[][] []
Tòa Lâu Đài bắt đầu xuất hiện ở trên cao trong bầutrời xám xịt. Mưa vẫn chưa rơitrong những đám mây đen dày đặc, nhưng tôi có thể cảm thấy hơi ẩm ở davà quần áo của mình và lượng nước bắt đầu dày đặc hơn khi tôi đứng gần khu căn cứ bay.
Nhữngngười lính trên lưng thú cưỡi đang bay bảo vệ pháo đài lơ lửng đang quây quanh tôi
“Tướng quân Arthur!” Họ đồng thanh chào trước khi dạt ra, tạo đường dẫn đến bến tàu hạ cánh.
Tôigật đầu với bọn họtrước khi hạ cánh, nhìn lại TườngThành lần cuối trước khi cánh cổng đóng lại.
Nhữngcông nhân điều hành bếnliền dừngviệc họ đang làm và ngay lập tức chạy quanh tôi để đứng nghiêm chào.
“Tiếp tục làm việc đi,” tôi nói, ra hiệucho họ đi. Rồitôi tiếp tục bước đi,quần áo và tóc tai rũ rượi nước từ trên mây cho đến khi tôi phát hiện ra hai côgái thân quen gần bằng tuổi nhau. Miệng tôi bất giác mỉm cười khi nhìn thấy họ.
Ellieđứng cao với đôi mắt màu hạt dẻ ánh lên vẻ tự tin. Mái tóc nâu tro xõa ngangvai chắc là do di truyềntừcha chúng tôi, người tôi vừa gặp và cãi nhau gay gắt.
Đứngcạnh emtôi là một cô gái độc đáo hơn. Cô ấy trông trẻ hơn Ellie một chút, nhưng đôi mắtmàu vàng ròng lấplánh của cô ấy toát lên vẻ trưởng thành. Mái tóc cô ấy có màu lúa mì nhạt lả lướt trên dáng người mảnh mai. Khoác trên người là một chiếc váy đensáng lấp lánh rạng ngời. Nhấn mạnh cho vẻ ngoài vớitrang phục của cô là hai chiếc sừng lởm chởm nhô ra từ một bên cái đầu của cô.Điều khiến cô ấy trở nên độc đáo không phải là việc cô ấy có sừng, mà là việc cô ấy thực sự là một asura, một con rồng,và quan trọng nhất — khếước thúcủa tôi.
Emgái tôi vẫy tay trước khi vui vẻ chạy lon ton về phía tôi với Sylvie đi cùng. Khế ước thú của tôi thì bước đi ngập ngừng, nhưng chuyển động của cô ấyđã trở nên uyển chuyển và dễdànghơn nhiều trong vài ngày kể từ khi chúng tôi xa nhau.
“Chàomừng trở lại,” em gái tôi chào. “Nhìn thấy toàn bộ cơ thể của anh ướt đẫm nhưthế, hãy cứ giả vờnhư chúng ta đã ôm nhau đi.”
“Anhkhông phải là người thích giả vờ,” tôi nói một cách nham hiểm trước khi kéo em gái tôivào lòng.
“Gah!Em mới tắm đó!” Con bé phản đối, vùng vẫy khỏi tôi.
Saukhi ôm em gái tôi đến mức thỏa mãn, tôi để em ấy đi và quay sang khế ước thú củatôi. Tôi hấtnhẹ mái tóc của cô ấy,khi chạm vào có cảm giác gần như sắc bén. “Ta thấy rằng cô rồng đáng sợ của ta đang lớn lên thành một cô gái trẻ khỏemạnh đấy nhỉ.”
Lờ đi những câu đùa nhẹ nhàng của tôi, đôi mắttròn củaSylvie chỉ nheo lại trong lo lắng.
‘Chúng ta sẽ bàn về điều đó sau,’ tôi đã gửi cho cô ấy, đồng thời nguyền rủa sự bất tiện củakhả năng thầngiao cách cảm giữachúng tôi.
Khếước thú của tôi chỉ thởdài và vỗ nhẹ vào cánh tay tôi. “Chào mừng người trở lại.”
