Thành phố Phương Đình, núi Đàn Hương, đền Bạch Lão. Đây là một ngôi đền nằm trong lòng thành phố Phương Đình, từ lâu đã nổi tiếng với hương khói nghi ngút.
Núi Đàn Hương thực ra khó có thể gọi là một ngọn núi đúng nghĩa, bởi độ cao của nó chỉ vỏn vẹn vài chục mét, nói thẳng ra thì chỉ là một gò đất cao hơn bình thường. Nhưng từ xa xưa, người dân thành phố Phương Đình vì tiện gọi mà đặt tên nó là “núi”, và cái tên ấy cứ thế được truyền miệng qua bao thế hệ.
Tương truyền, ngôi đền thờ một vị danh y cổ xưa của thành phố Phương Đình, họ Bạch. Ông nổi tiếng với tài năng chữa bệnh xuất chúng, tính tình hiền hậu, thường miễn phí thuốc men cho những bệnh nhân nghèo khó, nên được dân chúng kính trọng. Sau khi ông qua đời, những người mang lòng biết ơn đã lập nên ngôi đền này để tưởng nhớ công đức của ông.
Sau này, cùng với sự mở rộng và phát triển của thành phố, đền Bạch Lão được trùng tu nhiều lần, cuối cùng trở thành một trong những danh thắng nổi tiếng của địa phương. Hàng năm, vào cuối tháng Giêng, như một phần khép lại của dịp “Tết Nguyên Đán”, thành phố Phương Đình sẽ tổ chức một hội đền dành cho mọi người tại đây.
Triển lãm đèn lồng, giải câu đố đèn, múa rồng, pháo hoa, cùng nhiều hoạt động dân gian truyền thống khác đều là một phần của hội đền. Ngoài ra, còn có các gian hàng ẩm thực, trò chơi… Tóm lại, đây là một sự kiện vô cùng náo nhiệt.
“Vậy thì, Thúy Tước xin tuyên bố, đội ma pháp thiếu nữ thành phố Phương Đình và thành phố Bách An cùng nhau đi chơi, đồng thời tiễn đội thành phố Bách An, chính thức — bắt đầu!”
Trên một bãi đất trống không xa hội đền, một nhóm thiếu nữ ăn mặc đa dạng đang tụ tập, cùng hướng mắt về một phía.
Trong tầm mắt của họ, tinh linh hình mèo màu hồng, Moka, lúc này đang cầm một bó hương không biết lấy từ đâu, tự mình hét to đầy phấn khích.
“Nói đi nói lại, tại sao lại là nó tuyên bố?” Lâm Tiểu Lộ, khoác áo bông dày cộp, quàng khăn choàng dài đến mức gần như cuộn mình thành một quả bóng, nghiêng đầu hỏi Hạ Lương bên cạnh.
“Ừm, xét cho cùng, Moka là tinh linh gieo hạt cho đội chúng ta, nên trong các hoạt động chung với đội thành phố khác, đúng là nó nên đứng ra chủ trì,” Hạ Lương phả ra hơi trắng trong không khí, dùng đôi tay đeo găng xoa xoa gương mặt đỏ ửng vì lạnh: “Hơn nữa, cũng chẳng ai muốn tranh việc này với nó. Hiếm khi nó vui thế, để nó thoải mái một chút cũng chẳng hại gì, đúng không?”
—“Thế nên, chúng ta thực sự phải ra ngoài chơi trong thời tiết thế này sao?” Mộc Bách Hợp đứng bên cạnh nheo mắt hỏi: “Trước khi đến đây mấy người không xem dự báo thời tiết à? Biết hôm nay lạnh bao nhiêu không? Âm mười độ! Giờ này còn nhất quyết đi xem hội đền? Người nghĩ ra ý tưởng này không có vấn đề gì chứ?”
Lâm Tiểu Lộ lườm cô nàng một cái.
“Cũng đừng nói thế, trời lạnh thì có lạnh thật, nhưng xem kìa, ở đây đông người thế này, chứng tỏ vẫn có nhiều người sẵn sàng ra ngoài chơi trong thời tiết này mà,” Asou Madoka, đứng cạnh Mộc Bách Hợp, bất ngờ vươn tay, xoa đầu cô nàng: “Hơn nữa, người ta mời mấy đứa đi chơi chẳng phải xuất phát từ ý tốt sao? Con nít đừng nói chuyện tuyệt đối thế.”
