Ánh đèn trắng sáng trên trần khoang tàu lấp lóe nhẹ, rồi nhanh chóng ổn định trở lại.
Thúy Tước mở vali trên giường, quỳ ngồi bên cạnh, kiểm tra những thứ cần dùng cho hành trình sắp tới.
Sau khi lấy ra các vật dụng cần thiết và sắp xếp gọn gàng những thứ còn lại, cô đóng vali, ngồi trên giường thở dài nhẹ nhõm.
Lúc này, bầu trời ngoài cửa sổ đã chuyển thành màu đen của đêm.
Trên giường đối diện, Hạ Lương đeo tai nghe, ngón tay thi thoảng lướt trên màn hình điện thoại, đồng tử phản chiếu ánh sáng từ video.
“Xin lỗi.”
Thúy Tước chủ động lên tiếng.
“…Hử?”
Nghe cô nói, Hạ Lương tháo một bên tai nghe, ngạc nhiên nhìn sang: “Sao lại xin lỗi, tiền bối?”
“Ở chung phòng với ta, chắc em thấy hơi chán, đúng không?”
Thúy Tước nhìn cô: “Vì ta không hiểu lắm sở thích của các em bây giờ. Những chủ đề các em quan tâm, ta thường không theo kịp, nên mới thành ra thế này, chẳng nói chuyện được.”
“Ể… vậy à? Em thấy không hẳn thế đâu.”
Hạ Lương đặt điện thoại dưới cằm, suy nghĩ: “Dù có ở chung với Tiểu Lộ, chắc em cũng chỉ co lại trên giường chơi điện thoại thôi?”
“Vậy sao?”
Thúy Tước không tin lắm: “Theo lý, các em sắp đến Vương Quốc Ma Pháp dự thi tư cách, trong lòng hẳn là hồi hộp, phấn khích, hay kỳ vọng về tương lai. Những lúc thế này, chẳng phải nên có vô vàn chuyện để nói sao?”
“Không… chuyện này em với Tiểu Lộ đã bàn nhiều rồi. Đến lúc này, ngược lại chẳng biết nói gì.”
Hạ Lương tặc lưỡi: “Mà nói ra thì hơi lạ, dù em rất mong được thấy Vương Quốc Ma Pháp, nhưng thật ra không có cảm xúc gì dư thừa. Chỉ thấy mọi thứ đến như lẽ tự nhiên thôi.”
“Người trẻ bây giờ đều thế à?”
Thúy Tước ngạc nhiên: “Ta nhớ lần đầu đi Vương Quốc Ma Pháp, ta suýt nói chuyện cả đêm với đồng đội lúc đó.”
“Chắc là vì tiền bối với đồng đội đó có quá nhiều chuyện để nói, chẳng liên quan gì đến Vương Quốc Ma Pháp.”
Hạ Lương cười khan: “Mà không, em đoán được rồi. Lúc đó tiền bối đi cùng tiền bối Anh, đúng không?”
“Rõ ràng thế sao?” Thúy Tước hỏi.
“Siêu rõ… à không, phải nói là cảnh tượng đó gần như hiện lên trong đầu em rồi.”
Hạ Lương bịt tai: “Thôi đừng nói tiếp, em không muốn nghe mấy câu chuyện thanh xuân ngọt ngào đầy mùi yêu đương đâu. Cứ cảm thấy sẽ khiến em nảy sinh mấy cảm xúc xấu xa.”
“Ta còn tưởng em thích nghe mấy chuyện này,” Thúy Tước chớp mắt.
“Chuyện của người khác thì em thích, nhưng của tiền bối thì em từ chối,” Hạ Lương giơ tay làm dấu “X” trước ngực.
Thúy Tước thấy hơi khó hiểu, nhưng trực giác khiến cô không đào sâu chủ đề này, mà im lặng nhìn ra cửa sổ đen kịt.