“Thậttốt khi trở lại,” tôi nói với cả hai người.
“Vậynhiệm vụ của anh như thế nào? Em muốn nghe tất cả về nó,”em gái tôi hỏi, đôi mắt lấp lánh đầy phấnkhích.
KhiEllie cải thiện kỹ năng về phépthuật và bắn cung, tôi có thể nói rằng cô ấy ngày càng khao khát được ra sânthi đấu để chứng tỏ bản thân.
“Anhsẽ kể cho em nghe về điều đó sau,” tôi hứa. “Nhưng trước tiên, anh cần báo cáovới Hội đồng cái đã.”
Saukhi tạo ra một xungnhiệt đơn giản để làm khô người, ba chúng tôi rời căn phòng đông đúc đã trở nênim lặng đến khó chịu do sự hiện diện của tôi.
Ngaysau khi chúng tôi bước ra ngoài, tôi có thể cảm thấy các công nhân bên trongliền thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục công việc còn đangdang dở.
“Em đã đạt đến giai đoạn màu đỏ nhạttrong khi anh điđấy,” em tôi tự hào tuyên bố. “Và cộng với chế độ luyện tập hàng ngàycủa em với Boo, giờ em đã trở thành một pháp sư conjurer khá tốt so với lứa tuổi củaem. Ngay cả Tổng Tư LệnhVirion cũng khen ngợi kỹ năng của em, nói rằng em thậm chí có thể bỏ qua khóahuấn luyện bắt buộc cho lính mới nữa.”
Mỗikhi em gái tôi thể hiện sự nhiệt tình trong việc tham gia vào hàng ngũ quân đội, tôi rất muốn ngăn cản em ấy. Tuy nhiên,lần này, tôi chị nởmột nụ cười thân thiện và gật đầu – phản ứng ủng hộ nhất mà tôi có thể đưa ra.
Trongkhi đó, Syl bước đi lặng lẽ bên cạnh tôi, tập trung kỹ lưỡng vào việc đi bộ bằng hai chân. Tôi có thể cảm thấylượng manaluôn luônbùng phát từ cơ thể nhỏ bé của cô ấy khi sử dụng phép thuật như một chiếc nạng đỡ bước đi cho đến khi cô ấy có toànquyền kiểm soát cơ thể của mình.
Tuynhiên, Sylvie ngày càng dễ dàngthích nghi với hình dạng con người của kể từ chỉ vài ngày trước đó. Tôicó thể nói rằng cô ấy đang cố gắng hết sức để có thể cùng tôi thực hiện nhiệm vụcàng sớm càng tốt.
“Anhbiết đấy, Công chúa Kathyln cũng rất hữu ích. Chịấyđã theo dõi em và giúp em hiểu mộtsố khái niệm phứctạp trong việcthao túng mana, ”em gái tôi tiếp tục luyên thuyên, đi nhanh hơn về phía trước và quay lại đối mặt với tôi.
“Ồ,vậy à? Em biết đấy, anh luôn có thể giúp dạy em thi triển phép thuật khi mà anh rảnh,”tôi trả lời. “Dù gì thì anh cũng từng là giáo sư chính thức tại Học việnXyrus đấy nha.”
“Trong khoảng… một học kỳ,” em tôi nhếch mép.
Tôixua tay.”Một chữ cũng là thầy,nửa chữ cũng là thầy.”
“Cảmơn vì lời đề nghị, nhưng em cảm thấy học hỏi từ anh sẽ chỉ càng làm em nản lòng hơn thôi,” cô cười khúc khích.
“Gì cơ?” Tôi thốt lên một ngạc nhiên.”Tạisao lại nản?”
“Embiết chúng ta cách nhau năm tuổi, nhưng chúng ta vẫn có chung dòng máu trong người,” em ấy trả lời, quay lại,lần này em ấy quay lưng lại với tôi khi em ấy bước đi. “Không chỉ là một pháp sư lõi trắng mà còn là một pháp sư tứ hệ nguyêntố, có lẽ em sẽ liên tục sosánh bản thân với anh mỗi khi anh dạyemphép thuật mất.”
