này, Wangnon, đến giờ ăn tối rồi."
Đúng lúc đó, một giọng nói lọt vào tai tôi.
Đó là bạn cùng phòng của tôi, Card Velique.
Sau khi được đưa đến phòng y tế, tôi nhanh chóng được điều trị.
Vết thương do kiếm khí gây ra rất lâu lành.
Do đó, quá trình điều trị của tôi kéo dài hơn dự kiến, và cuối cùng tôi được y sĩ đưa thẳng về phòng.
Giữa trận chiến trước đó và trận chung kết của trận đấu giả lập, ngay cả sức chịu đựng của tôi cũng đã chạm đến giới hạn – đó là một cuộc tập luyện cực kỳ gian khổ.
Vì vậy, hôm nay tôi chỉ tập trung vào việc phục hồi cơ thể.
Tôi có thể cảm nhận Card đang đến gần và đứng ngay cạnh tôi, nhìn chằm chằm.
Thật phiền phức.
Ước gì hắn đi chỗ khác cho rồi.
"Nếu cậu không dậy ngay bây giờ, cục cưng, tớ sẽ hôn cậu đấy."
"Chết tiệt!"
Giọng nói ẻo lả của hắn khiến tôi buột miệng chửi thề.
Card cười phá lên, chống cả hai tay lên hông.
Đúng là một tên côn đồ điên rồ.
"Yo, chúc mừng cậu xếp hạng 14 nhé."
Hạng 14 – thứ hạng của tôi từ trận đấu giả lập.
Mặc dù tôi không đạt được mục tiêu ban đầu là lọt vào top 10, nhưng tôi đã hạ gục Ban, cái tên được gọi là Thiên Tài Lười Biếng, đó cũng là một thành tích đáng kể.
Chắc chắn, tôi đã để lại ấn tượng sâu sắc hơn trong tâm trí mọi người so với mười học sinh xếp hạng cao hơn.
'Và trong số đó có cả Isabel nữa.'
Còn về Isabel, cô ấy đã không được tham gia vào trận chiến mà cô ấy hằng mong đợi.
Chắc cô ấy đang tức sôi máu lên.
"Card, cậu hạng mấy?"
"Tớ á? Heh, tớ hạng 11, cao hơn cậu đấy."
Card nhếch mép khoe khoang.
Nhưng biết được bí mật của hắn, tôi khịt mũi.
Giống như Ban, hắn ta có thể xếp hạng cao hơn nhiều nếu muốn.
Hắn chỉ đơn giản là đang che giấu những quân bài tẩy của mình, chờ đợi thời điểm thích hợp.
"Còn hạng nhất?"
"Vẫn là Sharin, tất nhiên rồi."
Không có gì ngạc nhiên cả.
Dù vậy, tôi vẫn cảm thấy một nỗi tiếc nuối.
Tôi đã chuẩn bị một vũ khí bí mật để đối phó với Sharin và vượt qua Ban.
Nhưng tôi thậm chí còn không có cơ hội sử dụng nó.
'Trận chiến khó khăn hơn tôi dự đoán.'
Thế giới này không phải là một trò chơi.
Nó khắc nghiệt hơn những gì kiến thức trò chơi mà tôi mang theo đã chuẩn bị cho tôi.
'Đặc biệt là…'
Những trận chiến liên quan đến những nhân vật phụ, những người thậm chí không đáng được quan tâm, hóa ra lại khó khăn hơn nhiều so với dự kiến.
Những nhân vật phụ, giờ đây cũng là những người đang sống, chiến đấu tuyệt vọng để nâng cao thứ hạng của mình.
'Mình cần mở rộng tầm nhìn hơn.'
Kế hoạch có thể được sửa đổi, nhưng thất bại là không thể chấp nhận được.
Trận đấu giả lập này đã dạy tôi rất nhiều điều.
"Vậy Wangnon, cậu có ăn tối không? Marie đích thân nấu ăn tối nay đấy, vì là ngày đấu giả lập mà."
"Sao cậu không đánh thức tôi sớm hơn? Đáng lẽ cậu phải đánh thức tôi ngay chứ. Thật là vô trách nhiệm."
"Ồ, gan thật đấy."
Quản gia trưởng Marie là một đầu bếp xuất sắc, giỏi đến mức có thể được cung đình chiêu mộ.
Nếu tôi đến muộn, những học sinh khác có thể sẽ ăn hết thức ăn.