Hoang nguyên ban đêm quả thực chẳng có gì đáng nhìn, chỉ toàn sa mạc, đá vụn, và cát bụi vô tận. Cảnh sắc đơn điệu nhanh chóng khiến cô chán nản.
Như đã nói, cô không biết nên trò chuyện gì với Hạ Lương. Cô cảm thấy lúc này không nên nhắc đến thi cử hay học hành, tránh bị xem là trưởng bối vô vị, nên đành giữ im lặng.
Im lặng một lúc, Hạ Lương đang xem điện thoại đột nhiên nghiêng đầu, nhìn Thúy Tước: “Nếu mệt thì tiền bối có thể ngủ trước đấy ạ.”
“Ồ, ừ… hử?”
Thúy Tước đáp theo phản xạ, rồi mới ngẩn ra: “Ngủ?”
“Vâng, em muốn xem nốt bộ phim này rồi mới ngủ, nên tiền bối cứ ngủ trước đi ạ,” Hạ Lương nói như lẽ đương nhiên.
“Ý em là ta có thể đi ngủ ngay bây giờ?” Thúy Tước hỏi lại, như muốn xác nhận.
“Vâng, có gì sao ạ?” Hạ Lương nhướng mày.
“…Không, không có gì.”
Thúy Tước thở ra: “Chỉ là ta nghĩ hơi nhiều thôi.”
“Ể—”
Nghe vậy, Hạ Lương nở nụ cười trêu chọc: “Hóa ra là nghĩ nhiều à? Em có thể hỏi không, tiền bối kính yêu, rốt cuộc ngài nghĩ nhiều cái gì vậy?”
“Chuyện không quan trọng,” Thúy Tước mặt vô cảm.
“Không quan trọng? Cụ thể là không quan trọng kiểu gì? Sợ em đề nghị chơi gì đó như cờ phi hành, hay sợ em kéo ngài nói chuyện tiếp?”
Hạ Lương chống người, nhích lại gần Thúy Tước: “Hay là ngài lo em sẽ đòi ngủ chung? Cái này có vẻ hơi ‘không quan trọng’ quá thì phải?”
“Em nghĩ nhiều rồi,” Thúy Tước nhắm mắt.
“Ôi, vốn em không dám nhắc, nhưng tiền bối đã chủ động nói đến, vậy em xin phép yêu cầu một chút nhé.”
Hạ Lương bỏ điện thoại, tiến sát Thúy Tước, giọng điệu kỳ lạ: “Vậy, tiền bối, tối nay, ngài có thể… đi ngủ sớm một chút, nghỉ ngơi thật tốt không?”
“…Hử?” Lời nói ngoài dự đoán khiến Thúy Tước mở mắt, nhưng chỉ thấy Hạ Lương cười tươi.
“Sao thế ạ? Nghĩ em khó khăn lắm mới có cơ hội ở riêng, sẽ đòi hỏi gì khó xử sao?”
Hạ Lương cười như hồ ly: “Nhưng em không thế đâu. Yêu cầu của em chỉ là mong tiền bối nghỉ ngơi thật tốt, chuẩn bị cho chuyến đi Vương Quốc Ma Pháp thôi.”
“…Thật bất ngờ,” Thúy Tước mở miệng, cuối cùng chỉ đánh giá vậy.
“Hehe, ngày nào cũng bị kẹp giữa hai cô nhóc tranh sủng, phải cố gắng giữ công bằng, lại còn bao việc lặt vặt phải xử lý, chắc mệt lắm đúng không ạ?”
Hạ Lương đứng dậy, phủi áo: “Nên ở chỗ em, ngài không cần lo này lo nọ, cứ thoải mái là được. Em sẽ không làm khó ngài đâu.”
Cô nói đến đây, ngừng lại, rồi nhìn Thúy Tước: “Khó hiểu không ạ?”
“Có chút,” Thúy Tước gật đầu.
“Vì đây là chiến lược mới em nghĩ ra gần đây.”
