Thúy Tước mơ một giấc mơ.
Trong mơ, cô như trở về quá khứ.
Trong ký ức ấy, cô thấy mình còn trẻ, còn ngây thơ, còn tự hào với danh phận ma pháp thiếu nữ, và đáp lại lời kêu gọi của Vương Quốc, gia nhập quân đội.
Khi ấy, Thúy Tước, hay **Cúc Vàng**, là ma pháp thiếu nữ cấp Nụ trẻ nhất, tiềm năng nhất của Vương Quốc Ma Pháp. Vừa nhận chứng nhận Tự Bài, cô đã tỏa sáng trong kỳ đánh giá, nổi bật giữa đám đông, trở thành cái tên được nhắc đến trong giới ma pháp thiếu nữ.
Cũng vì thế, khi chiến tranh giữa Vương Quốc và Gian Giới bùng nổ, dù Vương Quốc không bắt buộc ma pháp thiếu nữ ở Thế Giới Vật Chất tham chiến, và phần lớn cũng không muốn dấn thân, Cúc Vàng vẫn chọn làm ngoại lệ, kiên quyết đến Vương Quốc.
An Nhã, tức, Anh, đi cùng cô.
Đây không phải điều bất ngờ. An Nhã vốn dĩ như vậy, lòng trắc ẩn gần như tràn lan khiến cô không thể khoanh tay đứng nhìn. Ma Sinh Viên Hương và Tô Thắng Tử tuy không ngại nguy hiểm, nhưng vì an toàn của thành phố, cuối cùng nghe lời khuyên của Người Gieo Hạt mà ở lại thủ vệ Phương Đình.
Đó là lần đầu tiên đội Phương Đình tách ra hành động kể từ khi thành lập. Lúc ấy, chẳng ai ngờ rằng cuộc chiến này để lại ảnh hưởng sâu sắc hơn tưởng tượng.
Quân đội Vương Quốc gồm ba bộ phận: ma pháp thiếu nữ, ma thuật sư, và binh sĩ thường. Ma pháp thiếu nữ đảm nhận tiêu diệt các mục tiêu nguy hiểm, ma thuật sư hỗ trợ phía sau bằng thuật thức, còn binh sĩ thường điều khiển vũ khí ma đạo, dùng số lượng để áp đảo hỏa lực.
Quân liên minh Gian Giới gồm yêu tinh, ma thuật sư, và tàn thú. Tinh linh là lực lượng chính, đối đầu trực diện với ma pháp thiếu nữ; ma thuật sư ngoài hỗ trợ hậu phương còn dùng kỹ thuật đặc biệt điều khiển tàn thú cấp thấp; tàn thú bị điều khiển đóng vai trò khiên thịt và đơn vị đẩy lùi quy mô lớn, hoàn toàn là vật hy sinh.
Ban đầu, khi chiến tranh còn kiểm soát được, Cúc Vàng và Anh cùng một đội, dựa vào kinh nghiệm phối hợp lâu năm mà tung hoành bất bại trên chiến trường, nhiều lần đẩy lùi quân liên minh Gian Giới ở các mặt trận cục bộ. Vì lực lượng chính của Gian Giới là tinh linh , phía Vương Quốc cũng không ra tay quá nặng, hai bên ít có thương vong lớn.
Nhưng chẳng bao lâu, lòng nhân từ bề ngoài ấy bị xé toạc.
Từ lần đầu mất khu vực, đến giao tranh quy mô lớn đầu tiên, rồi đến thương vong không thể tránh khỏi, không chỉ quân liên minh Gian Giới không còn nương tay, quân Vương Quốc cũng bị khơi dậy lòng thù hận. Khi hạt giống hận thù nảy mầm trong lòng những ma pháp thiếu nữ vốn thiện lương, cường độ chiến tranh không thể tránh khỏi tăng vọt. Cả hai bên đều mất ngày càng nhiều lực lượng qua từng trận chiến.
Nếu chỉ mất lực lượng thì còn đỡ. Nhưng không ai ngờ rằng, để bổ sung chiến lực, quân liên minh Gian Giới bắt đầu điên cuồng thả thêm tàn thú lên chiến trường. Một số tàn thú còn trong tầm kiểm soát, số khác là thú hoang, thấy sinh vật là tấn công, khiến chiến trường hỗn loạn.
Khi tin tức về ma pháp thiếu nữ hy sinh liên tục truyền về từ tiền tuyến, đội ngũ ma thuật sư tổn thất vô số, quân Vương Quốc phải tái tổ chức quy mô lớn lần đầu tiên.
