Với tư cách là nhân viên kỳ cựu của bộ phận tiếp đón thuộc Viện Thi Cử của Vương Quốc Ma Pháp, Nhân Viên Số 7 luôn nổi tiếng trong mắt đồng nghiệp với danh tiếng “năng động”.
Thật ra, được người khác công nhận và khen ngợi trong cuộc sống hàng ngày là điều đáng mừng. Nhưng trong môi trường làm việc, Nhân Viên Số 7 thà không có cái “danh tiếng” này.
Chính vì danh tiếng “năng động” ấy, cấp trên của cô luôn giao những công việc cực kỳ nặng nhọc, còn đồng nghiệp thì thường mang những việc làm không xuể hoặc không biết làm đến nhờ cô. Những nhiệm vụ phải tăng ca cũng thường xuyên bất ngờ rơi vào đầu cô.
Dù Viện Thi Cử là cơ quan trực thuộc Viện Ma Sự và Viện Nghiên Cứu, nên không thiếu tiền tăng ca, nhưng việc liên tục tăng khối lượng công việc khiến ngay cả người chăm chỉ nhất cũng cảm thấy chán nản vì không bao giờ làm xong.
Do tăng ca quá nhiều, quầy số 7 gần như trở thành vị trí độc quyền của cô, dẫn đến biệt danh “Số 7” chẳng mấy vui vẻ. Hôm nay, đáng lẽ là ngày đồng nghiệp nghỉ luân phiên, nhưng vì người đó đột nhiên có việc khẩn, cô lại phải đứng ra thay, xử lý các công việc đăng ký kiểm tra tư cách gần đây tại quầy tiếp đón.
Quầy tiếp đón nằm ở khu học viện của Lư Ân Nặc Lôi, hiện tại được dùng làm nơi đăng ký kiểm tra tư cách, là cửa ải cuối cùng mà các ma pháp thiếu nữ phải qua trước khi tham gia kỳ thi.
“Lâu quá nhỉ, thông tin cá nhân của mọi người đã được xác minh xong, hệ thống nội bộ cũng hoàn tất nhập liệu. Cảm ơn mọi người đã hợp tác với công việc của chúng tôi.”
Đẩy chứng nhận dự thi ra khỏi quầy, Số 7 cố nén cơn buồn ngủ do mấy ngày tăng ca, mở to mắt thu dọn các tài liệu còn lại trên bàn, đồng thời nở nụ cười chuyên nghiệp với vài ma pháp thiếu nữ trước mặt:
“Theo thông tin trên chứng nhận dự thi, mọi người đều đăng ký thi Bạch Bài, và hình như là lần đầu tham gia kiểm tra tư cách, đúng không? Năm nay số lượng thí sinh bất ngờ đông, cạnh tranh sẽ rất khốc liệt, cố lên nhé.”
“Thí sinh đông lắm sao?” Một ma pháp thiếu nữ trước mặt nhận chứng nhận dự thi, phân phát lại cho đồng đội đi cùng, nhưng sau khi nghe lời Số 7, cô lộ vẻ nghi hoặc: “Tại sao thế?”
“Ừm… ừm?”
Có lẽ không ngờ thí sinh lại hỏi câu này, Số 7 thoáng dừng lại. Nhưng ngay sau đó, cô nhận ra tại sao cô gái trước mặt lại thắc mắc, bèn đáp: “Lý do thì có nhiều, nhưng chủ yếu… chắc là vì năm nay là năm Nữ Hoàng, có khả năng Nữ Hoàng Bệ Hạ sẽ đích thân đến tham quan hiện trường kỳ thi chăng?”
Cô dùng cụm “có khả năng” để tránh nói quá chắc chắn. Nhưng thực tế, cho đến gần trăm năm trước, hầu như mỗi năm Nữ Hoàng, Nữ Hoàng đều đích thân tham gia các sự kiện lớn nhỏ trong Vương Quốc.
Ngoại lệ là năm Nữ Hoàng cách đây 40 năm và 20 năm.
Theo thông báo chính thức từ Vương Đình, 40 năm trước, do chiến tranh giữa Vương Quốc và Gian Giới đã bắt đầu, tình hình chiến sự rất nghiêm trọng, khiến Nữ Hoàng bận rộn và không thể xuất hiện để dự lễ; 20 năm trước, dù chiến tranh đã kết thúc, nhưng nỗi đau chiến hậu vẫn cần xoa dịu, cộng thêm thảm họa Đại Thú vào giữa năm gây thiệt hại nặng nề cho Vương Quốc và Thế Giới Vật Chất, khiến đại lễ kết thúc qua loa.
Vì thế, kể từ khi hệ thống kiểm tra tư cách của Vương Quốc Ma Pháp được thiết lập, ngoài hai lần ngoại lệ, mỗi kỳ thi năm Nữ Hoàng đều có sự chứng kiến của Nữ Hoàng.
Năm nay cũng là năm Nữ Hoàng, và chiến tranh đã qua 20 năm, trong một năm hòa bình như thế, dường như chẳng có gì cản trở lễ hội hoành tráng này. Vậy nên, việc “Nữ Hoàng sẽ tiếp tục đến các sự kiện trong Vương Quốc để chứng kiến” gần như là điều hiển nhiên.