Hạ Lương đắc ý, chống nạnh: “Em gọi nó là ‘Chiến lược Cảng Bình Yên’. Khi Tiểu Lộ và Tiểu Huyên tranh nhau chút ân sủng trước mặt ngài, làm đủ trò xấu xí, em chỉ cần giữ vẻ dịu dàng, bao dung, điềm tĩnh. Khiến tiền bối cảm thấy ở bên em không áp lực, như gió xuân, thoải mái hơn so với hai người họ. Lâu dần, điểm ấn tượng của em chẳng phải tăng vọt sao?”
“…Có lẽ là vậy.”
Thúy Tước thẳng thắn đánh giá, nhưng vẫn thắc mắc: “Nhưng mấy chuyện này có thể nói thẳng với ta sao?”
“Đương nhiên phải nói chứ ạ.”
Hạ Lương chớp mắt: “Đây là điều tiền bối dạy em. Nếu không nói ra, lỡ ngài không nhận ra tâm huyết của em, chẳng phải công sức em đổ sông đổ biển sao?”
Thúy Tước không biết đáp gì.
“Thôi, ngài cứ yên tâm đi, ngủ ngon nhé.”
Hạ Lương ngồi lại giường, đeo tai nghe, vẫy tay: “Đừng lo cho em, đến giờ em sẽ tự đi ngủ.”
Cô nói vậy, và làm đúng như vậy.
Khi Thúy Tước nghe theo, lên giường ngủ trước, Hạ Lương quả nhiên vẫn ngồi xem video, không có bất kỳ hành động gì khác.
Thái độ này khiến Thúy Tước nhẹ nhõm hơn.
Không còn lo nghĩ linh tinh, cô thả lỏng tâm trí, để đầu óc trống rỗng, nghỉ ngơi tinh thần.
*Không biết Tiểu Lộ và Tiểu Huyên bên kia thế nào.*
Suy nghĩ thoáng qua, nhưng chỉ là ý niệm, cô không đến mức chạy sang khoang khác quấy rầy người có thể đã ngủ.
Sau đó, Thúy Tước nhắm mắt trên giường.
…
…
Khi lục hành hạm tiến sâu vào hoang nguyên, đêm đã khuya. Ánh trăng trắng dịu treo cao, phủ lên con tàu một tầng sáng nhẹ nhàng.
Lâm Tiểu Lộ nhìn hoang nguyên bất tận ngoài cửa sổ, ngắm cảnh đơn điệu một lúc, rồi kéo rèm, nhắm mắt.
Tiếng rèm kéo vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng trong khoang nhỏ.
Bạch Tịch Huyên, đang cúi đầu đọc sách, lặng lẽ ngẩng lên, nhìn về phía cửa sổ. Nhận ra nguồn âm thanh, cô lại cúi xuống, không nói gì.
Như thỏa thuận trong trò chơi, do không thắng cờ phi hành, cả hai đành ở chung một khoang.
Khoang vừa đủ chứa hai giường đơn, giữa là một bàn cố định trên sàn. Khi không cần nghỉ, hành khách có thể ngồi cạnh giường, đối diện bàn, làm việc đơn giản.
Lúc này, Bạch Tịch Huyên đặt sách trên bàn, chăm chú đọc dưới ánh đèn huỳnh quang.
Lâm Tiểu Lộ lướt mắt qua trang sách, dễ dàng nhận ra nội dung – hình như là sách giáo khoa tiểu học.
Cô biết Thúy Tước đang chuẩn bị cho Bạch Tịch Huyên trở lại trường, nên không nói gì, chỉ che miệng ngáp, đá giày, co lên giường, lấy điện thoại làm nhiệm vụ game hằng ngày.
Cả hai không đụng chạm, mỗi người làm việc của mình. Bạch Tịch Huyên lật từng trang sách, màn hình điện thoại Lâm Tiểu Lộ không ngừng thay đổi. Tịch Huyên rời khoang vài lần, nhưng nhanh chóng trở lại với vẻ thất vọng. Cô không nói gì, Lâm Tiểu Lộ cũng không hỏi cô đi đâu.