Tháiđộ hoạt bát của em gái tôi ngàycàng chùn xuống, tôi phải nhìn chằm chằm vào Sylvie với hy vọngcô ấy có cách giải quyết mớ hỗn độn mà tôi vừa vô tình tạo ra.
Khế ước thú của tôi đảo mắt trước khi bước lên để bắtkịp với em gái tôi.
Sylvievỗ vai Ellie. “Không sao đâu. Tài năng của anh trai em được coi là dị thường ngay cả với các Asura mà. Đừng so sánh mình với mộtkẻ quái đản như thế.”
Tôigãi má. “Quái đảnthìcó hơi quá đấy….“
Emgái tôi nhìn lại qua vai với một nụ cười tự mãn. “Không không, em nghĩ từ ‘quái đản’ cực kỳ hợp với anh luôn á.”
***
Chúngtôi đến phòng họp sau khi tạm thời chia tay với em gái tôi. Tôi rất muốn có chút thời gian để nói chuyệnnhiều hơn với Sylvie—về những thay đổi trong cơ thể cô ấy khi mà giờ đây phong ấn đã bị phá vỡ—nhưngtôi còn một sốnghĩa vụ phải được hoàn thành.
Tôinhìn thẳng vào mắthai người bảo vệ đứng ở hai bên lối vào và họ liềnđứng nghiêm thẳng người và đưa chào rồi mở cửa cho chúng tôi vào.
Ngồingay trước lối vào là Virion, người đang háo hức quay về hướng chúng tôi. Mặt ôngấy như sáng bừng lên khi đứng dậy khỏi chỗ ngồi.”Arthur, cuối cùng thì cháu cũngđãđến!”
“Tổng Tư Lệnh,” tôi chào một cách trịnhtrọng. Sylvie thì chỉcúi đầu nhẹ.
“Ngồiđi,” Virion ra hiệu, nhìn sang một bên với nụ cười toe toét trên khuôn mặtphong trần.
Tôiquay lại xem ông ấy đang nhìn gì thìthấynhững người còn lại trong Hội đồng và một gương mặt quen thuộc mà tôi không ngờsẽ gặp.
Người đang xoa xoa cằm mình với vẻ mặttrông rấtchán nản chính là Buhndemog Lonuid, trưởng lão người lùn đã đấu tập với tôi.
“Hô.Không phải đó là cậu Lance trẻ tuổiđó sao,” ông ấy chào một cách bình thản.
“À, gần đây chắc ông tham gia họp nhiều nên hèn gì dạonày thấy ông xuống sức quá nhỉ,” tôi mỉm cười trả lời.
“Thề luôn, đã lâu lắm rồi đít ta chưa hề ê ẩm đến mứcnày kể từ lần cuối bị mẹ ta tét đít.” Ông ấy rên rỉ và đứng dậy duỗi thẳng cơ thể.
Tôi chỉ cười khích khúc rồi quay sang Hội đồng.
“Chào các hội động viên.” Tôi cúi đầu chào trân trọng.
“Tướng Quân Arthur,” Priscilla Glaydertrả lời. “Cậu đến đúng lúc lắm.”
“Đúng thế,” Blaine đồng tình. “Chúng ta vẫn đang xem xét báo cáo của cậu.”
“Arthur!”Alduin Eralith thốt lên với vẻmặt rạng rỡ. “Cả hai hãy ngồi xuống đi.”
“Chào mừng trở lại,” Merial Eralith mỉm cười thân thiện và giọng nói của bà có chút tấmlòng thành.
“Cảmơn cả hai người,”tôi trả lời. Tôi đi ngang qua cựu vương và hoàng hậu của Elenoir, cùng Sylvie ngồi bên cạnh Buhnd.
Virionngồi xuống và trải cuộn giấy truyền tin ra trước mặt. “Vì các Lance khác đều đi đang thực hiện nhiệm vụ của họ nên chúng ta sẽ tiếp tục cuộc họp, nhưng trước đó, ta muốn Tướng quâns Arthur tường trình đầy đủ về những gì đã xảy ra ởbiên giới của khu rừng Elshire.”
