Ngày 10 tháng 2, 9 giờ sáng, trời quang.
Tại cứ điểm ma pháp thiếu nữ ở thành phố Phương Đình, Thúy Tước đang trong phòng mình, kiểm tra hành lý lần cuối trước khi đóng vali.
“Quần áo thay, đồ dùng vệ sinh, giấy phép ra khỏi thành phố, bằng lái, điện thoại, chìa khóa, ví tiền…”
Cô lẩm nhẩm từng món, kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo không thiếu thứ gì quan trọng, rồi mới đóng nắp vali.
“Ừ, không vấn đề gì.”
Thúy Tước xác nhận.
Việc đến Vương Quốc Ma Pháp tham gia kỳ thi tư cách đã được quyết định từ lâu, các khâu chuẩn bị cũng đã hoàn tất từ trước. Giờ đây, cô chỉ cần theo đúng kế hoạch.
Kéo vali ra khỏi phòng, đi đến cầu thang, Thúy Tước nhìn lối cầu thang hẹp dài, rồi liếc vali bên cạnh. Sau một thoáng, cô giơ tay vẽ vài đường trong không khí, dùng ma trang tạo một dây cáp đơn giản, treo vali đưa xuống dưới.
Chờ một lúc ở phòng khách, khoảng mười phút sau, các hậu bối của đội Phương Đình mới lục tục đi xuống từ lầu trên. Mọi người đợi thêm một lát, đến khi Asou Madoka ngáp dài xuất hiện ở tầng một, bàn giao công việc với Thúy Tước, cả nhóm mới chính thức rời cứ điểm.
Đội thành phố Bách An đã trở về thành phố của họ từ một tuần trước, giờ chỉ còn Asou Madoka ở lại Phương Đình. Theo kế hoạch, cô và Hồng Tư sẽ đảm bảo an toàn cho thành phố này trong thời gian Thúy Tước và nhóm rời đi.
Lái xe đưa các hậu bối rời khu trung tâm, hướng về cảng lục hành hạm, rời xa sự ồn ào của thành phố, Thúy Tước cảm thấy tầm nhìn trở nên thoáng đãng. Những tòa nhà dần khuất trong gương chiếu hậu, mờ nhạt như một bức tranh cắt bóng. Không khí bớt đi khói bụi thành phố, thêm vài phần trong lành.
Trên con đường dẫn ra ngoại ô, nông trại dần thay thế nhà cao tầng. Thỉnh thoảng, những cánh đồng bát ngát hiện ra, trải dài bất tận. Nhìn về đường chân trời, bầu trời rộng lớn như một tấm vải khổng lồ, được ánh bình minh tô màu, khiến người ta không thể rời mắt.
Ánh vàng dịu nhẹ trải trên đường, ngoài cửa sổ xe, vài con chim đầu xuân lướt qua, tiếng kêu vọng xa, thêm chút thơ mộng cho hành trình sáng sớm.
Lái xe trên con đường đồng quê khoảng mười mấy phút, đường nét cảng mới dần hiện ra trong tầm mắt Thúy Tước và nhóm.
Là công trình ngoại vi nhất của thành phố, cảng lục hành hạm thường được xây dựa vào lưới phòng ngự. Ra khỏi cảng là hoang nguyên, vào cảng là thành phố, vì thế nơi đây được xem là khu vực phòng thủ trọng điểm. Dù có công nghệ của Vương Quốc Ma Pháp hỗ trợ, lưới phòng ngự của một thành phố thường vài năm không để lọt tàn thú, nhưng nếu tàn thú xâm nhập, đó sẽ là vấn đề nghiêm trọng. Do đó, cảng phối hợp chặt chẽ với Cục Dị Sách thành phố.
Dù cảng xa trung tâm, nhưng lượng người qua lại đông đúc, mỗi ngày có hàng loạt hành khách ra vào, nên xung quanh hình thành một khu thương mại khá phát triển, với đầy đủ dịch vụ ăn uống, lưu trú, giải trí, chẳng khác gì một thị trấn độc lập.