Cúc Vàng và Anh, dù chỉ vừa nhận Tự Bài, nghiêm túc mà nói vẫn là ma pháp thiếu nữ mới, nhưng nhờ biểu hiện xuất sắc trên chiến trường, cả hai được thăng làm đội trưởng. Trong biên chế mới, họ được phân đến quân thủ thành của các thành phố khác nhau. Cúc Vàng đến Thủ Đô Tri Thức Lư Ân Nặc Lôi, Anh đến Thủ Đô Công Lý Đa Mỗ Lợi Á, mỗi người dẫn một đội, lên đường nhận nhiệm vụ.
Lúc ấy, Cúc Vàng không hẳn là ngời ngời chí khí, nhưng cũng tràn đầy nhiệt huyết, vừa đẩy lùi kẻ thù vừa bảo vệ đồng đội, nhiều lần cứu chiến hữu trên chiến trường. Vì thế, cô không chỉ có thành tích nổi bật mà còn được đồng đội kính nể. Uy tín này cuối cùng khiến cô lọt vào mắt xanh của tân quân đoàn trưởng.
“Đây là danh sách thành viên đội của em.”
Một ma pháp thiếu nữ vuốt hai cái trên ma kính trước mặt, gửi một chuỗi phù văn Pha Ngõa đến ma kính của Cúc Vàng. Những phù văn này như có sự sống, nhảy nhót trong không trung, cuối cùng hóa thành danh sách.
“Ta nói trước, danh sách ban đầu do ta chọn, nhưng sau khi gửi lên bộ tư lệnh quân đoàn xem xét, giờ nó đã thay đổi nhiều.”
Ma pháp thiếu nữ đưa danh sách trông mệt mỏi, quầng thâm mắt đậm khiến cô ta trông tiều tụy. Cô ta ngậm tẩu thuốc, rít một hơi sâu, nhíu mắt phả khói: “Nên nếu em không hài lòng, muốn mắng hay đổi người, ta không chắc giúp được. Tốt nhất em chọn chủ đề khác để cả hai đỡ tốn sức.”
“…Ý ngài là sao?”
Cúc Vàng thoáng giật mình trước dáng vẻ “hỏng” của cấp trên mới, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, nhìn danh sách: “Chẳng lẽ trước đây nhiều đội trưởng không hài lòng, muốn đổi người?”
“Không nhiều, nhưng cũng không ít.”
Ma pháp thiếu nữ này, quân đoàn trưởng quân thủ thành, biệt hiệu **Thạch Quỳ**, chẳng màng hình tượng, phì phèo tẩu thuốc trước mặt cấp dưới. Nghe nói cô là ma pháp thiếu nữ Hoa Bài từ tiền tuyến chuyển về, từng trải qua hai trận chiến cấp độ tử thần cách đây một tháng, bản tướng không chịu nổi áp lực nên được điều về làm chỉ huy quân thủ thành.
So với khu vực giáp giới Gian Giới, quân thủ thành chịu áp lực chiến đấu nhẹ hơn nhiều. Dù có vài đội quân địch dùng thuật thức vượt qua tiền tuyến đến gần thành phố, quy mô không lớn, với bẫy bố trí sẵn thì dễ xử lý. Nhiệm vụ khác chỉ là tiêu diệt tàn thú quanh vùng và bảo trì công sự phòng ngự ngoài thành, đúng nghĩa “hậu phương”.
“Em cũng biết, trận chiến tuyến phòng thủ thứ hai chết quá nhiều người, ngay cả đội ma pháp thiếu nữ cũng thiếu nhân lực, nên lần tái tổ chức này, cấp trên tạm thời ngừng tuyển dụng nhiều người mới.”
Thạch Quỳ, quầng thâm mắt rõ rệt, nhìn Cúc Vàng với ánh mắt vô hồn: “Ta không giấu em, bổ sung người mới vào đội là chỉ tiêu bắt buộc lần này, mỗi đội ít nhất phải có một người. Mà, nói sao nhỉ, lứa ‘người mới’ này… chất lượng có phần chênh lệch.”
“Ý ngài là cái này?”
Theo lời Thạch Quỳ, Cúc Vàng nhanh chóng tìm thấy một cái tên trên danh sách: **Nữu Mỗ Khắc Thụy Ký Âu Tư**, bên cạnh ghi chú bằng chữ nhỏ về độ tuổi—10 tuổi.
10 tuổi là độ tuổi tối thiểu để trở thành ma pháp thiếu nữ ở Vương Quốc. Trẻ nhỏ hơn, dù có tư chất ma pháp thiếu nữ, cũng phải đến Hành Lang Bạc học giáo dục cơ bản trước.