Với ma pháp thiếu nữ bản địa Vương Quốc, cơ hội được diện kiến Nữ Hoàng đã là điều đáng nhớ. Còn với ma pháp thiếu nữ từ Thế Giới Vật Chất, họ ôm giấc mơ “biểu hiện xuất sắc để được Nữ Hoàng chú ý và trọng dụng”. Kết hợp với việc lần cuối Nữ Hoàng chứng kiến kỳ thi là 60 năm trước, số lượng ma pháp thiếu nữ tham gia kiểm tra tư cách năm nay quả thật đông ngoài sức tưởng tượng.
Nếu Viện Ma Sự không sớm đặt ra quy định, e rằng có ma pháp thiếu nữ đã lấy Tự Bài sẽ hủy danh hiệu để thi lại, lúc đó chắc chắn sẽ loạn.
Còn về việc xu hướng này khiến người của Viện Thi Cử bận đến rối mù, Viện Ma Sự cấp trên phải điều chỉnh hàng loạt, thậm chí có tin đồn họ chủ động tăng độ khó để loại bớt thí sinh… đó lại là câu chuyện khác.
---
“Vậy là, chúng ta tham gia kỳ thi năm nay, nếu biểu hiện tốt, thậm chí có thể được Nữ Hoàng Vương Quốc Ma Pháp chú ý?”
Ngồi trên băng ghế cạnh cửa quầy tiếp đón, Lâm Tiểu Lộ trầm ngâm nhìn hư không, chậm rãi đưa ra kết luận mà cô cho là hợp lý: “Vậy, trong phần thi thực chiến, ta thể hiện một chút ma lực lệch chuẩn, liệu có khiến Bệ Hạ nhìn ta bằng con mắt khác không?”
Người vừa trò chuyện với Số 7 và khiến cô ấy ngớ người vì câu hỏi chính là Lâm Tiểu Lộ.
Phải nói, dù câu hỏi của cô trong mắt người Vương Quốc có phần kỳ lạ, nhưng cũng giúp đội ba người thu được thông tin hữu ích: năm Nữ Hoàng, và chiến tranh cùng thảm họa cách đây 20 năm.
Do phía sau còn các ma pháp thiếu nữ khác đang xếp hàng, Số 7 không có thời gian kể chi tiết lịch sử Vương Quốc, chỉ giới thiệu ngắn gọn về nguồn gốc và ý nghĩa của năm Nữ Hoàng, nhưng cũng đủ để họ hiểu nhiều điều không rõ trên đường—như tại sao có người phát quà miễn phí trên phố, tại sao đường phố rực rỡ đèn hoa, tại sao có tinh linh lao vào ôm họ…
Hôm qua đến vội vàng, lại khá muộn, nên họ chưa thấy được vẻ náo nhiệt của Lư Ân Nặc Lôi. Nhưng hôm nay, họ đã cảm nhận được sự nhiệt tình và niềm vui phát ra từ trái tim của mọi người.
“Bỏ đi, ta nghĩ dù Nữ Hoàng có đến xem thi, cũng không phải xem sân của đám Bạch Bài chúng ta.”
Hạ Lương, đang đứng xem bản đồ, nghe lời trêu đùa của Lâm Tiểu Lộ, không khỏi ngẩng lên, liếc cô bằng ánh mắt “nhà ngươi nghiêm túc sao”: “Hơn nữa, ma lực của ngươi chỉ đổi thành màu trắng thôi, làm sao chứng minh trong thời gian ngắn rằng đó là lệch chuẩn? Những ma pháp thiếu nữ bị ô uế khác cũng có thể khiến ma lực trở nên kỳ lạ, đúng không?”
“Hừ, Nữ Hoàng Vương Quốc Ma Pháp, làm sao cảm nhận ma lực lại mơ hồ như người thường được?”
Lâm Tiểu Lộ chẳng hề bị Hạ Lương dội nước lạnh làm lung lay: “Biết đâu trong sân thi, thuộc tính ma lực của mọi người đều bị bà ấy nhìn thấu như ngọn đuốc? Biết đâu màu sắc ma lực của ta chỉ hơi thay đổi, bà ấy lập tức phát hiện?”
Lời này vừa thốt ra, Hạ Lương cười khan hai tiếng, quay mặt đi, còn Bạch Tịch Huyên bên cạnh thì lộ vẻ hoảng sợ: “Hả? Có thật không?”
“Ta nghĩ là có.” Lâm Tiểu Lộ khẳng định chắc nịch.
“Vậy… vậy ta phải làm sao…” Bạch Tịch Huyên chỉ vào mình: “Liệu ta có bị phát hiện không?”
“Hả? À, đúng rồi, màu sắc ma lực của em…”
Lâm Tiểu Lộ chớp mắt, như nhớ ra gì đó, vội ngừng trước khi lỡ lời nói điều không nên. Cô che miệng, nhìn quanh, xác nhận không ai chú ý cuộc trò chuyện, mới mở miệng lại: “Ừ, xét tình huống của em đúng là hơi khó, vậy ta đổi quan điểm, Nữ Hoàng không phát hiện được màu sắc ma lực của người khác thì tốt hơn.”
“Chuyện này là ngươi muốn thế nào thì thành sự thật sao?” Hạ Lương bên cạnh thở dài.
“Dù chị nói vậy, nhưng nếu Nữ Hoàng Bệ Hạ thật sự phát hiện thì sao?” Bạch Tịch Huyên vẫn không được an ủi.