Tôi cãi nhau với Card khi chúng tôi rời phòng và đi xuống cầu thang.
Cơ thể tôi vẫn còn cứng đờ, có lẽ là do những trận chiến căng thẳng.
"À."
Khi tôi đi xuống cầu thang, tôi va phải một người đang đi trong hành lang.
Ánh sáng phản chiếu từ trán của họ, làm tôi chói mắt trong chốc lát.
Tôi dụi mắt theo bản năng.
Nhận thấy phản ứng của tôi, đồng tử của người đó mở rộng vì nhận ra.
"Cậu, cậu!"
Tóc đuôi ngựa của cô ấy lắc lư theo cơn giận đang tăng lên.
Cái trán bóng loáng không ai khác chính là Seron Parmia, một trong bốn người thường xuyên nói xấu tôi.
Trong số bốn người đó, cô ấy là người đầu tiên tôi chiến đấu.
"Chào, hạng 30."
"Đừng gọi tôi là hạng 30! Và ban đầu tôi còn không phải hạng 30!"
Không phải cô ấy xếp hạng 30 vì tôi đã đánh bại cô ấy sao?
"Seron giờ là hạng 19 rồi," Card giải thích từ bên cạnh.
Sao hắn ta lại biết điều đó nhỉ?
Có vẻ như Seron đã vươn lên bằng cách tận dụng những cơ hội còn lại sau khi thua tôi.
Chà, cô ấy chưa bao giờ thuộc về thứ hạng thấp như 30 ngay từ đầu.
"Lần trước, không phải cậu bị đau bụng trong trận đấu giả lập sao?"
Card cười ranh mãnh với cô ấy, và Seron lườm hắn với vẻ cau có.
"Sao một người từ Khoa Phép thuật lại biết điều đó?"
"Tớ luôn nhớ tất cả những cô gái xinh đẹp mà."
"Nói thêm một lần nữa, tôi sẽ xé toạc cái miệng của cậu ra, đồ khoai tây bơ."
Sao cô ấy lại so sánh mọi người trong thế giới này với đồ ăn nhỉ?
Khi Seron giao tiếp bằng mắt với tôi, mặt cô ấy méo mó thành một vẻ cau có.
"Cậu nhìn gì đấy, đồ khoai lang cháy?"
Cô ấy có thái độ khá tốt đấy.
Tôi im lặng nhìn cô ấy, và cô ấy không lùi bước, lườm lại tôi.
Mặc dù tôi đã đánh bại cô ấy tệ đến mức nào, tinh thần của cô ấy vẫn không hề suy suyển.
Cổ tôi bắt đầu đau vì nhìn chằm chằm.
Khi tôi giơ tay lên, Seron giật mình rõ rệt, chân lùi lại và cơ thể cô ấy theo bản năng hạ thấp xuống.
Phản ứng của cô ấy hoàn toàn là phản xạ, ăn sâu vào cô ấy bởi thất bại trước đó.
Dù cô ấy có tỏ ra cứng rắn đến đâu, cô ấy cũng không thể quên những gì đã xảy ra hôm nay.
Nhìn cô ấy, tôi khẽ xoa gáy.
"Ư!"
Nhận ra phản ứng vô thức của mình, mặt Seron đỏ bừng lên.
Hơi nước gần như bốc ra từ trán cô ấy.
"Giờ cậu là một quả cà chua rồi. Một quả cà chua dập nát."
Tôi quyết định đặt cho cô ấy một biệt danh để đáp lại.
"C-cậu—!"
Seron run rẩy, rồi quay đầu phắt đi và bỏ chạy trong cơn hờn dỗi.
Card nhìn cô ấy lùi đi với vẻ mặt tò mò, hơi cúi đầu.
"Cậu đã làm gì cô ấy vậy?"
"Ném cô ấy xuống đất và đấm vào mặt."
"Chà, cô ấy bị tàn phá nặng nề. Những cô gái cứng rắn mà lại tỏ ra hiền lành có thể khá dễ thương, cậu không nghĩ vậy sao?"
Tôi nhăn mặt nhìn hắn.
"Cậu có khẩu vị tồi tệ thật."
"Đó là một khẩu vị tinh tế. Seron là kiểu người hung dữ với người khác nhưng sẽ tan chảy hoàn toàn vì người đàn ông của mình. Cậu nên thử xem; sẽ rất vui đấy."