Nói cách khác, đứa trẻ này gần như chạm ngưỡng tuổi tối thiểu của ma pháp thiếu nữ, vậy mà lại xuất hiện trong danh sách đội của cô, tức là…
“Đúng vậy, đứa trẻ đó tháng trước vừa trở thành ma pháp thiếu nữ, ngay cả bay cũng chưa vững, tóm lại là một tân binh non nớt.”
Thạch Quỳ lắc tẩu thuốc: “Quân đoàn ta lần này được phân ba cô bé 10 tuổi, loại chẳng biết gì. Chúc mừng, đội của em trúng một em.”
“Ý ngài về việc xin đổi người là thế này?” Cúc Vàng nheo mắt nhìn danh sách, biểu cảm phức tạp.
“Đúng thế, nhưng ta đã nói rồi, ta không chắc giúp em đổi được. Trừ vài vị thánh mẫu lòng tràn trề, chẳng đội nào muốn nhận gánh nặng như vậy.”
Thạch Quỳ nhún vai đầy thản nhiên: “Nếu không đội nào chịu nhận cô bé 10 tuổi này, em ấy vẫn phải vào đội của em.”
“Tôi thật sự muốn mắng ngài rồi, Đoàn trưởng.”
Cúc Vàng nghiêm túc hành quân lễ, rồi nghiêm túc nói: “Dù chúng ta chưa quen lâu, nhưng người nhét cô bé này vào đội tôi chắc không ai ngoài ngài, đúng không?”
“Cứ mắng thoải mái, lão nương bị chỉ mặt mắng cả đời chẳng ít, da mặt là chỗ dày nhất trên người ta.”
Thạch Quỳ phả khói: “Ta không dùng quyền uy đè em, giờ đang thời chiến, nhiều chuyện tàn khốc không tránh khỏi. Bình thường, một cô bé như vậy đừng nói vào quân đội, đi theo đội hộ vệ săn tàn thú cũng chỉ được đứng hàng cuối. Nhưng giờ ta thật sự thiếu người. Nếu các em ấy không lên chiến trường, đối mặt kẻ thù sẽ là dân thường yếu ớt hơn.”
“Nhưng đã lên chiến trường, ta vẫn hy vọng các em ấy học được gì đó, trưởng thành, thậm chí sống sót qua cuộc chiến này, thay vì ngây ngô bị ném ra làm pháo hôi. Để đạt được điều này, ta phải xếp các em ấy vào đội đáng tin cậy.”
“Đó là lý do ta chọn em, Cúc Vàng. Ta xem hồ sơ của em, em là thiên tài, là lãnh đạo bẩm sinh, và quan trọng nhất là nhân phẩm. Chỉ trong ba tháng nhập ngũ, em đã cứu hơn hai mươi đồng đội qua hơn mười trận chiến. Em biết đồng đội cũ gọi em là gì không?”
“Gì cơ?”
Rõ ràng, lời khẳng định của Thạch Quỳ khiến Cúc Vàng hơi hưởng thụ, nên vẻ kháng cự giảm bớt, gương mặt vốn vô cảm hiện lên chút tò mò: “Ta khá tự tin về khoản này, biết có người khen sau lưng, nhưng là ân nhân hay binh vương gì đó?”
“Không, họ gọi em là ‘Quyền Trượng Bảo Mẫu’.”
Thạch Quỳ phồng má, cánh mũi giật giật, rõ ràng muốn cười nhưng cố nhịn: “Nói rằng nếu ‘bảo mẫu’ là một quyền năng, giờ em có thể mang quyền năng này đi nhận chức Quyền Trượng Bảo Thạch luôn.”
Cuộc trò chuyện kết thúc tại đây.
Không để ý gương mặt Cúc Vàng đen như đáy nồi, Thạch Quỳ hôm đó còn hẹn nói chuyện với các đội trưởng khác, nên nhanh chóng tiễn cô ra khỏi bộ chỉ huy, bảo cô đi làm quen với thành viên đội mình.
Đồ đáng ghét.
Cúc Vàng thầm gán cho cấp trên một nhãn mác không mấy lịch sự, trước khi đi còn nhân lúc không ai thấy làm mặt quỷ với bộ chỉ huy.
Nhưng cảnh này bị một quân lệnh quan đi ngang góc tường bắt gặp.
“À, cái đó, tôi chỉ…”
Cúc Vàng lắp bắp muốn tìm cớ giải thích, nhưng chưa kịp nói, quân lệnh quan đã nở nụ cười dịu dàng, vỗ vai cô.
“Không sao, ta hiểu mà.”
Quân lệnh quan nói, rồi nghiêng đầu, chép miệng về phía Thạch Quỳ.
Rõ ràng, uy tín và uy thế của vị quân đoàn trưởng này trong nội bộ không được lòng người.