“Sẽ bị coi là vuốt… tóm lại là bị bắt lại?” Lâm Tiểu Lộ làm động tác chém tay ngang cổ.
“Hả? Ta không muốn…” Bạch Tịch Huyên rưng rưng, trốn sau lưng Hạ Lương.
“Thôi nào, đừng bắt nạt Tiểu Huyên, ngày nào cũng trêu trẻ con, ngươi không thấy xấu hổ sao?”
Hạ Lương quay lại ôm Bạch Tịch Huyên, vỗ lưng an ủi, rồi lườm Lâm Tiểu Lộ: “Chuyện này, dù chúng ta không rõ, tiền bối chắc chắn đã cân nhắc, đúng không? Nếu chị ấy để Tiểu Huyên tham gia kỳ thi, hẳn là không cần lo vấn đề này, phải không?”
Sau khi trách Lâm Tiểu Lộ, cô quay sang Bạch Tịch Huyên: “Tiền bối chắc chắn đã nói với em về chuyện này, đúng không?”
“Ừm… ừm.”
Lời Hạ Lương khơi dậy ký ức của Bạch Tịch Huyên, khiến cô nhớ lời hứa của Thúy Tước, thần sắc lập tức an tâm hơn: “Thầy nói chỉ cần ta kiểm soát tốt ma lực thì sẽ không có vấn đề, dù có bất ngờ, thầy cũng không để chuyện xấu xảy ra.”
Hạ Lương nhìn Lâm Tiểu Lộ với ánh mắt “thấy chưa”, còn Lâm Tiểu Lộ đáp lại bằng ánh mắt “ngươi đắc ý cái gì”.
“À, nghĩ vậy cũng đúng, Thúy Tước là tuần sát sứ của Viện Điều Tra, với mối quan hệ này, dù bị coi là dấu vuốt mà bắt lại, e là cũng được thả ra?”
Nhận ra không thể tiếp tục trêu Bạch Tịch Huyên, Lâm Tiểu Lộ chán nản than: “Chán thật, thế giới người lớn.”
“Ngươi im đi.” Hạ Lương cười gượng.
---
Cùng lúc đó, ở phía bên kia Lư Ân Nặc Lôi, tại ranh giới giữa Hành Lang Thúy Bích và khu vô ma lực, Thúy Tước đang dừng chân ở một khoảng đất trống.
So với cách bố trí đô thị ở Thế Giới Vật Chất, mật độ xây dựng ở Lư Ân Nặc Lôi rõ ràng thưa thớt hơn nhiều.
Ở Thế Giới Vật Chất, để phòng tàn thú tấn công, nếu diện tích thành phố quá lớn mà tỷ lệ sử dụng đất không cao, sẽ dễ làm tăng xác suất tàn thú tấn công, đồng thời khiến ma pháp thiếu nữ và Cục Dị Sách phải di chuyển xa hơn khi chi viện. Theo quan điểm chính thức, thành phố lớn mà không hiệu quả sẽ giảm hiệu suất phòng thủ, tăng chi phí liên quan, không đáng từ nhiều góc độ.
Còn ở Vương Quốc Ma Pháp, quy hoạch đô thị không cần lo những vấn đề này.
Không phải các thành phố nhân loại ở Vương Quốc không gặp nguy cơ tàn thú, mà so với Thế Giới Vật Chất, số lượng ma pháp thiếu nữ ở Vương Quốc đông hơn, thuật thức bao phủ thành phố toàn diện hơn. Như Lư Ân Nặc Lôi, sau trận chiến phòng thủ vườn hoa 20 năm trước, người ta còn bố trí thuật thức tốn kém như “Cự Vật Trì Hoãn” trong thành phố để hạn chế hành động của tàn thú rơi vào khu vực đô thị.
Vì thế, ở Lư Ân Nặc Lôi, ngay cả khu vô ma lực cũng có kiến trúc thưa thớt, những mảng xanh và vườn hoa xen kẽ trong mạng lưới đường phố, khiến cả thành phố tràn ngập sắc xanh.
Khu vô ma lực được chia thành các khu phố nhỏ, mỗi khu thường rộng 2-3 hệ vi (tương đương 3-5 km² theo đơn vị Thế Giới Vật Chất). Toàn khu vô ma lực có hơn 370 khu phố nhỏ, và gần phía đông bắc, nơi gần giao với khu học viện, có một mảnh đất xanh khá vuông vắn. Mảnh đất này không cấm người vào, nên thường có dân chúng tản bộ, nghỉ ngơi.
Những cư dân quen biết hay tụ tập tổ chức hoạt động, hoặc lúc rảnh rỗi thì bàn chuyện hàng xóm, nơi đây gần như là công viên quảng trường của họ.
---
“Ừ, xong rồi.”
Thúy Tước vừa đẩy chiếc xe lăn mới sửa xong, vừa nói với một ông lão ngồi bên cạnh: “Ông thử xem, giờ nó chắc không có vấn đề gì.”
Đúng giữa trưa, sau khi rời Viện Nghiên Cứu, Thúy Tước vốn định tản bộ ở khu vô ma lực để thư giãn, tiêu hóa thông tin vừa nhận, đồng thời giải tỏa nỗi bực tức vì lại bị Tổ Mẫu Lục “đào hố”. Vì thế, cô phát hiện ông lão này bị kẹt do xe lăn hỏng.