Đến khi đêm khuya, ngoài tiếng động cơ tàu, không còn âm thanh nào khác, Lâm Tiểu Lộ mệt mỏi chớp mắt, ngáp lần nữa, ngồi dậy.
Cô quen rửa mặt trước khi ngủ, nhưng khoang không có phòng tắm riêng, nên phải ra nhà vệ sinh công cộng trên tàu.
Khi đi được một đoạn, cô mới nhận ra có “cái đuôi” bám theo.
Quay lại, cô thấy Bạch Tịch Huyên đứng sau lưng.
“…Làm gì?” Cô hỏi theo bản năng.
“Đi vệ sinh,” Bạch Tịch Huyên đáp thẳng thừng.
“Ồ.” Lâm Tiểu Lộ không nghi ngờ, tiếp tục đi.
Nhưng đi thêm một đoạn, thấy Tịch Huyên vẫn bám theo không gần không xa, cô nghi hoặc, quay lại: “Này, cô phải bám sau tôi à?”
Bạch Tịch Huyên bĩu môi, không đáp.
Thấy cô không trả lời, Lâm Tiểu Lộ càng thắc mắc, nhìn chằm chằm, tự hỏi cô nhóc này muốn gì.
“…Có thể đi tiếp không?” Cuối cùng, Tịch Huyên lên tiếng: “Tôi sắp không nhịn được rồi.”
“Không phải chứ, cô muốn đi vệ sinh thì tự đi, sao cứ bám theo tôi?”
Lâm Tiểu Lộ khó hiểu: “Đằng trước có chướng ngại gì đâu.”
“Tôi không biết ở đâu,” Tịch Huyên lí nhí.
“Cái gì?”
“Tôi không biết nhà vệ sinh ở đâu!” Tịch Huyên hét to.
“À? Ồ, ồ.”
Hiểu ra, Lâm Tiểu Lộ hơi ngượng, bước tiếp. Khác với Tịch Huyên, cô đã cố ý ghi nhớ vị trí nhà vệ sinh khi đến, nên vài lần rẽ là đưa Tịch Huyên đến nơi.
Khi cầm khăn mặt nhận nước ở bồn rửa, cô mới ngớ ra: “À, hóa ra mấy lần cô ra ngoài là không tìm được nhà vệ sinh, đúng không?”
Bạch Tịch Huyên khựng lại, rồi bước nhanh hơn, không đợi Lâm Tiểu Lộ hỏi thêm, lao vào gian gần cửa nhất.
Chủ đề này bị Tịch Huyên lặng lẽ phản đối mà bỏ qua.
Trên đường về, không có gì bất ngờ xảy ra. Lâm Tiểu Lộ dẫn Tịch Huyên qua hành lang ánh đèn vàng ấm, về khoang, thay đồ ngủ, chuẩn bị đi ngủ.
Nhưng trước khi ngủ, vì tò mò, cô liếc qua bàn Tịch Huyên.
Lúc này, Tịch Huyên đang vò đầu bứt tai với một bài đọc tiếng Tây La, bút chì dừng ở chỗ trống, rõ ràng bị kẹt.
Lâm Tiểu Lộ nhìn lướt đề bài, không nói gì, quay về giường. Nhưng khi đá giày, chuẩn bị nằm xuống, cô không biết sao lại dừng lại.
Suy nghĩ một lúc, cô quay lại bên Tịch Huyên. Thấy cô vẫn chưa giải được, cô hắng giọng: “Chọn B.”
Bạch Tịch Huyên ngẩng đầu, ngơ ngác nhìn cô.
“Ý là, đáp án bài này là B,” Lâm Tiểu Lộ nhắc lại.
Tịch Huyên nghiêng đầu, vẫn không hiểu, nhưng cúi xuống, viết “B” vào chỗ trống.