“…Chị rõ ràng là tự muốn đi chơi thôi,” Mộc Bách Hợp bị xoa đầu, lầm bầm.
“Làm gì có? Chị chỉ đảm bảo an toàn cho chuyến đi của mấy đứa thôi,” Asou Madoka cười tươi, chuyển ánh mắt sang Lâm Tiểu Lộ: “Thế nào, hướng dẫn viên nhỏ của chúng ta? Hoạt động đầu tiên là gì?”
“Hả? Ồ, để em nghĩ đã.” Bị hỏi bất ngờ, Lâm Tiểu Lộ bắt đầu nhớ lại kế hoạch đi hội đền mà mình đã tra cứu kỹ lưỡng: “Ừm… chắc là đến đường vòng quanh núi trước, vì đội múa rồng sẽ xuất phát từ đó. Chúng ta có thể đi theo đoàn biểu diễn, rồi đến khu vực đoán câu đố đèn.”
Theo nguyên tắc “ai đề xuất, người đó chịu trách nhiệm”, kế hoạch chơi hội đền lần này do Lâm Tiểu Lộ toàn quyền lên lịch. Các tiền bối hoàn toàn làm “chưởng quầy vung tay”, để cô nàng dẫn đường. Lâm Tiểu Lộ cũng khá hợp tác, bỏ không ít công sức tìm hiểu các hướng dẫn trên mạng, cuối cùng lập ra một kế hoạch. Cũng vì thế, cô hơi bất mãn khi Moka cướp mất một phần quyền chủ trì của mình.
Theo sắp xếp của Lâm Tiểu Lộ, mọi người cùng tiến về phía đường vòng quanh núi. Một đội toàn các ma pháp thiếu nữ trẻ trung, ăn mặc nổi bật như vậy quả thực thu hút ánh nhìn. Trên đường, không ít người đi đường ngoái nhìn đội ngũ này, thậm chí có người còn lầm tưởng họ là đoàn biểu diễn văn nghệ, chủ động nhường đường.
Đội chín người đi dọc theo con đường chừng mười mấy phút, cuối cùng đến được địa điểm Lâm Tiểu Lộ nói. Quả nhiên, nơi đây đã đông nghịt du khách. Ở giữa đám đông, tiếng trống rộn ràng, âm nhạc vui tươi vang vọng dọc con đường, rõ ràng là đoàn múa rồng đang biểu diễn.
Lâm Tiểu Lộ cố chen vào đám đông, nhưng nhanh chóng nhận ra việc xuyên qua đám đông dày đặc này không thực tế. Cô đành chọn phương án hai, dẫn mọi người đi tiếp đến hai bên con đường phía trước, chờ đoàn múa rồng đi qua.
Chẳng bao lâu, một đoàn người mặc trang phục luyện công đỏ vàng, đầu đội khăn đỏ, tay cầm đèn rồng, tiến đến trong tiếng trống rộn ràng.
Con rồng dài hàng chục mét được các nghệ sĩ điều khiển, đầu rồng ngẩng cao, râu rồng tung bay, thân rồng phủ vảy màu lấp lánh dưới ánh hoàng hôn.
Các nghệ sĩ bước đi nhịp nhàng, mỗi người nắm một đoạn tre, theo nhịp điệu lúc cúi người, lúc ngẩng đầu, lúc xoay mình. Sự phối hợp của họ khiến thân rồng như sống động, lượn sóng, uốn lượn trong không trung theo tiếng trống và chiêng, lúc xoay tròn, lúc nhảy vọt.
Đám đông xung quanh giơ cao điện thoại, người chụp ảnh, người quay video tấp nập. Tiếng vỗ tay, tiếng cổ vũ xen lẫn tiếng cười đùa của những gia đình đưa con nhỏ đến chơi, biến con đường vốn lạnh lẽo thành một dòng sông rực rỡ không khí lễ hội.
Thúy Tước đứng bên đường, lặng lẽ quan sát, thỉnh thoảng vỗ tay nhẹ theo đám đông.
“Sao thế? Không hứng thú à?” Asou Madoka, không biết từ lúc nào đã đứng sau lưng Thúy Tước, bất ngờ lên tiếng: “Đoàn biểu diễn lần này trình độ cao lắm đấy, không quay video lại à?”
“Cũng không phải không hứng thú, họ múa tốt thật,” Thúy Tước lắc đầu: “Chỉ là năm nào cũng có, xem nhiều lần rồi, quay cũng quay nhiều rồi, nên chẳng còn nhiều hào hứng nữa.”