Thấy mình không có việc gấp, cô chủ động đề nghị sửa xe lăn, dẫn đến cảnh này.
“Ô, để ta thử… Ừ, chạy được rồi, cảm ơn cô nhiều nhé.”
Ông lão ngồi lên xe lăn, thử đẩy tới lui vài lần, mỉm cười gật đầu: “Ta vốn định gọi điện cho cháu trai đến đón, nhưng trời này, nắng thế này… đợi thằng bé đến chắc ta bị phơi chết mất. May có cô, cô tốt bụng quá, ta không biết cảm ơn thế nào mới phải, cô…”
Nói được nửa câu, ông lão như nhận ra gì đó, ngừng lại, nheo mắt nhìn Thúy Tước, miệng lẩm bẩm gì đó, một lúc sau mới tiếp: “…cô bé?”
Thúy Tước cũng trong lúc ông lão dừng lại mới đoán được ông đang nghĩ gì. Dù sao, ma pháp thiếu nữ ở Vương Quốc đều trẻ mãi, bề ngoài nhìn như thiếu nữ, nhưng chẳng ai biết thực tế bao nhiêu tuổi. Nghĩ mình với thân phận Lâm Doãn chỉ sắp 37, chắc chắn không lớn hơn ông lão, cô gật đầu, đáp: “Vâng, tôi là ma pháp thiếu nữ mới đến Vương Quốc tham gia kỳ thi năm nay, là người mới.”
Dù có chút giả non, cách nói này tạm cho cũng là chấp nhận cách xưng hô của ông.
“Ồ, người mới à, người mới tốt lắm.”
Ông lão được xác nhận, như trút được gánh nặng: “Cũng phải, đúng mùa này mỗi năm.”
“Ông ơi, sao ông biết tôi là ma pháp thiếu nữ?” Thúy Tước hơi tò mò hỏi: “Theo lý, khu này cũng có nhiều cô gái bình thường, đúng không?”
Dù cô hiện đang mặc bộ kỳ bào lộng lẫy của “Long Đởm”—ngay cả ở Vương Quốc đầy trang phục kỳ lạ, bộ này vẫn khá nổi bật—nhưng nếu cô nhớ không lầm, người khu vô ma lực cũng có nhiều người thích phục cổ, kỳ bào không quá hiếm trong nhóm đó.
“Hê, còn vì sao nữa, không nói đến cách ăn mặc của cô, các cô làm ma pháp thiếu nữ, tinh thần khí chất khác hẳn cô gái bình thường.”
Ông lão như nghe chuyện thú vị, chỉ vào mắt Thúy Tước, cười hà hà: “Dù là người mới, ánh mắt các cô cũng chẳng giống người cùng lứa, ánh mắt như cô là của người muốn làm anh hùng.”
“Vậy sao? Cảm ơn ông, ông khen quá lời rồi.” Thúy Tước vận dụng kỹ năng quản lý biểu cảm, sau chút lúng túng nở nụ cười giao tiếp hơi gượng.
Sau khi được Tổ Mẫu Lục trị liệu, bản tướng của cô đã hồi phục, sử dụng ma trang không còn đau đớn linh hồn, hành động thường ngày cũng không còn khó chịu.
Biểu hiện ra ngoài là cô có thể tự nhiên thể hiện các biểu cảm khác nhau, không cần lúc nào cũng lo quản lý biểu cảm, giữ mặt lạnh như trước.
“Hà, bà tôi cũng là ma pháp thiếu nữ, tôi lớn lên dưới sự chăm sóc của bà, nên khá quen thuộc với chuyện của các cô.”
Thu tay lại, ông lão ngả người ra ghế xe lăn: “Bà ấy hồi xưa thích giả làm cô gái trẻ để trêu người, thậm chí trong đám cưới của tôi còn trêu vợ tôi. Nhưng nếu ai trong nhà gọi nhầm vai vế, gọi bà trẻ đi, bà lại không vui, khiến cả nhà cứ phải đau đầu nghĩ cách xưng hô.”
“Vậy à… đúng là một tiền bối thú vị.” Thúy Tước đáp lời.
“Ai nói không, ít nhất tôi rất thích bà, bà là người tôi kính trọng nhất.”
Ông lão thở ra, nheo mắt: “Chỉ chớp mắt tôi đã bằng tuổi bà năm đó, mà bà cũng mất lâu rồi. Nhà chúng tôi mấy năm nay không có ma pháp thiếu nữ, không như thời bà còn sống, lúc đó…”
Như mở cờ trong bụng, ông lão chìm vào ký ức, trong lúc Thúy Tước đẩy xe lăn đưa ông rời khu đất xanh, ông nói liên miên, toàn về bà mình—một ma pháp thiếu nữ.
Cuộc trò chuyện kéo dài một lúc, đến khi Thúy Tước đưa ông về khu phố sầm uất hơn, tạm biệt, ông mới thỏa mãn vẫy tay chào cô.
Lúc này, đã qua trưa, gần đến chiều.
Cảm nhận chiếc túi đeo bên hông rung lên, Thúy Tước mở túi, lục một lúc mới tìm được điện thoại—không phải của “Thúy Tước”, mà của “Lâm Doãn”.
Giờ này ai tìm thân phận này của cô? Cục Dị Sách có việc sao? Nghĩ vậy, cô mở khóa màn hình, lướt qua tin nhắn trong ứng dụng.