Lái xe qua khu thương mại, các hậu bối không kìm được mà ngó nghiêng khắp nơi. Vì còn trẻ, họ ít có ký ức về việc rời thành phố hay đi lục hành hạm. Lâm Tiểu Lộ từng rời Phương Đình một lần vì chuyến du lịch gia đình, còn Bạch Tịch Huyên thì đi lục hành hạm khi theo bố mẹ chuyển đến Phương Đình, nhưng lúc đó cả hai còn nhỏ, ký ức đã mờ nhạt.
Thúy Tước nhìn qua gương chiếu hậu, thấy các hậu bối dán mặt vào cửa sổ ngó nghiêng, khóe môi khẽ cong, lặng lẽ giảm tốc độ xe một chút.
Mười mấy phút sau, xe của Thúy Tước dừng tại bãi đỗ cảng, các thiếu nữ lần lượt lấy vali từ xe, đi bộ vào khu vực cảng rộng lớn.
Vé đã được Cục Dị Sách chuẩn bị sẵn, nhưng do ngân sách gần đây không dư dả, Lâm Doãn không phê duyệt yêu cầu bốn phòng hạng nhất từ cấp dưới, chỉ cấp hai phòng kinh tế.
Dưới sự dẫn dắt của Thúy Tước, nhóm dễ dàng hoàn thành việc lấy vé, gửi hành lý, và kiểm tra an ninh. Chỉ khi kiểm tra an ninh, họ gặp chút trở ngại vì nhân viên không tìm thấy “người giám hộ” của nhóm.
“Dù các em đã mua vé, nhưng vì hành trình liên thành bằng lục hành hạm có rủi ro, nếu không có người lớn đi cùng, chúng tôi không thể cho trẻ vị thành niên lên tàu một mình,” nhân viên nói.
“Tôi là người lớn,” Thúy Tước đáp.
“Cô là… ờ…” Nhân viên định xác minh, nhưng khi nhận ra người tự xưng “người lớn” lại là cô gái trông nhỏ nhất trong nhóm, anh ta lập tức bỏ ý định kiểm tra.
“Em nhỏ, chúng tôi đang kiểm tra an ninh, đây là việc nghiêm túc, nói dối ở đây là không được đâu.”
“…Tôi thật sự là người lớn.” Đã đoán trước tình huống này, Thúy Tước không quá bất ngờ, chỉ hơi bất đắc dĩ lấy ra giấy tờ tùy thân đã chuẩn bị.
Giấy tờ này hoàn toàn hợp lệ, được Cục Dị Sách bảo chứng, nên sau khi nhân viên kiểm tra kỹ lưỡng không tìm ra vấn đề, vừa xin lỗi vừa cho Thúy Tước và nhóm vào khu vực chờ.
“Em nhỏ, haha,” vừa ra khỏi khu kiểm tra, Hạ Lương không nhịn được bật cười.
“Ít nói nhảm đi,” Thúy Tước lườm cô.
Tiểu khúc này không ảnh hưởng hành trình. Chẳng bao lâu, lục hành hạm đi Yến Nam bắt đầu kiểm vé đúng giờ.
Hành trình đến Vương Quốc Ma Pháp khá xa. Trong Thế Giới Vật Chất, chỉ có Thủ Đô Trung Ương có tàu thẳng đến Vương Quốc Ma Pháp. Mỗi châu vực có đường ray riêng, vòng quanh Thủ Đô Trung Ương của châu vực đó, rồi chở toàn bộ hành khách rời Thế Giới Vật Chất, đến Vương Quốc Ma Pháp.
Vì thế, đội Phương Đình phải đến Thủ Đô Trung Ương gần nhất – thành phố Yến Nam – rồi chuyển sang tàu chuyên dụng để đến Vương Quốc Ma Pháp.
Thúy Tước đã tính toán thời gian: với tốc độ của lục hành hạm, nhóm sẽ đến Yến Nam vào sáng mai, chuyển tàu trong ngày, rồi qua một đêm và một buổi sáng, đến Vương Quốc Ma Pháp vào chiều hôm sau.