“…Cũng đúng, bao năm nay mẹ ở thành phố Phương Đình, chắc cũng ngán ngẩm rồi,” Asou Madoka cười khẽ, chỉ tay về phía mấy cô gái đội thành phố Bách An: “Nhưng bọn nhỏ thì khác, đây là lần đầu tiên của chúng nó.”
Theo hướng chỉ của cô, Thúy Tước thấy mấy cô gái đội Bách An đã chen lên hàng đầu đám đông, vẻ mặt lộ rõ sự phấn khích. Đặc biệt, Mộc Bách Hợp, người lúc đầu tỏ ra tiêu cực nhất, giờ lại nhiệt tình nhất, tay vươn ra gần chạm vào đèn rồng.
Có lẽ sự nhiệt tình của cô nàng đã truyền cảm hứng cho đoàn múa, vài nghệ sĩ trẻ đột nhiên hô to vài tiếng, thân rồng bất ngờ xoay một vòng, lướt qua sau lưng Mộc Bách Hợp, ánh sáng lấp lánh từ thân rồng chiếu sáng mái tóc vàng nhạt của cô.
Màn biểu diễn ngẫu hứng này khiến đám đông xung quanh reo hò nhiệt liệt.
“Cô bé đó, hóa ra lại thích mấy thứ văn hóa truyền thống thế này à?” Nhìn cảnh đó, Thúy Tước hỏi.
“Chị nói ai?”
“Mộc Bách Hợp. Ta còn tưởng con bé ở giai đoạn nổi loạn, chẳng coi trọng người lớn hay mấy thứ truyền thống.”
“Ồ, con bé đó à,” Asou Madoka gật đầu hiểu ý: “Đúng là nổi loạn thật, nhưng nó vẫn có sở thích với âm nhạc và vũ đạo, nên mới hứng thú với múa rồng.”
“Ra vậy,” Thúy Tước đáp.
“Sao, không định hỏi thêm về câu chuyện đằng sau à?” Asou Madoka hơi bất ngờ.
“Không định,” Thúy Tước giữ vẻ mặt vô cảm: “Thân thế của ma pháp thiếu nữ thường chẳng mấy vui vẻ. Hơn nữa, con bé giờ là thành viên đội của em, ta tin em xử lý được mấy vấn đề này.”
“Lạnh lùng thật,” Asou Madoka thở dài.
“Tốt hơn một ma pháp thiếu nữ vứt bỏ đội của mình, nửa năm không ở thành phố trấn giữ, đúng không?” Thúy Tước liếc cô.
“Haha, mẹ nói cũng đúng,” Asou Madoka cười khì, khóe miệng nhếch lên: “Tóm lại, mẹ từng đến thành phố Bách An, cũng ghé qua cứ điểm của đội chúng tôi, đúng không?”
“Cửa hàng đàn piano đó?”
“Ừ, Minh Âm Cầm Hành. Ông bà chủ tiệm là người quen của tôi, nhưng vì lý do sức khỏe, họ nghỉ hưu sớm, giao tiệm cho con gái, cũng chính là ‘Đăng Trản’, ma pháp thiếu nữ đó.”
Asou Madoka nói với giọng hơi tiếc nuối: “Còn Mộc Bách Hợp, bố mẹ con bé là người quen của ông bà chủ tiệm, đều chơi nhạc trong ban nhạc, nhưng không kết hôn. Sau này tình cảm rạn nứt, chỉ còn bố nó nuôi nó.”
“Rồi sau đó, bố nó cảm thấy vướng víu con bé thì không thể đuổi theo giấc mơ âm nhạc, nên một ngày nọ bỏ nó lại ở tiệm đàn, biến mất tăm.”
“Nghe buồn cười thật, ông ta để lại một lá thư dài vài nghìn chữ bày tỏ sự hối hận, kèm theo cây đàn guitar, nói rằng để đàn lại làm tiền chu cấp. Nhưng thực tế, cây đàn đó mua ở Minh Âm Cầm Hành, thậm chí còn nợ một phần tiền, đến cuối cùng cũng không trả.”
Nói đến đây, cả hai đều im lặng, vì đoàn múa rồng vẫn đang tiến về phía trước, họ phải theo đám đông đi tiếp.
“Đó là lý do em nói con bé thích âm nhạc và vũ đạo?” Thúy Tước hỏi.