Hầu hết là báo cáo công việc từ vài bộ trưởng trực hệ, vài đơn xin tạm thời từ nhân viên, Thúy Tước đọc từng cái, phê duyệt từng cái, cho đến khi lướt lên đầu, mới thấy tin nhắn khiến điện thoại rung.
**Lâm Tiểu Lộ: [Hình ảnh]**
**Lâm Tiểu Lộ: Đã hoàn tất đăng ký ở Vương Quốc Ma Pháp, mọi thứ thuận lợi. [Cố lên]**
Mở tin nhắn, Thúy Tước thấy ảnh Lâm Tiểu Lộ gửi, là ảnh tự sướng của ba người trước cửa quầy tiếp đón Viện Thi Cử. Dù biểu cảm của họ khá gượng gạo, rõ ràng là chụp cho có, nhưng nhìn chung trạng thái tốt.
Đây là lời hứa của Lâm Tiểu Lộ với Lâm Doãn trước khi rời Phương Đình, rằng sẽ vài ngày gửi một tin nhắn báo tình hình. Rõ ràng, cô chưa quên, nên vừa đăng ký xong đã nhắn cho Lâm Doãn.
Còn điện thoại của Thúy Tước, có lẽ vì tối qua cô nói bận nhiệm vụ, nên ba người không nhắn làm phiền.
Nhìn tin nhắn một lúc, Thúy Tước suy nghĩ, gõ vào khung tin nhắn: “Bố thấy rồi, chuẩn bị tốt, cố gắng thi thật giỏi”, rồi ngập ngừng thêm một bông [hoa hồng] vào cuối.
Hy vọng không quá lố? Cô nghĩ, nhấn gửi, rồi cất điện thoại vào túi.
“Tiếp theo… chắc nên tìm lúc thay đồ, mặc bộ này mãi hơi nổi bật.”
Cảm nhận ánh mắt thỉnh thoảng từ người đi đường, cô lẩm bẩm.
Lâm Tiểu Lộ và hai người vừa đăng ký xong, chắc không về khách sạn ngay, mà sẽ đi dạo khu học viện Lư Ân Nặc Lôi. Thực ra, họ có thể hoàn tất hầu hết thủ tục đăng ký trực tuyến, phần xác nhận danh tính cũng có thể dùng thuật thức từ xa. Nhưng theo nguyên tắc kỳ lạ của Lâm Tiểu Lộ “không muốn dùng công nghệ ở Vương Quốc Ma Pháp”, cả ba chọn đến tận nơi, tiện thể tham quan khu học viện.
Nghĩ vậy, về khách sạn lúc này chẳng có ý nghĩa. Thay vì vội về, cô thà đi dạo, đồng thời nghĩ cách giải thích chuyện chiều cao bị “co” lại, hoặc giả vờ như chẳng có gì xảy ra.
Mang tâm trạng phức tạp, Thúy Tước đi dạo dọc phố, thỉnh thoảng nhận socola thử từ các cửa hàng, nhai vị ngọt đắng, tiếp tục bước đi.
Khi nhận socola từ một tiệm bánh ở góc phố, chỉ vì thuận miệng nói “cảm ơn”, cô được nhân viên khen: “Haha, em dễ thương quá”, rồi nhét thêm một hộp socola nhỏ xinh.
“Cảm ơn.” Thúy Tước lại nói, không ngần ngại mở một viên, cho vào miệng. Sau khi nếm, cô thành thật nhận xét:
“Ngon, rất ngọt.”
“Hehe, cảm ơn khen, em thích là được.” Nhân viên đắc ý.
Thúy Tước định cất viên socola còn lại vào túi mang về, nhưng đi hai bước, như nhớ ra gì đó, quay lại hỏi: “Cửa hàng của chị ở gần đây à?”
“Ừ, ngay trong ngõ kia, cách đây chưa tới 20 mét.” Nhân viên chỉ sang bên.
“Một hộp bao nhiêu tiền?”
“Hơi đắt, vì là hàng thủ công, nên 20 pháp một hộp.”
Nhân viên báo giá tương đương 100 đồng ở Thế Giới Vật Chất.
“Vậy cho tôi ba hộp.” Thúy Tước giơ tay ra dấu số ba.
“Woa! Đơn lớn!”
Nhân viên mừng rỡ, mời Thúy Tước vào tiệm bánh, bắt đầu gói socola.
Tiem bánh này diện tích không lớn, do nằm trong ngõ, hình dạng hơi kỳ lạ, nhưng trang trí rất tinh tế, nội thất gỗ kết hợp ánh sáng vàng ấm, tạo cảm giác thư thái, ấm cúng.
Trong lúc nhân viên bận gói hàng, Thúy Tước không ngồi yên, đi một vòng quanh tiệm, xem có món ngọt nào đáng mua để làm quà cho hậu bối. Nhưng ngoài socola đủ loại, phần lớn là bánh nướng, không hợp làm quà vặt. Có vài món ngọt đặc trưng của Vương Quốc, nhưng cô chưa thử, không dám chắc về hương vị.
Đi dạo trong tiệm, cô phát hiện một món đặc biệt trong tủ giữ nhiệt.
Bánh mây—tên món hàng, là loại bánh đặc trưng của Vương Quốc, nổi bật vì gần như không màu, trong suốt như thủy tinh, nhưng ăn vào lại mềm ngọt.