Tôi để lời hắn lọt tai này sang tai kia.
Khi chúng tôi đến phòng ăn, nó đông đúc như mong đợi.
Mọi người dường như đang nạp năng lượng sau những trận đấu giả lập đầy gian khổ.
Tôi xếp hàng và nhanh chóng lấy thức ăn của mình.
"Hôm nay cậu làm tốt lắm, Thiếu gia Hannon," Marie, quản gia trưởng, chào tôi khi tôi nhận bữa ăn của mình.
Cô ấy dường như đang chào hỏi từng học sinh một.
Đối với một người phải quản lý nhiều học sinh như vậy, sự tận tâm của cô ấy thật đáng nể.
Tôi đoán đó là loại cam kết cần có để trở thành quản gia trưởng.
"Ồ, Wangnon, có vẻ như không còn chỗ ngồi nào cả," Card nhận xét khi chúng tôi nhìn quanh.
"Nếu cần, chúng ta sẽ ăn bên ngoài."
Những cái bàn ngoài trời cũng là một lựa chọn, mặc dù sẽ bất tiện.
Đúng lúc đó, tôi phát hiện ra một chỗ trống.
"Có một chỗ ở đằng kia."
"Chà, mắt tinh thật đấy."
Tôi đi về phía cái bàn, Card theo sát phía sau.
Đặt khay xuống và ngồi xuống, tôi mới nhận ra người đang ngồi đối diện mình.
Mái tóc vàng óng cắt bob và đôi mắt đỏ tươi rực rỡ nhìn chằm chằm lại tôi.
"...Cô."
Đó là Isabel Luna.
Bên cạnh cô ấy là Sharin, đang nhấm nháp món churro kem tươi được phục vụ làm món tráng miệng.
Cô ấy chào tôi bằng chiếc thìa của mình, hoàn toàn phớt lờ mọi phép tắc ăn uống.
Đúng là phong cách của cô ấy.
"Yo, Isabel."
Card chào Isabel trước.
Cô ấy liếc nhìn hắn một cách ngắn gọn như để thừa nhận lời chào và sau đó dán chặt ánh mắt vào tôi.
Ánh mắt cô ấy có thể xuyên thủng tôi.
Tôi phớt lờ ánh mắt dai dẳng của cô ấy và ngồi xuống.
Cầm nĩa lên, tôi xiên một miếng bít tết.
Dù vậy, đôi mắt sắc bén của Isabel vẫn dán chặt vào tôi.
"Đến chó cũng không làm phiền người khác khi đang ăn."
"Đừng coi tôi như chó."
"Tôi cứ nghĩ cô là một chú Labrador Retriever."
"Phụt."
Sharin, ngồi gần đó, che miệng, cố nén tiếng cười.
Khi Isabel lườm cô ấy, Sharin nhanh chóng cúi đầu và tập trung ăn hết churro của mình.
"Cậu biết kết quả của trận đấu giả lập rồi chứ," Isabel nói, như mong đợi, lái cuộc trò chuyện về đó.
"Nếu đây là cách cô đòi một lời xin lỗi—"
"Tôi không thể chấp nhận kết quả này."
Đôi mắt đỏ tươi của cô ấy khóa chặt vào tôi, tràn đầy quyết tâm.
Đó là một khao khát mãnh liệt, không thể phủ nhận: cô ấy muốn tự mình kết thúc chuyện này.
"Tôi sẽ tự tay hạ gục cậu và lấy lời xin lỗi đó. Vì vậy, lần tới, hãy leo lên lại đi."
Tôi hiểu rồi.
Bây giờ tôi đã hiểu.
'Isabel đang thay đổi, từng chút một.'
Lần đầu tiên, tôi nhận thấy quầng thâm dưới mắt cô ấy đã mờ hơn trước.
Mái tóc từng xơ xác của cô ấy giờ đã có dấu hiệu được chăm sóc, và cô ấy trông khỏe mạnh hơn, như thể đã ăn uống tử tế.
Ngay cả đôi môi thường xuyên nứt nẻ của cô ấy cũng có một chút bóng.
Isabel đã không ngừng luyện tập kể từ khi thua tôi trong trận đấu giả lập.
Bữa ăn, nghỉ ngơi và giấc ngủ đúng cách là cần thiết để duy trì nỗ lực như vậy.
Kết quả không xuất hiện chỉ sau một đêm.