“Ừ, vì lúc gã bố tồi tệ đó còn ở đó, ông ta kiếm sống bằng cách biểu diễn ở các sân khấu, đôi khi phải hát rong ngoài đường, nhưng luôn mang theo con bé,” Asou Madoka cười: “Nói sao nhỉ, sở thích đúng là được bồi đắp từ nhỏ?”
“Nếu được, ta mong em đừng kể chi tiết về cuộc đời một gã tồi như thế,” Thúy Tước suy nghĩ một chút, bày tỏ ý kiến: “Nghe xong, ngoài việc thấy thương con bé, ta còn khá bực mình.”
“Ai mà không thế? Nhưng may là ông bà chủ tiệm đều là người tốt. Khi nhận ra không còn cách nào xoay chuyển, họ nhận nuôi con bé. Nên trên danh nghĩa, Mộc Bách Hợp là em gái của Đăng Trản,” Asou Madoka nhún vai: “Nhưng, dù gã bố đó rõ ràng là kẻ tệ bạc, mọi người trong tiệm không nói sự thật với con bé. Nó vẫn nghĩ mình chỉ tạm thời ở đó, một ngày nào đó bố sẽ quay lại đón. Nên nhớ đừng nói xấu bố nó trước mặt nó, kẻo nó không vui.”
“Có cần thiết không? Dệt nên một lời nói dối sớm muộn sẽ bị vạch trần?” Thúy Tước thắc mắc.
“Ừ, có cần thiết không, dệt nên một lời nói dối sớm muộn sẽ bị vạch trần?” Asou Madoka dừng lại, nhìn Thúy Tước, giọng trêu chọc, lặp lại y nguyên lời cô.
Thúy Tước cứng họng.
“…Quanh co thế này chỉ để nói cái đó?” Sau một lúc, Thúy Tước bất đắc dĩ lên tiếng: “Em cố ý chờ ta hỏi câu đó à?”
“Ai biết được, có khi chỉ là hứng lên, muốn chia sẻ với mẹ chút chuyện tôi thấy qua bao năm,” Asou Madoka nói nước đôi: “Nói trắng ra, kể chuyện này không phải để bày tỏ gì cả, chỉ thấy bây giờ kể thì hợp thôi. Mẹ cứ coi như nghe một câu chuyện, không cần đào sâu làm gì.”
“Chẳng phải câu chuyện vui vẻ gì,” Thúy Tước thở dài.
“Vậy thì xin lỗi nhé,” Asou Madoka cười hì hì, rõ ràng chẳng có ý hối lỗi.
Đoàn múa rồng cứ thế đi dọc theo con đường, trong không khí rộn ràng dần tiến vào khu vực hội đền.
Lúc này, mặt trời vừa lặn, trời tối dần, những chiếc đèn lồng treo khắp hội đền trở thành tâm điểm chú ý của mọi người.
Tiếng trống chiêng náo nhiệt hòa cùng đoàn múa rồng tiến vào hội trường, hướng về sân khấu lớn được dựng sẵn. Đội ma pháp thiếu nữ, theo sự dẫn dắt của Lâm Tiểu Lộ, tách khỏi đám đông sớm hơn, đi đến một khu vực tương đối yên tĩnh hơn trong hội đền.
Nói là “tương đối”, vì nơi đây không còn tiếng trống chiêng vang trời, nhưng vẫn đông như nêm.
Khu vực này vốn là một sân lớn trong ngôi đền, giờ được biến thành khu đoán câu đố đèn. Vài dãy đèn lồng treo cao trên giá gỗ, che kín bầu trời đêm như một mái vòm. Mỗi chiếc đèn lồng dán một tờ giấy đỏ, trên đó viết câu đố bằng mực đen.
Ở một góc sân, một người đàn ông trung niên mặc áo văn sĩ đang viết gì đó trên bàn, bên cạnh là nhiều đèn lồng chưa dán giấy, rõ ràng ông đang tiếp tục viết câu đố. Nét chữ mạnh mẽ, thu hút nhiều người qua đường dừng lại xem.
Xa hơn chút là lối ra của sân, vài nhân viên đứng đó, trông coi một đống phần thưởng. Phần thưởng đa dạng, từ đồ nội thất nhỏ đến những thứ đơn giản như bàn chải, khăn giấy, và cả phiếu giảm giá dùng trong hội đền.
Thúy Tước khá hứng thú với trò chơi chữ nghĩa này, đi vài vòng quanh sân, rồi chọn một chiếc đèn lồng có câu đố cô đoán được.