Điều đặc biệt là Thúy Tước biết, loại bánh này ở Vương Quốc có công dụng không tầm thường—thường không để ăn, mà dùng làm lễ vật cúng người đã khuất, đặc biệt là ma pháp thiếu nữ.
Nguồn gốc truyền thống này đã không còn rõ, chỉ biết người ta nói: bánh mây không màu, hình dạng mơ hồ, giống linh hồn dạng bánh, nên gọi là “bánh linh hồn”. Vì bánh là món yêu thích của ma pháp thiếu nữ, cúng họ nên dùng món họ thích khi sống, và vì người mất không còn thân xác, lễ vật phải là bánh linh hồn.
Với logic nghe có vẻ gượng ép này, bánh mây từ món ngọt ngon miệng trở thành lễ vật dành cho người đã khuất, lâu dần, tiệm bánh thông thường không bán món này nữa.
“Chào chị, xin lỗi làm phiền, sao tiệm chị lại có bánh mây?”
Thúy Tước không giữ thắc mắc trong lòng, quay lại quầy, hỏi thẳng.
“Bánh mây?”
Nhân viên đang gói socola ngẩng lên, chớp mắt: “À, chị lần đầu đến khu này đúng không?”
“Đúng vậy.” Thúy Tước thành thật.
“Vậy thắc mắc cũng không lạ, vì tiệm chúng tôi nằm ở vị trí đặc biệt, đi theo đường lên núi bên cạnh, rẽ chừng 500 mét là đến nghĩa trang.”
“Nghĩa trang?”
“Ừ, nơi an táng các liệt sĩ hy sinh trong chiến tranh hai giới, đặc biệt là trận chiến phòng thủ vườn hoa.”
Nhân viên tiệm bánh bình thản, như nói về chuyện thường: “Vương Quốc xây một nghĩa trang kỷ niệm cho họ, đều an táng ở đó. Mỗi năm có nhiều người đến cúng viếng, nên tiệm chúng tôi bán bánh mây, kiếm chút tiền lễ vật.”
Thúy Tước sững người.
Cô như tượng đá đứng đó, không biết nghĩ gì, chỉ lặng lẽ nhìn nhân viên gói socola, quấn giấy gói, buộc nơ xinh xắn, xếp gọn vào túi giấy nâu xám.
“Xong rồi, socola của chị đây, cẩn thận chút, hơi nặng…”
Nhân viên nâng túi socola, quay sang Thúy Tước, nhưng thấy vẻ mặt phức tạp của cô, lời nói bèn ngừng lại: “Ơ, sao thế?”
“…Không có gì.”
Lắc đầu, Thúy Tước trở lại vẻ bình tĩnh, nhận túi socola từ nhân viên như không có chuyện gì, rồi như tiện miệng hỏi: “À, nghĩa trang kỷ niệm chị vừa nói, cụ thể ở hướng nào?”
“Ừm, cứ đi tiếp theo ngõ, xuyên qua rồi đi về phía bắc, sẽ thấy một ngọn núi…”
“Trên núi à?”
“Dưới chân núi.”
“Được, tôi biết rồi, phiền chị giúp tôi một việc nữa.”
“…Chị nói đi?” Không hiểu sao, nhân viên cảm thấy cô gái trước mặt bắt đầu toát ra khí thế khó tả. Khí thế này cho thấy cô không hẳn là “em gái nhỏ”, nên nhân viên đổi cách xưng hô.
“Gói cho tôi vài phần bánh mây.”
Thúy Tước không biết mình nói câu này với biểu cảm gì.
Cô hy vọng mình không để lộ cảm xúc không nên có vì chút dao động, bởi cô không muốn làm nhân viên tốt bụng này sợ. Cô chỉ vô thức xin lỗi để tỏ ý không cố ý gây khó, dù nhân viên rõ ràng không hiểu sao cô phải xin lỗi.
Sau đó, Thúy Tước vội nhận bánh mây từ nhân viên, cảm ơn dưới ánh mắt lo lắng của cô ấy, rồi rời tiệm bánh.
Cầm bánh mây, Thúy Tước theo chỉ dẫn của nhân viên tìm đến nghĩa trang kỷ niệm.
Người kia nói không sai, đây là nghĩa trang lớn, trang trí trang nghiêm lộng lẫy. Bảy bức tượng đồng kích cỡ người đứng sau cổng, nhìn ra xa. Từ phong cách trang phục, có thể đoán ba ma pháp thiếu nữ, một tinh linh, và ba người thường.
Tượng đồng đặt trong quảng trường, phía sau là bia kỷ niệm. Tấm bia granite bị mưa gió 20 năm mài mòn góc cạnh thành đường cong mơ hồ. Ba bó bách hợp bọc nhựa tựa bên chân bia, giữa cánh hoa và lớp kính tích bụi mỏng, như đồng hồ cát, đo đếm tiến độ bị lãng quên của một thứ gì đó.
Nhìn xa hơn, có bức tường kỷ niệm hình vòng cung bao quanh quảng trường, trên tường khắc hơn ngàn phù điêu Tâm Chi Bảo Thạch, vài cái đã hư hại sau 20 năm. Bên cạnh chúng dường như có khắc chữ Pha Ngõa, nhưng từ xa, Thúy Tước không thấy rõ.
Chính là đây.