Theo lời Thạch Quỳ, cô thực sự không thích và không hợp với vị trí hậu phương. So với xử lý vật tư, nhân sự, giấy tờ, báo cáo chiến sự, cô thà được chiến đấu thoải mái ở tiền tuyến. Nhưng việc điều về hậu phương là ý tốt của cấp trên, cô không thể từ chối, nên đành miễn cưỡng ngồi vào vị trí này.
Hiện tại, có vẻ cô nói thật, bằng không cũng không xử lý quan hệ trong quân đoàn tệ đến vậy.
Dù sao đi nữa, danh sách đội chiến đấu của Cúc Vàng đã được quyết định. Dù muốn hay không, mọi chuyện đã định, nên cô sớm gặp mặt các thành viên đội như kế hoạch.
Cúc Vàng, 15 tuổi, xét vai ma pháp thiếu nữ thì không quá lớn, nhưng cũng không nhỏ. Tiếc là chiều cao của cô chẳng mấy thuyết phục. Để đảm bảo uy thế trong đội, tránh bị coi là trẻ con, cô cố căng mặt, nghiêm túc chào hỏi 11 thành viên, nhấn mạnh nhiệm vụ quân thủ thành và kỷ luật đội.
Nội dung chẳng qua là cách bảo trì công sự phòng ngự, đối phó kẻ thù bất ngờ, xử lý tàn thú xuất hiện ngẫu nhiên, và quy tắc ứng xử của binh sĩ.
Kỷ luật quân Vương Quốc tùy đối tượng mà khác nhau. Với binh sĩ thường, kỷ luật cực kỳ nghiêm khắc, từ tư thế đứng, cách đi, thói quen sinh hoạt đều bị hạn chế, đảm bảo tuân lệnh tuyệt đối. Với ma pháp thiếu nữ, kỷ luật lại quá thoải mái, chỉ yêu cầu nghe lệnh cấp trên, không được đào ngũ khi chiến đấu—những điều cơ bản nhất.
Người đặt kỷ luật có lẽ hiểu tính cách mạnh mẽ của ma pháp thiếu nữ khó bị trói buộc, ép buộc chỉ gây phản kháng, nên mới định ra quy định lỏng lẻo như vậy.
Dù Cúc Vàng có nhấn mạnh mình là đội trưởng, là cấp trên, binh sĩ phải phục tùng và tôn trọng. Nhưng sau bài phát biểu, cô vẫn bị vài ma pháp thiếu nữ lớn tuổi hơn vây quanh, bị hỏi han như trẻ con, thậm chí còn bị véo má.
Mất kha khá công sức mới đuổi được đám đội viên không ngoan này, Cúc Vàng không quên mục đích chính: gặp cô bé 10 tuổi trong đội—**Nữu Mỗ Khắc Thụy Ký Âu Tư**.
Dù ngoại hình cô trông hơi trẻ con, nhưng thực lực và kinh nghiệm chiến đấu thì không vấn đề. Nhưng cô bé này là trẻ con thật sự, mọi mặt đều không đạt tiêu chuẩn quân Vương Quốc. Để tránh cô bé trở thành điểm yếu của đội, cô phải hướng dẫn trước.
Nhưng bất ngờ là, chưa kịp đi tìm, đã có người chủ động tìm cô.
“Rất xin lỗi, Đội trưởng.”
Người đến không chào hỏi mà xin lỗi trước, không phải khách sáo, mà là cúi đầu sâu, gần như ngang bụng.
Cúc Vàng mới đến, không biết người trước mặt là ai, phải so sánh với danh sách mới biết: **Nặc Liên Khắc Thụy Ký Âu Tư**, 14 tuổi, chị gái của Nữu Mỗ, cũng là thành viên đội cô.
Lý do hai chị em ở cùng đội là vì Nặc Liên yêu cầu quân đoàn trưởng: em gái cô quá nhỏ, nếu không thể tránh việc nhập ngũ, ít nhất hãy để hai chị em vào cùng đội.
Kết quả, Thạch Quỳ đồng ý, không chỉ vậy, cô còn chọn đội trưởng đáng tin cậy. Sau một loạt sắp xếp, Cúc Vàng trở thành kẻ xui xẻo duy nhất.
Không có cảm xúc là không thể. Cúc Vàng không ngại giúp người, nhưng không thích bị ép làm bảo mẫu—hai chuyện này không giống nhau. Nên dù biết trách nhiệm không thuộc về đối phương, mà ở cấp cao quân đội tuyển dụng lực lượng non nớt, lần đầu gặp chị gái, thái độ của cô không quá thân thiện:
“Sao phải xin lỗi?”