Cô ấy hẳn đã buộc mình phải ăn uống và nghỉ ngơi kể từ ngày chúng tôi gặp nhau.
Giờ đây, thành quả của nỗ lực đó đã thể hiện rõ.
"...Sao cậu lại cười?"
Tôi đã không nhận ra – tôi đang cười.
"Cậu đang chế giễu tôi, phải không? Quên đi."
Cho đến ngày cô có thể sống cuộc đời của mình mà không cần tôi, Isabel, tôi sẽ không nương tay với cô.
Có lẽ nghe thấy tiếng lẩm bẩm của tôi, Isabel hơi bĩu môi và đứng dậy.
Khay của cô ấy đã trống rỗng.
Cô ấy do dự, như thể có điều cuối cùng muốn nói, và rồi lườm tôi.
"...Và xin nói rõ, tôi không làm điều này vì cậu. Là vì Lucas."
Có một lời cảnh báo trong giọng nói của cô ấy.
'Cô ấy đã nghe lén.'
Ngày hôm đó, khi một số cô gái gây sự với cô ấy, tôi đã nói điều gì đó với họ khi bênh vực Isabel.
Cô ấy hẳn đã nghe thấy những lời đó.
Và có vẻ như điều đó càng tiếp thêm lửa cho sự bất chấp của cô ấy.
"Sharin, đi thôi."
"Đ-được."
Sharin đứng dậy, cắm ống hút vào chai nước ép của mình.
Khi đi ngang qua tôi, cô ấy liếc nhìn tôi và mỉm cười nhẹ.
Chúng tôi đã thỏa thuận rằng tôi sẽ đóng vai phản diện vì Isabel.
Nụ cười đó là cách cô ấy nói rằng tôi đang làm tốt.
"Này, cầm lấy cái này."
Sharin đưa cho tôi chiếc churro của cô ấy.
Tôi cau mày.
"Cậu đã ăn rồi mà."
"Ngon lắm."
"Tôi có cái của riêng mình."
Sharin nghiêng đầu, lẩm bẩm một mình về việc nó ngon đến mức nào, rồi bỏ đi.
Đúng là một người phụ nữ kỳ lạ.
"Đàn em, chỗ đối diện cậu có vẻ trống. Tôi có thể ngồi không?"
Ngay khi tôi định húp ngụm súp, một người khác đến gần.
Ngẩng đầu lên, tôi thấy mái tóc bạc óng ả.
Nikita Cynthia.
Phó chủ tịch hội học sinh của chúng tôi.
"Tất nhiên rồi. Tôi nghĩ chị có thể đến, nên đã giữ chỗ cho chị."
Tôi vui vẻ nhường chỗ.
"Cảm ơn em. Hôm nay căng tin đông quá, tìm chỗ không dễ chút nào."
Cô ấy ngồi đối diện tôi với nụ cười.
"Em đã làm việc chăm chỉ trong trận đấu giả lập, đàn em. Thật ấn tượng."
"Thật đáng xấu hổ. Chị có xem không?"
"Là đàn chị, việc theo dõi các thành viên hội học sinh của mình cố gắng hết sức là điều đương nhiên."
Nikita dường như có một sự yêu mến đặc biệt dành cho tôi.
"Từ hạng 48 lên hạng 14 không hề dễ dàng. Làm tốt lắm."
Thông thường, tôi là người đưa ra những lời khen.
Nghe những lời đó từ cô ấy... thật lạ.
"Và bây giờ, về phần thưởng."
Phần quan trọng đây rồi.
"Thật không may, em đã không lọt vào top đầu."
Top đầu ám chỉ top 10.
Nikita đã hứa một phần thưởng cho việc nằm trong top đầu, nên thật đáng tiếc.
"Tôi thậm chí đã nghĩ đến một tuần trăng mật, nhưng than ôi, thật thất vọng."
"Xin lỗi, nhưng tôi không thể kết hôn với bất kỳ ai. Gia đình tôi quyết định hôn sự của tôi."
Bị từ chối.
Đó là lời cầu hôn thứ hai của tôi và lần từ chối thứ hai.
Tệ hơn nữa, Nikita đang dần trở nên miễn nhiễm với những trò đùa của tôi.
Có vẻ như sự hài hước của tôi không còn tác dụng với cô ấy nữa.
Đã đến lúc nâng tầm.
Tôi có nên nghiêm túc không?