*“Hồng nương tử, lên lầu cao, lòng đau đớn, lệ tuôn trào” — đoán một vật.*
Câu đố không quá khó, nghĩ một chút, Thúy Tước đoán đáp án là cây nến.
Nghĩ vậy, Thúy Tước đưa tay định gỡ tờ giấy đỏ trên đèn lồng, nhưng ngay lập tức phát hiện một vấn đề — dù đã vươn tay, đầu ngón tay vẫn cách tờ giấy một khoảng xa.
Thúy Tước nhìn quanh, thấy các ma pháp thiếu nữ khác đang mải mê giải đố, không ai ở gần. Cô đành mím môi, kiễng chân hết sức.
— Vẫn không với tới.
Thúy Tước chán nản cụp mắt.
Thúy Tước lại nhìn quanh, xác nhận không ai chú ý, rồi khẽ dùng sức ở chân, nhảy lên một chút mà không dùng quá nhiều sức mạnh cơ thể.
— Đầu ngón tay chỉ lướt qua mép dưới tờ giấy.
Động tác nhảy khá mạnh, thu hút ánh nhìn của vài du khách xung quanh. Dưới những ánh mắt đó, Thúy Tước không muốn tiếp tục vật lộn với câu đố này, liền quay người bước đi. Nhưng chưa đi được vài bước, Thúy Tước nghe một giọng nói từ phía sau:
“Em gái, em muốn lấy câu đố này à?”
Quay lại, Thúy Tước thấy một nhân viên trẻ đã gỡ tờ giấy đỏ từ đèn lồng, đưa đến trước mặt cô.
Nhìn tờ giấy, Thúy Tước đứng im một lúc.
“À, không phải sao? Vậy anh nhầm rồi, xin lỗi nhé…”
Thấy Thúy Tước không phản ứng, nhân viên hơi ngượng, gãi gáy. Nhưng chưa kịp thu tay, Thúy Tước đã nhanh như chớp giật lấy tờ giấy, để lại một câu “Cảm ơn” vội vàng.
“Cố lên nhé, lấy thêm nhiều phần thưởng cho bố mẹ xem!” Nhân viên gọi với theo, khiến bước chân Thúy Tước càng nhanh hơn.
Thúy Tước mặt vô cảm cầm tờ giấy, tìm đến chỗ các ma pháp thiếu nữ khác, rồi khoanh tay đứng nhìn, không nói lời nào, rõ ràng không định tiếp tục giải đố.
Khoảng mười mấy phút sau, Mộc Bách Hợp, người chậm nhất, mới tìm được một câu đố mà cô nghĩ mình đoán được. Mọi người cầm giấy đỏ và đáp án, đi đến chỗ đổi thưởng.
Mỗi du khách đoán đúng được tham gia bốc thăm một lần, phần thưởng là các món đồ chất đống trong sân. Hầu hết ma pháp thiếu nữ đều đoán đúng, chỉ có Moka và Asou Madoka trả lời sai.
“Không có lý, ‘suýt nữa thì đen’ chẳng phải là màu xám sao? Sao lại là con chim?” Moka thắc mắc về đáp án đúng.
“Haha, câu đố chữ Đông Hoa Châu khó hiểu quá, người Đông Doanh Châu như chị không hiểu nổi đâu,” Asou Madoka biện minh cho sự cẩu thả của mình.
Đến lượt bốc thăm, bắt đầu từ Lâm Tiểu Lộ, các hậu bối bốc trước, tiền bối bốc sau, Thúy Tước là người cuối cùng.
Rút một tờ giấy từ ống bốc thăm, Thúy Tước chậm rãi mở ra, thấy vài chữ đen: “Phiếu giảm giá bánh trôi nước 50% toàn hội.”
Nói không vui thì cũng trúng thưởng thật; nói vui thì chẳng phải thứ gì quá thú vị.
Trong tâm trạng hơi phức tạp, nghe nhân viên hô “Chúc mừng, giải ba”, Thúy Tước mặt không cảm xúc nhận phiếu giảm giá. Ngược lại, Lâm Tiểu Lộ và Bạch Tịch Huyên, có lẽ vì thích đồ ngọt, lập tức reo hò vui vẻ.
Vì thế, bữa tối của cả nhóm được quyết định: bánh trôi nước.