“Tôi… tôi không yên tâm về em gái mình, nên… nên đã xin quân đoàn trưởng xếp em ấy vào cùng đội với tôi.”
Nặc Liên trông nhỏ nhắn, dù đã biến thân thành ma pháp thiếu nữ, bộ đồ đen vẫn tạo cảm giác u ám. Cô cúi đầu trước Cúc Vàng, rồi ngẩng lên, cổ mảnh khảnh co rúm, thần sắc bất an: “Tôi biết em tôi rất non nớt, chắc chắn sẽ kéo chân mọi người, nên xin lỗi…”
“Ý em là Nữu Mỗ Khắc Thụy Ký Âu Tư?”
Cúc Vàng giả vờ xem danh sách, tỏa ra vẻ trước đó không quan tâm, giờ cần xác nhận thông tin: “Ừ, đúng là tháng trước vừa thành ma pháp thiếu nữ? Nghe có vẻ phiền phức thật.”
“Xin lỗi.” Nặc Liên cắn môi.
“Đây là quân đội, xin lỗi một lần là đủ, vì xin lỗi không giải quyết được vấn đề.”
Cúc Vàng nghiêm mặt: “Em phải biết, ta là cấp trên, phải chịu trách nhiệm cho cả đội. Có khi, thiếu một chiến lực hữu dụng có thể khiến cả đội gặp nguy.”
“…Tôi biết.” Nặc Liên không phản bác.
“Vậy em định thế nào?” Cúc Vàng quan sát biểu hiện của cô.
“Tôi… tôi biết em tôi rất non, nhưng nó luôn là đứa trẻ ngoan, rất nghe lời, nên sẽ sớm thích nghi… Chỉ mong Đội trưởng đừng bỏ rơi nó trước đó, cho nó một cơ hội.”
Nặc Liên lại cúi đầu: “Trong lúc đó, để đổi lại, hãy giao các nhiệm vụ nguy hiểm nhất trong đội cho tôi.”
“Em nghiêm túc chứ?” Cúc Vàng nhíu mày.
“…Vâng.”
“Em thật sự có khả năng đó sao?”
Cúc Vàng hỏi lại: “Nhiệm vụ nguy hiểm thường rất quan trọng. Em muốn nói rằng thực lực của em đủ để hoàn thành mà không làm hỏng việc?”
Nặc Liên chớp mắt, thần sắc hơi ngây ra.
“Tôi… tôi hình như không được…”
Nửa phút sau, cô lộ vẻ tuyệt vọng: “Vậy… vậy phải làm sao? Ngài nhận tiền được không? Không, không đúng, hồi hưởng của tôi đã đưa hết cho quân đoàn trưởng, giờ không còn gì…”
“Dừng lại, em vừa nói gì?”
Cúc Vàng giơ tay ngăn: “Hồi hưởng của em đưa hết cho quân đoàn trưởng? Vì sao?”
“Cô ấy… cô ấy nói, nếu đưa tiền, cô ấy sẽ để tôi và Nữu Mỗ cùng đội…”
Mắt Nặc Liên bắt đầu ngân ngấn nước: “Nên tôi đưa hết rồi… Lẽ ra tôi nên giữ lại một ít sao?”
“Nói rõ xem nào, rốt cuộc là chuyện gì?” Cúc Vàng nhíu mày.
Dưới sự truy hỏi của cô, Nặc Liên lắp bắp kể toàn bộ sự việc:
Cha mẹ hai chị em mất sớm vì tàn thú tấn công, chỉ còn hai chị em nương tựa nhau. May mắn, cả hai đều có tư chất ma pháp thiếu nữ. Chị gái lớn hơn trở thành trụ cột, sớm làm ma pháp thiếu nữ, săn tàn thú để nuôi em.
Nữu Mỗ, nhờ chị là ma pháp thiếu nữ, được gửi đến Hành Lang Bạc học từ nhỏ, đã đào tạo ba năm, nắm chút lý thuyết cơ bản. Nhưng cũng vì thế, cô bé vừa đủ tuổi tối thiểu để trở thành ma pháp thiếu nữ ở tuổi 10, và do chiến tranh lan rộng, bị gửi đến chiến trường dù tuổi còn nhỏ.
Lúc đó, Nặc Liên đã nhập ngũ một thời gian. Nghe tin này, cô cảm thấy trời sập, nên vội lấy hết hồi hưởng tích lũy qua nhiều năm làm ma pháp thiếu nữ, tìm đến Thạch Quỳ—người được cho là có thể điều chỉnh nhân sự quân thủ thành Lư Ân Nặc Lôi—cầu xin ít nhất được ở cùng đội với em gái, dù không thể giúp em tránh chiến trường.