"Chà, nếu em đạt được điều gì đó đủ vĩ đại để gia đình tôi chú ý, ai mà biết được?"
"Bắt đầu từ hôm nay, tôi sẽ trở thành một anh hùng."
"Ha! Đó là một trò đùa."
"Gia đình Cynthia giờ là mục tiêu của tôi."
"Đ-đàn em, đó chỉ là một trò đùa thôi mà."
"Tôi sẽ phong ấn Vực Sâu và bay lên trời cao."
"Đ-đàn em?!"
Tôi điều chỉnh lại kế hoạch trong đầu.
Thấy vẻ mặt nghiêm túc của tôi, Nikita rõ ràng đã bối rối.
"...Đôi khi, tôi không thể phân biệt được những trò đùa của em là nghiêm túc hay không."
"Tôi luôn nghiêm túc."
"Đàn em, như tôi đã đề cập, bạn đời lý tưởng của tôi là người cao ráo. Nếu em cao hơn, có lẽ tôi sẽ cân nhắc."
Lại bị từ chối.
Đó là ba lời cầu hôn, ba lần từ chối.
"Hừm, nhưng có một thứ khác ở tôi rất lớn," Card chen vào.
Tôi lườm hắn, ra hiệu cho hắn im miệng, nhưng hắn nhún vai thờ ơ.
"Wangnon, sao hôm nay tôi cứ cảm thấy cậu chỉ nói chuyện với những người nổi tiếng vậy? Tôi tưởng tượng à? Hay cậu bí mật có sức hút khó cưỡng?"
"Ước gì tôi có khả năng khiến cậu im miệng."
"Điều đó sẽ cần rất nhiều sức mạnh. Miệng tôi không ngừng nói đâu."
"Tôi sẽ khâu miệng cậu lại khi cậu ngủ."
"Vậy thì tối nay tôi sẽ ngủ ở chỗ khác."
Đúng là một tên hề.
"Nhân tiện, đàn em," Nikita gọi, khéo léo gạt một miếng cà rốt sang bên.
Cô ấy có khẩu vị của trẻ con và không thể ăn cà rốt.
"Kế hoạch của em cho đội thám hiểm hầm ngục là gì?"
Đội thám hiểm hầm ngục là những nhóm được thành lập để khám phá các mê cung dưới lòng đất.
Tôi đã đạt được kết quả khá tốt trong trận đấu giả lập, điều đó có nghĩa là chắc chắn sẽ có những lời đề nghị tham gia đội đến với tôi.
"Hừm, tôi chưa nghĩ nhiều về chuyện đó."
Tất nhiên, tôi đã có kế hoạch rồi.
Nhưng nó không hoàn toàn phụ thuộc vào tôi.
"Em có thể cho Foara vào đội của mình không?"
"Foara?"
Foara Silin, một học sinh năm nhất đã ký khế ước với một Tinh Linh Chúa.
Nhờ đó, cậu ấy đã được thăng lên lớp đặc biệt.
"Foara đang rất được săn đón. Các học sinh khác sẽ muốn cậu ấy."
"Đó chính là vấn đề. Mọi người kỳ vọng quá nhiều vào cậu ấy, và những kỳ vọng thái quá thường dẫn đến thất vọng."
Có một câu nói: "Hy vọng càng lớn, thất vọng càng nhiều."
Nếu Foara không đáp ứng được những kỳ vọng đó, điều đó sẽ gây hại cho cả cậu ấy và những người đã đặt niềm tin vào cậu ấy.
Nikita có lẽ muốn tự mình hướng dẫn cậu ấy nhưng không thể, vì học sinh năm ba thường mạo hiểm vào những tầng sâu hơn nhiều.
"Nhưng tôi tin em sẽ không mắc sai lầm đó."
Đúng vậy, tôi không có kỳ vọng gì vào Foara.
"Ý kiến của cậu ấy về vấn đề đó là gì?"
"Hôm nay tôi đã khéo léo hỏi cậu ấy, và cậu ấy yêu cầu được vào đội của em."
Một người ký khế ước với Tinh Linh Chúa như Foara.
Tôi suy nghĩ một lát rồi gật đầu.
"Được thôi."
Không có lý do gì để từ chối cả.
Đây là một cơ hội tốt để củng cố mối quan hệ của chúng tôi.
'Bây giờ, đội nào sẽ đưa ra lời đề nghị đây?'
Hy vọng đó là đội mà tôi đang nhắm tới.