Saukhi nhấp một ngụm nước lạnh đặttrướcchỗ ngồi của mình, tôi giải thích tất cả những gì đã xảy ra, không bỏ sót bất kỳ chi tiết gì trong cuộc thẩm vấn của tên pháp sư Alacryan. Phải mất một giờ đồng hồ để phần còn lạicủa Hội đồng và khế ước thú củatôi nghe hết vềnhững gì đã xảy ra.
“Cóvẻ như chúng ta đãđánh giá thấp khả năng của các pháp sư Alacryan,” Virion trầm ngâm trả lời.
“Đánh giá thấp á?” Blaine nhăn mày bối rối. “Tôi thì thấy rằng khả năng phép thuật của đám Alacryankhốn nạn đó quá tệ, và có vẻ như chúng ta đã đánh giá bọn chúng quá cao thìđúng hơn.”
“Lần này con sẽ phải đồng ý với Hội đồng viên Blaine trong việc này,” Alduin nói thêm.”Connghĩ đây là điểm yếu chímạng nhất trong chiến thuật chiến đấu của chúng.”
“Ta không nghĩ mọi chuyện đơn giản như vậy đâu,” Buhnd lên tiếng và xoa bộ râu suy nghĩ.
“Bên ngoài thì trông phong cách sử dụng phép thuật hướngchuyênmôn hóa của chúng cóthể được coi là một điểm yếu,” Virion đồng tình. “Nhưng từ những gì Tướng quân Arthur tìm hiểu được, phương pháp thức tỉnh sứcmạnh và huấn luyện phép thuật cho người dân phe Alacrya có vẻ tiên tiến hơn rất nhiều so với cách của Dicathen.”
“Tại sao lại như vậy?” Merial tò mò hỏi.
Buhndlại lên tiếng với một chút phấn khích trên khuôn mặt. “Đây chỉ là suy đoán của ta vào thời điểm này, nhưng vớihệ thống ấn mark, ấn crest gìgì đó,các pháp sư của Alacryan dường như chỉ cần tập trung vào duy nhất một thần chú nhất địnhđể thao túng nó. Điều đó có nghĩa là,trong khi các pháp sư của Dicathen tập trung vào nhiều phép thuật khác nhau của nguyên tố chủ đạo của mình, thì”—ông ấy nhìn về phía tôi—”những tên pháp sư Alacryan này dành cả cuộc đờiđể mài giũa duy nhất mộtphép thuật và chỉ sử dụng độcmỗi phép thuật đó. “
“Điều mà trưởng lão Buhnd nói hoàn toàn chính xác với những gì thần đã chứng kiếntrên chiến trường.” Tôi nói thêm. “Một trong số những tên được gọi là ‘TiếnCông’ mà thần chạm trán chỉ dùng duy nhất một thần chú, nhưng thời gian thi triểnvà cách áp dụng hoàn toàn sánh bì với pháp sư lõiVàng của phe ta. Và bọn chúng thường chiến đấu theo nhóm để bù đắp khuyếtđiểm cho nhau, do đó thần cho rằng chỉ có các pháp sư từ lõi vàng nhạt trở lênmới có thể giải quyết bọn chúng.”
“Đấutay đôi là một chuyện; Trong chiếntrường hỗn loạn, các pháp sư có nhiều tài năng khác nhaukhông hề hữudụng bằng những binh lính chuyên biệt vốn giỏi duy nhất một khả năng,”Buhnd dứt khoát kết luận.
“Cóvẻ như chúng ta sẽphải gửi thông tin này cho tất cả các chỉ huy cũng như các bang hội và học viện quân sự để họ có thể tìm ra phương án tốt hơn để chống lại những tên này,”Blaine bực bội càu nhàu.
“Thần đã ghé qua Tường Thànhvàthông báo cho các chỉ huyởđó rồi,”tôi thông báo.