Thực tế, trong mắt đa số ma pháp thiếu nữ, Nặc Liên 14 tuổi cũng chỉ là tân binh. Dù thiên phú tốt, năm 13 tuổi đã nhận Bạch Bài, thậm chí có hy vọng năm sau, tức 15 tuổi, lấy Tự Bài, sánh ngang kỷ lục của Cúc Vàng, nhưng hiện tại cô chỉ là Bạch Bài.
Trong cuộc chiến này, ma pháp thiếu nữ Bạch Bài chỉ “không tính là pháo hôi”, còn xa mới là lực lượng chính. Người quyết định cục diện chiến trường cục bộ ít nhất phải là Tự Bài như Cúc Vàng.
Một ma pháp thiếu nữ Bạch Bài dẫn theo một cô bé mới làm ma pháp thiếu nữ một tháng, trong mắt các đội trưởng tuyển người, hiển nhiên là “người chê chó ghét”. Kết quả, hai chị em bị Thạch Quỳ nhận hối lộ, gói gọn ném vào đội của Cúc Vàng.
“…Đồ đáng ghét.”
Trong đầu Cúc Vàng hiện lên gương mặt Thạch Quỳ nửa sống nửa chết, phì phèo tẩu thuốc, không kìm được nắm chặt tay, chỉ muốn xông về bộ chỉ huy đấm vào mặt cô ta. Nhưng thấy vẻ mặt sắp khóc của Nặc Liên, cô bất đắc dĩ thở dài: “Nói vậy, em và em gái được xếp cùng đội là vì quân đoàn trưởng nhận tiền của em?”
“Vâng, xin lỗi, đáng ra tôi nên để lại một ít cho ngài.” Nặc Liên nức nở.
“Ta không nói chuyện đó, ta không cần tiền của em.”
Cúc Vàng bất đắc dĩ lấy khăn tay từ tay áo, đưa cho cô: “Thôi, lau đi.”
Đây cũng giải đáp thắc mắc của cô: ai có thể khiến quân đoàn trưởng quân thủ thành thay đổi sắp xếp nhân sự.
Trước đó, cô nghĩ hai chị em này xuất thân quyền thế, mượn chiến tranh để mạ vàng, nên hơi phản cảm. Giờ thấy rõ, họ chỉ là trẻ con không hiểu gì, bị Thạch Quỳ lừa tiền. Tính chất khác xa tưởng tượng, thái độ của cô cũng dịu đi.
“Cảm ơn.” Có lẽ thấy mình khóc lóc khó coi, Nặc Liên nhận khăn tay của Cúc Vàng.
Như người ta nói, giơ tay không đánh mặt cười. Dù Nặc Liên từ đầu đến cuối mang gương mặt khổ sở, thái độ lại đủ thấp, gần như tự ti, khiến Cúc Vàng không tiện nói nặng. Nhân lúc cô lau nước mắt, Cúc Vàng nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng đưa ra đề xuất hợp lý:
“…Thôi, ta nói lại lần nữa, ta không cần tiền của em, nhưng xét tình huống đặc biệt của em và em gái, ta không thể không sắp xếp gì.”
Cố tỏ ra nghiêm túc, Cúc Vàng ho khan, hắng giọng, bắt chước ngữ điệu người lớn: “Và vì chính em yêu cầu, ta sẽ chiều ý, giao một nhiệm vụ rất nguy hiểm và khó khăn cho em.”
“Vâng.” Nặc Liên lau khô nước mắt, căng mặt, lộ vẻ quyết tử.
“—Trong một tháng tới, em sẽ hướng dẫn ma pháp thiếu nữ mới trong đội, dạy cô bé kỹ năng cơ bản trên chiến trường, cố gắng để cô bé không kéo chân đội.”
Cúc Vàng hơi ngẩng cằm, dùng chiều cao thấp hơn tạo tư thế nhìn xuống: “Nếu không làm được, ta sẽ coi cả hai không đáp ứng yêu cầu quân Vương Quốc, báo cáo lên liên đội trưởng, đề nghị xóa tên khỏi quân đội.”
Nặc Liên nắm khăn tay, ngẩn ra.
Thấy cô không đáp, Cúc Vàng nâng giọng: “Làm được không?”
“À, vâng, vâng, tôi làm được.”
Như nói mê, Nặc Liên đáp nhỏ, vô thức giơ khăn lau nước mắt sắp trào: “Cảm ơn ngài thật sự, xin lỗi.”
“Giọng nhỏ quá, ta không nghe được quyết tâm của em. Nói ta nghe, em làm được không?” Cúc Vàng lại nâng giọng.
“Làm được!” Lần này, Nặc Liên gào to, hét lên.