Rời khu đoán câu đố, đội ma pháp thiếu nữ hòa vào đám đông, tiến vào quảng trường ẩm thực. Nơi đây có nhiều quầy bán đồ ăn, cả những sạp trò chơi vòng quay hay ném vòng dụ trẻ con. Phiếu giảm giá bánh trôi chỉ dùng được ở đây, bất kể quầy nào bán bánh trôi, bất kể vị gì, số lượng bao nhiêu, đều được giảm nửa giá.
Thúy Tước hơi phức tạp trả tiền ở quầy bánh trôi, theo quan niệm truyền thống, gọi một bát nhân mè đen, so với các ma pháp thiếu nữ khác thì giản dị đến mức hơi quá. Nếu Hạ Lương chọn nhân khoai tím, Hồng Tư chọn nhân đậu phộng còn tính là bình thường, thì Lâm Tiểu Lộ chọn nhân dâu tây, Asou Madoka chọn nhân cà phê lại khiến người ta khó hiểu.
Bánh trôi giờ thành món hoa hòe thế này sao?
Cắn từng miếng bánh trôi mè đen, Thúy Tước vừa ăn vừa nghĩ, như thể đang nghi ngờ thế giới quan của mình. Nếu nhớ không nhầm, hồi còn trẻ, khi cùng An Nhã, Tô Thắng Tử và mọi người đến hội đền, bánh trôi vẫn là món ăn truyền thống, đúng không?
Đang lúc suy nghĩ lan man, sắp thở dài vì cảm giác không theo kịp thời đại, Bạch Tịch Huyên đã cầm bát của mình, ngồi xuống cạnh Thúy Tước.
“Mẹ, nếm thử bánh trôi của con đi.”
Cô bé tự nhiên đẩy bát đến trước mặt Thúy Tước, giọng trong trẻo.
“Của con?”
Thúy Tước nhìn Bạch Tịch Huyên, suy nghĩ một chút, rồi không từ chối, dùng muỗng múc một viên bánh trôi từ bát cô bé.
Nếm thử, Thúy Tước nhận ra nhân bánh là nhân sữa trứng.
Dù so với nhân mè đen truyền thống, nhân sữa trứng có phần sáng tạo, nhưng so với nhân cà phê kỳ quặc thì lại bình thường quá mức.
Nghĩ vậy, Thúy Tước nuốt viên bánh trôi.
“Ngon lắm,” Thúy Tước đánh giá.
“Thật không? Cảm ơn mẹ!” Không rõ vì sao lại vui vì lời khen này, Bạch Tịch Huyên hớn hở kéo bát về, rồi nhích sát hơn về phía Thúy Tước: “Thế con cũng muốn nếm bánh của mẹ.”
“Ừ… được thôi, nhưng chỉ là mè đen bình thường, chẳng khác gì loại bán ở siêu thị đâu,” Thúy Tước chớp mắt, hơi khó hiểu: “Con thật sự muốn ăn à?”
“Muốn!” Bạch Tịch Huyên gật đầu.
“Vậy được,” Thúy Tước đẩy bát mình ra.
Ai ngờ vừa làm xong động tác này, Bạch Tịch Huyên lại đẩy bát về.
“Sao thế? Không muốn ăn nữa à?” Thúy Tước hơi bối rối.
Bạch Tịch Huyên lắc đầu, “ừm” một tiếng phủ nhận.
“Vậy là…”
Chưa nói hết câu nghi hoặc, Thúy Tước thấy Bạch Tịch Huyên chỉnh lại tấm che mắt một bên, rồi hơi nghiêng người, há miệng.
“A,” cô bé khẽ nói.
Cổ tay Thúy Tước run nhẹ.
Thúy Tước nhìn quanh, rồi nhìn Bạch Tịch Huyên, do dự một lát, bất đắc dĩ hạ muỗng xuống, dùng muỗng của cô bé múc một viên bánh trôi đen trắng từ bát mình.
“A.”
Thúy Tước nói, thổi nhẹ để bánh nguội bớt, rồi hơi ngượng ngùng đưa bánh vào miệng Bạch Tịch Huyên.
Cô bé ngậm lấy, nhai ngấu nghiến vài cái, rồi nuốt như bò gặm hoa mẫu đơn: “Ngon!”
“…Ngon là được,” Thúy Tước chỉ biết đáp một cách gượng gạo, mắt lướt quanh, đảm bảo không quá nhiều người thấy cảnh hơi lúng túng này.
Nhưng đáng tiếc, mắt Thúy Tước vừa đảo chưa đến 90 độ, đã thấy bên cạnh mình có thêm một người.