“Tốt.Bây giờ chúng ta sẽbàn luậnvề việcphân bổ lực lượng của chúng ta theo cách tốt nhất,”Virion nói một cách nặng nề. “Ban đầu ta muốn thảo luận với Ngài Aldir về điều này, nhưng có vẻ nhưngàiấyvà các asuras đãcắt đứtliên lạc với chúng tanên chúng ta cầnphải tự mình tiếp tục.”
Việcnhắc đến Aldir và asuras khiến tôi đau nhói trong lồng ngực và tôi rất muốn tiết lộ về những gì Agrona đã nóivới tôi ngay lập tức,nhưng tôi phải cốnén lại.
‘Cuộc thảo luận này sẽ lâmvào bế tắc nếu mìnhnói ngay bây giờ,’ tôinghĩ.
‘Cuối cùng thì người cũng phải nói cho mọi người,’ Sylvie nói. ‘Nhưngđợi đến khicuộc họp kếtthúc thì tốt hơn.’
Đúngnhư mong đợi của tôi, ngay cả khi tôi không thả nguyênquảbom nguyên tử như, ‘Cácvị thần asurađã bỏ mặcchúng ta,’ thì cuộchọp vẫnnhanh chóng trở nêngay gắt khi các thành viên của Hội đồng tranh luận với nhau về nơi cần củng cốbinh lính và pháp sư. Vấn đề chính ở đây là có quá nhiều nơi cần đưa lính tới trong khi lực lượng của chúng tôilại rất ít.
Tôi rất ghét phải thừa nhận điều này,nhưngAgrona và phe Alacryansđã làm rất tốt trong việcche dấu mụctiêu thực sự củamình. Quanhiều trận chiến cho đến nay, chúng tối biết rằng phe Alacryan đang tiêu tốn kha khá tàinguyên để chọc thủng Tường Thành đểnhững con quái vật bị độtbiếntự do tung hoành dọc các biên giới phía đông của Sapin.
NgườiAlacryan cũng đã có thể sử dụng một số đường hầm trong vương quốc Darv để vậnchuyển lực lượng của họ từ bờ biển phía nam đến gần biên giới Darv và Sapin.Theo những gì Buhnd đã nói với chúng tôi, dường như có một nhóm người lùn cựcđoan bất mãn với vị thế vàcuộc sống của họ ở Dicathen đến nỗi họ thực sự muốn người Alacryan xâm lăng để nhận lợi ích từ phe chúng.Buhnd nói rõ rằng ông và những người trung thành của mình sẽ ưu tiên tiêu diệt nhóm này càng sớmcàng tốt.
Nhưthể mọi chuyện vẫnchưa đủ xấu, dọctheo các cửa biểnphía tây vẫn có nhiều hạm đội củaAlacryan được nhìn thấy, buộccác thành phố ven biển như Telmore, Etistin và Maybur phải xây dựng hệ thốngphòng thủ không chỉ ở phía đông—trong trường hợp Tường Thành sụp đổ—mà là cả biên giới phía tây của họ nữa.
Hộiđồng đã đi đến kết luận rằngSapin sẽ là nơi bịphe Alacryan sẽ tập trung toàn lực để công phá,nhưng hai nhiệm vụ cuối cùng của tôi thì chứng minh điều ngược lại. Các thị trấn về phía bắc nhưAshber, nơi có lối đi nhanh nhất đến dãy núi Grand Mountains và các thành phố chính củaElenoir trong Rừng Elshire đều cólínhAlacryan ẩn náu trongđó.
Chúngtôi đã nghĩ rằng mục tiêu của chúng làhành quân về phía nam và nhậpquâncùng các đồng minh của họ đến từ các khu vực phía tây, nhưng với các cuộc tấncông cuối cùng hướng đến lãnh thổ của tộcelf đến từ rừngBeastGlades, có khả năng cao quânAlacryan ở phía bắc đang nhắm vào phía đông về phía Elenoir.
Alduinvà Merial thì rất lo lắngcho vương quốc của họ, trong khi Blaine và Priscilla thì chống lại ý định gửi quân vào Elenoir và làm mỏng lực lượng vốn đã thiếu thốn xung quanh Sapin.