“Tốt lắm. Từ giờ, em là thành viên chính thức của đội Cúc Vàng. Sau này, ta chỉ gọi em bằng biệt hiệu.”
Cúc Vàng vươn tay, khóe miệng cong lên, nở nụ cười dịu dàng hơn: “Mong chờ biểu hiện của em, **Mặc Hà**.”
Thúy Tước mở mắt trong ánh sáng trắng.
Mất một lúc cô mới nhận ra nguồn sáng—đèn chiếu trên đầu giường trị liệu, rồi nhận ra mình đang ở đâu.
Cô ở Viện Nghiên Cứu, trong phòng thí nghiệm riêng của Tổ Mẫu Lục, vừa trải qua quá trình sửa chữa và trị liệu Tâm Chi Bảo Thạch.
“Tỉnh rồi?”
Biểu hiện của Thúy Tước không qua mắt Tổ Mẫu Lục. Cô từ tư thế nửa nằm trên ghế dựa chuyển sang ngồi thẳng, điều khiển ghế có bánh xe đến cạnh giường trị liệu: “Thấy em ngủ ngon nên ta không gọi. Cảm giác thế nào?”
“Tôi mơ một giấc, về vài chuyện ngày trước.”
Thúy Tước đỡ đầu ngồi dậy, lắc đầu, ánh mắt rơi vào Tâm Chi Bảo Thạch đặt cạnh giường: “Trừ hơi chóng mặt, tôi thấy ổn. Việc của Thủ lĩnh thế nào?”
“Phẫu thuật rất thành công, Tâm Chi Hoa của em giờ không vấn đề gì.”
Tổ Mẫu Lục bắt chéo chân, mặt đắc ý: “Trừ hai món ma trang bị em tự phá hủy, giờ em có thể dùng mọi năng lực như trước khi bị thương.”
“Mọi năng lực?”
Thúy Tước lộ vẻ nghi ngờ, giơ tay, vài sợi tơ lóe lên trong lòng bàn tay. Cô nhận ra cơn đau linh hồn dai dẳng khi dùng ma trang trước đây đã biến mất, giờ cô dường như không còn khó chịu khi dùng ma trang.
Nghĩ vậy, cô búng tay, một bức tường bạc trắng hiện lên bên cạnh—lần này cô thử dùng kỳ cảnh, quá trình triển khai mượt mà, không chút khó khăn, không chút khó chịu, thậm chí còn tốt hơn trước Lễ Trăng Rằm.
Lúc này, biểu cảm của Thúy Tước chuyển từ nghi ngờ sang kinh ngạc.
Cô không dừng lại, nhận ra thương thế dường như đã lành, cô đan tay, làm một động tác chưa từng thực hiện suốt hai mươi năm. Khi cô làm động tác này, ma trang tơ lập tức quấn quanh đầu ngón tay, ánh sáng bạc lam như có sự sống chảy dọc tơ, cuối cùng kết thành một nụ hoa bạc lam trên tay cô.
Nhìn nụ hoa, Thúy Tước hơi ngẩn ngơ, rồi chậm rãi mở miệng: “Đại Phồn Thịnh Khai—”
“—Dừng dừng dừng dừng!”
Tổ Mẫu Lục gần như lao đến ôm cô để ngăn hành động tiếp theo: “Đừng phồn khai trong phòng thí nghiệm của ta! Với lại ta chưa nói hết, mọi năng lực đều dùng được, nhưng khai phồn tốt nhất chờ vài ngày!”
“Sao vậy?”
“Sao là sao? Em sống ở Thế Giới Vật Chất bao năm, sao hỏi câu ngu ngốc thế? Em thấy ai ở Thế Giới Vật Chất vừa mổ bụng xong đã chạy nhảy chưa?”
Tổ Mẫu Lục nhíu mày: “Ta nói rồi, thương thế của em lành, nhưng phần sửa chữa cần thời gian ổn định. Như chỉ khâu trên vết mổ, em tùy tiện động đậy sẽ làm vết thương rối tung.”
“Hóa ra thế.”
Thúy Tước dừng động tác chuẩn bị phồn khai: “Cụ thể phải chờ bao lâu?”
“Bảy ngày? Mười ngày? Dù sao không lâu, vì là ta làm phẫu thuật mà.”
Tổ Mẫu Lục phẩy tay: “Cẩn thận thì chờ đến kỳ đánh giá bắt đầu. Trong thời gian này, nghỉ ngơi, đừng chiến đấu, vết thương sẽ lành nhanh hơn.”
“Tôi hiểu rồi.”
Thúy Tước nhận Tâm Chi Hoa, nhảy xuống giường trị liệu: “Tóm lại, bản tướng của tôi giờ đã hoàn toàn hồi phục?”