Khác với lần đi công tác Bách An một mình trước đây, vì Yến Nam xa hơn, lần này nhóm phải qua đêm trên lục hành hạm. Phòng kinh tế thường có hai giường, nên Lâm Doãn chỉ cấp hai phòng.
Nhưng chẳng bao lâu, Thúy Tước phải trả giá cho quyết định này.
—“Tôi muốn ở cùng Thúy Tước!” Đứng bên giường đối diện Thúy Tước, Lâm Tiểu Lộ kiên quyết bày tỏ.
“Là tôi ở cùng mẹ… thầy!” Bạch Tịch Huyên không chịu thua.
“Cô cũng lớn rồi, những lúc thế này không nên rèn luyện tính tự lập sao? Cứ bám người lớn làm nũng, mãi mãi không trưởng thành được!” Lâm Tiểu Lộ chỉ trích.
“Tiểu Lộ tỷ chẳng có tư cách nói tôi! Rõ ràng chị lớn hơn tôi!” Bạch Tịch Huyên bất mãn.
“Hừ, vì tôi đã có đủ kinh nghiệm tự lập, không cần rèn luyện thêm,” Lâm Tiểu Lộ tự đắc.
“Vậy, vậy tôi cũng có kinh nghiệm đó!” Bạch Tịch Huyên tranh luận.
“Không, khoan, bất kể các cô tranh cãi thế nào, cái gọi là ‘tự lập’ này bỏ qua đi…” Thúy Tước phải lên tiếng can ngăn.
“Haha… ở cùng tôi đáng ghét đến vậy sao?” Hạ Lương bên cạnh không khỏi tự nghi ngờ bản thân.
Cuối cùng, cả Thúy Tước lẫn Hạ Lương không ngăn được cuộc tranh cãi trẻ con này. Trận chiến giành “giường đối diện Thúy Tước” chẳng có kết quả. Lâm Tiểu Lộ và Bạch Tịch Huyên cãi đến khản giọng, nhưng chẳng ai thuyết phục được ai.
Thấy vấn đề không giải quyết được, Hạ Lương đưa ra ý kiến.
—“Dù ý tôi không phải vậy… nhưng lúc này, hay là dùng cái này phân thắng bại?” Cô lấy từ balo một hộp giấy, cười nói.
“Cái gì thế?” Lâm Tiểu Lộ thắc mắc.
“Cờ phi hành,” Hạ Lương cười tươi: “Ban đầu là để giết thời gian trên đường, nhưng giờ có vẻ dùng để giải quyết vấn đề của hai người được đấy?”
“Cờ phi hành?” Mắt Bạch Tịch Huyên sáng lên.
“Cờ phi hành à…” Thúy Tước nhìn phản ứng của hai người, suy nghĩ: “Cũng không tệ.”
Từ góc độ của cô, không thể để tranh cãi leo thang, cũng không thể chọn một trong hai người ở cùng. Để giữ công bằng, để họ tự phân thắng bại là cách tốt nhất.
Cờ phi hành là phương thức an toàn, ôn hòa, không lo gây rắc rối lớn.
“Nếu phải nói thì tôi cũng không phản đối…” Lâm Tiểu Lộ nheo mắt: “Nhưng nếu Thúy Tước thắng thì sao? Đấu lại?”
“Cái này à, nếu tiền bối thắng thì nên có thưởng. Hay là thưởng ở cùng tôi…” Hạ Lương cười nói được nửa câu, bị Thúy Tước ngắt lời.
—“Mỗi người thắng một ván được một điểm, ai đạt ba điểm trước thì thắng.”
Thúy Tước khoanh tay: “Nếu tôi thắng, mỗi ván thắng, sau khi thi xong về Phương Đình, các cô làm thêm một bộ đề thi của trường.”
“Ể?”
“Hả?”
“Ừm…”
Ba cô gái đối diện lộ vẻ mặt khác nhau, nhưng rõ ràng điều kiện này khiến họ khó chấp nhận.
Nhưng sau một thoáng suy nghĩ, cả ba quyết định:
—“Được, thì phân thắng bại!”