Một linh cảm mách bảo Thúy Tước.
Cô chưa từng nghe về nghĩa trang này, cũng chưa từng đến, nhưng khi đứng trước cổng, ký ức xưa bỗng trỗi dậy không kiểm soát, cô thậm chí ngửi thấy mùi xác cháy hòa lẫn với mùi tàn thú.
Có lẽ vì vừa mơ về quá khứ, những ký ức vốn chìm sâu giờ trở nên sống động, gần như kéo cô về dĩ vãng. Cô chỉ biết giơ tay che mũi, cố ngăn những mùi không còn tồn tại.
Trận chiến phòng thủ vườn hoa.
Đây là trận chiến sử thi, huy hoàng trong truyền thuyết, được ca tụng là kỳ tích của tình yêu, bài ca của dũng khí, sử thi của ma pháp thiếu nữ. Cúc Vàng, người thành anh hùng trong trận chiến, đến nay vẫn được người đời nhắc đến như thần tượng.
Nhưng với Thúy Tước, đây là một trong những ký ức cô không muốn nhớ lại nhất.
Khác với nỗi buồn khi mất An Nhã và những đau đớn nhỏ trong cuộc sống sau này, nếu phải dùng một từ để miêu tả trận chiến phòng thủ vườn hoa trong mắt Thúy Tước, đó là:
—**Ghê tởm**.
Một trận chiến chấm dứt chiến tranh, có lẽ với dân chúng Vương Quốc là ý nghĩa và vinh quang lớn lao, nhưng với Thúy Tước thì không. Cảnh tượng chiến trường, tiếng kêu gào của đồng đội, tiếng gầm của tàn thú, và mùi cháy khét vẫn cố len vào đầu cô. Đó không phải nơi vinh quang, với người trải qua, chỉ là địa ngục.
Nghĩa trang trước mặt an táng “liệt sĩ”, nhưng không phải ai cũng sẵn sàng hy sinh. Trong số ma pháp thiếu nữ này, nhiều người chỉ là cô gái trẻ chẳng hiểu gì, hôm trước còn nói về tương lai với bạn bè, hôm sau Tâm Chi Bảo Thạch đã vỡ tan. Ngoài viên đá vỡ và một cái xác, họ chẳng để lại gì trên đời như mong muốn.
Nói thẳng, trong số họ, Thúy Tước quen biết không nhiều. Vì vậy, trong những cái tên được cúng viếng, có vài cái khiến cô đau lòng, nhưng phần lớn là dấu ấn. Những dấu ấn nhắc cô không được quên, rằng có những điều không nên vì quá đau mà vứt bỏ.
Cô thực sự nên đến đây xem.
Thúy Tước nghĩ vậy.
Lắc đầu hai cái, cố xua đi những ý nghĩ đáng ghét, cô thở dài, cầm bánh mây bước tới cổng nghĩa trang. Nhưng khi đến gần, cô thấy một người đã đứng đó.
Người này dường như là khách đến cúng viếng, nhưng đang gặp rắc rối.
---
“Không được, không có giấy chứng nhận thì không vào được, đây là nghĩa trang liệt sĩ, không phải nơi có thể tùy tiện thông cảm!”
Người gác cổng nói thẳng với vị khách: “Cô có cầu tôi cũng vô dụng, tôi không có quyền, hiểu không?”
“Xin ông.” Vị khách chỉ cúi đầu thật sâu.
“Tôi nói rồi, không được! Cô nói với tôi cũng vô ích!” Người gác cổng bực bội.
“Xin ông.” Vị khách cúi thấp hơn.
“Không được!”
Có vẻ vị khách không mang giấy chứng nhận, khiến người gác cổng không cho vào.
Đó là một cô gái mặc đồng phục học sinh đen, khoác áo len dài tay. Vì quay lưng lại Thúy Tước, cô không thấy rõ mặt, chỉ thấy mái tóc đuôi ngựa ngắn đung đưa theo động tác cúi đầu.
Thúy Tước đứng sau chờ một lúc, thấy cô gái không chịu rời đi, chỉ liên tục cầu xin, còn người gác cổng càng lúc càng mất kiên nhẫn. Lo nếu tiếp tục, hai người sẽ xung đột, cô chủ động lên tiếng: “Xin lỗi làm phiền, tôi có một câu hỏi, cô là ma pháp thiếu nữ phải không?”
Câu này nói với cô gái tóc đen trước mặt.
Cô gái này có ý định vào cúng viếng rất mạnh, có lẽ là thân nhân liệt sĩ hoặc đồng đội ma pháp thiếu nữ. Trong hai khả năng, trường hợp sau có vẻ lớn hơn: thân nhân liệt sĩ hẳn đã đến nhiều lần, không thể không biết phải mang giấy chứng nhận.
Lời Thúy Tước vừa thốt, cô gái lập tức khựng lại.
Cô giữ nguyên tư thế đứng im hai giây, rồi chậm rãi đứng thẳng, quay đầu, nhìn Thúy Tước với vẻ kinh ngạc.
“…Sao thế?” Thúy Tước bất đắc dĩ hỏi lại: “Nếu cô là ma pháp thiếu nữ, có mang thẻ chứng nhận không? Đưa thẻ cho ông ấy xem, chắc cũng có thể chứng minh danh tính?”
Nửa sau câu nói là hỏi người gác cổng.