“Theo lý thuyết là hồi phục, nhưng thực tế có thể hơi khác. Cụ thể thì, em từng thấy tượng đá đúng không?”
Tổ Mẫu Lục thờ ơ nói: “Đập vỡ một bức tượng đá, chọn vài mảnh vỡ phá hủy hoàn toàn, rồi dùng keo dán lại các mảnh còn lại thành đống đá vụn—đó là những gì em làm trước đây.”
“Nghe hơi thô bạo.” Thúy Tước nhận xét.
“Ai nói không, chỉ có bọn trẻ các em mới dám hành hạ cơ thể mình thế.”
Tổ Mẫu Lục thở dài: “Việc ta làm, ở Thế Giới Vật Chất là rửa sạch keo kém chất lượng của em, sắp xếp lại các mảnh tượng theo vị trí cũ; đến đây, ta dùng Nguồn Tình Yêu bổ sung các mảnh đã mất, đảm bảo các mảnh còn lại nằm đúng chỗ. Nhưng sửa chữa này không hoàn hảo.”
“Sao vậy?”
“Vì ta là thợ thủ công, không phải nhà điêu khắc.”
Tổ Mẫu Lục dang tay: “Ta có thể dùng đá mới bù vào chỗ thiếu, nhưng không thể điêu khắc. Những viên đá bù vào chỉ là đá, không phải phần của tác phẩm điêu khắc.”
“Ai có thể điêu khắc?” Thúy Tước hỏi tiếp.
“Không ai.”
Tổ Mẫu Lục lắc đầu: “Ít nhất hiện tại không có ai làm được, ngay cả Bệ Hạ cũng không.”
Thúy Tước im lặng.
“Jadi, điều ta muốn nói là, bản tướng của em giờ hoạt động bình thường, nhưng vài thứ đã mất không thể trở lại, và nó không thể chịu thêm một lần tổn thương nữa.”
Tổ Mẫu Lục đặt tay lên mép giường trị liệu, nghiêm túc: “Nếu em lại tùy tiện hy sinh ma trang như trước, lần sau, em, hay nói đúng hơn là ‘Lâm Vận’, sẽ biến mất khỏi thế giới này.”
“…Tôi hiểu rồi.”
Nửa phút sau, Thúy Tước gật đầu: “Cảm ơn Thủ lĩnh đã nhắc nhở.”
Lời này không phải xã giao, vì dù thế nào, Tổ Mẫu Lục thực sự nghĩ cho cô, đưa ra lời khuyên từ thiện ý.
Hai người trò chuyện thêm một lúc, chủ yếu là Tổ Mẫu Lục dặn dò vài lưu ý. Sau đó, vì đã quá trưa, Tổ Mẫu Lục lấy lý do “phải ngủ trưa” đuổi Thúy Tước đi.
“Vậy tôi đi trước.” Thúy Tước đứng ở cửa nói.
“Đi đi, nhớ những gì ta nói là được.”
Tổ Mẫu Lục lôi từ đâu ra chăn gối, lười biếng đáp: “Ra ngoài đi đường cũ, người ở cổng biết phải làm gì, ta đã dặn rồi.”
“Vâng.” Thúy Tước nói, chuẩn bị đóng cửa.
“—À, đúng rồi.”
Ngay trước khi cửa đóng, Tổ Mẫu Lục trong phòng thí nghiệm đột nhiên lên tiếng: “Có một việc nhỏ ta quên nói. Lần trị liệu này có một chút, rất nhỏ, không đáng kể tác dụng phụ. Nhưng tổng thể không quan trọng, không ảnh hưởng đến sinh hoạt và chiến đấu của em. Lát nữa em có thể sẽ nhận ra.”
Tác dụng phụ?
Khi Thúy Tước hiểu từ này, cửa phòng thí nghiệm đã đóng, hóa thành hư không, nên cô không thể hỏi thêm Tổ Mẫu Lục.
Nghĩ về “tác dụng phụ không đáng kể” này, Thúy Tước bước ra khỏi Viện Nghiên Cứu, nhưng sớm cảm thấy có gì đó không ổn.
Dù không rõ rệt, cô cảm giác hành lang khi rời đi dài hơn một chút so với lúc đến.
Không chỉ vậy, tầm nhìn khi đi bộ dường như cũng có chút khác biệt.
Cảm giác này nhanh chóng hóa thành điềm xấu. Trước khi rời Viện, Thúy Tước tìm một tấm gương, xác nhận ngoại hình không khác trước, rồi lấy ma trang, dùng tơ đo lại số đo cơ thể.
Rất nhanh, cô biết vấn đề nằm đâu.
—Chiều cao của cô, hình như thấp đi hai phân.