…
…
“Thua, thua rồi…” Vài giờ sau, Lâm Tiểu Lộ chống tay lên bàn cờ, nhìn quân cờ lộn xộn, lẩm bẩm ủ rũ.
“Rõ ràng chỉ thiếu một ván…” Bạch Tịch Huyên ngồi bên, nắm xúc xắc, bĩu môi bất mãn.
Người thắng cuối cùng, đạt ba điểm đầu tiên, là Hạ Lương, lúc này đang lúng túng.
Trong trận đấu, Lâm Tiểu Lộ là người ghi điểm đầu tiên, nhờ vận may không thể lý giải, cô nhanh chóng thắng một ván, tự đắc tuyên bố vận may mình vô địch. Đáng tiếc, cô chỉ thắng được ván đó.
Bạch Tịch Huyên thắng hai ván, thậm chí là người đầu tiên đạt điểm quyết định, nhưng không giữ được vận may, thất bại trong gang tấc.
Cuối cùng, Hạ Lương vượt lên, dựa vào chiến thuật cẩn thận và vận xúc xắc ổn định, đạt ba điểm. Thậm chí, do quá nhiều lần đưa quân của Lâm Tiểu Lộ về điểm xuất phát, suýt khiến cô nàng khóc vì tức.
Còn Thúy Tước, vốn không có ý thắng, chuyện thêm đề thi chỉ là đùa. Cô chỉ thắng một ván giữa trận để chứng minh không qua loa, sau đó không ghi điểm thêm.
Vậy nên, theo thỏa thuận, trong thời gian trên lục hành hạm, Hạ Lương sẽ ở cùng phòng với Thúy Tước.
“Đáng ghét, đồ xảo quyệt, chắc chắn vì cờ phi hành là môn cô giỏi nhất nên mới đề nghị dùng nó làm cách thi đấu, đúng không!”
Hồi phục sau thất bại, Lâm Tiểu Lộ lập tức chất vấn động cơ của Hạ Lương: “Cô chắc chắn đã tính toán từ trước, giờ đang cười thầm trong lòng, đúng không!”
“Đúng thế, đúng thế!” Bạch Tịch Huyên phụ họa.
“Cái này… nói sao nhỉ… tôi nói trước giờ tôi chỉ biết luật cờ phi hành thôi, các cô tin không?”
Hạ Lương cười gượng, giơ tay đầu hàng: “Ban đầu tôi thật sự chỉ xem nó là trò giải trí, không nghĩ gì khác.”
“Không được, tôi thấy cách thi đấu này không công bằng, tôi yêu cầu đấu lại!” Lâm Tiểu Lộ kêu lớn.
“Đúng thế, đúng thế!” Bạch Tịch Huyên hô theo.
“Dù các cô nói vậy…” Hạ Lương bất đắc dĩ nhìn hai người: “Nhưng tôi cũng cố gắng lắm mới thắng mà…”
—“Đúng vậy, đủ rồi, đừng vô lý nữa, Bạch Mai, Bạc Tuyết.”
Thúy Tước vươn tay, giữ đầu Lâm Tiểu Lộ và Bạch Tịch Huyên, kết thúc việc này: “Tiểu Cẩm thắng, nên được nhận phần thưởng đã thỏa thuận. Còn hai cô, thua là thua, sau này thắng lại là được. Phải biết chấp nhận thua, không được ăn vạ.”
“Nhiệm vụ tiếp theo của hai cô là sang phòng bên kia sắp xếp đồ đạc, tiện kiểm tra các thiết bị trong phòng có hoạt động bình thường không. Nếu có vấn đề, chúng ta còn phải liên hệ nhân viên sửa chữa.”
Thúy Tước xoa đầu hai cô, rồi buông tay, thẳng thừng đuổi khách: “Giờ, cầm hành lý của mình, sang phòng bên kia đi.”
Lời cô như sét đánh giữa trời quang đối với Lâm Tiểu Lộ và Bạch Tịch Huyên.
Không chỉ vì họ thua, Hạ Lương được ở cùng Thúy Tước, mà còn vì cả hai đồng thời nhận ra một sự thật phũ phàng:
—Họ phải ngủ chung phòng với đối phương.