“Có thể thì có thể, nhưng cô chắc chắn cô gái này là ma pháp thiếu nữ?”
Nghe câu hỏi của Thúy Tước, người gác cổng hừ một tiếng, liếc cô gái tóc đen với vẻ không hài lòng: “Tôi thấy cô ta chỉ là đứa trẻ gần đây chạy đến đùa giỡn, lũ nhóc này hay thích phá phách.”
“…Tôi có.” Cô gái khẽ nói.
“Gì?” Người gác cổng lườm cô.
“Tôi có, thẻ chứng nhận.” Cô gái nghiêm túc nói.
“Cô có? Vậy vừa nãy cô làm gì? Đùa tôi à?” Người gác cổng càng bực.
“…Tôi quên mất.”
Cô gái nói, giơ tay lục túi trong áo len. Một lúc sau, chậm rãi lấy ra một tấm thẻ xám xịt, đưa cho người gác cổng.
Dù không hài lòng, người gác cổng vẫn nhận tấm thẻ, xem kỹ chữ trên đó, dùng ma lực cảm ứng, rồi trả lại.
“Được rồi, là thật, cô qua được, vào đi.” Ông ta càu nhàu.
“…Cảm ơn.”
Cô gái gật đầu cúi người, lách qua cửa bên cạnh đi vào.
Không còn cô gái chắn lối, Thúy Tước dễ dàng vào cổng. Giấy chứng nhận do Tổ Mẫu Lục chuẩn bị tuy là giả, nhưng lại “thật” 100%, một người gác cổng nghĩa trang liệt sĩ không thể phát hiện ra.
Nhưng sau khi vào nghĩa trang không lâu, Thúy Tước phát hiện cô gái kia đang đứng cạnh tượng đồng chờ đợi. Lúc này, cô ta mở to mắt nhìn Thúy Tước, rõ ràng có điều muốn nói.
“Đội trưởng, lâu rồi không gặp.”
Khi Thúy Tước đến gần, lời cô ta khiến cô giật mình.
Gọi cô là “Đội trưởng”? Ý gì đây?
Thúy Tước mất một lúc mới hiểu “Đội trưởng” là gì: 21 năm trước, khi cô ở quân thủ thành Lư Ân Nặc Lôi, cô thực sự là đội trưởng một đội nhỏ.
Nhưng ngay sau đó, cô càng bối rối, vì đội của cô không có nhiều người, trừ những người đã hy sinh, vài thành viên còn lại cô đều nhớ rõ. Cô gái trước mặt tuy có chút quen mắt, nhưng không khớp với bất kỳ gương mặt nào trong ký ức.
Cô gái thấp, tóc đen, gầy gò, đặc điểm này không quá phổ biến. Đội của cô đúng là có một ma pháp thiếu nữ như vậy, **Nặc Liên Khắc Thụy Ký Âu Tư (Nyna Cregeus)**, nhưng khuôn mặt lại hoàn toàn khác.
Quan trọng hơn, hiện tại cô lý thuyết là “Long Đởm”, không phải “Thúy Tước”. Một ma pháp thiếu nữ mới như Long Đởm không có lý do quen biết ma pháp thiếu nữ kỳ cựu từ cuộc chiến 20 năm trước.
“Cô là ai?” Cô chỉ có thể hỏi câu có phần tổn thương này.
Và câu này dường như thực sự gây tổn thương, vì rõ ràng, cô gái trước mặt tái mét, thân hình gầy yếu run rẩy, như gió thổi là ngã.
“Tôi… tôi là tôi.” Cô giơ tay chỉ vào mặt mình, giọng run run: “Đội trưởng, là tôi đây.”
“Được rồi, tôi biết cô muốn nói là đồng đội cũ của tôi…”
Thúy Tước lập tức hiểu tại sao người gác cổng ban nãy bực bội, đồng thời nhận ra vỏ bọc của mình dường như không hiệu quả với đối phương, tiếp tục giả làm “Long Đởm” cũng vô nghĩa. Cô bất đắc dĩ nói: “Nhưng đã qua nhiều năm, tôi khó mà nhận ra người chỉ dựa vào mặt, xin lỗi, cô có thể nói biệt hiệu của mình không?”
Cô gái ngẩn ra.
Chẳng bao lâu, như chợt nhớ ra gì, cô đưa tay nắm lấy mặt mình, rồi giật mạnh lên.
*Pụp.*
Với âm thanh đó, khuôn mặt cô, hay đúng hơn là lớp da, lớp mặt nạ da, bị cô kéo xuống.
“Xin lỗi, tôi quên… tôi đeo mặt nạ.”
Cô xấu hổ cúi đầu, nói, đồng thời lấy lại tấm thẻ chứng nhận đã đưa người gác cổng, đưa cho Thúy Tước.
Nhưng từ khi cô tháo mặt nạ, Thúy Tước không cần xem tấm thẻ xám xịt cũng biết trước mặt là ai.
Cô cũng mừng, vì điều này chứng minh khả năng nhớ người của cô không suy giảm. Thậm chí khi cô ấy còn đeo mặt nạ, cô đã đoán đúng đáp án trong đầu.
Người trước mặt đúng là đồng đội trong đội cô 21 năm trước, **Nặc Liên Khắc Thụy Ký Âu Tư**.
Như khắc trên tấm thẻ chứng nhận xám xịt:
—**Biên số 13251, Mặc Hà**