Rồi ngay sau đó, cô lại kẹt ở câu tiếp theo.
Thấy vậy, Lâm Tiểu Lộ hiểu ngay cô nhóc này chẳng nắm được bài đọc, đành bất đắc dĩ nhún vai: “Thôi, để tôi giải thích cho.”
Nói rồi, cô chen ngồi cạnh Tịch Huyên, bắt đầu giảng bài đọc và nghĩa của vài từ.
Dưới sự kèm cặp nửa năm của Thúy Tước, thành tích học tập của Lâm Tiểu Lộ đã đuổi kịp bạn đồng lứa. Môn ngôn ngữ của cô vốn tốt, giờ tiếng Tây La đã khá, dạy bài tiểu học cho Tịch Huyên là dư sức.
Tịch Huyên lớn lên ở trại trẻ mồ côi, vì bệnh tật không thể học hành hệ thống, nền tảng học vấn yếu. Môn khoa học và tiếng Đông Hoa còn đỡ, nhờ thói quen đọc sách, cô tự học được chút ít. Nhưng tiếng Tây La thì khác, cô chưa bao giờ đọc sách ngoại ngữ, nên học từ đầu.
Lâm Tiểu Lộ quyết định giảng hết các bài tập trên vài trang sách, đến khi cơn buồn ngủ khiến cô không tỉnh táo nổi, mới mệt mỏi buông bút: “Xong, đến đây thôi, đi ngủ.”
“…Ừ.” Bạch Tịch Huyên vẫn nhìn chằm chằm đề bài, đáp một tiếng không rõ ý.
Lâm Tiểu Lộ dựa vào kinh nghiệm, đoán cô nghe được, không nói thêm, đứng dậy chuẩn bị ngủ.
“Tiểu Lộ tỷ.”
Lúc này, không biết có phải đọc xong, Tịch Huyên ngẩng đầu: “Cảm ơn chị, chị đúng là giỏi thật.”
“Bình thường thôi, không có gì,” Lâm Tiểu Lộ chớp mắt, đáp nhạt.
“Nhưng dù chị giúp tôi nhiều, tôi biết ơn thật, tôi vẫn không chịu thua đâu.”
Tịch Huyên nhìn thẳng vào mắt cô: “Tôi sẽ trở thành người mẹ… thầy thích nhất, tuyệt đối không thua chị.”
Lâm Tiểu Lộ đối diện ánh mắt cô.
Cả hai nhìn nhau, không ai nhượng bộ. Một lúc sau, Lâm Tiểu Lộ giơ tay, gõ nhẹ lên trán Tịch Huyên.
“Được, tôi chấp nhận thách thức. Nhưng nói trước, tôi cũng không nương tay. Có bản lĩnh gì, cứ tung hết ra, để tôi xem nào.”
Gõ đầu Tịch Huyên xong, cô quay về giường:
“Rồi tôi sẽ cho cô thấy, tôi mới là tiền bối.”
…
…
Sáng hôm sau, lục hành hạm êm ru đến Yến Nam.
Không rủi ro, không bất ngờ, không tàn thú tấn công, đây chỉ là chuyến đi bình thường của con tàu dày dạn.
Mọi người xách hành lý rời cảng, theo hướng dẫn viên lên xe buýt vào trung tâm. Sau hơn một giờ, họ đến khu vực nội thành Yến Nam.
Chỉ một cái nhìn thoáng qua Thủ Đô Trung Ương đã khiến Lâm Tiểu Lộ và những người chưa từng đến đây trầm trồ.
Hai bên phố thương mại là các tòa nhà thông minh cao vút, tường ngoài phủ màn hình động, chiếu quảng cáo đủ loại. Giữa các tòa nhà là cầu vượt lơ lửng, vừa là đường giao thông, vừa là vườn trên không với cây xanh và hoa rực rỡ.
Trên trời, đàn drone nhỏ di chuyển trật tự, đảm nhiệm logistics, lọc không khí, và giám sát. Mỗi tòa nhà đều có bãi đáp drone để giao hàng.