“Bộp!”
Lâm Tiểu Lộ đặt mạnh bát mình lên bàn, lườm Bạch Tịch Huyên một cái, rồi đổi sang ánh mắt ngoan ngoãn nhìn Thúy Tước: “Mẹ, con cũng muốn ăn!”
“Không được!” Bạch Tịch Huyên lập tức phản đối: “Là con ăn trước!”
“Con ăn rồi, đến lượt chị!” Lâm Tiểu Lộ lập tức cãi lại.
“Con ăn trước!”
“Đến lượt chị!”
Hai đứa cứ thế đấu khẩu, như học sinh tiểu học cãi nhau, lặp đi lặp lại một câu, giọng càng lúc càng to.
Thấy tình hình không ổn, Thúy Tước vội ngăn hai cô bé, rồi mặt vô cảm múc một viên bánh trôi từ bát mình, đưa đến miệng Lâm Tiểu Lộ.
Nhìn cô nàng vui vẻ nuốt viên bánh, Thúy Tước cảm thấy mình giờ như chim mẹ trong tự nhiên, mang thức ăn về, nhưng lũ chim non trong tổ thì kêu la đòi ăn, tranh giành nhau, hận là không thể cướp luôn phần của đứa kia. Thúy Tước vừa phải cho ăn, vừa cố giữ cân bằng.
Cho Lâm Tiểu Lộ một miếng, Thúy Tước quay lại đút cho Bạch Tịch Huyên, đút cho Bạch Tịch Huyên xong, lại phải đút thêm lần nữa cho Lâm Tiểu Lộ. Chẳng mấy chốc, các ma pháp thiếu nữ khác cũng mang bát đến cùng bàn, vây quanh nhìn Thúy Tước đút bánh cho hai đứa.
Ngoài Thúy Tước, cả Bạch Tịch Huyên lẫn Lâm Tiểu Lộ dường như chẳng còn chút xấu hổ nào, chỉ tận hưởng quá trình ăn bánh. Thậm chí, nếu không phải chỗ đã chật, nhìn biểu cảm của Hồng Tư, có khi cô ấy cũng muốn chen vào.
Quá trình khổ sở này kéo dài hơn mười phút, đến khi Thúy Tước chia hết bánh trôi trong bát mình, mới thở phào nhẹ nhõm.
Nhưng chưa kịp làm gì tiếp theo, Lâm Tiểu Lộ và Bạch Tịch Huyên gần như đồng thời đẩy bát mình tới trước mặt Thúy Tước.
“Thử của con đi!”
“Ăn của chị đi!” Cả hai gần như đồng thanh.
Biểu cảm vốn đã tê dại của Thúy Tước không thay đổi chút nào.
Thúy Tước nhìn Asou Madoka ngồi đối diện, chỉ thấy cô cười hì hì giơ ngón cái; nhìn sang Hồng Tư, thấy cô ấy cũng đẩy bát mình tới; cuối cùng nhìn Hạ Lương, nhưng cô chỉ nhìn Thúy Tước với ánh mắt oán trách, dùng khẩu hình nói hai chữ: “Đáng đời.”
Cùng với lời oán thầm không tiếng của cô bé, xa xa trên bầu trời đêm, pháo hoa chậm rãi bay lên, vài vệt sáng bạc lướt qua màn đêm, nở rộ như hoa, làm rực rỡ cả bầu trời.
“Ầm!” “Đùng!”
Pháo hoa rực rỡ, ồn ào, lấp lánh, hoa mỹ thu hút mọi ánh nhìn, báo hiệu hội đền đã vào cao trào. Không khí tại hiện trường cũng sôi nổi đến cực điểm.
Mọi người tụ tập, vừa ăn đồ ăn vặt, vừa ngẩng đầu ngắm pháo hoa và cảnh đêm. Xa xa là những màn biểu diễn đặc sắc trên sân khấu. Dù là đêm lạnh âm độ, không khí nồng nhiệt đủ khiến người ta quên đi cái lạnh, thậm chí cảm nhận được sự ấm nóng từ trong tim.
Nhờ pháo hoa thu hút sự chú ý, Thúy Tước mới có thể viện cớ “no rồi” để rời khỏi bàn ăn, tránh khỏi tình huống càng thêm lúng túng.
Sau đó, như để chuyển hướng sự chú ý, Thúy Tước hiếm hoi chủ động đề xuất cùng chơi trò ném vòng.