Và cộng với việc Buhnd và các pháp sư người lùn thì lại tập trung vào việcgiải quyết mâu thuẫn nội bộ củachính họ với những kẻ cựcđoanđang cố gắng trợ giúp pheAlacryan, cuộc tranh luận chẳng đi đến đâu cả.
Trongsuốt cuộc tranh luận, tôi có thể nói rằng Virion đang cố gắng giữ thái độ trunglập. Ôngấygiữ imlặng trong suốt cuộc họp kéo dàisuốtbuổi tối, ông chỉcân nhắc các kịch bản tệ nhấtcó thể xảy ra thôi.
“Đâylà lý do tại sao tôi muốn đợi cho đến khi Ngài Aldir đến đây!” Blaine bực bội thở dài. “Ngàiấysẽ biết rằng thật ngu ngốc khi dàn trải lực lượng đã quá ít ỏi này của chúng ta.”
“Tổng Tư Lệnh Virion, ông đã nói rằng trưởng lão Camus đã trở lại Elenoirsau khi khóa huấn luyện của cháu vớiông ấy kếtthúc,” tôi nói, phớt lờ cựuđứcvua của Sapin.
“Đúng vậy, cuộn giấy truyền tin mớinhất của ông ta nói rằng cóôngởthành phố Asyphin phía bắc.”
“Ông ấy có biết về các cuộc tấn công xảy ra ở phía nam không?”
“Tấtnhiên là ôngấyđã biết,” Virionấynói và bắt đầu hiểu ý tôi. “Có lẽ để thuận tiện đôi đường thì ta sẽnhờ ông ấygiúp khảo sát miền nam để tìm bất kỳ động thái đáng ngờ nào.”
“Rừng Elshire trải dài lên đến hơn cảtrăm dặm. Dù Trưởng lão Camuscó mạnh mẽ đến đâu, thì ngàiấycũng chỉ có mộtmìnhmàthôi,”Merial nói.
“Và cả Tướng quân Aya nữa,” Virion nói thêm và quay sang Blaine và Priscilla. “Với hai Lance của của hai người cũng như Tướng Quân Mica đều đang ở Sapin, việc ta đưa Lance của mình trở vềElenoir là hoàn toàn chấpnhận được,đúng chứ?Cô ấy có thể được điều đi nếuthực sự cần thiết, vàchúng ta vẫncòn tướng quânArthur.”
Blainetrông như định nói điều gì đó, nhưng Priscilla liền can thiệp. “Đượcthôi.”
“Đósẽ phải là giải pháp tạm thời,” Alduin nhấn mạnh sau khi Virion hướng ánh mắt vềphía ông vàvợ mình.”Nếu các cuộc tấn công leo thang ởphía Elenoir, chúng tôi sẽ cần gửi quân đội có khả năng di chuyển qua rừng để về phòng thủ.”
“Đừngcó nói bóng nói gió. Cứ nói huỵt toẹt ra là mấy người muốn rút elf về vì việc bảo vệ Elenoir quan trọng hơn bảo vệ toàn thế Dicathen chứ gì,”Blaine phản bác lại.
“Đủ rồi!” Virion cáu kỉnh, liếc nhìn cả hai bên một cách lạnh lùng.“Nếu chỉ có vậy, chúng ta sẽ kết thúc cuộc họp này—”
“Thựcra thì,”tôi cắt ngang, thu hút ánh nhìn của mọi người trong phòng. “Chúng ta còn một chủ đề nữa mà cháu cảm thấy chúng ta nên giải quyết càngsớm càng tốt.”
Virionnhướng mày trong khi những người khác nhìn tôi với biểu cảm tò mò tương tự.”Oh? Và đó là gì? ”
Tôinhìn Sylvie lần cuối vàtôi bắt gặp một ánh mắt rất kiên quyết. Thở ra một hơi thật sâu,tôi bắt đầu, “Là vềsự vắng mặt của Aldir và cácasura…”
[][] []