Ngoài ra, còn có hệ thống giao thông đường ray trong thành phố, quần thể kiến trúc ngầm phức tạp, và các mảng xanh lập thể giữa cầu vượt và đường lớn… Nhiều thứ không thể thấy ở thành phố nhỏ như Phương Đình.
Không nghi ngờ gì, trong Thế Giới Vật Chất, Thủ Đô Trung Ương là biểu tượng của nền văn minh nhân loại tiên tiến nhất. Diện tích của chúng thường gấp năm đến mười lần thành phố thường, xung quanh có các đô thị vệ tinh, nếu đặt trong lịch sử Thế Giới Vật Chất, chúng thậm chí được xem là “quốc gia” nhỏ.
Tạo nên sự phồn hoa hiếm có này chính là lợi thế địa lý độc nhất của Thủ Đô Trung Ương – trạm dừng của tàu chuyên dụng Vương Quốc Ma Pháp.
Lúc này, Thúy Tước đứng trước ga tàu chuyên dụng Yến Nam.
Đó là một công trình cao lớn, như một tấm bia khổng lồ dựng trên mặt đất. Ga sơn đen, hình chữ nhật, nhưng đỉnh một bên nghiêng vào trong, tạo hiệu ứng bất đối xứng. Mặt nghiêng lấp lóe phù văn Pháp Võ, ẩn hiện theo ánh sáng. Từ mặt nghiêng, khối chữ nhật như bị chia đôi bởi một khe nứt sâu hoắm. Đường ray từ xa chạy vào khe, xuyên qua và kéo dài ra phía bên kia, đơn giản mà trang nghiêm.
Mặt bên công trình có vài cổng ra vào lớn, nhưng khác với cảnh đông đúc ở nhà ga thông thường, nơi đây thưa thớt, chỉ lác đác vài người qua lại. So với khu phố sầm uất cách vài dãy, nơi này lạnh lẽo đến mức khiến người ta nghi mình đi nhầm.
Dĩ nhiên, Thúy Tước biết mình không nhầm.
Đây không phải lần đầu cô đến ga kỳ lạ mà tráng lệ này. Vì Yến Nam là Thủ Đô Trung Ương gần Phương Đình nhất, cô đã nhiều lần khởi hành từ đây đến Vương Quốc Ma Pháp.
Ga được bao quanh bởi kết giới công nghệ của Vương Quốc Ma Pháp, người thường không thể vô tình bước vào. Chỉ ai có vé tàu chuyên dụng và đủ ma lực làm phù dẫn mới vào được khu vực này, tìm thấy ga ẩn giữa phố thị.
Tàu ở đây chỉ có một điểm đến – Vương Quốc Ma Pháp, chạy đúng giờ, hiếm khi trễ. Các tuyến tàu đều giống nhau, vòng quanh Thủ Đô Trung Ương của Thế Giới Vật Chất, rồi chở hành khách đến Vương Quốc Ma Pháp.
Không chỉ ma pháp thiếu nữ đến Vương Quốc Ma Pháp. Thực tế, với giấy phép phù hợp, dù là buôn bán, du lịch, học tập, hay mục đích chính trị, mỗi ngày đều có nhiều người từ Thế Giới Vật Chất đến đó.
Dù tỷ lệ này nhỏ trong dân số nhân loại, nhưng số lượng tuyệt đối không hề ít.
So với trải nghiệm ở cảng lục hành hạm, kiểm tra an ninh ở ga tàu chuyên dụng thuận lợi hơn nhiều. Có lẽ do nhân viên ở đây quen tiếp đón ma pháp thiếu nữ, không lạ gì với việc các cô gái trẻ đi một mình hoặc theo nhóm, nên dễ dàng cho đội Phương Đình qua.
Dưới sự dẫn dắt của Thúy Tước, nhóm nhanh chóng lên chuyến tàu cần đuổi kịp.