Đề nghị này dĩ nhiên không ai phản đối, hơn nữa kế hoạch ban đầu của Lâm Tiểu Lộ đã bao gồm phần chơi trò chơi tập thể, nên hai bên hợp ý ngay.
Lâm Tiểu Lộ và Bạch Tịch Huyên đều hăng hái, như muốn mang mâu thuẫn ở bàn ăn ra giải quyết trong trò chơi; Thúy Tước thì như muốn đổi tâm trạng, chỉ tập trung ném vòng với gương mặt vô cảm. Chẳng mấy chốc, đội ma pháp thiếu nữ ném quá chuẩn, chỉ vài lượt đã gần lấy hết các phần thưởng giá trị, khiến ông chủ tiệm cười khổ mời họ rời đi.
Quảng trường, sân khấu, triển lãm đèn lồng, cả nhóm đi theo lộ trình đã định, gần như đi khắp hội đền, đến mức dù có thể chất của ma pháp thiếu nữ cũng cảm thấy hơi mệt, mới đến phần cuối cùng của ngày hôm nay.
— Cầu nguyện.
Nói đúng ra, đây mới là chức năng chính của đền Bạch Lão.
Đến lúc này, bó hương mà Moka cầm suốt buổi mới phát huy tác dụng. Đội ma pháp thiếu nữ theo dòng người tham bái, thắp hương, bước vào ngôi đền trong làn khói hương lượn lờ.
Hương khói mang mùi thơm đặc trưng, trước đại điện, lư hương đồng khổng lồ lấp lánh dưới ánh nến, ba chân lư vững chãi đỡ thân lư, tro hương chất cao như núi, tỏa khói trắng lượn lờ. Du khách cầm hương cháy, có người cầm ba cây, có người cầm chín cây, xếp thành hàng dài, chậm rãi tiến lên. Đến trước lư hương, họ trịnh trọng cắm hương vào tro, chắp tay, lẩm nhẩm cầu nguyện.
Dòng người tấp nập, có người đi một mình, có người dẫn cả gia đình, tình侣 nắm tay, bạn bè tụ nhóm. Trong đám đông đủ sắc thái, đội ma pháp thiếu nữ vẫn là nhóm nổi bật nhất.
Nhưng sau một buổi tối bị ánh mắt mọi người “rửa tội”, họ cũng đã quen.
Với đội ma pháp thiếu nữ, lần cầu nguyện này, điều phù hợp nhất là kỳ thi quốc gia sắp tới.
— Mong chuyến đi quốc gia sắp tới mọi việc suôn sẻ, tệ nhất cũng là bình an vô sự.
Cắm hương vào lư, nhìn từ xa bức tượng đồng “Bạch Lão” trong đại điện, Thúy Tước khẽ cúi đầu, thầm nhủ trong lòng.
Bắt chước động tác của cô, các hậu bối lần lượt làm theo, chắp tay, lặng lẽ cầu nguyện điều mình mong muốn.
Không ai nói ra điều ước, vì nói ra sẽ mất linh, đây cũng là quy tắc ngầm ở Đông Hoa Châu.
“Hy vọng năm nay con có thể thăng thẳng lên cấp Hoa…” Chỉ có Mộc Bách Hợp lên tiếng, nhưng bị Asou Madoka gõ đầu, liền ngậm miệng.
Lâm Tiểu Lộ, Bạch Tịch Huyên, Hạ Lương, Hồng Tư… thậm chí cả Asou Madoka vốn không nghiêm túc và Moka chẳng hiểu gì, đều cúi đầu, lặng lẽ cầu nguyện.
Lâu sau, trong làn khói hương, Thúy Tước ngẩng đầu, mở mắt.
Thúy Tước không tin thần thánh, cũng không tin cầu nguyện, nhưng dù vậy, trước chuyến đi quốc gia, cô vẫn không khỏi căng thẳng vì những gì sắp đối mặt.
Giả mạo thân phận, thâm nhập quốc gia, chữa trị vết thương, thậm chí lấy lại sức mạnh… mọi thứ, có thực sự suôn sẻ không?
Thúy Tước không biết, cũng không thể biết, nhưng giờ đây, mũi tên đã lên dây, không thể không bắn.
“Năm Nữ Hoàng…” Thúy Tước lẩm bẩm, cảm giác nặng nề trong lòng càng thêm rõ, nhưng ánh sáng trong mắt không hề tắt.
Thúy Tước đã sẵn sàng.